*
На следующее утро, по совету матери и сестры, Грейс отправилась на поиски работы. Вчера Бесси получила здесь работу — уход за людьми в доме престарелых, и Грейс, с надеждой и воодушевлением, вступила на порог старого кирпичного здания. Но, через час ожидания в очереди и ещё половины у юноши, который с радостью уже в пятый раз предлагал ей варианты работы, веселье улетучилось. — Курьер. — Предложил он зевая. — Нет, — Поморщилась девушка. Находиться на солнце это довольно опасно. — Двигаться надо. — Объяснила она. — Флорист. — Взглянул на неё парень. — Ммм… А это, случайно, не на окраине города? — Приподняла брови девушка. — Да… Мистер Дродей предлагает… — Не договорил парень, как Грейс фыркнула. — Нет уж! Оттуда сбежала моя сестричка! Этот старик приставал к ней. — Покачала головой Вуд. — Грейс, — Вздохнул парень, — Вас так можно называть? — Девушка одобрительно кивнула, сильнее прижав к груди милую перламутровую сумочку. — Для всех остальных вакансий требуется образование… — Как-то всегда забывала его получить. — пошутила Грейс. Но это была чистейшая правда: уже два раза она пыталась закончить институт, и два раза проваливалась, не дотерпев до выпуска, ей быстро все наскучивало. — Может, всё-таки листовки от того музея-замка? — Вновь спросил парень, — И платят прилично. — Добавил он. Вуд прекрасно знала, о каком «музее» идёт речь, и перспектива попасться кому-то из Вольтури при свете солнца… нет, это верная погибель. — Не при солнечном свете, — Покачала головой девушка. — Я чихаю, когда вижу солнце, — добавила она, а юноша повернул к ней монитор компьютера, где высвечивалась месячная зарплата данного предприятия. Грейс усмехнулась, — Красивая циферка. — Что-то пилюнкнула она, и парень отодвинул монитор обратно. — О! — Радостно улыбнулся он, — Есть новый запрос! И недалеко от вашего дома, — Грейс наклонилась, внимательно и радостно слушая, — Но вам придётся поменять гардероб для такой работы. — Поднял парень взгляд на Вуд. — Хм, — Нахмурилась Грейс, скептически взглянув на свой свитер. На ней сегодня был пушистый малиново-сине-белый свитер, розовый атласный бантик на шее и темно-фиолетовая, доходящая до колен, свободная юбка. — О! Хорошо платят. Даже очень хорошо! — Настроение поднималось с каждым сказанным юношей словом, — Запрос делают уже пятый раз. Соискателей мало… — задумчиво произнёс он. — И особых навыков не требуется… Прямо то, что вам нужно! — А в чем заключается работа? — Девушка прикусила верхнюю губу в ожидании. — Секретарь, встречать и провожать гостей музея… — Читал он. — Музея? — Нахмурилась Вуд, ну очень не желая верить, что такая отличная работа может быть связана с тем самым замком… — Да! В большом замке… Говорят там мрачновато, что как раз вам подходит… И двигаться много не надо… — Улыбнулся Грейс юноша. — А сколько платят? — Терзаемая внутренними «за» и «против», спросила Вуд. Парень повернул к ней монитор, — Ого. В два раза больше, чем на прошлой работе… — Заметила она. — Так мне звонить? — Грейс взглянула на него и через минуту, в сомнении, кивнула. — Отлично! — Хлопнул ладонью по столу парень.*
— Нашла работу? — Спросил Итан, увидев читающую в гостиной дочку. Сегодня его отпустили пораньше. — Да, — Сжато улыбнулась Грейс. — Что-то не так? — приподнял брови отец, размеренным шагом подходя к ней. Он был невысок, жилист, с тонкими, слабыми пепельными волосами на широком лбе. Зато ямочки на щеках делали его милее. — У Вольтури. Секретарём, — Сквозь зубы, все ещё улыбаясь, выдала Грейс. Глава семьи хохотнул, — Не смейся! — Укоризненно, со смехом, произнесла девушка. — Встреча уже назначена. Завтра в полдень, не придут же они уничтожать нас. — Не преувеличивай, — Погладил по голове дочь Итан, падая рядом на соседнее кресло. — Думаешь, не идти? — Я ничего не говорил! — Приподнял руки мужчина. — Но подумал. — Наклонила голову Грейс. — Послушай, конечно я не хочу, чтобы ты туда шла. Вольтури могущественны и жестоки. Но с другой стороны… может этот опыт работы заставит тебя более рационально и трезво взглянуть на жизнь вокруг тебя? — Эй! Мне сто двадцать четыре года! Почти… — Наиграно обижено произнесла Грейс. — Я могу серьезно смотреть на мир. — Отец усмехнулся. — Тебе скорее десять, чем сто двадцать три. — Улыбнулся он. — Я боюсь. — Призналась девушка. — Как и всегда, — Пожал плечами Итан, забирая книжку, которую Грейс положила на подлокотник кресла. — «Великий Гэтсби», и почему я не удивлён? А прочитать её ты захотела лишь из-за того, что услышала, что главную героиню тоже зовут Грейс? — Не правда. — Буркнула девушка, в тщетных попытках забрать книгу из рук отца. — Правда. — Толкнул ее обратно в кресло Вуд. — О, вы уже дома! — Вошла в гостиную Бесси. — Где мама, не знаешь? — Взглянул на младшую дочь Итан. — Кажется, в цветочный за розами для букета пошла. — Произнесла Бесси, подходя к большому шкафу. — Как успехи? — Спросила Грейс. — Ну, я не предполагала, что со стариками может быть так интересно, — хмыкнула Вуд отодвигая большой ящик. — А ты как? Нашла работу? — Что ты там ищешь? — Нахмурился и перебил их Итан. — Мамино бирюзовое колье. Я завтра вечером на свидание иду и одолжу его, думаю, она не против, — ответила Бесси, ковыряясь в ящичке. Отец фыркнул. — Так что, Грейс? — Нашла. Буду работать на Вольтури. — Улыбнулась Вуд. — Вольтури? — Удивлённо переспросила младшая Вуд. — Угу. — Кивнула Грейс. — Поразительно. С твоей-то рассеянностью… — Задумалась девушка, наконец доставая то, что ей было так нужно. — Да что вы за родственник такие! — Всплеснула руками Грейс. — Честные. — Произнёс Итан, ухмыльнувшись.*
К вечеру о новости знала и мама. Она жутко заволновалась, но Грейс успела занять её тем, что ей необходимо подобрать подходящий наряд для завтрашнего собеседования. А строгих вещей у неё совсем не было. Даже ни одной чёрной юбки. В итоге, Бесси и Розобелла одели её в атласную белую блузку с высоким воротничком и бантом на нём и клетчатый пиджак. Бесси нашла чёрную юбку, что была Грейс впритык и даже не доходила до колен, и черные туфли, на которых было почти невозможно ходить, из-за высокого каблука. Завершали образ собранные волосы. — Выгляжу омерзительно. — Гримасничала девушка, глядя на собственное отражение и, уже в который раз, пытаясь сделать юбку чуть длинней. — Не трогай! Разорвёшь! — Схватила её за руку сестра. — Слушай, Бесси, — Произнесла мама, довольно глядя в зеркало. — Выглядишь прелестно. — Для клоуна. — Показала язык своему отражению Грейс.*
Утром, вновь одевшись, девушка вышла на балкон. Неподалёку можно было увидеть огромную резиденцию Вольтури. Здание внушало Грейс страх и благоговение одновременно. Внутри никто из семьи никогда не был, но они, конечно, знали об обитателях этой громадины. Три старейшины и их ковен, полный различных вампиров, что хранили в себе всевозможные способности и силы. — Красиво, —Послышался сзади, — будешь первой Вуд, что войдёт туда. — Усмехнулась Бесси, мгновенно преодолевая расстояние от двери до сестры. — И останется там навечно… — Буркнула Грейс. — Что я слышу! Пессимизм от старшей сестренки! — Обе усмехнулись, — а как Скот к этому отнёсся? — Уже не улыбаясь произнесла Бесси. Грейс поморщилась, — Ты ему не сказала? — Догадалась Вуд. — Да что ему говорить! Он то есть, то его нет. Пропадает с концами! — Недовольно фыркнула Грейс. <tab — То есть, вы разошлись? — Да не знаю, давай сменим тему. — Ладно. — Хмыкнула Бесси. Возникла недолгая пауза. — А у тебя на работе, случайно, нет лишнего местечка?.. — Пролепетала Грейс, с опаской и недоверием глядя на старый замок. — Эй! — Развернула к себе сестру Вуд. — Это отличная возможность! И платят много! Не работа, а мечта! — Может тогда поменяемся? — Расплылась в неуверенной улыбке Грейс. — Гемера Грейс Вуд, — Серьёзно начала сестра, — хватит всего бояться и от всего бежать. Хоть раз прими то, что тебе подкинула судьба, а не ищи что-то полегче и покомфортней. — Спасибо. — Одними губами прошептала Вуд сестре и, тепло улыбнувшись, обняла её.*
Около замка её встретила темноволосая высокая женщина, как сразу поняла Грейс — смертная. Она проводила ее, оставив ожидать на кресле. Даже после разговора с сестрой, тревога не уходила, и Грейс перебирала юбку, сидя на кожаном кресле, в ожидании, пока за ней придут. Надо сказать, что членов этого великого клана она видела всего несколько раз, да и то мельком. Такие возвышенные существа редко выходили из замка, а если уж и выходили, то только по поручению тройки великих старейшин, слухи о которых вселяли страх во многих вампиров. Послышался отдаленный звук чьих-то быстрых шагов, кто-то пробежал мимо, но, после отчётливого «хм», вернулся к Грейс. Перед ней возник невысокий, но на вид довольно молодой и симпатичный, вампир с ярко-алыми глазами. Он нахмурился и одновременно неуверенно улыбнулся, пока Вуд быстро вставала. — Ты не смертная… Но и раньше я тебя здесь не видел… — Протянул он. — Да, я на собеседование, — Сглотнула Грейс, — Грейс Вуд. — Протянула она руку, на которую вампир лишь взглянул, и перевёл взгляд на карие глаза девушки. — Но твои глаза… — Грейс опустила руку и нервно улыбнулась. — И нам, все же, звонили из Биржи труда. Не могла же ты… — Я была там. Нужна была работа, а в глазах, ну… это линзы. Я часто бываю на улице, а красные глаза привлекают лишнее внимание. — Объяснила она. — Ха! — Усмехнулся вампир, приподнимая уголки рта. — А… как вас зовут?! — осторожно произнесла девушка, пока незнакомец медленно проходился взглядом по её наряду. «Как хорошо, что вампиры не могут краснеть, » подумала Вуд. — Деметрий. — Наигранно улыбнулся вампир. — Рада знакомству. — осторожно улыбнулась в ответ девушка. — А способности есть? Хоть какие-то? — Приподнял брови парень. «Он довольно очаровательный…», заметила про себя Вуд. — Нет. — Покачала головой девушка, на что собеседник только фыркнул. — Жди тут. За тобой придут. — Девушка кивнула, и вампир тут же исчез. Она зажмурилась и хотела было сесть обратно, но, вот удача, как только она присела, юбка предательски затрещала и порвалась сбоку. — Черт! — Буркнула она, быстро вставая и, сняв пиджак, завязала его на талии. Через несколько секунд перед ней появилаясь вампирша. На сей раз это была высокая («да почему они тут все такие красивые и великолепные?!» подумала Грейс) беловолосая женщина, на первый взгляд ей было лет пятьдесят, может пятьдесят пять, красные глаза скептически осмотрели наряд Вуд. — Обычно, на эту работу мы берём смертных. — Прохладно отозвалась вампирша, приподняв тонкие брови. — Но… Я быстро учусь и запоминаю быстро. — С волнением в голосе произнесла Грейс. Вампирша лишь хмыкнула. — Мартиша Гот, — Протянула она, — а вы, — она заглянула в документы. — Грейс Вуд. Давно живёте в Вольтерре? — Тринадцать лет. — Сглотнула девушка. — Способности? — Нет. — девушка заметила на лице женщины самодовольную ухмылку. — Мисс Вуд, — Перевела на неё тяжёлый взгляд Мартиша. — Почему я должна взять на эту работу вас, а не предыдущую кандидатку? — Ну… — задумалась Грейс. — Приведите хотя бы один аргумент в вашу пользу. — Ну, я уже вампир и буду работать здесь не для того, чтобы меня обратили, — В надежде разрядить обстановку, радостно улыбнулась Грейс. — Хм, — Мартиша вновь заглянула в бумаги. — Тут написано, что вам двадцать три года, и как давно вам двадцать три, мисс Вуд? — Меня обратили в 1918, мне сто двадцать три, почти сто двадцать четыре. — Ответила девушка. — Юная, — Тихо заметила Вампирша. — Переезжать собираетесь? Есть семья? — Семья есть, Отец, мама и почти младшая сестра, — Мартиша вопросительно приподняла брови, — ну, фактически, я старше ее, но меня обратили в двадцать три, а её в двадцать пять, так что… — женщина вновь заглянула в документы, — переезжать… ну, в ближайшие несколько лет нет, наверно… — Задумчиво покачала головой Грейс. — Хорошо, — Резко подняла голову Мартиша, посмотрев на Вуд, — Я переговорю с Аро, а вы ждите тут, — Грейс не успела кивнуть, как женщина испарилась. Она закрыла глаза и прислонилась к холодной, как и она сама, стене. Проверив телефон, она заметила, что связь здесь не ловила.*
— Вампир? — Удивленно спросил Аро, свысока глядя на Гот. — Да, Ваша Светлость, — Кивнула она. — Грейс Вуд, сто двадцать три года, проживает на нашей территории уже тринадцать лет с семьёй. — А способности? — Лениво осведомился Аро. — Нет. — Ху, какая жалость. — С трудом выдавил он из себя никчёмную фразу. — В последнее время, мы злоупотребляем нашими секретарями, — Медленно произнёс Маркус, напоминая, что за последние два месяца они извели пятерых девушек, — Возможно, её бессмертие не так уж и плохо… — Добавил он. Аро задумался. — И в правду! Когда мы в последний раз брали на эту работу не смертную?! — Спросил он, толком ни к кому не обращаясь. — Никогда. — Ледяным тоном отозвался Кай. — Хочу познакомиться с ней. — Улыбнулся он Мартише, та кивнула и скрылась за большими, тяжёлыми воротами.*
Грейс ввели в зал двое вампиров, одним из которых был Деметрий, идущий справа от девушки, а второй высокий, словно гора, громила, имени которого Вуд пока не знала. Впереди, цокая каблуками, шла Мартиша. Преодолев ворота, девушка увидела три больших трона, на которых восседали «великие». В центре сидел, мужчина лет сорока. В его рубиновом взгляде читалась наигранная заинтересованность ко всему происходящему, и он внимательно рассматривал Грейс. Справа от него сидел, томно опустив голову на спинку трона, мужчина с каштановыми кудрями и с полным отсутствием интереса к жизни взором. Слева находился светловолосый юноша с тонкими чертами лица и злым, холодящим даже такое создание как вампир, взглядом. Больше в зале никого не было. — Мисс Грейс! Верно?! — Очаровательно улыбнулся тот, что сидел по центру. — Да-Да… — Заикаясь и глупо улыбаясь, попутно пытаясь скрыть рваную юбку пиджаком, произнесла Грейс. — Ха. — Тихо усмехнулся Деметрий, заметив конфуз с юбкой. А Грейс в который раз повторяла в голове: «Каймус, Маркус, Аро, Маркус, Аро, Каймус… черт кто же из них кто…» — Хотите эту работу? — Спросил её, слегка улыбаясь, тот же мужчина. — Да, Ма… — Она вовремя осеклась, испугавшись ошибиться в имени. Мужчина выдал из себя что-то похожее на смех и, всплеснув ладонями, усмехнулся. — Ты не знаешь наши имена?! — Удивленно произнёс он. Сидящий слева от него светловолосый юноша криво улыбнулся. — Простите, — Тихо произнесла она. — Какая наивность! — Улыбнувшись произнёс Вампир, не обращая внимания на ее ответ. Через мгновение он перевёл взгляд обратно на Вуд, — Моё имя, — он облизнул губы, — Аро. Это Маркус, — указал он на сидящего справа от него старца, — а это Кай, — блондин не спускал с Грейс взгляда, от которого девушке было не по себе, — Не припомню, когда это наши имена не знали приходящие сюда вампиры… — Задумчиво произнёс, потирая руки, вампир, — Никто из твоей семьи не был у нас, верно? — Взглянул он на Грейс, та кивнула в ответ. — Отвечай, когда тебе спрашивают, — Покосился на неё громила. — Не надо так уж строго, она же такая юная леди, — Укоризненно наклонил голову Аро. — Никто, — Ответила на прошлый вопрос Вуд. — И никто не знал? — Холодно отозвался Кай. — Конечно знали, и имена знали, но кому какое принадлежит — это уже сложнее, — Слабо улыбнулась Грейс, боясь за каждое сказанное ей слово. Аро вновь усмехнулся. — Какая забавная глупость и наивность, — Он обвёл рубиновыми взглядом Вуд, остановившись на карих глазах, — Мартиша объяснит тебе, что входит в работу секретаря, но только, Грейс, больше не надевайте эти… — Он не мог подобрать слова. — Линзы, — Подсказала Гот. — Да, да! Не надо их и белое тоже, — Он слегка поморщился, — Вам придётся соблюдать дресс-код, если хотите работать здесь, — Аро вновь наигранно улыбнулся. — Хорошо, — Тихо произнесла Грейс. Выйдя из зала, она была растеряна и испугана. Мартиша объяснила основные требования и особенно подчеркнула пункт про одежду. Грейс должна была явиться завтра к девяти утра и, как опять же сказала Гот, «в подобающей одежде». Далее она удалилась, а громиле и Деметрию поручила проводить девушку к выходу. —Я Грейс, — Произнесла Вуд, подняв глаза на громилу, когда Мартиши уже не было рядом. — Я уже знаю, — Не очень дружелюбно отозвался тот, а Деметрий только усмехнулся. — Ты забавная, — Заметил последний. Вуд нервно улыбнулась. — Это плохо? — Приподняла брови она. — Нет, от чего же, — Покачал головой парень, — просто необычно, тут все угрюмые, а ты… — Он опять фыркнул, — это Феликс. — Указал он на громилу. — Приятно познакомиться, Феликс, — Вновь попыталась завести разговор Грейс, тот коротко кивнул и троица вошла в лифт. — Он у нас милашка, — Расплылся в приторной улыбке Деметрий, Грейс боязливо улыбнулась, на что парень фыркнул. — Дрожишь даже больше, чем некоторые смертные на твоём месте. — Просто знаю, на что вы способны, — Пожала плечами девушка. — Умная? — Наклонил голову Деметрий, а Феликс расплылся в широкой улыбке. Двери лифта открылись, — Дальше я сам, — Остановил Феликса Деметрий. Тот хмыкнул и остался в лифте. — Пока, — Неуверенно сказала громиле Вуд, пока двери не закрылись. — Идём, — Позвал её Деметрий, а когда они поравнялись, приобнял за талию и, пригнувшись, чтобы их головы были на одном уровне, указал куда-то вперёд. Грейс сглотнула, но не стала сопротивляться, от него пахло чем-то сладковатым и приятным. — Видишь чёрную дверь, с головой льва вместо ручки? — Она кивнула, — За ней найдёшь свои вещи, а пройдёшь немного дальше — увидишь выход, — Вампир выпрямился. Даже при его невысоком росте Грейс была ниже. — Спасибо, — Произнесла Вуд, скованно идя дальше, оставляя наблюдающего за ней Деметрия позади. Тот улыбнулся и, внезапно вспомнив, крикнул в след. — Интересная юбочка! — Грейс сконфуженно повернулась и неловко улыбнулась, прикрывая разрез. Кое-как найдя выход, в состоянии абсолютной неосознанности, она дошла до дома. Грейс сбросила каблуки, кинула в сторону пиджак, и рухнула на диван, накрыв лицо подушкой. — Вижу, твой первый день не удался, — Хмыкнул Итан, не отрывая глаз от книги в его руках. — Ещё как,— Послышалось из-под подушки. — О, ты пришла, милая! — Появилась из кухни мама, — Я как раз делаю твоё любимое желе в форме звёздочек, — от Грейс послышался только беспомощный стон, — Не расстраивайся так сильно. — Чмокнула дочь в макушку Розобелла и снова убежала на кухню. — Гдэ-бБз-си, — Неразборчиво донеслось из-под подушки. — Убери подушку и говори нормально, — сказал Вуд, разминая шею. — Где Бесси? — послушавшись отца произнесла Грейс. — На свидании! — Донеслось из кухни. — Ох, точно, — Вспомнила девушка. — Так ты расскажешь, как прошел твой первый день? — Захлопывая и мигом убирая книгу на полку, спросил Итан. — Нет… — Покачала головой Грейс. Ей хотелось, чтобы её уговаривали. — А мне? — Послышалось из прихожей. — Девушка привстала на локтях. — Скот?! — Удивлённо произнесла Грейс, увидев вампира в гостиной. Тот держал в руках букет ромашек. — А кто же ещё? — Весело улыбнулся парень. На вид ему было лет двадцать пять, хотя на деле он был ровесником Грейс. Парень был довольно миловиден и высок. Его светло каштановые волосы аккуратно и коротко подстрижены, глаза оливково-шоколадного цвета, так как он держал «диету». — Мы с отцом подумали, что тебе не помешает компания, и пригласили Скота, — Показалась из кухни голова её мамы, когда Грейс кинулась обнимать парня. — Спасибо, мам! — Не за что, дорогая! — Я думала ты в Венгрии! — Удивленно посмотрела на Скотта девушка. — Да. Был… Завтра уезжаю в Ригу! — Улыбка с лица Грейс мгновенно испарилась. — То есть, ты не останешься. Опять. — Нет, конечно! Я контрабандист всё-таки, — Добавил он, целуя её в губы, девушка нехотя поддалась. Через несколько минут все обитатели дома сидели за столом. — Будешь желе, дорогой? — спросила Розобелла у Скота. — Мам, — Укоризненно посмотрела на неё Грейс. — Он на диете. — Я знаю, но вдруг… — Все ещё улыбалась женщина. — Нет, спасибо миссис Вуд. — Мельком улыбнулся Скот, пока женщина выкладывала желе в форме звездочек на тарелку дочери. Оно было, конечно же, из крови. Темно-бордовое и холодное. Этот рецепт придумала сама миссис Вуд, как и множество других, чтобы разнообразить «кровавую диету» семейства. Скотт наблюдал за семьёй Вуд улыбнулся. — Клянусь своей бессмертной жизнью! Я ни разу не видел, чтобы кто-то из вампиров делал нечто подобное! — А что в этом такого?! Хоть какое-то разнообразие! И все просто: кровь, желатин и немного воды! — Да нет… просто забавно… — Задумался парень. — Грейс, так что там на работе? — Перевёл тему разговора Итан. — Ну… — Перестала есть девушка. — Одним словом — провал. — Видела старейшин? — Спросил Скотт. — Да, — коротко кивнула Вуд. — Я тоже однажды был там, — Вспомнил молодой вампир, — Речь шла о каком-то ожерелье, что я должен был украсть… — И как? — Поднял глаза на Скотта Итан. — Добыл, — Оскалился тот, — Тебе очень повезло работать на этот клан! — Повернулся он к Грейс. — Вот и мы так говорим ей! — Улыбнулась Розобелла, заправляя тёмные пряди за ухо. — Видели бы вы их лица, когда они поняли, что я не знаю из имен. — Буркнула Грейс. Скотт хохотнул. — Ты не знала их имена? — Не мог поверит парень. — Да, — Еле заметно, недовольно, улыбнулась Вуд. Остаток вечера пролетел незаметно, и Скот уехал, обещая вернуться через месяц-два. — Иди в дом, — окликнула Миссис Вуд дочь, стоящую около дороги и наблюдающую, как мотоцикл ее парня исчезает из поля зрения глаз. Она разочарованно цокнула языком и мигом оказалась около матери. — Он даже не поцеловал меня нормально, не поговорил наедине… — заметила Грейс, заходя в дом.