***
Во время очередного задания я был ранен, и сильно отстал от своей группы. Меня обещали подобрать по дороге обратно, если я, конечно, к тому времени буду еще жив. Перспектива сдохнуть в этих проклятых краях от лап кровожадных созданий меня совсем не прельщала, и я поковылял к тому месту, куда должен был приземлиться наш вертолет. Места для высадки всегда выбирались самые безопасные, и я счел наиболее разумным последовать туда.***
Я пересекал пустырь за городом, неподалеку от которого находилось условленное место. Было подозрительно тихо. Тишина напрягала, давила на психику, заставляла непроизвольно нервничать, но, еще гаже, у меня возникло чувство чьего-то безмолвного присутствия. Я осмотрелся — вокруг было абсолютно пусто, и спрятаться в этой пустынной местности не представлялось возможным. Я ускоряю ход и в скором времени добираюсь до безопасного, как мне казалось, места, где я, наконец, почувствовал себя более-менее спокойно, зажав в обеих руках по «Узи». Я связался с Рэттлхэдом и сказал, что буду ждать их «на месте» и не успел я отключиться, как заметил медленно приближающуюся фигуру, показавшуюся мне подозрительно похожей на одного знакомого мне человека. По мере её приближения я смог различить длинные рыжие волосы и знакомые черты лица… Твою мать, он мертв! Этого не может быть! Он мертв! — Дэвид, у тебя всё в порядке? — донесся из динамика моей рации голос Вика. — Э-э-э… да. Я свяжусь с тобой позже, — ответил я, отключая рацию. А что я мог еще сказать? Что передо мной сейчас стоит живой и здоровый Дэйв Мастейн, который умер на наших руках относительно недавно? Или, что мне на пустом месте явился потрясающей реалистичности глюк? Вик решил бы, что я тронулся на нервной почве в связи с событиями, произошедшими в тот мрачный день, когда мы потеряли Дэйва. Стоящий рядом со мной фантом смотрит на меня светло-карими глазами, словно ожидая, что я заговорю первым, я же не решаюсь этого сделать (в конце концов, нет никакой гарантии, что он не плод моего воображения). Лицо его чуть более бледное, чем было у «оригинала», чуть-чуть запылившиеся волосы обрели немного более блеклый оттенок. Вообще в нем что-то сильно изменилось, но без сомнения предо мной стоял ни кто иной, как Дэйв — не глюк, не мираж, а существо из плоти и крови, некогда спасшее мне жизнь ценой собственной. Стоп! Мастейн мертв, а это, чем бы оно ни было, лишь зараза, анимировавшая его тело и возможно частично сохранившая разум парня… или же заменившее его собственным, если у вируса, конечно же, может иметься что-то вроде рассудка. «А быть может, оно поработило мозг хозяина тела и использует его в своих интересах», — проскользнула в моей голове немного абсурдная мысль. Мы, молча, стоим друг напротив друга, пристально глядя друг другу в глаза, словно гипнотизируя. По бесплодной земле пробежала, хрен знает, откуда взявшаяся, крыса, прохладный ветерок поднял с земли пыль с небольшим количеством сухих листьев и чуть встрепенул длинные, рыжие волосы. — Знаешь, Дэвид, ты был прав, относительно эволюции… — отсутствующим тоном произнес тот, кто когда-то был Дэйвом Мастейном. Этот голос, эта интонация… как же больно было всё это слышать, словно столкнулся с призраком прошлого. Хотя, по сути, так оно и было — передо мной сейчас стоял не сам Дэйв, а лишь его тело, чьим мозгом по любому уже завладел вирус, сделав его кровожадным мутантом. — Ты мертв, — спокойно говорю я. — Ты прав, братишка, — спокойно отвечает «Мастейн», — и я никогда уже не буду прежним. — Так какого?.. — грубо произношу я. Вдруг в моей голове возникает пугающая мысль: похоже, мне сейчас придется с ним драться. Каковы мои шансы против этого мутировавшего создания… которое мне, к тому же, даже морально будет не так легко ударить? — Какого хрена ты явился ко мне? — я «договариваю» свой предыдущий вопрос. — Война проиграна, Джуниор. Я просто пришел, чтобы это сказать. Человечество обречено, будущее за нами… — ухмылка расплывается по наглой рыжей морде и тут же сменяется гримасой выражающей сочувствие. — Но надежда у человеческой расы всё же есть — главное экономить человеческие ресурсы и не растрачивать их бездумно на борьбу с нежитью. В принципе можно найти даже способ сосуществования с подобными мне… Вдруг меня охватила такая привязанность к этому парню, к моему лучшему другу, коим он, не смотря ни на что, останется навсегда, я понял, что не хочу терять его снова, и просто не мог не сделать ему приглашение вернуться назад: — Идем с нами Дэйв, всё будет в порядке! Вот увидишь, все с радостью примут тебя назад. — Нет, Джуни, я не человек — Вик ведь тоже не человек, — мгновенно нашелся я. — Нет, Джуниор, тут другое… Я не могу пойти с вами — как бы там ни было, не место существам вроде меня среди людей. — А как же сосуществование?.. — Не для меня. Нужно было что-то делать, приводить какие-то аргументы, доказывать Дэйву его необходимость среди нас. Или сказать ему о чем-то ради чего ему хотелось бы вернуться… Хм, а что если напомнить ему о его семье? — А как же Пэм, Электра и Джастис? Подумай о них, они ведь будут рады видеть тебя снова. В глазах Дэйва отразилась страшная боль и скорбь по утрате, потом он посмотрел на меня как на наивного идиота, который не может (или не хочет) принять очевидное, после чего спокойно, с нотками печали в голосе сказал: — Представь, какую боль я причиню им своим возвращением… Хотя, ты можешь, конечно, передать им, что я люблю их… но, лучше просто не рассказывай никому о том, что со мной стало. Ответить было нечего и я лишь с немым упреком смотрел на Дэйва, который, немного помолчав, сказал мне на прощание: — Мне пора идти, Джуниор, твои друзья скоро вернутся за тобой… Главное, ради всего святого, будь осторожнее, и помни, что я тебе сказал. С этими словами он покинул меня, оставив наедине с моими мыслями, которые изо всех сил старались справиться с ощущением того, что всё произошедшее мне привиделось.