ГЛАВА 3
ЧЕРЕЗ ПРОКЛЯТЫЕ ЗЕМЛИ
— Эй, Виви, всё ещё не спишь? — Нет, а что? — Я так и не спросила… Как ты себя чувствуешь в новом теле? — Сложно сказать. Эти лозы, которые я отращиваю, по ощущениям прямо как какие-то щупальца. А с этими глазами я буквально не вижу то, что у меня перед носом. А ещё этот здоровенный хвост только мешается. — Значит, тебе не нравится? — Если посмотреть на хорошие стороны, то это тело гораздо более сильное и ловкое. Я бы сказал, что мне нужно привыкнуть, но соврал бы, потому что это всё уже кажется естественной частью меня. — Тогда в чём проблема? — Лин, не забывай, что я человек. Меня здесь вообще быть не должно, поэтому со мной может быть что угодно не так.***
Медленно открывая глаза, Виви окинул комнату взглядом и обнаружил, что хозяева дома уже явно ушли. Лин тоже не спешила просыпаться, и парнишка не нашёл другого выбора, кроме как помочь ей с этим, крикнув «подъём, салага». Встревоженная Риолу быстро пришла в себя, немного поворчала, но уже через несколько минут была как новая. — Эй, что это за шум снаружи? — спросила Лин. Со стороны площади доносилось множество голосов, более не заглушаемых шумом дождя. Негодующая толпа горожан окружила кого-то и явно не собиралась выпускать. Подойдя поближе, друзья обнаружили, что окружена была важного вида Хончкроу, стоящая на куче коробок, вокруг которой стояли пятеро Мёркроу. — Где вас духи носят? Горожан уже замучили бандиты? — Мы почти полгода беззащитны! — Буревестники решили отдать нас на съедение дикарям и преступникам! — Мой отец покалечился из-за того, что вы не смогли нас защитить! Крики толпы так и не прекратились бы, если бы не громкое восклицание «ТИШИНА!» со стороны Хончкроу. — Друзья, давайте не будем создавать проблемы на пустом месте. Если бы я не хотела помочь, я бы не летела сюда на своих двоих из самого Оплота Жизни. — Летела смотреть на плоды своего «труда»? — крикнул кто-то. — М-м-х, это просто невозможно. Что вы предлагаете? — Да крылья тебе поотрывать. — Однако интересная задумка! Но ей не суждено сбыться, увы, — насмехаясь, сказала Хончкроу, медленно сменяя свою стойку в ожидании нападения. — Потрудитесь объяснить, что здесь происходит! — дерзко прорвавшись через толпу, в унисон возгласили Виви и Лин. — Важная шишка Буревестников прилетела к нам собственной персоной и решила, что сможет уйти целой и невредимой! — раздался возмущённый голос. — Может быть, вам в таком случае стоит замолчать и дать гостье высказаться, а не осыпать её угрозами? — дерзнул Виви. — Благодарю, мальчик, — начала гостья, — Позвольте мне представиться. Мерхалия Кхроу, командир гарнизона Оплота Жизни. Занимая одну из ключевых позиций среди Буревестников, я осознавала фатальность того бездействия, что было вызвано необходимостью держать все наши разработки в секрете. И за последние полгода мы совершили несколько важных открытий, которые помогут сначала нам в борьбе, а потом и всему свету в мирной жизни. Терпение — именно ему должны учиться все мы в такие непростые времена. А в исступлении мы способны лишь на необдуманные поступки, о которых впоследствии неоднократно жалеем. Буревестники поклялись защищать вас, но не смогли оказаться рядом, когда вам так была нужна помощь. Мои коллеги притворяются, что не ищут прощения, но я слишком хорошо их знаю, чтобы в это верить. Я хочу начать новую страницу. Исправить всё упущенное и залатать все ваши раны. Ну, что скажете? — Знаете, хоть я и прибыл в этот город только вчера, а поэтому не могу осознать масштаба тягот, которые перенёс этот народ, но ещё сложнее мне понять то, почему вы возомнили эту храбрую воительницу той, кто нуждается в наказании. Вы ведь никогда не были абсолютно беззащитны, так ведь? Но вы всего лишь хотите свалить все свои беды на кого-то другого. Вы должны или благодарить её, или стыдиться своего невежества, — Снайви буквально взял толпу под контроль этой провоцирующей речью. — В-вы… А ведь они дело г-говорят. Д-даже если нет, я всё равно на их стороне, ведь они спасли мне жизнь, — вперёд вышла Скитти, жутко напуганная, но всё ещё уверенная в своих действиях. — И не тебя одну! — за ней последовали Фуррет и Лайнун. — Пожалуй, эта парочка — мои клиенты месяца. А звание клиента месяца — величайшая почесть! — Кехлеон присоединился к остальным «отщепенцам». — Ох! Они просто милашки! Я бы ни за что не пошла против них! — воскликнула Ливанни. Таким образом, в считанные минуты разбушевавшаяся толпа была утихомирена, и все постепенно начали расходиться по домам. Вполне удивлённая и озадаченная таким исходом Хончкроу не сдвинулась с места. Лишь через пару минут она пришла в себя и всё-таки смогла больше разузнать о своих внезапных спасителях. — Значит, Вы руководите отрядами обороны? Круто! — восторгалась Лин. — Да, это так. А что вы делаете здесь? Вы путешественники, не так ли? — Вы очень проницательны, — отметил Виви, не так увлечённый восхищением, — мы держим путь в Оплот Жизни, чтобы вступить в ваши ряды… Наверное. — Ого, это просто чудесно! Не припомню, чтобы к нам приходили такие юнцы, но для вас я что-нибудь придумаю, это точно. Разве что сейчас могу сказать, что напрямую вы пройти не сможете, восточную тропу прочёсывают наши следопыты, которые уж точно вас не пропустят даже с моего разрешения. Поэтому вам придётся пойти на север по береговой линии, затем вы выйдете к озеру. Оттуда двигайтесь на северо-восток равнинами и холмами, и в конце концов попадёте в «глотку гиганта», а дальше не ошибётесь. — Спасибо Вам большое, командир Кхроу, но что ищут следопыты? Это как-то связано с тем нападением, что произошло этой ночью? — Эээ, — Мерхалия сначала замешкалась, но решила подыграть, — Да, именно поэтому они здесь. Но я хотела бы узнать больше лично от вас, вы же очевидцы, не так ли? — Да, мы были там. Поздно ночью мы услышали крик, доносящийся снаружи дома. На Скитти напали какие-то странные существа, которые растворялись буквально от одного удара. Мы быстро их одолели, и всё закончилось. — Хм, вот как? Что ж, и вам спасибо. А теперь давайте вернёмся к своим делам. Я займусь делами Барама, а вы поскорей выдвигайтесь. Если поторопитесь, то к вечеру прибудете к озеру. Ближе к ночи будет гроза. Берегите себя! — Подождите! — возразил Виви, — Сначала я хочу кое-что спросить. Кто или что такое Аврора? — Что, прости? Я не уверена, что правильно тебя расслышала. — Аврора! Мне нужно знать, что значит это имя! — Забавно, что ты спрашиваешь об этом именно меня. Что ж, я расскажу тебе, но только в Оплоте Жизни. А пока что ступай по её следам. — Что? В смысле… А, ладно, не так важно, — юнец был немного озадачен загадкой важной особы перед ним, но понял, что рано или поздно получит ответ, поэтому не стал возражать. Выходя к берегу и идя по его извилистой линии, Виви и Лин любовались чудесным видом океана, уходящего далеко за горизонт, к неизведанным землям и оживлённым городам. В эти моменты можно было ощутить всю свою ничтожность относительно необъятных просторов континента Воздуха. — Эй, Виви, насчёт Буревестников… Ты же понял, что я не просто так предложила пойти к ним, не так ли? — Ну, ты явно слишком много о них знаешь, чтобы быть просто «туристкой, проходящей мимо». Да и от одного их упоминания ты начинаешь искриться восторгом. Это в некоторой степени даже заразно. — Я рада, что ты понимаешь. Дело в том, что я и правда направляюсь к ним не просто так. Я уже говорила, что занималась тяжёлыми упражнениями чуть ли не с пелёнок, но… — Ты делала это, чтобы стать одной из Буревестников? — перебил Виви. — Верно. И это стало моей первостепенной задачей. Пускай порой случались неудачи, но я доказала свою силу старейшинам деревни… — Кстати, а что это за место, откуда ты родом? На несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь шумом волн. Лин сделала озадаченный вид и потупила взгляд. — Это поистине прекрасная деревня. Некоторые чужаки даже считают её священной, но на самом деле священной является близлежащая гора. На вершине той горы происходило много эпохальных событий, но сейчас там особо не на что смотреть. — Так что же подтолкнуло тебя к такому жизненному выбору? — Сложно сказать наверняка. Наверное, это что-то из разряда моего тяготения к звёздам. Просто есть в этом что-то необъяснимое, притягивающее меня. С другой стороны, кто не хочет исследовать интересные места, находить там всякие старинные диковинки и всё такое? Разве это не идеальная жизнь? — Пожалуй, в этом и правда есть что-то особенное, — Виви едва заметно улыбнулся, отвернувшись, — Ну что, давай прибавим ходу, не хочу искать это озеро впотьмах, да ещё и под дождём. Пока ярко сияющий шар постепенно приближался к зеркалу океана, Виви и Лин сумели быстро достичь своей первой остановки — огромного озера Лано. Это название что-то означало на одном из древних языков, но Риолу никак не могла вспомнить, что именно. Пока не стемнело, на берегу озера был разбит небольшой лагерь, но костёр развести не удалось из-за ливня, не прекращавшегося с полудня. Пока Лин пыталась нащупать в сумке заранее заготовленный самодельный диетический паёк, Виви поскользнулся в грязи и упал в одну из луж. Его напарница сначала захохотала, но затем насторожилась, ведь он не вставал. — Виви? — Тс-с! — Снайви будто замер в ожидании, — Мы здесь не одни. — Что? Как ты узнал? — Лин перешла на шёпот. — Я видел отблеск чьих-то глаз. Их здесь много. — Подожди, я что-нибудь придумаю… — Лин начала копаться в сумке, пытаясь найти что-то, — Ага, вот оно! Лучезарная сфера, я выбираю тебя! Слегка потерев небольшой полупрозрачный голубой шар у себя в лапах, она кинула его вверх с большой силой, и через несколько секунд с едва слышным хлопком всё в радиусе нескольких десятков метров было залито достаточно ярким белым светом. Выяснилось, что лагерь окружили около десятка Вапореонов и Иви. Виви резко вскочил от неожиданности такого расклада. — Так гораздо понятнее, но что теперь делать? — испугался Виви. — Попробуй какие-нибудь свои травяные штучки, не знаю! Внезапно окружение извне прорвал другой Вапореон, кричащий на бегу что-то бессвязное. Споткнувшись и не менее нелепо, чем Виви, упав в грязь, он поднялся на лапы и, отдышавшись, обратился к сородичам, что-то протараторил, и те вмиг успокоились и вновь скрылись в темноте. — Простите, если мы вас напугали, дорогие путешественники, мы всего лишь пытаемся защищать наши владения, — сказал прибывший Вапореон. — Ваши владения? — переспросила Лин. — Хоть мы ничего и не присваиваем себе, но наша семья проживает у этого озера уже несколько веков, поэтому к большинству чужаков мы относимся с осторожностью. Прошу вас отнестись с пониманием. А ещё меня зовут Вунн. — Лин, рада знакомству. — А я Виви. Но давайте вернёмся к теме. Вы говорите так, будто вам что-то угрожает. — Времена не щадят никого, в том числе и нас, юноша. Участились набеги бандитов, да и другие странные вещи происходят. — А в число «странных вещей» входит нападение подобных теням существ? — Хм? Откуда такая осведомлённость? — удивился Вунн. — Прошлой ночью в Бараме случилось именно это. — Вот как? Что ж, весьма благодарен за эти сведения. Вы могли бы помочь нам кое-чем ещё. У нас иссяк запас водных камней, а без них нельзя сделать больше Вапореонов. Эх, будь на то моя воля, всех в мире сделал бы Вапореонами… — Нам нужно достать этих камней? А где их искать? — На самом деле, это не так уж далеко, в лесу к северу отсюда. — Тогда почему вы сами не сходите туда? — О, это долгая история. Если вкратце, то в последний раз, когда настало время идти за камнями, между старшими братьями произошла ссора, и до сих пор никто не изъявил желания достать нам эти камни. А большинство из нас так вообще никудышные исследователи и бойцы, так что вся надежда на вас. — Хорошо, мы займёмся этим, но только после здорового сна. — Видите ли, здесь не всё так просто. Этот лес представляет из себя настоящий лабиринт, и найти камни можно лишь с помощью особых цветов, что светятся ночью и указывают правильный путь. Нет сомнений, что кто-то из предков намеренно так их посадил, чтобы потомкам не приходилось днями блуждать, помирая от голода, хе-хе. В общем, камней там будет целая куча, вы точно не ошибётесь. — Значит, здоровый сон отменяется? — усмехнулся Виви. — Пойдём, не будем терять времени, — ответила Лин, перекидывая лямку сумки через плечо. Лин взяла ещё одну сферу, но в этот раз не бросила, а оставила в своей лапе, после чего та начала светиться, позволяя вполне чётко разглядеть всё на расстоянии нескольких метров, поэтому дорога оказалась не такой сложной, какой могла бы стать в полной темноте, да и с протоптанного пути было бы нелегко сбиться. Лес был в получасе ходьбы от озера. Густые кроны дубов действительно скрывали настоящий лабиринт, заполненный ловушками и дикими покемонами, о которых заранее предупреждала лучезарная сфера, начиная светиться чуть тусклее обычного. Наконец найдя путь из белых люминесцентных цветов, искатели вышли на правильный путь, однако в какой-то момент Лин поняла, что Виви, до этого следовавший за ней, исчез, не издав ни звука. Внезапно Риолу почувствовала какое-то движение снизу и, осмотревшись, поняла, что её левую ногу обворачивают толстые корни. Внезапно корни с силой потянули Лин, и та не удержалась, упав на сырую землю. Корни потянули вновь, и Лин уже не могла сопротивляться, но тщетно пыталась остаться в сознании, пока что-то неведомое с дикой силой тащило её по земле, сжимая всё крепче. Лин привели в чувство отдалённые громкие звуки рыка, её держал Виви, жестами показывая, что нужно молчать, а затем попытался изобразить что-то вроде большого дерева. Они находились в том же лабиринте, но проходы между деревьями здесь были заметно шире. У пушистой исследовательницы накопилось немало вопросов, но их приходилось держать при себе, пока они вдвоём бесшумно двигались к сердцу этого необычного леса. Тем временем, рык был слышен всё чётче, пока дуэт не вышел на широкую поляну, где из стороны в сторону ходил высокий древоподобный покемон. Было очевидно, что водные камни где-то рядом, но мимо такого могучего стража пройти не получится. Запрыгнув на дерево, Виви дал понять, что нужно ждать сигнала, а потом нанести как можно более сильный удар. Пока Снайви пробирался на нужную позицию, Лин осторожно вышла на поляну и сразу укрылась за высоким валуном. Внезапно раздался громкий свист, несомненно являвшийся сигналом к атаке. Воспользовавшись отвлекающим манёвром, Лин разбежалась и на лету нанесла мощный удар в спину противнику. Тот не свалился, то своими ногами-корнями взбороздил землю от приложенной силы. Столкнувшись с толстым стволом древнего дерева, он повстречал ловушку, заготовленную Виви — уже полюбившийся ему трюк с лозами, но на этот раз вместо лоз были использованы корни деревьев. Громада была успешно обездвижена, причём надолго. — Простите за неудобства, но мы не можем пройти, не сломав пару веток, — усмехнулся Виви, слезая с дерева. — А теперь будь добр, объясни, что здесь вообще происходит, — немного рассердилась Лин, — Кто это вообще такой? — Похоже, это Тревенант, древний хранитель леса. Он наверняка может управлять почти всеми деревьями в этом лесу, поэтому воспользовался этим, чтобы поймать нас. Сначала он схватил меня, а потом и тебя, но я смог вырваться и тебе помог. И тогда я понял, что он может не просто повелевать деревьями, но и «чувствовать» то же, что и они, поэтому нужно двигаться как можно незаметнее. — Ого, а ты довольно быстро учишься для того, кто пробыл в этом мире три дня. Так ты ещё и сумел использовать деревья против него! — А разве это должно быть так сложно? Он хотел одолеть нас с помощью грубой силы, но при этом сам был уязвим… Так, а где же те камни? Это место — тупик. Тревенант попытался пошевелиться, и корни послушно освободили его от оков. Поднявшись, он не стал атаковать, но подошёл к победителям и внимательно окинул их взглядом. — Вам нельзя здесь находиться… — начал лесной страж, — Но вы не убоялись трудностей и одолели меня… Там, где вас ждут, скоро случится беда. Так мне говорят духи. — Духи? — удивлённо переспросил Виви. — Духи окружают каждого из нас. Связывают миры и постоянно поддерживают всеединство баланса света и тьмы. Вершат судьбы и направляют тех, кто слышит их голоса. — Подождите, я слышала о чём-то похожем! Есть легенда о Голосе Жизни, но в большинстве трактовок говорится, что он такой один, — вмешалась Лин. — Каждый может называть и воспринимать их по-своему, но их суть от этого не меняется, — пояснил Тревенант, — То, о чём мы говорим, действительно выполняют разные функции, но и те, и другие выполняют лишь одну цель — поддержание баланса и порядка во всём мире. — Голоса духов? Как они звучат? — Каждый, кто их слышит, воспринимает их как голос того, кто уже покинул мир живых. Это отпечатывается и закрепляется в разуме. Но иногда бывает и так, что голоса сами являются к тем, чья помощь необходима. Так случалось уже много раз, и благодаря этому мы всё ещё живы. — Ничего себе, похоже, мы многим обязаны духам, — доверчиво отметила Лин. — Это так. Духи также говорят мне, что вы ищете сокровище. — Мы ищем водные камни. Нам сказали, что здесь этих камней предостаточно. — Не хочу огорчать, но вас обманули. Здесь нет и никогда не было никаких «водных камней». — Но зачем нас тогда отправили сюда? — усомнился Снайви. — Как я уже сказал, близится беда. Быть может, вас попытались увести от опасности? — Простите нас за наше вторжение, мы обещаем больше не беспокоить вас. — Вапореоны! — вскрикнула Риолу, — Нужно как можно скорее вернуться! Спотыкаясь на бегу и падая в лужи грязи, герои вновь приближались к озеру, но уже издалека было понятно, что там что-то происходит — то и дело происходили яркие вспышки света и били молнии, сопровождаемые оглушительным громом. Однако на месте они обнаружили лишь нескольких десятков раненых Вапореонов и Иви. Но где-то на южном берегу до сих пор продолжалась борьба. Незнакомец (ростом чуть выше Тревенанта), чьи глаза ярко светились, схватил одного из Вапореонов за шею и поднял в воздух. Он уже собирался нанести удар лезвием, продолжавшим его руку сзади, за локтём, но тут же упал, потеряв баланс из-за резкой подножки Лин, поэтому удар пришёлся по касательной, и серьёзного вреда бедолаге не было нанесено. — Ха, наконец, кто-то достаточно сильный! — крикнул негодяй, мгновенно вскочив на ноги. — Кто ты такой? Что тебе здесь нужно? — по очереди спросили Виви и Лин. — Будем знакомы, меня зовут Галлейд, также известный как Эл’тиар. Эти земли в самом деле прокляты. И их проклятие — это вы, те, кто пирует на костях героев, подаривших вам спокойную жизнь. Вы не цените этого. Но не волнуйтесь, я научу вас. Считайте то, что произошло здесь этой ночью, предупреждением. В следующий раз я не буду столь снисходительным. — Мы ещё не закончили с тобой! — хотела крикнуть Лин вдогонку, но Галлейд уже исчез во вспышке. — Вы вернулись! — удивился раненый, — Простите, если вам досталось, но Вунн затеял всё это, чтобы уберечь вас. — Но откуда он знал об этом? И где он находится сейчас? — Спросите у него сами, он как раз бежит сюда. Вунн, чьё тело было истерзано глубокими порезами, выглядел столь же бодрым, как и при первой встрече. — Фух, вот и вы! Где Галлейд? — Исчез. Он сказал, что произошедшее — это «предупреждение». А теперь ты скажи, что это всё значит. — Видите ли, с рождения у меня есть что-то вроде дара предвидения. Но всё ограничивается лишь тем, что я могу чувствовать приближение какой угодно угрозы, но не чего-то определённого. И я решил, что не стоит подвергать вас опасности, поэтому и придумал эту историю с водными камнями. — Пожалуй, мы всё же должны быть тебе благодарны. Но зря ты нас недооцениваешь, мы не такие слабые, какими кажемся, — с ноткой обиды в голосе сказала Лин. — Да, мы одолели Тревенанта! — подтвердил Виви. — Вы ЧЕГО?! И правда, нужно было оставить вас здесь, и вы бы устроили этому подлецу славное избиение! — раздосадовался Вунн. — Так что, вам тут нужна помощь? — Ох, что вы, вовсе нет! Разве вы не знаете, что вода в озере Лано обладает слабыми целебными свойствами? — А эта вода может восполнить упущенные часы сна? — зевнул Снайви. — Всё возможно! В качестве благодарности предлагаю вам искупаться в подземном источнике. Водные покемоны во всём мире обожают подобные штуки! — А откуда ты знаешь это наверняка? — О, я совсем недавно вернулся из кругосветного путешествия. Это был интереснейший опыт, знаете ли. А моя гид была такой очаровашкой!.. Жаль, что я забыл её имя. Что-то на «Л», точно помню. Впрочем, вернёмся к теме источника. — Мы согласны, — устало пробурчала Лин. Источник находился в подземной пещере, куда можно было попасть только через озеро, поэтому Виви и Лин задержали дыхание, схватившись за Вунна, пока тот стремительно рассекал лазурные воды озера Лано, а солнце медленно поднималось над горизонтом. Сам источник представлял из себя просторную пещеру с искусно украшенным росписью потолком. Посреди пещеры располагалось довольно широкое (туда бы запросто поместился десяток Мачампов) круглое углубление, заполненное горячей водой. Вапореон не стал залезать туда сам и отправился помогать другим, а дуэт, постепенно прощупывая воду, чтобы определить, не слишком ли она горяча, но постепенно всё-таки погрузились по шею. «Это просто волшебно!» — расслабленно констатировала Лин, чувствуя, как бурлящая вода будто бы отбирает все тревоги и очищает разум, пока Виви просто не мог подобрать слов из-за восторга. Однако этот восторг продлился недолго, ведь человек снова почувствовал головокружение, а затем потерял сознание, как уже случалось в лесу близ Барама.***
Виви вновь увидел очертания озера Лано, но в этот раз его сопровождала небольшая фигура, левитирующая в воздухе, чьи черты было сложно рассмотреть из-за густого тумана. — Здесь так красиво. Тебе нравится, не так ли?.. Знаю, что нравится, — сказал тот же голос, что и в прошлом видении, — Хоть времени мало, и духи взывают к тебе, но я не хочу так скоро расставаться. Осталось столько мест, которые ты должен увидеть! Думаю, ты не будешь против, если мы поторопимся. Давай, вставай, ты уже вдоволь отдохнул. Внезапно видение прервалось, но голос остался. «Ну же, попытайся вспомнить! Твоё тело ослабло, но разум остался прежним, иначе быть не может. Ты на верном пути, но о твоём прибытии уже знают недоброжелатели, поэтому ты должен поспешить в Оплот Жизни. И не забывай про Аврору, иначе мы оба будем обречены!»***
— А-а-ах! — вскрикнул Виви, придя в себя, всё ещё сидя в горячем источнике, — Я начинаю что-то вспоминать! — Виви, с тобой точно всё в порядке? — с заботой спросила Лин. — У меня было видение! Я видел покемона, и она говорила со мной! Мы были на этом озере, потом всё потемнело, но она продолжила говорить мне, что нужно скорее уходить!.. И тогда у меня возникло чувство, будто я и правда здесь уже был. — Больше ничего не увидел и не услышал? Просто мне кажется, что с тобой кто-то пытается связаться. — На самом деле, со мной уже случалось что-то похожее, когда мы шли в Барам. — Это когда ты в обморок упал? — Да, точно… — Ага! Так и знала, что тут что-то не так! — Не перебивай. Тогда я слышал тот же голос, который говорил мне найти некую Аврору, чтобы «воссоединить нас». Так что ты думаешь? — Хм, Аврора? Я пару раз слышала это имя от взрослых, но никаких подробностей не помню. Думаю, сейчас нам лучше приготовиться и утром продолжить наш путь. У нас ещё есть несколько часов, и их я хочу потратить на сон.***
Когда солнце уже на четверть прошло свой путь по небосводу, юные исследователи уже выспались, позавтракали и выплыли из пещеры без помощи Вунна. На берегу уже не было раненых, всех доставили в такие же пещеры, входами в которые была испещрена вся восточная часть дна озера. Такая утренняя разминка легко взбодрила путешественников, прибавив сил для дальнейшего нелёгкого пути. На берегу стояли несколько Вапореонов, что одобрительными криками провожали будущих Буревестников (во всяком случае, таковыми они считали себя). Ближе к полудню небо стало абсолютно чистым, а ветер сильно замедлился, несмотря на то, что местность была довольно-таки возвышенной над уровнем моря. Через полтора дня пути они наконец-то прибыли в «глотку гиганта», ущелье, простирающееся между двумя цепочками гор, тянущимися сотни вёрст на северо-восток и выводящими к прямиком к Оплоту Жизни. Идти через ущелье было сложнее как из-за ухудшения погоды, так и из-за каменистой почвы и более сильных диких покемонов, но в конечном итоге они прибыли к месту, где ущелье замыкалось, и пройти вперёд можно было только через сеть пещер, выводящих на другую сторону ущелья, где любого путешественника ждали ещё более суровые условия. Успешно преодолев хитро выстроенный лабиринт, Виви и Лин выбрались наружу (но выход находился гораздо выше входа, поэтому пришлось буквально шагать по скалам), и обнаружили, что погода вновь сменилась на ужасный ливень, подобный тому, что ранее шёл в Бараме и на озере Лано. Осторожно делая каждый шаг вперёд по узким выступам, они наконец-то вышли на более-менее безопасный, гораздо более широкий «островок», но безопасность оказалась иллюзорной, ведь тут же возникли толчки, вызванные скорее бушующей грозой, чем сейсмической активностью. Во время одного из толчков Лин, не удержав баланс, поскользнулась и несомненно бы упала с уступа, если бы не Виви, вовремя схвативший её руками, но оставляя себя в нестабильном положении на скользкой поверхности. Он почувствовал, как толчки усиливаются, но не придавал этому значения до тех пор, пока относительно небольшой камень, летящий сверху, не попал ему в спину. — Не отпускай! Тяни меня! — кричала Лин. — Здесь слишком скользко, а ещё на нас сверху что-то падает! — пытаясь не потерять сознание от такого перенапряжения, стонал Виви, — Но я не отпущу. Если полетим вниз, то вместе! На короткой мордочке Лин на мгновение промелькнула улыбка, она кивнула, и когда их взгляды пересеклись, они приложили финальное усилие, и Лин наконец-то смогла вновь забраться на уступ. Выдохнув, они оба легли в лужу на мраморе и засмеялись в унисон. Но за всем этим весельем они забыли о том, что в таких опасных местах нужно всегда быть настороже, и, собравшись с силами для дальнейшего пути, обнаружили, что в нескольких метрах от них стоит дюжина существ, подобных тем, что уже встречались им в Бараме. Те же едва различимые силуэты покемонов, что и раньше. «Час от часу не легче, » — пробурчала Риолу, готовясь дать отпор неприятелям, но ещё один мощный толчок заставил её пошатнуться, но не упасть. Подняв взгляд, Снайви обнаружил, что горная порода чуть выше обваливается и предупредил об этом свою напарницу, но странные существа не обратили внимания, лишь продолжив медленной поступью приближаться к своим «жертвам». Вовремя, сообразив, Виви попросил Лин подкинуть его как можно выше, подобно трюку, применённого на улицах прибрежного города. С помощью лиан поймав крупный камень, летящий к уступу, летящий герой с размаху прошёлся тяжёлой глыбой, будто кистенем, по противникам, и это было очень эффективно! Воспользовавшись удачным моментом для побега, исследователи прорвались через брешь во вражеской обороне, а Лин успела схватить какой-то предмет, выпавший из рук одной из «теней», и без задней мысли засунула в свою сумку. В конце концов, горные тропы вывели их к равнинам, но то, что дуэт путешественников увидел там, поразило их ничуть не меньше. Невооружённым глазом с возвышенности были видны выжженные земли поистине огромных масштабов, лишь редкие обгоревшие стволы деревьев и одинокие валуны разбавляли пустой пейзаж. Где-то ближе к западной горной цепочке на фоне склонов и равнин выделялось странное строение, явно не являвшееся частью естественного окружения, но путь к нему занял бы существенный промежуток времени, поэтому Лин нанесла примерное местоположение необычного ориентира на карту. Следующим камнем преткновения на пути к обители Буревестников стала титаническая гора, обход которой по периметру занял бы несколько дней, если не недель. К счастью, Виви и Лин обнаружили заваленный камнями вход в тоннель. Без каких-либо трудностей убрав преграду, они вошли внутрь, а Лин «зажгла» последнюю лучезарную сферу, чтобы не потеряться в темноте. Это был не просто тоннель, а целая их сеть. Из наблюдений можно было успешно угадать, что это место было шахтой Буревестников, заброшенной по неизвестным причинам. Очевидно было, что здесь добывались ценные металлы, так необходимые для постройки более-менее сносных для защитных нужд сооружений. Об участии Буревестников в раскопках говорила как непосредственная близость Оплота Жизни, который должен был располагаться прямо по ту сторону горы, так и изредко встречающиеся жёлтые знамёна, некогда символизировавшие величие ордена. Через несколько минут пути стало заметно, как тоннель начинает шириться и ветвиться ещё чаще, тем самым создавая ощущение действительно масштабного шахтёрского комплекса. Прошло ещё почти полтора часа, но ни света далеко впереди, ни какого-либо намёка на то, что путешественниками был выбран правильный путь, не было, лишь дикие обитатели этих пещер изредка покидали свои насиженные места, стремясь прогнать чужаков, но все попытки были тщетны. Отзвуки неясного шума были слышны где-то впереди. Следуя за малейшим шансом наконец выйти наружу, оба юнца наконец-то нашли в этих тоннелях других покемонов, располагающих к диалогу, но и они испытывали трудности — Тиранитар был явно рассержен действиями трёх других покемонов, пытавшихся ему что-то доказать. Один из троицы, заметив героев, попытался жестами отогнать их, но те не поняли посыла, и Тиранитар при виде ещё двоих потенциальных противников пришёл в ярость. — Я так и знал, что вы не «просто поговорить» пришли! Окружили тут меня и думаете, что я вам свою берлогу просто так сдам?! Ну уж нет, выкусите! — рявкнул здоровяк, поднимая и кидая каменную глыбу в неудачливое трио. Те почти успели увернуться, но их всех задело и откинуло в одну из деревянных опор тоннеля, — А теперь вы, мелкие спиногрызы! Понимая, что беды не избежать, Лин начала осуществлять свой хитрых план, надломив ещё несколько опор точными ударами, чтобы они не развались сразу же. Тем временем, Виви отвлекал внимание на себя, хлеща противника лозой, будто это самый настоящий хлыст. Из-за своей неповоротливости гигант-Тиранитар не мог достать шустрого Снайви своими сокрушительными ударами, но во время одного из своих манёвров совершил ошибку и получил мощный удар хвостом прямо по лицу, отлетел в сторону, но силы не покинули его, и он совершил финальное движение. Приведя Тиранитара в западню Лин, Виви опрокинул его наземь с помощью импровизированной подсечки лианами, и вся горная порода, удерживаемая гнилыми подпорками, вывалилась прямо на здоровяка. Несмотря на его неловкое положение, всем было очевидно, что в конечном итоге он выберется, ведь «камни — это его стихия». — Эй, вы в порядке? — окликнул троих лежачих покемонов Виви. — Да, — сказал один из них, поднимаясь, — Получать по морде в случае неудачи — часть нашей работы. Меня зовут Гласеон, сегодня меня сопровождают Вивайл и Фросласс, а вместе мы являемся дипломатическим отрядом Буревестников. — Дипломатическим… Чем вы вообще занимаетесь? — запутался Виви. — Наша основная задача — вести работу в тех областях, где грубая сила или острый ум не помогут, но вот искусство убеждения сыграет решающую роль. Переговоры, торговля, подкуп, запугивание — всё это есть наша стезя. — Ого, звучит как довольно интересная работа… А мне что-то… Нехорошо, — с большими паузами говорил Виви, а затем упал на землю и потерял сознание. — Эй, что с ним? — испугалась Фросласс. — Я встретила его возле Барама, и… Мы с ним прошли через… — заикаясь, хотела было объяснить Лин, но её прервала Вивайл, явно обеспокоенная таким положением. — Ты о чём вообще думала?! Ты его видела вообще? Этому мальчугану бы в городе родителям помогать, а ты тащила его сюда, чтобы тебя вышвырнули? Ты не жалеешь ни себя, ни его! — Эй, эй, золотце, потише, не нужно так давить на путешественников. Им и так нелегко пришлось, — вмешался Гласеон. — Подождите, что значит то, что меня вышвырнут? — не поняла Риолу. — Нет времени на это. Сначала давайте вынесем нашего пострадавшего наружу, а там разберёмся. Ви, окажи нам услугу… — Видишь ли, Оплот Жизни закрыт для случайных посетителей. Чтобы попасть даже на Внешнюю площадь, вам нужно будет письменное разрешение от одного из представителей командования, — прагматично отметила Фросласс. — Но… Мы не достопримечательности пришли смотреть, мы хотим пополнить ваши ряды! На несколько секунд настала полная тишина. — Я ценю ваше стремление, а потому не возьмусь осуждать ваше безрассудство.***
— Он приходит в себя! — обрадовалась Вивайл. — Дайте ему воды, — приказал Гласеон. Во всей амальгаме спорящих и радующихся голосов и лиц Виви искал только одно и увидел его. Лин сказала лишь одно слово: «Посмотри!»Виви посмотрел туда, куда показывала Лин, и увидел настоящее чудо: колоссальная крепость, шпили башен которой пронзали облака, раскинулась в заснеженных фьордах, будто бы бросая вызов самой природе. Лишь впервые увидев это место вживую, он понял, откуда Оплот получил своё название — за стенами жизнь разливалась всеми своими красками, одновременно напоминая обычную городскую жизнь, но в то же время представляя из себя что-то уникальное, трудноописуемое. И эта картина была как на ладони, оставалось лишь взять волю в кулак и пройти остаток пути на своих двоих. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…