***
Над колышущимся пшеничным полем светило солнце за светлыми желтоватыми клубами облаков. Бежевая ежиха в накинутом на плечи белом льняном плаще молчаливо стояла у дощечки под деревом на холме неподалеку от одинокого в поле обветшавшего дома Алекс. Сзади нее послышался шорох колосьев и почувствовалось чье-то присутствие. — Это вы, — сказала Кетрин, не отрывая глаз от таблички. — Спасибо вам, что пришли. Это была золотистая женщина-лисица в платье, которая молча подсела к табличке, поравнявшись с той. — Дорогая моя... Ты столько всего натерпелась... — начала она со всхлипами. — Вы, наверно, были ей подругой, верно? Спасибо вам, — Кетрин ничего не ответила. — Я... Я помню этот день. Какие-то высокие люди... пришли за нашей дочерью. Мой муж встал на ее защиту... Попросил выйти их из дома... но они... Разве они намеревались дойти до такой крайности? Те люди... Они сказали, что она вскоре вернется к нам. Пообещали излечить ее от некой болезни. Но я... не верила этому. Как я слышала, эти люди из лаборатории врывались и в другие дома нашего поселения, но забрали только ее. Почему... именно она? Я осталась одна с Мариусом. Я решила покинуть этот дом... это место, чтобы нам больше ничего не угрожало. Я же верно поступила? Прости... — Почему вы мне рассказываете это? — спросила сдержанно Кетрин, продолжившая стоять. — Я всем сердцем понимаю, что ей было невыносимо тяжело пребывать заточенной в таких ужасных условиях. Но ей... удалось найти тех, кто помог ей подняться на ноги. А я... Почему я ничего не пыталась сделать для нее? — женщина начала дрожать. — Я до сего момента даже не пыталась связаться с ней. Я считаю, что она стала ненавидеть меня. Я совсем потеряла надежду... Она заплакала, прикрыв лицо ладонями, на что Кетрин положила руки ей на плечи. — Пожалуйста, не говорите такого, — решила она утешить ее. — Я уверена, что хоть Алекс не показывала никому это, но она всем сердцем желала отыскать свою семью. — Алекс... — протянула та. К ним сзади уже подошла еще одна фигура. — И, похоже, она уже посетила наш дом, мама, — ответил он молодым голосом. — Мариус! — повернулась к высокому стройному желтому лису мать, после чего обняла его. — Мариус! Где ты был? — Все в порядке, мама. Я вместе с Кетрин боремся с преступностью и несправедливостью, — ответил он уверенно. Его белая роба с черными вырезами по краям развеялась от пришедшего ветерка. От их дерева рябью наклонилась пшеница. — Я рада за тебя. Это так на тебя похоже... Пожалуйста, не пропадай подолгу. Если ты тоже покинешь меня, то я... — Не надо так... Я постараюсь навещать тебя почаще, — тут Кетрин кивнула Мариусу. — Прости, мама, но нам уже пора выдвигаться. Рад был увидеть тебя. — Вот как... Я все понимаю, — ответила тихо она, после чего снова повернулась к табличке. — Как думаете, теперь она смогла обрести покой? Столько мучений... Кетрин, передай своим друзьям благодарность, что не оставляли ее одну. Вы такие замечательные. — Непременно, — с улыбкой ответила Кетрин. — Может, тебя проводить до поезда, мама? — спросил лис. Но та не отреагировала на предложение. — Нет, я хотела... еще побыть здесь. В этом доме.Глава 273: Кратер
12 августа 2019 г. в 09:00
Полнейшая темнота и тишина... Вдруг что-то глухо стукнуло... Еще раз... Этот звук походил на биение сердца... Еще раз... Через пару стуков он вошел в нормальный ритм... Возникло внезапное ощущение укола в грудь, от которого Тейлз резко открыл глаза и стал тяжело и взахлеб дышать.
Ему понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. Когда он начал понемногу понимать окружение, он обнаружил себя лежащим посреди захламленными осколками асфальта и мусором прохладной улицы. Небольшой ветер разносил вихрем пыль и песок. Над ним стояло пасмурное светлое небо.
— Ч-что? Где... я? — хрипло спрашивал Тейлз вслух. Через шипение он, слегка почерневшей шерстью, немного поднялся на руки и медленно осмотрелся. — Я... опять здесь? Что произошло...
Тут перед ним ненавязчиво возникла красная картина, когда вокруг кружился огонь и раздавался грохот от колоссального монстра, что вырос прямо из гудящей воронки в центре города. Сколько людей тогда находились в ужасе, и сколько из них...
— Погодите! — он начал осматривать себя после щелчка в голове: кроме ссадин и грязи его тело выглядело целым. Он пошевелил руками и ногами с оскалом. — Я... жив? Меня же... вроде расщепили тем лучом!
Также Тейлз был удивлен тишиной, окружавшей его. Огня больше не было: только полуобгорелые развалины и легкие подымающиеся клубы дыма с соседних кварталов, но ни единой души. Словно весь Централ Сити был покинут жителями много лет назад.
— Все... уже закончилось? Сколько времени прошло? Ребята? Соник? — начал он кликать громко, но хрипло. После его взор застыл на огромном кратере посреди города в несколько кварталов, от которого исходил холодный ветер. Неужели это то, что осталось после того ужасного вечера? — Зачем... все это...
— Тейлз! — с кашлем его позвал знакомый голос. Он даже вздрогнул от того, что кто-то из тишины знает его имя. — Это ты? Ты в порядке? Куда все делись?
— Наклз! Хорошо... — Тейлз даже скривился от появления хоть кого-то здесь. — Это все... очень странно. Как ты?
— Вроде в норме. Меня будто отключили, — прошипел тот, размяв шею. Он тоже был весь пыльный.
— Ты нашел... кого-нибудь?
— Я? Пока нет. Я только недавно выбрался из завалов. Аж кости отекли. Тот еж нехило припечатал меня к стене.
Наклз вдруг прервался. Они оба обратили внимание на скрежет неподалеку. Это была измотанная розовая ежиха, шаркающая стертыми сапогами с металлическими набойками и подошвой и волочащая по асфальту улицы свой длинный молот. Просто опустив голову со взором на землю. Красноватый правый бок ее кожаной брони был разорван. Видимо, по этому месту прошелся Армандо своим копьем тогда на парковке. Она держалась за него, но, судя по отсутствию оскала на грязном лице, он уже не щипал болью.
— Э-Эми! — они совсем не ожидали ее встретить здесь, отчего встряхнулись.
— Похоже, вас тоже нехило потрепало, ребята, — через зубы протянула она.
— Эми! Ты вернулась! Но где ты была? — спрашивал Тейлз с вялым удивлением. — Ты тоже вступила с ними в драку?
— Надеюсь, вы мне объясните, что произошло, пока меня здесь не было, — она повалилась на бетонный обломок рядом. — Тот тип с копьем оглушил меня. Я не понимаю, что тут происходит, но я вижу, что все уже закончилось.
— И где ты все это время пропадала? — допытывался до нее Наклз. — И что это за молот такой? Ты выглядишь... по-другому.
— Это долгая история пока подождет, — выставила Эми ладонь. Но тут замялась. — Прости, Тейлз, но я потеряла твой изумруд.
— Что? Что ты делала? Нужно было хотя бы предупреждать своих друзей, — продолжил тот. — Соник тебя уже обыскался... — тут Наклз замер. — Кстати, где он?
Все стали оглядываться по сторонам и кликать его имя. В ответ были только эхо и ветер. Тейлз снова посмотрел на кратер. Спустя паузы внутри него снова закололо. Его зрачки сузились до точек.
— Нет... — прошептал он себе под нос.