Константа

Гулко хлопнувшая за спиной металлическая дверь "Скадовска" мгновенно вывела из неспешной задумчивости и вернула к суровой реальности. Любопытный факт, но этот привычный за столько лет в Зоне звук по-прежнему действует отрезвляюще - будь то люк бункера, скрытой лаборатории или просто ставшего на мель сухогруза. Дверь, закрываясь, отсекает тебя от островка безопасности, приглушая негромкую музыку и гул голосов, лишая тебя благостного и ценного здесь ощущения надёжного укрытия. Дверь закрыта, и теперь ты один против всей Зоны - а она ждёт тебя. Выживай, как хочешь. Посторонние мысли с утра пораньше. Но никуда не денешься, этот на первый взгляд унылый, заболоченный и весь какой-то ржавый затон часто наводит на разного рода размышления. То ли ощущающийся повсюду простор, одновременно скованный опасностью со всех сторон, то ли ветер, заставляющий высокую траву колыхаться, и тогда баржи, истлевающие на дне давно высохшей реки, снова обретают вид живых и настоящих. Словом, романтика. Любуйся, только в топь не вляпайся. Шадов поморщился от лучей утреннего солнца, с предательской жизнерадостностью поливающих окрестности, и снял винтовку с плеча. День после вчерашнего рейда выдался относительно свободный, и можно было заглянуть к отшельнику, устроившему себе персональный Ковчег в одном из заброшенных судов. Больше всего Шадов любил забираться на вершину пристроенной вышки и наблюдать через прицел за происходящим вокруг. Частенько удавалось заметить что-нибудь полезное и даже важное. Шаги по металлической сетчатой площадке были слышны, кажется, на всю округу, но день был обманчиво светел и безобиден. Сталкер спрыгнул на землю, кое-где заросшую островками сухой травы, колючими кустарниками и тонкими вытянутыми к небу деревьями. Из-за низких холмов то и дело выглядывали внушительные стрелки портовых кранов, мимо которых Шадову предстояло пройти по пути к Ковчегу. Чем ближе он подходил, тем осторожнее становились движения и крепче пальцы сжимали винтовку. В последнее время этой дорогой мало кто ходил, с тех пор, как здесь пропало два отряда сталкеров и завелась неизвестная ерундовина, которая распугивала и мутантов, и случайных прохожих, ищущих место для ночлега. Готовых рискнуть и выяснить личность врага было мало, сталкеры, как известно, народ осторожный. Но Шадов был упрям и любил щекотать нервы, гуляя рядом с опасными территориями. Нет, сунуть туда нос ему бы духа не хватило, но пройти совсем близко... Он мельком оглянулся на виднеющийся с холма "Скадовск", разломанный пополам. Сухогруз по-прежнему стоял на месте - да и куда бы ему уплыть с заболоченного дна? На верхней палубе гуляли постовые с оружием и биноклями, готовые поднять обитателей по малейшей тревоге или прикрыть раненого, спешащего к убежищу. Зрелище немного подбодрило, и сталкер уже чуть смелее побрёл вдоль огромных рельсов портовых кранов. В отбрасываемой машинами густой тени вполне можно было остаться незамеченным врагом, если тот, конечно, существует. Краем глаза Шадов уловил слабое движение, а затем до слуха донёсся зловещий скрежет. Звук слышался из полуразрушенного домика с плоской крышей, стоящего возле грузовых контейнеров. Стены одной из комнат домика прохудились настолько, что напоминали редкий забор, вторая же сохранилась получше - остались плотно заколоченные окна и дверь. Вот у этой двери сейчас что-то шумело и скрежетало. Сталкер спрятался за опорой крана и осторожно выглянул, присматриваясь. Почему-то он одновременно боялся и хотел увидеть нечто страшное и мистическое. Призрака, полтергейста, сатану или даже Сидоровича. Но тут Шадов услышал новый скрежет и приглушённую ругань. Ровный, словно механический голос, почти лишённый эмоций. Сталкер осторожно выставил перед собой винтовку и взглянул в прицел, сдержав вздох облегчения, когда в прорези показался серо-зелёный комбинезон монолитовца. С другой стороны, появление призрака здесь было бы куда более обоснованным, чем появление монолитовского бойца. Фанатики на затоне не появлялись, у них хватало дел в центре Зоны, поэтому встреча была как минимум странной, если не зловещей. Пока Шадов размышлял, стоит ли проследить за фанатиком и выяснить его туманные намерения, тот успел открыть дверь и втащить в комнатку объёмистый рюкзак. Дверь закрылась, и словно и не было никого. Шадов даже на секунду задумался, не был ли фанатик видением, но тут же одёрнул себя и медленно прокрался к домику, стараясь не пропустить ни одного звука. В закрытом помещении царила тишина, и он подобрался к двери, заглядывая в узкую, едва заметную щель между досками. Монолитовец стоял в темноте, слегка разгоняемой горящей спиртовкой, и пялился в свой ПДА, вполголоса что-то надиктовывая равнодушным, как у автоответчика, голосом. Шадов замер, прислушиваясь и пытаясь различить хоть слово, но речь врага слилась в один неразборчивый гул. Наконец, он замолчал, спрятал ПДА и проверил автомат, явно не собираясь здесь задерживаться. Больше ничего сталкер не разглядел, потому что его вдруг охватило щемящее чувство близкой опасности, чуть в стороне словно бы перетекла с места на место тень, хотя ветру здесь было совершенно нечего всколыхнуть. В ту же секунду послышалось нарастающее рычание и тяжёлые быстрые шаги. Он успел только рывком отскочить в сторону, тут же открывая огонь по мощному телу мутанта, проскочившего мимо жертвы и врезавшегося прямо в дверь, разламывая её своей тушей и наполовину влетая в комнату. Из комнаты тут же послышалась стрельба и рычание, мутант приподнялся, нападая на монолитовца. В голове Шадова мелькнула идея сбежать, оставив фанатика на растерзание, но он сразу же прогнал её, поливая мутанта огнём. Тот взревел, заметавшись между двумя противниками, и подался назад, разворачивая к Шадову свои две головы - большую с оскаленной пастью и маленькую, словно неживую, но тоже очень злобную на вид. Взметнулась когтистая лапа, и сталкер отшатнулся, не прекращая стрелять. В этот момент в затылок мутанта ударила автоматная очередь, да так удачно, что он пошатнулся, взвыл и дёрнулся, озверев от боли и круша дверной проём, который стеснял движения. Однако, это был последний всплеск активности - совместными усилиями мутанта всё же удалось победить. Он тяжко грохнулся на землю и глухо рыкнул, затихая. Щелкнуло, перезаряжаясь, оружие, и в грудь Шадову уткнулся автомат фанатика, который не собирался оставлять в живых никого, включая своего невольного помощника. На его наполовину скрытом респиратором лице не читалось ничего, кроме решимости. Переводить ствол винтовки на монолитовца было уже поздно - тому понадобилось бы куда меньше времени, чтобы нажать на спуск и пронзить сталкера очередью в упор. — Как глупо-то, из-за тупой химеры... — тоскливо протянул Шадов, глядя прямо в глаза врага и готовясь пригнуться. Это был единственный шанс отделаться хотя бы поверхностными повреждениями и выжить. Фанатик выстрелил. Пустой щелчок - магазин пуст. Ах, как вовремя! Сталкер мгновенно бросился на монолитовца, повалил его на землю и, ударив прикладом винтовки по запястью, заставил выпустить оружие. Автомат с грохотом рухнул на доски, но фанатик оказался упорным и полез за пистолетом. Шадов заметил этот манёвр и несколько раз ударил его в солнечное сплетение, надеясь, что удар всё же пройдёт через плотную защиту комбинезона. На несколько секунд это и правда оглушило, и Шадов быстро откинул его пистолет и автомат подальше. Затем он сместился в сторону, толкнул врага мордой в пол и, закинув автомат на плечо, заломил руки. И только после этого выдохнул. Казалось, эта нелепая сцена растянулась минут на десять, даже в голове засвистело от обилия мыслей и опасений. Фанатик захрипел, дёрнувшись, и Шадов быстро перехватил ему руки бечёвкой, бережно хранимой на поясе как раз на подобные случаи. — Какого чёрта здесь "Монолит" делает? — спросил ещё не пришедший в себя Шадов. Фанатик молчал, оставив бесполезные попытки вырваться. — Слушай, неблагополучный, не к добру это всё. Вашего брата здесь не видно и не слышно, а тут ты. — Вновь произнёс сталкер. — Это ты так думаешь, — прошипел вдруг фанатик, а затем ожидаемо замолчал. Шадов даже рот приоткрыл от удивления. Выходит, монолитовцы не в первый раз уже здесь блуждают? И при этом умудряются укрыться от всех отрядов и бродяг, ведь ни одного сообщения о них не поступало. Интересненько выходит. Он хотел уже спросить что-то ещё, но послышался громкий лай совсем неподалёку. К лаю примешивалось злобное раскатистое рычание, и вся эта симфония голодных тварей стремительно приближалась. Шадов скептически взглянул на разнесённую химерой в клочья дверь. Нет, домик не будет нормальным укрытием, а вытряхнуть из фанатика информацию вдруг показалось сталкеру делом чуть ли не первейшей важности. Ничего хорошего эти чокнутые замышлять точно не могут, а если бродят поблизости и скрываются - значит быть беде. Он рывком поднял монолитовца на ноги и толкнул перед собой, направляя по идущей в сторону холмов дороге. Там располагались строения старого лесничества, и можно было спрятаться. Вряд ли мутанты станут преследовать беглецов. Шадов спешил, но враг намеренно шёл медленно, спотыкался через шаг и пытался его задержать, надеясь сбежать, если сталкер отвлечётся на тварей. Впрочем, удача ему капитально изменила - оба успели без приключений перешагнуть дорожный отбойник и нырнуть в проём забора. С лёгким сожалением Шадов вспомнил, что оружие фанатика так и осталось у домика, но возвращаться уже не было смысла. — Учти, если я умру, тебя сожрут, — предупредил сталкер и повёл своего пленника к зданию амбара, самому сохранившемуся на вид. Ряды широких решётчатых окон по обе стороны позволяли наблюдать за окрестностями, а проржавевший насквозь грузовик скрывал людей от глаз случайного наблюдателя. Всё так же угрюмо молчащего фанатика Шадов посадил между двумя большими печами возле окна, чтобы не упускать из вида ни обстановку, ни пленника. Сам он прислонился спиной к прохладной кирпичной кладке и вдруг почувствовал страшную усталость, даже на секунду прикрыл глаза, но тут же открыл их, поймав на себе издевательский взгляд фанатика. Нет, нельзя дать врагу понять, что ты вымотан. Сталкер стянул с лица монолитовца респиратор, чтобы получше слышать ответы.

***

— Послушай, неблагополучный, — устало сказал Шадов после бесплодных попыток вытрясти из фанатика хоть что-то, кроме ругани и издёвок, — я вообще добрый человек и стараюсь с людьми по-человечески, но могу и подразозлиться. Пытать тебя, что ли? Оно тебе надо? Я же могу тебя и над электрой подержать, пока не прожаришься да говорить не надумаешь. А так рассказал бы всё и разошлись по-хорошему. — Пытай, не пытай, всё равно Монолит настигнет тебя, неверный, — торжественно произнёс фанатик, как будто даже обрадовавшись. — Ну включился... — раздражённо буркнул сталкер, — где у тебя выключить этот бред? — Смерть тебе! Шадов сплюнул, печально взглянул на темнеющее небо и поднялся на ноги. На лице фанатика мелькнула едва заметная обеспокоенность, но сталкер этого не заметил - он отошёл к кострищу от чьей-то старой стоянки, оставленному прямо посреди амбара, и собрался развести огонь. Снаружи вдруг отчётливо послышались шаги нескольких человек.