***
С потолка едва слышно капала вода. Что-то склизкое, когтистое, членистоногое ползало по стенам промозглых коридоров, издавая шипящие и рычащие звуки. К этому примешивался цокот каблуков, что эхом разносился повсюду, проникая в самые укромные уголки замка. Подземелья Облачной башни ничем не отличались от классических подземелий – холод, сырость и мрак, где кишели всевозможные твари. Теперь они носили его знак. Чем-то это место напоминало Валтору Омегу. Лишь с той разницей, что здесь не было зачарованного льда. Уверенно шагая вперёд, он вслушивался в шёпот древнего замка. «Невиновна, невиновна…» – Будто бы сам замок, что, казалось, находился в полной власти мага, оправдывал пленницу. Коснувшись ладонью зачарованной решётки и отворив ту, Валтор вошёл в камеру Гриффин и бросил на женщину оценивающий взгляд: кандалы на крепких цепях красовались на её запястьях, поблёскивая в свете факелов. Ведьма сидела на скамье, прикрученной к полу. Глаза её выражали спокойствие и лёгкую скуку. – Смотрите, кто пожаловал, – хмыкнула ведьма, даже не удостоив гостя взглядом. – Ну, рассказывай, зачем пришёл. – Как в руки к Фарагонде попали браслеты Изогодры? – прорычал мужчина, не желая сегодня церемониться с ведьмой. Он был слишком зол, чтобы любезничать. Если окажется, что ведьма была причастна к ранениям Блум, о которых ему сообщил один из его «шестёрок» не так давно, маг с удовольствием свернёт эту бледную шею. Гриффин повернула голову, смотря на собеседника широко распахнутыми глазами, в которых смешался шок, удивление и непонимание. – Отвечай. – Откуда ты узнал о них? – Одна птичка напела. Так откуда у Фарагонды взялись эти треклятые артефакты? – Они заперты в моём подземелье, и никто не брал их оттуда уже два десятилетия. – Ведьма была слишком сильна характером, чтобы поддаваться давлению со стороны чёрного мага, и потому голос её был спокоен. – Не лги мне, – прорычал Валтор, едва контролируя себя. – Я говорю правду, – холодно отрезала женщина и с вызовом посмотрела в глаза бывшему напарнику, не страшась его гнева. Ведьму было не так просто сломить, тем более что бояться ей было нечего. Она была честна с магом, и в первую очередь, сама с собой. – Они ранили одну из учениц. – Повторяю в последний раз – я не знаю. – Хорошо, тогда другой вопрос. Куда Фарагонда дела Серебряные свитки? Уверен, вы могли как-нибудь обсудить это за чашечкой чая. – Хочешь выставить меня предательницей и стукачкой? Заставляешь выбирать между моралью и дружбой? – Ведьма посмотрела на мага с прищуром. – Какая же ты сволочь. – Если под "друзьями" ты подразумеваешь Команду Света, то вспомни, кто оставил тебя один на один с Тремя Древними Ведьмами и сбежал, трусливо поджав хвосты? – Левая бровь мага взметнулась вверх. – Не перевирай факты, – холодно отрезала женщина, мысленно желая запустить в мага мощным заклинанием. Жаль только, что в кандалах нельзя было колдовать – особые рисунки не позволяли сделать это. – Напротив, я честен с тобой. Не помнишь, как я подставился под удар, спасая тебя? Гриффин молчала. Она помнила. Просто не хотела говорить об этом вслух – не позволяла гордость. – Помнишь, – довольно улыбнулся маг, хотя улыбка эта была больше похожа на хищный оскал. – Никто не просил тебя лезть в гущу событий. – Я лишь вернул старый должок. Валтор продолжал гипнотизировать женщину взглядом, но Гриффин была холодна и неприступна, словно крепость. – Я не предатель. Смех наполнил камеру, отражаясь от каменных стен, заставляя кровь леденеть в жилах. – Не предатель? Напомнить, как ты сбежала от меня, примкнув к нашим врагам? – Наша связь была ошибкой, – отрезала Гриффин. – И я ни капли не жалею, что ушла той ночью. Повисла небольшая пауза. Валтор раздражённо выдохнул. – Я прошерстил весь замок. Здесь нет ни одного из моих артефактов. – Я же говорила. – Губы Гриффин тронула тень улыбки. – Тебе стоит больше доверять окружающим. – Лишь когда они перестанут лгать.***
– Здравствуйте, Блум. Я бы хотела рассказать вам кое-что. Садитесь. Директриса кивком указала на стул, стоящий напротив дубового письменного стола, и лицо женщины стало ещё более хмурым, чем когда Блум только вошла в кабинет. Фея лишь молча повиновалась приказу и опустилась на место, почти не желая слушать женщину. Но раз уж надо, значит, надо. – Я хотела рассказать вам историю о нашем общем враге. Полагаю, она будет крайне полезна для вас и ваших друзей. Голос женщины был холоден. Она если и была на взводе, то неплохо держала лицо. «Интересно, узнала ли она о моих похождениях в библиотеку? И она не называет его по имени. Боится? Или презирает?» – Он необычный маг. И, вместе с тем, очень опасный. Когда Великий Дракон создал Магическую Вселенную, маленькая искра из его пламени упала в темноту. Темнота смешалась с Силой Огня, и тогда его нашли Три Древние Ведьмы. Они придали огню форму человека и назвали его Валтор. Они воспитали его, и когда он стал взрослым, отправили его покорять Волшебную Вселенную. В день нападения на Домино ваши родители думали, что вы погибли, и тогда из последних сил они напали на мага, отправив его на Омегу. После настал черёд Трёх Древних Ведьм. Орител и Марион смогли побороть врага, но после этого они пропали. Никто толком не знает, что случилось в той битве. Даже Команда Света.* Щемящая боль в груди вытеснила весь кислород из лёгких, не давая сделать и вдоха. Но фея Огня Дракона постаралась сделать самое непроницаемое лицо и лишь понуро пожала плечами. Ладони сами сжались в кулаки, двушка старалась не выдать своих эмоций. – Валтор жесток, опасен и несёт угрозу для всей Вселенной. – В голосе волшебницы проскользнула ненависть. Казалось, одно его имя способно ввести женщину в бешенство. – Он вырвался из тюрьмы и наверняка жаждет отомстить тем, кто приложил руку к его заточению, то есть Команде Света. Алфея и Красный Фонтан под угрозой. Но мы надеемся защитить ценности школы с вашей помощью и с помощью ваших подруг. Рыжая постаралась не скрывать удивления, но решила промолчать, лишь бы поскорее уйти отсюда. «Наша помощь? Интересно, в чём конкретно она заключается – отправить шестёрку третьекурсниц к врагу, чтобы мы полегли там?» – негодовал внутренний голос, и держать язык за зубами становилось всё сложнее. – И да, насчёт вашего самовольного побега на Андрос... Блум поджала губы, подозревая, что просто так ей не отвертеться, и спокойно посмотрела на Фарагонду. – Ваши подруги уже понесли наказание. Но ввиду вашего состояния здоровья я не стала подвергать вас ему вместе с остальными. Вместо этого я усилю вашу печать и впредь не разрешаю вам покидать стены школы без моего личного разрешения. – Хорошо. Едва сдерживая обиду и злость, девушка сдержанно кивнула и, больше ничего не ответив, пошла прочь из ненавистного кабинета.***
Оставшийся день прошёл не менее кошмарно. Учителя будто взбесились. Появилось такое чувство, что Алфея стала тюрьмой – всех пересчитывают, отмечают, чуть ли не личные ошейники с номерками выдают. Везде за ученицами следили преподаватели, а к заходу солнца над школой материализовался огромный прозрачный купол, тускло мерцающий в золотистых лучах. – Сомневаюсь, что Валтора это сможет удержать... – грустно подметила Лейла, поджав губы. – Он сильный маг, но всей школой мы справимся. – Флора старалась приободрить всех и налила каждому из нас травяной чай, приятно пахнущий цветами. – Вот, это поможет снять усталость и напряжение. Блум лишь молчала, не собираясь принимать чью-либо сторону. В голове все ещё был свеж разговор с Фарагондой. «Если он придёт за мной... как мне поступить? Остаться в ненавистных стенах под руководством ненавистной женщины, которая держит меня здесь в магических оковах, запрещая колдовать, или...» «Или что? Пойти в лапы к потенциальному врагу, который только этого и ждёт? Ты совсем сдурела? А если он убьёт тебя?» – всполошился внутренний голос. «А даже если и так, то что с того? Мне нечего терять». – Хей, Блум! Ты слушаешь? – Что? – Надо надрать зад этому заносчивому засранцу. Из-за него теперь даже на свидание с Брендоном не сходить! «Какая жалость», – мысленно фыркнула Блум, порядком устав за целый день от огромного списка претензий Стеллы к Гризельде. – А ты что думаешь, Блум? – спросила Текна, надеясь хоть на каплю рациональности со стороны подруги. – Это не наша война, – безразлично бросила девушка. – Пусть с ним разбираются преподаватели. – Но мы можем дать отпор! – запротестовала Стелла. – Он размажет нас по стенке щелчком пальцев, – констатировала Текна таким голосом, как будто сказала, что Земля круглая. – Он уже атаковал Андрос, Солярию и ещё несколько планет, забрав все их заклинания. – Так что расправиться с кучкой школьниц ему будет проще простого, – подытожила Муза, скрестив руки на груди. Текна кивнула – фея технологий была счастлива от того, что хоть кто-то, кроме неё, мог объективно оценить ситуацию. – Фарагонда должна обеспечивать безопасность учениц, а не отправлять их на смертельные миссии, – с нотками раздражения и отвращения выпалила Блум. – Расправиться с Трикс? Победить Даркара? Избавить Измерение от Валтора? Вам не кажется, что нами просто манипулируют? В гостиной повисло напряжённое молчание. Даже Стелла выглядела озадаченной. Блум встала. – И мы каждый раз ведёмся на одни и те же уловки. Наступаем на одни и те же грабли, рискуя собственной жизнью, потому что Фарагонда не хочет марать руки. – Блум, что ты такое говоришь? – пролепетала побледневшая Флора, в шоке уставившись на меня. – Правду. Не знаю, как вы, а я порядком устала быть марионеткой, которую дёргают за ниточки, чтобы та танцевала. Мне надоело. Хлопнув дверью, фея вышла в прохладный коридор, где ещё суетились другие ученицы, стараясь унять в себе едкую клокочущую ненависть. Никто не видел всей картины, всего этого притворства Фарагонды и игры на публику. «Как она решила мою проблему? Заковала в кандалы, с которых потом снимали ошмётки моей же кожи. А после и вовсе запретила покидать стены школы. Да, это именно то, что должен делать истинный лидер – калечить подопечных и держать их под замком!» Блум побрела к Северной башне, намереваясь выйти на смотровую площадку, дабы подумать в одиночестве. Оказавшись там, она подошла к перилам и, выбравшись из колючего свитера, положила его рядом с собой, оставшись лишь в бирюзовой майке и джинсах. Ветра не было из-за защитного купола, но прохлада сумерек приятно успокаивала. Фея упёрлась локтями в холодный камень перил и рассматривала запястья. Много чего напоминало о случившейся трагедии: кожа была одним сплошным безобразным рубцом — стянутая, бледная, с многочисленными алыми отметинами, что остались после пузырей. Грубые края свидетельствовали о том, как с неё буквально содрали горячий металл вместе с оплавленными кусками кожи и мышц. Рыжая прикрыла глаза, поджав губы. – Смотрю, кто-то сегодня немного расстроен. – О Дракон!.. Фея буквально подпрыгнула на месте и резко развернулась на сто восемьдесят градусов, встретившись глазами с Луизом. Эльф сидел на скамеечке с книгой в руках, прячась за дверью, и смотрел на ученицу с детским любопытством. – Прости, не хотел пугать. Располагайся. – Эльф похлопал рукой по свободному месту рядом с собой и закрыл книгу. Блум охотно составила ему компанию, в конце концов, Луиз был единственным во всей школе (кроме Мирты, конечно), с кем хотелось общаться или просто посидеть в тишине. Мужчина тут же осторожно взял ладони девушки в свои и стал рассматривать ожоги. Перебинтовка больше не требовалась, но приходилось постоянно наносить заживляющие мази. – Хорошо регенерируешь. Мази отлично справляются. – Спасибо. – Чувствительность не теряется? – Нет, всё хорошо. – Прекрасно. Вижу, ты расстроена чем-то ещё помимо этого. Что случилось? Блум поджала губы и посмотрела на линию горизонта, в которой медленно, но верно тонуло солнце. На несколько минут повисло молчание. Эльф терпеливо ждал, пока девушка соберётся с мыслями. – Как думаешь... – робко начала она, – что заставляет волшебников ополчиться на весь мир и творить зло? Эльф изумлённо вскинул тёмные брови, но задумался, подбирая слова. – У каждого из нас есть те или иные причины, из-за которых мы совершаем те или иные поступки, зачастую необдуманные. Тяжёлое прошлое. Любовь. Жажда справедливости. Месть. – Эльф умолк и закинул ногу на ногу, тоже уставившись на горизонт. – Как думаешь, почему на самом деле во время Первой Магической Революции на Ксантрлоде маги свергли власть? Фея лишь пожала плечами, не зная ответа. – Они хотели жить в гармони с остальными существами и пресечь гонения своих сородичей. Поэтому им пришлось пойти на войну. Но, как известно, благими намерениями... – ...вымощена дорога в Ад. – Да. Тогда пролилось много крови, в основном тех, кто, так или иначе, имел в руках власть. Но до сих пор многие историки считают магов того королевства кровожадными варварами, что убивали сотни невинных жизней. И лишь единицы знают правду. – Я просто пытаюсь понять одну вещь... но не могу. Что-то ускользает от меня. Я словно нахожусь огромном лабиринте лжи, где в разных его частях спрятана истина. Но не могу добраться ни до одной из них. Блум окунула лицо в ладони и яростно потёрла веки. Лишь сейчас она ощутила, насколько была вымотана. – Обычно, чтобы найти выход, нужно сначала хорошенько потеряться. Таков закон Вселенной. – Но что, если я уже потерялась? – Рыжая подняла глаза на лекаря. – Значит, скоро ты найдёшь желаемое. Эльф, подхватив книгу, встал и уже у дверей обернулся. – Блум? Она подняла глаза на мужчину. – Никогда не суди кого-то по его поступкам, не зная истинных причин. Зачастую всё совсем не так, как кажется. Луиз, улыбнувшись, исчез в коридоре, оставив девушку в гордом одиночестве. Рыжая бросила взгляд на потемневшее небо, которое выглядело слишком уж мрачно для обычной грозы. «Странные тучи… И не слишком похожи на дождевые». Внезапно в купол ударила молния, заставив подпрыгнуть на месте. – Что за… В небе огромным фиолетовым бутоном расцвёл знак Валтора.