Как становятся капитанами...

В кают-компанию, где уже несколько часов вместо карточной партии длился нешуточный спор о том, как зовут капитана и суперкарго, вальяжно зашел упитанный полосатый кот по кличке Синдбад. Космонавты уже порядком устали, и поэтому каждый молча проследил взглядом, как кот неторопливо и небрежно прошагал по всей комнате и, запрыгнув в свободное кресло, сел, уставившись немигающим взглядом, словно вопрошая, что происходит. — Ну, уж ты-то, Синдбад, точно знаешь как зовут наших старших офицеров? — хохотнул Рип Шеннон. Синдбад как-то странно фыркнул, словно пренебрежительно усмехнулся, и, свернувшись в кресле клубком, огромным и полосатым клубком, решил вздремнуть. Каждый из спорщиков, сколько помнил себя на «Королеве», помнил и Синдбада, такого же важного, независимого и невозмутимого, словно он был не просто равноправным членом экипажа, а владельцем корабля. Дейн дотянулся до кресла и погладил кота, он был одним из немногих, кому Синдбад позволял такие вольности. Дейн улыбнулся. — Конечно, Синдбад знает. Он много бы мог рассказать, к примеру, откуда он появился у Ван Райка… *** Это была обычная планета, недавно принятая в Федерацию. Капитан отпустил экипаж в последнюю увольнительную — оставался всего один перелет, и они вернутся на Землю с завершенной миссией. Полет был признан удачным, их уже ждали лавры и награды, капитан даже намекнул Ван Райку, что о нем пришел запрос от «Комбайн» — молодой торговой компании, которая со временем грозилась составить жесткую конкуренцию самой «Интерсолар». Но Яна такая перспектива не радовала, он, конечно, вежливо выслушал восторги капитана, но на душе было мрачнее некуда. Торговые компании не набирают научных сотрудников, а Джелико с радостью возьмут на любой исследовательский корабль, но нужен ли будет на таком корабле помощник суперкарго? Оставалась всего лишь неделя до завершения полета, и Ян не знал, радоваться ему, что ещё целую неделю он может наслаждаться компанией Мессаила, или сходить с ума от горя, что эта неделя кончится, и их пути разойдутся. Да, Месс говорит, что какой бы огромной ни была вселенная, она не помешает их дружбе — они не потеряются. Ван Райк соглашался, он бы и сам так сказал любому новому приятелю, с которым за этот рейс пережил множество приключений, и которого бы сразу же узнал на любой далекой планете и приветствовал с огромной радостью. Любому, но не Джелико, ведь сама мысль о расставании с ним причиняла невыносимую боль. Ян Ван Райк так же старательно продолжал скрывать свои чувства, не желая омрачать эту последнюю неделю. И, даже проклиная себя за малодушие, никак не мог справиться с самым большим страхом, что был хуже неизвестности и ожидания разлуки, — страх, что Джелико лишь с отвращением от него отшатнется, признайся он ему. Ян сидел в небольшом и достаточно тихом баре, где они с Мессаилом договорились встретиться. Он терпеливо ждал, когда тот, едва появившись, начнет рассказывать об очередной красотке, свидание которой он сегодня назначил, или опять потащит за собой в какой-нибудь развесёлый клуб, поставив цель позаботиться о его личной жизни. — Привет, Ван! — раздался как всегда бодрый голос у него над ухом. Ван Райк поднял голову, Джелико с довольной улыбкой стоял перед ним, прижимая к груди котёнка, мокрого, чумазого, полосатого и очень испуганного. — Представляешь, выловил в канале возле бара, — заявил Мессаил. — Какой-то шутник посадил его на модель моторного катера и отправил в плаванье. — Жестоко, — проговорил Ян, разглядывая, как на форме Месса расползаются мокрые, грязные потёки от спасенного «моряка». — Не то слово, Ван! Ты посмотри на него! — с жаром воскликнул Джелико, вытянув котёнка над столом, попутно выжимая в стоящие напитки. — Ну да, симпатичный кот, — согласился Ян. — Или кошка? — Кошка! — презрительно фыркнул Мессаил. — Да это же котёнок из венерианской колонии, посмотри на форму мордочки и хвост. Да они же космические перегрузки переносят лучше, чем все животные, и живут долго, почти как люди, а сколько космических вредителей ловят… Мессаил, усадив котенка на стол, продолжил лекцию о межвидовых различиях кошки обычной и венерианской, а Ван Райк улыбался, глядя на довольного неожиданной находкой друга. Животные любого вида, размера и злобности были любимой темой для разговора и объектом обожания. Конечно, спасённого котёнка было решено протащить на корабль, и, конечно же, подсохнув и осмелев, он выбрался из каюты Джелико и решил прогуляться по палубам. Первым, кто его встретил, был капитан. Капитан, который гордился тем, что во время полёта их корабль не нарушил ни одного правила и предписания, а уж тем более не разводил запрещённых уставом животных. На собрании, где несчастный котенок, вновь перепуганный и норовивший скрыться в каком-нибудь уголке, стал предметом пристального внимания, капитан долго и занудно зачитывал, какие именно пункты устава нарушил тот, кто принёс животное, и какие меры будут приняты, чтобы его наказать. Ван Райк видел, каким несчастным выглядит Джелико, и с какой жалостью смотрит на котёнка, которому вот-вот грозит выдворение на ближайшей планете. С него станется выйти, признаться и заработать выговор, который испортит блестящий послужной список, а ещё Месс может решиться и уйти вместе с этим котенком, наплевав и на устав, и на корабль, и только потом сообразить, что наделал. Поэтому Ван Райк решительно шагнул вперёд. — Капитан, сэр, это я принёс кота. Капитан подавился собственной фразой, а все недоуменно уставились на помощника суперкарго. Он, конечно, не был идеален, с такими друзьями, как Джелико, это было нереально, но грубых нарушений от него никто не ждал. — Объяснитесь, помощник Райк. — У нас на корабле в третьем трюме завелись крысы. — Что? — капитан аж подскочил на месте. — И почему я узнаю об этом только сейчас?! Ван Райк не стал говорить, что потому что он это только сейчас придумал. — Нужно немедленно провести дезинфекцию! И как это связано с этим животным на моём корабле? — В третьем трюме овощи с Ксатри, их нельзя повергать дезинфекции, — отрапортовал Райк. — А это животное — венерианский кот-крысолов, которых держат на некоторых торговых кораблях. — Это не торговое судно, где даже кроликов разводят! — сердито воскликнул капитан, но задумался. Спорить с суперкарго, хоть и помощником, по поводу сохранности груза было не в его власти. Уже спокойней он проговорил: — Почему суперкарго мне не доложили сразу? И о крысах? И о том, что вы решили завести кошку? Суперкарго как-то сник, он давно перепоручил большую часть трюмов только Ван Райку, и сам там даже не бывал, поэтому единственное, что ему осталось, заявить: — Ван Райк рассчитывал избавиться от крыс во время стоянки и не брать кошку в полёт. Но, по-видимому, она не успела. Капитан, да и вся команда, скептически посмотрели на котёнка, который спрятался за ножку стола и был оттуда почти не виден. — Райк, вы уверены, что это крысолов? Что-то он мелковат. Он точно справится с крысами? — Это единственный крысолов, которого мне удалось найти на планете. Его размер не важен, крысы, только почувствовав его запах, забились в норы. — В какие норы, Райк? Это корабль! — А это крысы, сэр! И поэтому, чтобы они не успели разбежаться по остальным трюмам, кота лучше оставить. Капитан задумался, что для него важнее: нарушить пункт устава или привезти повреждённый груз? И, наконец, сказал: — Под вашу ответственность, Райк. Но чтобы, когда груз снимут, это животное на моём корабле я больше не видел, заберёте его с собой. Все свободны. — Да, капитан, — с улыбкой ответил Ян, осознавая, как легко они отделались, и глядя, как радостно сияет Джелико, ныряя под стол и извлекая своё полосатое сокровище. — Я с трудом сдерживал хохот. Венерианский крысолов! Хорошо капитан ничего не смыслит в зоологии! Слышишь, Синдбад, как тебя возвеличили, того и гляди, заставят крыс ловить, — часом позже сидя в своей каюте и поглаживая котенка, смеялся Джелико. — Синдбад? Ты ему и имя придумал уже? — усмехнулся Райк. — А между прочим, это мой кот. А с тебя несколько дохлых крыс, чтобы было, что показать капитану. — Спасибо, Ван, ты настоящий друг. Мы с Синдбадом не забудем, — обернулся к нему Месс, глядя с такой благодарностью и восторгом, что Ван Райк забыл как дышать. — Кошек можно держать только на торговых или частных кораблях, — быстро сказал он. — На научном корабле тебе вряд ли позволят его оставить. — Я не собираюсь идти на научный. Я хочу стать штурманом, зоологией я смогу заниматься в свободное время. Мы ведь пойдём на один корабль, Ван? На любой, — решительно сказал он. Ян с трудом унял нервную дрожь, до того хотелось притянуть к себе Джелико, хотя бы обнять, но он не мог себе позволить такой роскоши. Поэтому криво ухмыльнулся, переводя всё в шутку: — На тот, где разрешат держать кошек? Синдбад поднял голову, словно понимая, что речь идет о нём. Потом, медленно потягиваясь, перебрался от Джелико на руки к Ван Райку и довольно замурчал.