***
Позже. Ночью Тень решил убраться подальше от деревни — ему «не улыбалось», чтобы местные напали на него. Конечно, это был не первый раз, когда он умудряется настроить против себя целое село, и не то чтобы ему на всё наплевать… но у него было дело. Полученная им информация не столько давала ответы, которые он искал, но ставила новые вопросы. Тень тщательно внес всю информацию, и собственные соображения в свой дневник — всё как требовал Зарин, требовавший скурпулёзного составления отчетов. — Правда, идей как покончить с этими «ведьмами» у меня так и не появилось, — пробормотал он себе под нос, закончив писать и убирая кусок угля вместе с книгой. Поворошив палкой костер, Тень замер, что его охватило внутреннее чувство… отточенный инстинкт говорил ему — ты под наблюдением. Какое-то время он не двигался и даже не смотрел по сторонам.Он давно уяснил для себя, что в темное время суток, когда костер освещает лишь на пару шагов, слух может стать более надежным чувством в поиске невидимого врага. И его насторожила тишина… обычные животные звуки исчезли. Затем раздался первый звук, треск и скрип, который напомнил убийце дерево, попавшее в бурю… или, возможно, треск костей. Проблема была в отсутствии какого-либо ветра в воздухе. Каждый треск походил на шаги, медленные и тяжелые… и вот они раздаются прямо за его спиной. — Медведь… неужели медведь… — пробормотал он себе под нос, — Хотя отсутствие рычания доказывало обратное. Одна рука потянулась к рюкзаку, где лежали колчан и лук из железного дерева. Согнув пальцы, прежде чем сделать вдох, он начал двигаться. Перекатившись, он схватил лук, наложил стрелу на тетиву. Одним плавным движением он упал на колени, натягивая тетиву и целясь. Адреналин заглушил все страхи, которые он испытывал в этот момент, — и его не поколебал даже вид стоящей перед ним высокой неуклюжей фигуры в темноте леса. Существо оказалось в два его роста, почти десять футов в высоту с головой, увенчанной оленьими рогами… или, возможно, просто черепом. Грудь и плечи, казалось, покрывала грубая тонкая ткань с торчащими из плеч ветвями, самая большая из которых была увенчана куском черепа. Его ноги были похожи на деревья, толстые в ногах и тонкие у бедер, прикрытых каким-то тряпьем из кожи. Руки были неестественно длинными, длинные когтистые пальцы свисали до колен существа. Тень окинул врага взглядом, убийца пытался вычислить слабые стороны этого порождения ночных кошмаров. Обычный человек затрепетал бы от дикого ужаса, но Тень знал, что это только приблизит его к смерти. — Попробуем в сердце, — Пробормотав эти слова, он выпустил свою стрелу, мощный лук и острая стрела направились прямо в грудь существа. Она пронзила плоть там, где должно было быть сердце… «должно» было ключевым словом, поскольку фигура с рогами даже не вздрогнула. Голова твари склонилась, она рассматривала стрелу с выражением, которое показалось убийце любопытством, как будто существо и подумать не могло, что кто-то будет настолько глуп, чтобы попробовать это. — Седьмое… После ругательства «рогатый дерево-монстр», поднял руки вверх, прежде чем издать нечеловеческий вой, который эхом разнесся по всему лесу. Этот звук заставил убийцу закричать от боли, он зажал уши, в то время как его лошадь отчаянно боролась пытаясь убежать, хотя узловатая веревка удерживала её от бегства на месте. Когда Тень поднял глаза, существо, казалось, исчезло с того места, где оно стояло. — Неведомый бы побрал все это… — выругался он, быстро соображая, «что» делать дальше. Прямо сейчас он шел против чего-то, что его любимое оружие не могло даже повредить, и хотя у него был меч, он сомневался, что это будет намного лучше. — Урод разорвет меня на куски… — Да, ты всегда дерьмово пользовался мечом. — Заткнись… — Тень зарычал на это воспоминание, прежде чем услышал вой в воздухе, волчий вой. — Да у этой твари ещё и домашние питомцы имеются?! — он уже приготовил другую стрелу, в то время как его взгляд быстро осматривал окружающие леса. Тень уже мог видеть быстрые движения, мохнатые фигуры передвигающиеся между деревьями и кустарником. — Тьфу, я начинаю скучать по Маркусу… — пара светящихся желтых глаз появилась на краю поляны лагеря, Тень ловко пустил стрелу в одного из них; у зверя не хватило жизни даже на то, чтобы заскулить, когда зазубренная стрела пронзила его голову. — Ну же, шавки! — крикнул убийца, прежде чем другой зверь бросился на него. Две стрелы попали в нападающего волка, у зверя были раны, которые обычно заставляют любого животное прекратить атаку… но не в этот раз. Он укусил бы его за ногу, но Тень огрел его луком. Обычно было бы глупо наносить удары «плечом» лука, но оружие изготовили из железного дерева, — это делало его таким же мощным, как усиленная дубина. Треск расколовшегося черепа зверя прозвучал для наемного убийцы сладкой музыкой. Сделать лук из экзотического материала было трудно и дорого, но оно того стоило. Однако, у него было мало времени, чтобы праздновать эту победу, на него набросились ещё два волка, заставляя его вновь вскинуть лук. На этот раз он целился в голову, так как эти звери, казалось, безжалостно атаковали его, повинуясь чьей-то чужой воле. Один волк был быстро отброшен, но другой поднырнул под следующий выстрел Тени. Зверь подошел слишком близко, прежде чем тот успел ударить его луком, и зверь укусил его за правую ногу. — Ого! Только не… это! — Тень выругался. Острые зубы не пронзили грубые кожаные штаны и поножи, но давление укуса отозвалось в его старой ране. Волк напал на мужчину и грубо повалил на землю. Зная, что остальные волки быстро приблизятся, если он не освободится, он потянулся к короткому мечу, который держал рядом, вытащил его, прежде чем вонзить лезвие прямо в лоб волка. — Не можешь разрубить — коли! Знаешь, этот острый конец у меча не для красоты! — Я знаю… — снова пробормотал Тень, вспоминая этот досадный, но проницательный урок. Позволяя этим неприятным воспоминаниям подпитывать его гнев, он встал, прежде чем услышал свистящий звук в воздухе. Оглядевшись, он увидел черное трепещущее движение среди деревьев, сопровождаемое почти оглушительным карканьем. — А-а-а-а пекло! — На него набросилась стая ворон, убийца быстро среагировал, низко натянув капюшон плаща и ухватившись за ткань, принялся заворачиваться в него. Прочная ткань уменьшала бесчисленные укусы и когти, но это не спасало его от печальной участи — рано или поздно вороны просто растерзали бы его. Уронив лук, в отчаянии он пошел на крайние меры, перекатившись через костер и разъяренные вороны прекратили свою атаку. Плащ снова помог предотвратить ожоги, хотя одежда и кожаные доспехи были серьезно опалены. Во время кувырка он ухватил горящий сук — перчатка защитила его от ожогов. Стоило ему подняться на ноги, как вороны снова набросились на него, хотя он яростно отмахивался тлеющей головешкой. Он яростно кричал, ему удалось сбить нескольких черных птиц, в то время как остальные разлетались прочь от его импровизированного оружия. Убитые вороны падали на землю, рассеиваясь в черный дым, из которого вышло это нависшее дерево, похожее на чудовище. — Боги… теперь я видел всё… — пробормотал Тень в шоке, когда существо упало на одно колено и ударило обеими когтистыми руками глубоко в землю. Земля загрохотала, а потом вздулась и прогнулась, когда нечто, похожее на корни, рванулось вперед. Несмотря на удивление, многолетний опыт заставил убийцу отскочить в сторону, только получив главный удар этой атаки. Лопнувшие корни швырнули его через весь лагерь, разбросав оружие и рюкзак. Рухнув на землю, он закашлялся и тяжело дыша перекатился на спину, пытаясь сесть. Он слышал, как существо медленно приближается, без сомнения готовое прикончить его. Его мозг уже лихорадочно перебирал варианты, пытаясь найти способ ускользнуть или оружие, чтобы хотя бы ранить монстра. Его взгляд переместился на рюкзак, сосредоточившись на черной металлической сфере в кожаном переплете, которая выкатилась на землю. — У меня всё ещё есть маленький подарок Зарина, — пробормотал он себе под нос. Алхимик поделился образцами своего самого опасного с остальными Гримами, — последнее средство для решения тяжелых ситуаций. Проблема была в том, чтобы дотянуться и зажечь «подарок», прежде чем эта штука разорвет его на части. — По крайней мере, заберу его с собой… — существо приблизилось к нему, подняв одну длинную руку, готовое вонзить в него свои длинные когти. Внезапно большая серая мохнатая фигура набросилась на существо справа, прервав его атаку. Тень понял, что обязан жизнью волку, очень большому, вдвое больше тех, от кого он сам только что отбивался. Зверь вцепился в тварь и дернул его правую лапу, отвлекая монстра. Пока древовидное чудовище металось вокруг, пытаясь стряхнуть волка, Тень бросился за брошенной бомбой вместе с тлеющим суком от уничтоженного костра. Поджигая фитиль, он отдергивал руку, готовый бросить его, как раз в тот момент, когда волк был сбит чудовищем. Большой волк отступил назад, в то время как древесное чудовище повернулось, чтобы посмотреть на убийцу и злобно ухмыльнулось. С горящим фитилем он бросил «бомбу» в монстра, убедившись, что попадет близко к его голове. Тень быстро спрятался за поваленным деревом и заткнул уши, прежде чем бомба успела взорваться, а огонь и осколки металла разлетелись по воздуху. Наконец чудовище издало воющий звук боли, взрывная волна оторвала ему левую руку по локоть и расколола голову с рогами. Верхняя часть его тела была объята пламенем; существо размахивало здоровой рукой, убегая в темный лес. Тень выглянул из укрытия, наблюдая, как свет от пламени становится далеким, прежде чем исчезнуть. — Не сдох… но, по крайней мере, ушел… — он вздохнул, прежде чем встать. Его правая нога сильно болела от того, что её исцарапали и исклевали вороны. — Я выживу… мне пришлось пережить гораздо худшее… — бормотал он себе под нос, оглядывая лагерь. Из темноты появился большой волк, заставив его сначала напрячься, когда зверь двинулся к убитым «меньшим братьям». Он обнюхивал трупы, издавая тихие стоны, прежде чем сосредоточиться на обугленной руке монстра, на которую рычал. При ближайшем рассмотрении он понял, что это тоже была сука. — Вот и приз, — он заговорил, привлекая внимание волка. — Не знаю, какого Неведомого ты прыгнул… но опять же ты странная дворняжка. — Волк слегка наклонил голову, словно озадаченный, и, казалось, до некоторой степени понял его. — Ведешь себя как домашнее животное Маркуса, — посмеиваясь, он заковылял к своему рюкзаку, прежде чем достать немного сушеного мяса. — Немного, но тебе понравиться… — он отбросил куски в сторону травы, к которым подошла волчица, понюхала и принялась жадно есть. Когда его животное-спаситель отвлекся, он с любопытством рассматривал дерево-монстра, оглядывал руку, даже подталкивая его ногой. — Полагаю, у меня есть кое-какие доказательства. Маркусу лучше иметь место на стене, чтобы повесить это. — Несмотря на ожоги, конечность была довольно крепкой, когда он поднял ее, и была легче, чем ожидалось. — Ну… думаю, я знаю, что сейчас убивает людей, которые шныряют вокруг. Наверное, эта тварь — слуга тех ведьм… — признаться, это чудовище напомнило Тени сказки о слугах старых богов, аспектах природы, которым дана физическая форма для защиты Земли. — Если его можно ранить, он может умереть. И все же… это все усложнит… Когда лошадь успокоилась, он повозился с её поклажей, подвесив сбоку трофей. Прямо сейчас он не хотел задерживаться здесь на случай, если древесное чудовище захочет вернуть свою конечность или случится что-нибудь похуже. Садясь в седло, он заметил большую волчицу, сидевшую рядом и внимательно наблюдавшую за ним. — Нет… не смей даже думать о том, чтобы тащиться за мной! — он зарычал на волка, который залаял в ответ, как будто хотел возразить. — Меньше всего мне нужно, чтобы ты смотрел на меня во сне. Держу пари, ты просто сожрешь меня, когда я меньше всего этого ожидаю… — последовала долгая пауза, пока волк просто сидел, слегка виляя хвостом. Тень со вздохом поклонился и покачал головой. — Дерьмо всегда случается со мной… Хорошо… Ты не отстаешь, и я не ищу тебя! Сделав это предупреждение, он погнал бы свою лошадь вперед по тропе. К этому времени чуть посерело, наступили утренние сумерки, скоро взойдет солнце. Его глаза отяжелели, а тело болело после всего пережитого, но убийца не замедлил шаг. — Опять обманул смерть, брат… — усмехнулся про себя Тень. — Я не уйду… не уйду, пока не отплачу тебе тем же… — с новой злобой, отодвигая усталость, убийца продолжал идти на север, а его нежеланный спутник следовал за ним по пятам.***
Позднее утро. Королевские земли. Королевская Гавань. Драконья яма. Тирион Ланнистер Бронн громко зевнул, прислонившись спиной к каменной колонне, которая образовывала большой вход в Драконью яму. Яма осталась со времён Таргариенов: которые использовали её в качестве «стойла» для драконов и как развлечение для масс. Но последние драконы исчезли уже как сто пятьдесят лет, а крупные особи вымерли и того раньше. Конечно, это было около ста пятидесяти лет назад, а полноразмерные драконы исчезли за десятилетия до этого. С тех пор яма была заброшена, крыша провалилась, куски от неё теперь валялись в центре арены. Яму пришлось запечатать по соображениям безопасности… пока Тириону не пришла в голову хитрая идея использовать её. Наемник наблюдал за новой волной беженцев, идущих по улице Сестер. Кто-то из них был из Речных, а кто — из Королевских земель, кто-то шёл сюда, потому что верил во власть короля, а кто-то — просто потому, что считали столицу самым безопасным местом сейчас. Это породило новую проблему — Тайвин хотел улучшить имидж Ланнистеров, запятнанный попыткой Джоффри казнить лорда Старка, но у них не было ни достаточного места для размещения новых людей, ни планов по управлению этим процессом. — Все в очередь! Прежде чем войти внутрь, вы должны записаться у писарей. Пайки и припасы будут выданы, после чего охранники покажут где вы можете разместиться, — говоривший это Тирион находился на помосте, где сидели казначеи. Карлик был одет в цвета дома Ланнистеров, красный и золотой, а на груди у него красовалась булавка в форме руки. После его назначения Десницей Регента, Тайвин дал карлику довольно трудное первое задание. — Началась война и сотни, даже тысячи людей будут искать убежища в столице. Убедитесь, что помощь им организована на должном уровне, чтобы мы могли восстановить наш имидж перед народом и помочь поддержать наши военные усилия. В настоящее время у тебя лучшая репутация из всего нашего Дома благодаря твоему участию в проведении турнира покойного короля, не растеряй этого доверие. Отдав прощальные распоряжения капитану стражи и старшим писцам, карлик покинул сцену и присоединился к Бронну. — Уже прошел месяц с момента начала этого проекта. Если я правильно помню, то ты поставил на то, что это закончится ужасно. Наемник пожал плечами, и они пошли по улице сестер, направляясь к перекрестку улиц Сестер и Мучной у подножия холма Рейнис. За ними следовали несколько золотых плащей, не сводя глаз с карлика. — Ну, тогда мы были наполовину пьяны. Ты чуть не рвал на себе волосы, пытаясь придумать, где бы их разместить и какой от них прок. Затем, с восходом солнца, за окном показалась тень ямы. Весьма вдохновляющий момент, — Тирион усмехнулся. — Купол развалился, но внутренние покои ещё пригодны для проживания людей. В конце концов, он предназначался для размещения нескольких драконов. Добавь, что в нем есть колодцы для воды и нормальные канализационные стоки, — в общем, дворец по сравнению с лагерем за пределами города или трущобами Блошиного конца Бронн кивнул. — Да, ты уже упоминал все это раньше. Но еда на такую ораву недешевая… — Все предусмотрено, — возразил Бес в ответ. — В условиях продолжающейся войны нам необходимы рабочие для удовлетворения потребностей. Справедливая оплата, будь то монета или пайки. На самом деле очистка лома железа и меди от упавшего купола ямы оказалась самой полезной. Много материала, который нужно переплавить для повторного использования и держать неквалифицированных занятых. — Хе-х, праздные руки, как говорится, воруют, — пошутил Бронн. — Опять же, я и Золотые плащи были заняты тобой. Я не возражал против повышения, когда Янос был отправлен на Стену, в конце концов, мне здесь больше платят. — К тому же в моих глазах ты более квалифицирован. Правда лорды в замке бурчат, но от твоих действий есть результат. Преступность заметно снизилась во всех районах за последний месяц. — Нужно также знать правильные имена, как тех, за кем надо следить… вместе с теми, кого следует бросить в камеру, наемник слегка ухмыльнулся. — Чем скорее они отправятся на виселицу тем быстрее я смогу перестать бояться ножа в спину. Тирион кивнул в знак согласия, когда они подошли к подножию холма. — Теперь нам остается только беспокоиться о том, как Король-Регент справится с нашими надвигающимися с трех сторон врагами. — Без обид, но я и медяка на выживание твоей семьи не поставлю, если только твой отец не потянет за какие-нибудь очень мощные ниточки. — Зная его, скорее всего, так оно и есть, — они собирались направиться на восток, к Красному замку. Когда они проезжали по главной улице, ведущей в Блошиное Дно, городская стража, охранявшая этот район, остановила большую телегу. На повозке ехал сгорбленный человек в потрепанном коричневом плаще с капюшоном, закрывавшим его постаревшее лицо. Рядом с ним сидела женщина со светлой медной кожей, дорнийка, одетая в дубленую ткань и мягкую кожаную одежду, прикрывавшую ее стройную фигуру. — Извините, но нам нужно задержать вас для осмотра. Опасаемся контрабанды, — сурово приказал один из охранников. Услышав это, дорнийка раздраженно нахмурилась. — Это просто смешно! Мы проделали долгий путь только для того, чтобы привезти припасы для жителей Блошиного Дна. В этот момент старик махнул рукой, чтобы успокоить женщину, и тихо вздохнул: — Простите её, сир, но эта девушка просто обожает помогать другим. Всё, что мы привезли с собой, — это сушеные продукты, одежда и тому подобное. Вы можете проверить сами, нам нечего скрывать… но я не хочу больше медлить. — Это я решу, старик, — пробормотал охранник, расхаживая вокруг повозки и натягивая брезент, прикрывающий припасы. Под ним стояли небольшие ящики, корзины с сухими растениями и связки чистых тканей. Охранник отодвинул несколько вещей в сторону, прежде чем нашел что-то спрятанное под кучей ткани. — Ах, что же это такое! — Он вытащил стопку книг, завернутых в крепкую бечевку, которую грубо теребил. — Не трогайте их так! — рявкнул старик, и в его глазах появился довольно грозный блеск; это замечание заставило другого охранника слегка приподняться, но пожилой извозчик успокоился. — Просто… эти книги очень хрупкие. Это моя личная коллекция. Охранник усмехнулся в ответ на это замечание. — Личная? С каких это пор простолюдины умеют читать? — качая головой, он держал в руках книги. — К тому же даже легкая книга стоит недешево, слишком дорого для любителя почитать из бедняков. Может быть, ты их украл… В этот момент подошел Тирион со своей лошадью, и заговорил. — Немного грубо обвинять в этом старика. Нет в Вестеросе законов, запрещающих простолюдинам владеть книгами. Сначала охранник был готов огрызнуться, когда повернулся лицом к Бесу, но быстро узнал его и «булавку», которую он носил. — Ах, милорд. М-м-м… вы просто не можете быть уверены с этими типами. Бронн усмехнулся этому замечанию. — Хе-х, ты имеешь ввиду стариков? — пошутил он, хоть и бросил на старика любопытный взгляд, но больше ничего не сказал. — Не возражаешь, если я посмотрю одну из этих книг? — спросил Тирион охранника, и тот кивнул. — Давай посмотрим… «Танец драконов», — это правда. «Чудеса», «Рукотворные чудеса» — Ломаса Путешественника… это его история странствий. Здесь много работ по истории и знаниям. — Листая одну книгу, он снова начинал говорить. — Эти слова тоже отличаются от высказываний мейстеров. Как вы их раздобыли? Старик кивнул. — Достал… от моего друга-писца. Он сделал копии книг по моей просьбе. — Любопытно… и могу я спросить, как вы научились читать? — Моя мать научила меня некоторым основам в молодом возрасте. Она была мудрой женщиной… всегда вдохновляла меня изучать мир, чтобы лучше понять его. — Мудрые слова, с которыми я согласен, — подойдя ближе, он ласково улыбнулся дорнийке, предлагая ей книги. — А ваша помощница здесь? В конце концов, мы не часто видим красавиц из Дорна. Женщина очаровательно хихикнула. — Можно сказать, что я его приемная внучка, — она ласково похлопала старика по плечу. — Я бы погибла, если бы не он, поэтому я стараюсь помочь его делу. — Тогда это благородное дело. Однако, боюсь, я отнял у вас достаточно времени, — взглянув на охранников, он жестом подозвал их. — Пусть проходят. У городской стражи есть дела поважнее, чем приставать к честным людям. — Как прикажете, милорд, — ответил охранник, выглядя раздраженным, но все же повинуясь. Старик слегка улыбнулся и благодарно кивнул Тириону. — Ты хороший человек, Тирион… с таким большим потенциалом, — это замечание вызвало у Беса любопытный взгляд, хотя он и не задавал вопросов. — Возможно, мы еще встретимся, почтенный Десница. Семеро вам в удачу. Ухватившись за поводья, старик двигал повозку вперед, к Блошиному Дну, и последним, что видел Бес, была дорнийка, улыбнувшаяся ему и помахавшая на прощание рукой. — Определенно это было мне, — внезапно заметил Бронн, отрывая Тириона от его мыслей. — Что? — спросил он в замешательстве. — Дорнийская девушка. Она определенно положила на меня глаз, — самодовольно объяснил наемник, когда они продолжили свой путь на восток к Красному замку. Бес закатил глаза, услышав это заявление. — Вы почти не разговаривали, учитывая обстоятельства. — Да, но пока ты болтал со стариком, она посмотрела на меня так, словно узнала, — Бронн ухмыльнулся при этой мысли. — С другой стороны, если бы мы встретились раньше, я бы её не забыл. — Фу… а я-то думал, что это я распутник, — пошутил Тирион, хотя прежде чем он успел сказать что-то еще, он увидел, как толпа впереди расступилась, когда всадники в золотых плащах спускались с холма из замка; ведущий стражник остановился перед ними, прежде чем заговорить. — Десница Тирион, вы нужны в Красном замке для встречи с иноземцами. На лицах Брона и Тириона промелькнуло любопытство. — Я не помню никаких официальных гостей на сегодня. В конце концов, мы должны обеспечить безопасность всех посетителей для аудиенции короля… особенно когда он почти выздоровел, — последние слова Бес презрительно пробормотал. Со времени казни и ранения Джоффри мальчик почти не выходил из своих покоев, не свой гнев. Тайвину потребовался личный нагоняй, чтобы заставить молодого правителя вести себя прилично, и карлик пожалел, что не был свидетелем этого разговора. В последующие месяцы его обучали специально подобранные специалисты, чтобы улучшить знания и манеры мальчика… с некоторыми заметными результатами. Все еще принимая во внимание все, что Серсея вбила ему в голову вместе с пренебрежением Роберта, было так много что нужно было сделать. — Король Джоффри пожелал провести аудиенцию. Гости утверждают, что они послы богатеев из Эссоса, стремящейся поддержать его притязания на трон. — О, без сомнения, с кучей монет и в обмен на милости, — пробормотал Бронн, когда группа продолжила двигаться дальше, ускоряя темп своих лошадей. — Как бы то ни было, отцу не понравится, что Джоффри работает у него за спиной. Если эти чужаки хотят поддержать нас, мы должны быть осторожны с их намерениями. — Тирион ответил согласием. — Мы должны их проверить, давайте просто посмотрим! — Карлик направил своего коня в начало процессии, остальные стражники поспешили за ним.***
Блошиное дно. Королевская гавань — Зарин и Алия Повозка свернула в боковую аллею, петлявшую вокруг большого здания, одного из немногих приютов, украшавших многолюдную столицу. Притормозив лошадь, Зарин вздохнул, откидывая капюшон плаща и проводя рукой по редеющим темным волосам. — Удача снова на нашей стороне. Лорд Тирион спас нас от взятки, — Алхимик усмехнулся; вскоре повозка остановилась позади приюта, припарковавшись у большой деревянной двери в задней части здания. — Я могу сказать, что телохранитель карлика показался мне… знакомым, — заметила Алия, спрыгивая с повозки и потягиваясь после долгой езды. — Любопытно, — пробормотал Зарин, хотя он был больше сосредоточен на том, чтобы стянуть потрепанный плащ вместе с нижней рубашкой, которая прикрывала его выцветшую красную мантию; после он взял с таким трудом «отбитые» у стражи книги. — Его взгляд… Острый и хитрый, хотя и лишенный стали хладнокровного убийцы… с легкой ленцой, если честно — она ухмыльнулась, прежде чем пожать плечами, и проследовала за своим спутником к двери. — Как бы ты ни была наблюдательна, твоя юность отвлекает тебя… К счастью, на нашем деле это не сказывается, — старик пошутил, прежде чем постучать в дверь костяшками пальцев. После недолгого ожидания раздался щелчок, и дверь открылась. На пороге стояла женщина средних лет, одетая в бело-серые одежды септы. Увидев Зарина, она тепло улыбнулась старику, и слегка поклонилась: — Мастер Зарин, мы вас давно не видели! — Это правда, Найла. Моя работа занимала меня, но я принес много подарков для молодежи и нуждающихся, — он коротко обнял жрицу, а потом указал на повозку. — Еда, одежда, лекарства и, конечно, деньги. Пожалуйста, попросите людей помочь разгрузить это… О, и возьмите помеченные ящики внизу. — Конечно, — она отошла в сторону, чтобы пропустить их, и также почтительно поклонилась Алии. Они вдвоем прошли по коридору, из соседних комнат доносились голоса детей, болтающих и смеющихся. Остановившись у одной из дверей, они заглянули внутрь, чтобы увидеть комнату с дюжиной столов, за которыми сидели ребята, а молодой человек в простой одежде расхаживал по комнате, наблюдая за детьми. У всех были пергамент и уголь, малыши занимались тем, что записывали буквы общего языка… хотя некоторые добавили несколько каракулей к своей работе. Молодая учительница посмотрела, коротко одобрительно кивнув, прежде чем заметила посетителей в дверях. — Ах! Зарин, ты уже давно не навещал нас. Услышав его имя, несколько детей, в основном самые старшие, бросили то, что делали, чтобы посмотреть на старого алхимика. — Дядя Зарин! Дедушка! Мастер вернулся! — быстро половина класса накинулась на него, вызвав удивленный вопль, когда они все бросились на землю и крепко обнялись. — Ого! Дети, пожалуйста! — он усмехнулся, вставая, и ласково похлопал по головам нескольких хихикающих детей. — Боги, вы все так повзрослели с тех пор, как я был у вас в последний раз… — подойдя к столам, он просматривал их записи и удовлетворенно улыбался. — … и твой почерк улучшился. Я уверен, что многие из вас станут замечательными писцами. — Учитель говорит, что я смогу стать учеником, как и все остальные. Тогда я смогу работать над твоими изобретениями! — Нетерпеливо ответил один мальчик. Алия усмехнулась, решив заговорить. — Очень благородно с вашей стороны. В конце концов, нам нужны энергичные молодые умы, чтобы помочь делу, — этот комплимент заставил мальчика слегка покраснеть, и он смущенно отвел взгляд от прекрасной дорнийской женщины. — Теперь у меня есть подарок для тебя и твоих одноклассников, — Положив пачку книг на стол, группа быстро проверила имена на переплетах. — «Танец драконов»! Я всегда хотел услышать эту историю! — взволнованно заметила одна девочка. — Это и есть «Чудеса»? Держу пари, я могу назвать их все ещё до того, как мы это прочитаем! — похвастался другой мальчик. Когда дети отвлеклись, зарин заговорил с учителем. — Вы очень хорошо их воспитали. Достойное усилие, — похвалил Зарин септу. — Ничего особенного, сир. Они энергичная группа, но хотят учиться. Я горжусь тем, что, по крайней мере, помогаю им построить лучшее будущее для себя. Алхимик согласно кивнул. — Во всяком случае, у меня есть другие дела. Я обязательно приду, чтобы поделиться уроком со всеми классами в ближайшие недели. А пока поговорите с Найлой и другими учителями, чтобы дети получили свои подарки. — Конечно, сир. Зарин выскользнул из комнаты, несколько детей заметили это и быстро попрощались. — Меня удивляет, как много у тебя здесь дел, Мастер, — заметила Алия. — И как давно ты построил это место? — Много десятилетий назад, ещё до того, как я вступил в Гильдию алхимиков, — он объяснил. — В этой стране нет всеобщего образования. Только богатые и высокородные имеют такие преимущества, поэтому я стремился изменить это. Давайте просто скажем, что это было трудно сделать, не вызывая подозрений… это скорее пример того, что можно было бы сделать по всей стране. — Хе-х, мейстеры будут злиться, а дворяне будут ворчать, — пошутила Алия, — Ты же знаешь, как оба этих сословия наслаждаются своим контролем. — ДА… и это мы в свое время изменим! Они вдвоем спустились в то, что казалось простым шкафом с буфетом внутри. Открыв двери, Зарин провел рукой по внутреннему краю рамы, чтобы потянуть за потайную задвижку. Задняя стенка шкафа щелкнула, когда потайная дверь была отперта, каменная лестница вела вниз, в большой подвал. Это было большое помещение, в котором находились дюжина мужчин и несколько женщин, одетых в темно-красные туники, отражающие одеяния алхимиков Зарина и тонкие рабочие кожаные фартуки, необходимые в их экспериментах. Вокруг этого подземного зала располагались рабочие станции, посвященные различным ремеслам. Алхимия, литература, деревообработка, металлообработка и ткачество — вот лишь немногие из предметов, над которыми работали эти новаторы. Алия удивленно огляделась, пораженная увиденным. — Я видела множество ваших убежищ и лабораторий, но никогда не думала, что у вас так много учеников в одном месте, — сразу несколько учеников прекратили свои занятия, чтобы подойти к ним, все почтительно поклонились своему учителю и женщине Гриму. — Мои ученики. Прошел почти год с тех пор, как мы виделись в последний раз, и, кажется, ваша работа идет довольно хорошо. Один из студентов выступил вперед, чтобы заговорить. — Мы работали над вашими записями продолжительное время, создавая и улучшая ваши проекты. В глазах алхимика появился довольный блеск. — Хорошо. Ты извлек пользу из моих уроков. Изучайте всё с разных точек зрения. Наблюдайте факты своими глазами. Всегда творчески подходите к тому, что вы можете изменить, — говоря это, он шагал через рабочее пространство к большому деревянному приспособлению с металлическими вкладышами. — Да… это, пожалуй, самое ценное из всех моих изобретений. Устройство имело семь футов в высоту и от пяти до семи футов в длину, причем длина его была равна длине скользящего рельса с прочным деревянным основанием и неглубокой коробчатой рамой. В коробчатой раме был металлический лист с гравюрами, установленными вдоль поверхности. В конце его была выгнутая арочная рама, к которой был привязан большой кусок пергамента с петлей, позволяющей опускать материал на металлический лист. В середине устройства были две толстые деревянные колонны, которые поддерживали то, что выглядело как винный пресс из дерева, с металлическим отбойным молотком, идеально установленным между прочными столбами. Зарин провел пальцами по буквам, пытаясь понять, насколько хорошо они выполнены. Тонкое мастерство, — пробормотал он, прежде чем взглянуть на своих учеников. — Я вижу, вы кое-что взяли от винных прессов, что делают в Браавосе. Большая рама действительно занимает много места… но… — Он двинулся вперед, чтобы схватить рукоятку, потянув её на себя, чтобы опустить пресс вниз. — … Да… надо приложить давление вниз. Мои черновики, должно быть, не всегда составлены правильно… — Рама была, безусловно, самой легкой частью. Мы просто закупили пресс, прежде чем изменить некоторые его детали, — объяснила одна из учениц. — Самая трудная часть была надпись. Потребовались месяцы, чтобы получить правильные материалы и найти правильные металлы для выплавки. Многое из этого нам пришлось делать здесь, в мастерской. — Впечатляюще… — пробормотал Зарин, расхаживая вокруг машины. — Значит, можете продемонстрировать мне её действие… Ученики кивнули. Один из них подошел к столу рядом с прибором, столу, уставленному чернильницами, подносами и мягкими кожаными подушечками с ручками. — Сначала мы нанесем чернила на эти подушечки. Мы испытали различные способы нанесения чернил, заливка оказалась грязной, и кисти были слишком скользкими на металле. Мягкая кожа в конце концов оказалась лучшим выбором, — он постучал подушечками по металлической пластине, чтобы убедиться, что каждая буква покрыта краской. — Всё остальное просто. Мы кладем связанный пергамент на поднос, листы скользят под пресс и давление делает всё остальное, — разговаривая с собой, ученик вскоре поместил крепкую бумагу под широкий деревянный пресс, повернув рукоятку в сторону, чтобы плотно сжать всё вместе. — Потребуется несколько минут, чтобы чернила достаточно высохли. Алия шагнула вперед, с любопытством разглядывая машину. — Так сколько же страниц может сделать эта штука и как быстро? — она спросила с сомнением. — Если по обычному размеру книги или тома, то около четырех. Трудоемкая часть обеспечивает правильность надписи на пластине, вам же нравится не искаженный текст, — объяснил один из учеников. В этот момент заговорил Зарин. — Причина в быстром производстве книг. В то время как вы написали свою долю писем и сообщений, Алия, искусство составления литературных текстов и переводов является утомительным… Недели или месяцы работы, где любая ошибка или неудача может разрушить весь этот прогресс, — в этот момент один из учеников поднял пресс, позволив алхимику отодвинуть слайд, затем осторожно развязал кусок пергамента и осмотрел его на свету. — С этим приспособлением, книги не будут оставаться только у элиты этого мира. Даже простые люди, получат шанс научиться чему-то новому самостоятельно. — Я могу себе представить, как это было бы неприятно для мейстеров, — Алия усмехнулась. — Учитывая огромную коллекцию книг в Цитадели, мысль о том, что хотя бы часть этих знаний будет скопирована и передана другим, сводит их с ума от ярости. Это замечание заставило алхимика ухмыльнуться. — Я был молод, когда отправился в Старомест на поиски мейстеров. Писец вестибюля был весьма удивлен, увидев, как к нему подошел грязный, усталый мальчик, а затем просто попросил присоединиться в качестве новичка, — воспоминание заставило яростно блеснуть его глаза, прежде чем он положил пергамент в свои руки. — И все же они держали меня в… Мейстер ударил мальчика по лицу тыльной стороной ладони, сбив его с ног. — Только попробуй ещё раз показать свое высокомерие, юнец, — холодно пробормотал старик, прежде чем схватить книги и записи, лежавшие на столе у паренька. — Ты всегда сомневаешься в том, чему мы учим… ты сомневаешься в даре знания! Юноша вытер капельку крови с губы, пристально глядя на мужчину. — Тебе запрещен доступ в архивы в течение месяца, и в течении этой недели у тебя будет двойная очередь нарядов, «мальчик». Возможно, это дисциплинирует тебя! — выходя из комнаты, он бросил последний взгляд на послушника. — Я не понимаю, почему мы впустили сюда такого мелкого человека, как ты. Если у тебя есть хоть капля здравого смысла… ты должен просто уйти и принять свое место в этом мире. Когда дверь захлопнулась, мальчик встал, прежде чем поправить мантию послушника. Подойдя к своему столу, он просунул под него руку и вытащил спрятанный там черный кожаный журнал. — Они все говорят одно и то же… прими то, что есть. Интересно… что они почувствуют, я когда я уничтожу эту Цитадель знаний? Зарин кивнул сам себе, вспоминая об этом, и его взгляд снова обратился к своим ученикам и товарищам по несчастью. Они все знали, что этот человек предавался воспоминаниям, привычке, которая была у него в такие страстные минуты. — Прошлое есть прошлое. Сейчас главное наши сегодняшние действия… — помолчав, он продолжал говорить. — Алия, ты будешь работать над сбором информации с нашими информаторами. Я хочу знать, что происходит в Красном замке и во всех округах, прежде чем мы представимся друг другу. — Конечно. Я также отправлю сообщения своим сторонникам в Дорн. Если достаточно слухов о гражданской войне наполнит Солнечное Копье, моему отцу и дяде придется привести свои планы в действие быстрее. — Мудрый план. Нам нужно, чтобы Мартеллы подняли оружие, тогда ты сможешь взять контроль над ними. Это ключ к нашему успеху, — добавил Зарин. — Кроме того, мы должны быть готовы к полноценной работе нашего устройства в следующем месяце. Как разработанная конструкция, уже готова? — Очень удачно, ваши оригинальные конструкции не нуждались в такой модификации по сравнению с пресс-машиной. Мы уже создали рабочие модели, которые нуждаются только в вашем одобрении, — ответил один из учеников. — Отлично. Как бы сомнительно это ни звучало, в конечном итоге это оружие действительно спасет много жизней. Взгляд алхимика скользнул в складское помещение, и на его лице появилась слабая усмешка, когда он увидел очертания упомянутого оружия в темноте. — Как древние драконы… только из металла и дерева. Армии будут дрожать от их рева, а замки рушиться под их мощью… — пробормотал он себе под нос, прежде чем оглянуться на своих помощников. — Так начнем же.***
Красный Замок, Тронный Зал — Тирион Это было необычно — давно уже Ланнистеры не собирались вместе. Стоя рядом с Железным Троном, Тирион смотрел через большой Тронный зал на всех собравшихся: членов от его семьи, членов Малого Совета и придворных. Взгляд карлика скользнул к самому Железному Трону, на высоком металлическом сиденье которого находился Джоффри. Молодой король тщетно пытался устроиться поудобнее на Железном Троне, его правая рука лежала на подлокотнике. Вокруг его руки была обернута мягкая кожаная полоса. Несмотря на это и дозы обезболивающих, Джоффри всегда ныл по поводу болей, которые Великий Мейстер называл «фантомными болями». Это была скорее умственная, чем физическая травма, травма от инцидента, заставляющая Джоффри продолжать чувствовать дискомфорт. Мальчик-король выбрал свои обычные регалии, хотя вместо красного и золотого цвета Ланнистера они стали черными и золотыми — дома Баратеонов. Несмотря на то, что они воевали с обоими братьями его покойного «отца», мальчик, казалось, уважал Дом Роберта больше, чем свой собственный. Даже на знаменах вдоль правой стены Тронного зала над их головами висел вставший на дыбы олень. На противоположной стороне встала Серсея, как можно ближе к трону. Она как всегда являла собой привлекательное зрелище в своем красно-золотом платье, у нее было спокойное выражение лица, хотя в её глазах был намек на гнев. Последние несколько месяцев она жила отдельно от Джоффри, чтобы не мешать его занятиям и не вмешиваться в политические дела. Она покорилась указаниям Тайвина, но в ней чувствовалось недовольство. Рядом с ней на королевском резном стуле сидел Тайвин, который не спускал глаз со своей дочери. Было очевидно, что ему не нравится эта внезапная встреча, поскольку она была незапланированной, хотя он, казалось, позволял ей просто держать Джоффри в узде. Поскольку он был королем-регентом, он должен был бы успокоить молодого короля, дать его почувствовать, что у него всё ещё есть какая-то власть. Рядом с Железным Троном стоял и королевский гвардеец, старший брат Тириона Ланнистера, покорно носивший доспехи лорда-командующего королевскими рыцарями. В его глазах появился серьезный блеск, такой взгляд был у молодого рыцаря с той самой роковой семейной встречи после суда над лордом Старком. По бокам зала тянулись Золотые плащи, среди которых был и Бронн стоявший рядом с Тирионом. Наемник с некоторой настойчивостью надел знаковый цветной плащ, хотя его легкие движения выдавали его раздражение. На противоположной стороне находились члены Малого Совета. Лорд Бейлиш, Варис и Великий Мейстер Пицель собрались вместе. Все трое тихо перешептывались между собой — интриговали или может обменивались остротами… а может, и то и другое одновременно. В конце концов, все они находились под пристальным наблюдением Тайвина, даже Бейлиш, которого публично чествовали за «разоблачение» заговора Старков. У каждого из них были свои собственные мотивы, нынешние времена благоприятствовали людям такого рода. — Даже если эти люди пришли из земель, что за Узким морем… — пробормотал себе под нос Тирион, гадая, сколько времени понадобилось этим так называемым «молчаливым монахам», чтобы подготовиться. Судя по тому, что рассказывал посланец, это была группа оккультистов с Дальнего Востока Эссоса, пришедших из экзотических, но туманных земель за Костяными горами и Нефритовым морем. Учитывая, что он никогда не слышал о такой группе, несмотря на все свои исследования, обещания внезапного богатства вызывали у карлика по меньшей мере любопытство. И все же он позаботился о том, чтобы стража и Королевская гвардия были готовы к любым неожиданностям. В дальнем конце зала тяжелые двери распахнулись, и вошел придворный с девятью фигурами в капюшонах, идущими двумя рядами. Их одеяния были простыми по дизайну, но оккультисты различались — по цвету одеяния. Они были в низко надвинутых капюшонах, а из-за масок, закрывавших их рот и нос нельзя было разглядеть их лица. Эти люди несли с собой множество сундуков, начиная от маленьких сундуков и заканчивая небольшими шкатулками. Возглавлял группу оккультист в черном одеянии, который нес длинный футляр, «в нем вполне мог бы поместиться меч» — подумал Тирион. Как только группа приблизилась, они рассредоточились в переднюю линию, прежде чем их лидер отвесил низкий поклон. — От своего имени и имени моих товарищей мы благодарим вас за то, что вы сочли возможным принять нас, — мужчина заговорил с сильным акцентом, который перекатывался через каждое слово.— Когда до наших ушей дошел слух, что почтенный дом Львов претендует на Железный Трон, мы сочли нужным прервать наше путешествие, чтобы навестить его. Лесть вызвала у Джоффри легкую ухмылку. — Добрые слова. В то время как Семь Королевств раздираемы конфликтом, мы не позволим, чтобы это стало препятствием для нашего гостеприимства, — юноша официально поздоровался. — Да, особенно когда упомянутые гости приносят так много подарков, — прямо заявил Тайвин. — Как действующий Регент короля, я обязан дать совет моему внуку и сказать последнее слово по официальным вопросам. — Он бросил взгляд на Джоффри, и мальчик слегка косился на него. — Кстати, об этих дарах, может быть, мы посмотрим, что вы принесли? — быстро заявил Тирион. — Вы прибыли сюда без предупреждения, и стража и начальник порта осмотрели вас заранее… утверждая, что вы принесли немного вещей. Легкий смешок вырвался у мужчины, когда он жестом подозвал своих спутников. Тяжелые сундуки были опущены, а затем открыты, открывая взору золотые, серебряные и медные монеты, в то время как шкатулки содержали ювелирные украшения и драгоценные камни. Вид такого богатства привлек шепот собравшихся в зале, даже Ланнистеры были заинтригованы увиденным. — Как бы мы ни были скромны, мы понимаем ценность таких вещей. В наших путешествиях мы собрали много, сохранив богатство для подходящей встречи, такой как эта, — объяснил главный монах. — Очень впечатляющий жест, за который мы благодарны, — застенчиво заметила Серсея, сделав шаг вперед, чтобы рассмотреть драгоценности в одной из шкатулок. Джейме стоял рядом, всё ещё настороже среди людей в плащах, хотя его взгляд был прикован к человеку в черном. Королева выбрала кольцо с рубином, даже примерила его, чтобы посмотреть, как оно сидит. Даже Тирион встал, чтобы рассмотреть щедрые дары, и полез в маленький сундучок, чтобы рассмотреть монеты, пеструю смесь валют из свободных и рабовладельческих городов Эссоса. — Хотя эти подарки и щедры, у меня такое чувство, что здесь кроется нечто большее. В то время как маска скрывала выражение лица мужчины, Тирион мог сказать, что ухмылка пересекла его лицо. — Скорее демонстрация того, что я и мои люди можем предложить, — официально заявил он, хотя на этот раз в его голосе уже не было преувеличенного акцента, в нем слышались более знакомые нотки Вестероса. — Дело в том, что я знаю, что ваше положение сейчас не из завидных, несмотря на то, какое вы пытаетесь произвести впечатление. — Он жестом указал на собравшихся в Тронном зале. — Просто мой визит сюда показывает это… Придворное сборище не более чем отвлечение внимания от угроз, надвигающихся со всех сторон. Джоффри нахмурился, когда слова этого человека приняли неожиданный оборот. — Ты хочешь сказать, что я слабый правитель, монах? Что моя семья не может удержать нескольких жалких предателей от того, чтобы принести хаос в королевство? Мужчина слегка наклонил голову. — Нисколько. Вы в обороне — это, наряду с тем, что вам подчиняется наиболее подготовленная армия на континенте, это дает вам преимущество. Возможно, вы сможете удержать оборону против лорда Робба и лорда Ренли… но сможете ли вы это сделать, когда лорд Станнис приведет в вашу гавань полностью вооруженный флот? Эта деталь привлекла внимание толпы, поскольку все знали, что Баратеон взял под свой контроль большую часть королевского флота. У Ланнистеров была лишь горстка кораблей, достаточная лишь для того, чтобы едва защитить маршруты через залив Черноводный и его гавань. — Насколько я понимаю, у Станниса нет людей, чтобы атаковать с моря, — заговорил Тайвин, успокаивая болтовню. — В то время как клевета лорда Старка выставляла именно его законным королём, он не получил такой поддержки как Ренли. — У монаха вырвался тихий смешок. — Это правда, милорд… однако мы оба знаем, что у него есть другие, чтобы искать помощи. В конце концов, сестры Старк…хм… такие мощные козыри в правильных руках… — Для чужака вы, кажется, знаете гораздо больше о политике Вестероса, — сурово произнес Тирион. — Так почему бы нам не перейти к делу, незнакомец, открой нам свое лицо и кто ты на самом деле. — Хотя, возможно, тебе нравится погрубее и ты предпочел бы, чтобы капюшон с тебя содрали бы силой, — пробормотал Джейме, демонстрируя редкое остроумие в своей угрозе. В этот момент наступила напряженная пауза, монах все время молчал. Все остальные «монахи» оставались спокойными, за исключением того, что стоял справа от одетого в черное, переминаясь с ноги на ногу и слегка озираясь в явной нервозности. — Вполне справедливо… нам надо познакомиться… по-настоящему. Он откинул капюшон халата, обнажив черные волосы и темную кожаную повязку на левом глазу. Его лицо было плутовато красивым, борода слегка подстрижена — после битвы с Яростью неделю назад. По широко раскрытым глазам придворных было видно, как многие узнали печально известного выходца с Железных островов, поскольку его лицо было на каждой доске объявлений о розыске на обоих континентах. Серсея попятилась, слегка удивленная и в то же время заинтригованная этим открытием. У Тириона была более осторожная реакция, выражение лица суровое, когда он отодвинулся быстрее. — Эурон Грейджой, капитан «Молчаливой» в… — прямо посреди приветствия Джейме обнажил меч, приставив лезвие прямо к горлу пирата. Бронн так же быстро дал знак стражникам окружить фальшивых монахов, выставив перед ними копья. Несмотря на все это, Эурон не прервал своего выступления. — … К вашим услугам. Взволнованное бормотание наполнило зал, когда благородные зрители, казалось, были почти в панике, хотя Джоффри заговорил. — Молчать! У нас нет причин быть напуганными, — сурово приказал он, прежде чем на его губах появилась довольная ухмылка. — Я знаю, что многие заплатили бы целое состояние за твою смерть, учитывая, насколько ты опасен в Узком море. Пират пожал плечами, услышав это заявление. — Это правда, ваша светлость… хотя, если вы убьете меня, это лишь отсрочит конец вашей собственной семьи, — он просто констатировал, его слова заставили меч Джейме сильнее прижаться к его горлу. — Ты думаешь, что можешь так легко торговаться с нами? — угрожающе пробормотал он Эурону. И тут заговорила Серсея. — В любом случае, возможно, стоит послушать, что он скажет, — заявила она, прежде чем взглянуть на сына. — Если он ничего не сможет предложить, то он и его люди предстанут перед судом короля. Тайвин промолчал, хотя даже ему, казалось, были любопытны намерения пирата. Вскоре Джоффри согласно кивнул. — Верные слова, мама. Очень хорошо, Грейджой, скажи нам, почему мы должны пощадить тебя? Кивнув, пират поднял руку, чтобы осторожно оттолкнуть клинок Джейме от своего горла, к большому раздражению рыцаря. — Как я уже сказал, на суше вы можете выстоять против своих врагов, но на море у вас мало защиты, — он ясно объяснил. — Учитывая, что я смог проникнуть сюда, просто «одолжив» небольшое торговое судно, у вас нет никакой реальной защиты в воде. — И все же, как сказал мой дед, Станнису не хватает солдат, чтобы напасть на нас. Если только он не нанял несколько тысяч наемников и не приобрел новых сторонников, то я сомневаюсь, что он сможет прорвать нашу оборону. Эурон согласно кивнул. — Верно. Даже я не хотел бы отважиться на такую атаку без какого-либо преимущества, — слабая усмешка, однако, украсила на его лицо. — Однако примерно полнедели назад я случайно столкнулся с флагманом Станниса «Яростью», направлявшимся на север, в Белую Гавань, без сомнения, чтобы вернуть дочерей Старк их обеспокоенному старшему брату. Эта новость не была неожиданной, хотя ропот начал распространяться. На лице Джоффри отразилось беспокойство, он прекрасно понимал, что союз уже заключен. — Конечно, Станнис не настолько глуп, чтобы вернуть Старков без гарантий, — он попытался возразить. — Ну… учитывая, что у него на борту был легендарный ведьмак, что почти в одиночку перебил команду целого моего корабля… я бы сказал, что девушки были на той военной галере, — бросил Эурон. Услышав о Геральте, Джейме ухмыльнулся, решив, что ведьмак совершил еще один невозможный подвиг. — Похоже, ты и твои люди сильно недооценили, тех на кого напали. Если корабль, полный людей, не может одолеть только одного человека, значит, им чего-то не хватает в бою, — пошутил он, хотя и не позволил своим насмешкам отвлечь себя от темы разговора. — Если это правда, то Станнис может получить больше поддержки от Штормовых Земель, имеющих тесные связи со Старками. Достаточно, чтобы атаковать с суши и даже с моря… — Итак, в конце концов вы сообщаете нам об угрозе, которую мы ожидали. — Заговорил Тайвин, прекращая бормотание. — Это не меняет вопроса о твоей судьбе, Эурон, по крайней мере в моих глазах. — Уважаемый регент, Тайвин, — Эурон коротко кивнул. — Проблема в том, что вам нужен флот для защиты этого города, хотя, насколько я понимаю, у вас нет ни ресурсов, ни времени, чтобы построить его, ни денег, чтобы нанять его в свободных городах. — Упоминание о нехватке монет заставило старого Ланнистера прищуриться, хотя такой детали он и не ожидал. — Однако я могу предоставить вам флот. Тирион усмехнулся этой идее. — Пиратский? Я сомневаюсь, что банда головорезов и кораблей будет хорошо смотреться против профессионального боевого флота, которым командует Станнис… — возразил Бес. — Конечно, нет, даже я знаю, что у моих нынешних… компаньонов в этом случае не будет ни единого шанса, — пират покачал головой. — Я говорил о Железном флоте, флоте что выставят силы объединенных жителей Железных островов. — То есть … вместо пиратов ты предлагаешь налетчиков, — заявил Тирион, прежде чем оглянуться на свою семью, — Это звучит не лучше компромисса. — Верно, но Эурон прав, — пробормотал Тайвин. — Железнорожденные мастера, когда речь заходит о сражении на море, они посвящают себя сражению с кораблями. В свое время они атаковали наши силы, стоявшие на якоре, воспользовавшись их беззащитностью. Даже те корабли, которые все-таки подняли паруса, не смогли противостоять навыкам жителей Железных островов, когда дело идет о маневрировании на море и дальнем бое. Эта эффективная и безжалостная стратегия — заслуга нашего гостя. — По приказу моего брата Бейлона. — Эурон просто заявил. — А возглавлял эту атаку другой мой брат, Виктарион. Конечно, вы не можете винить меня за то, что я вечно подчинялся приказам моего… бывшего Лорда. — Его тон был шутливым, хотя и с оттенком неприязни к братьям. — Несмотря на этот удар, восстание было обречено на провал, несмотря на мои уговоры. Я уверен, что если бы Железные острова преуспели в своем восстании, эта атака была бы воспета очень похоже на «Дождь в Кастамере». Упоминание о полной и жестокой победе Тайвина над мятежным домом Рейн вызвало на его лице подобие ухмылки. — Победитель действительно пишет историю, как говорят мейстеры, — заметил он.— Так как же ты собираешься доставить нам этот Железный флот? Насколько я понимаю, ты был изгнан своей собственной семьей под угрозой смерти. Вряд ли это сильная позиция. — С определенной точки зрения, — Эурон пожал плечами. — Видите ли, я очень хорошо понимаю свою семью. Бейлон жестокий и предсказуемый человек, в то время как Виктарион непоколебимо предан нашим обычаям. С продолжающимся конфликтом Бейлон соберет дома Железнорожденных, чтобы наброситься на север, думая, что их оборона ослаблена с их маршем на юг. — Но они объединились со Станнисом, теперь они смогут оставить сильный гарнизон на Севере. Любая атака Железнорожденных не останется незамеченной, — заметил Джейме. — В свою очередь, это может подвергнуть Железные острова риску быть атакованными еще раз… если Станнис одолеет нас, — добавил Тирион. — Он давно видел в Грейджоях угрозу и возражал Роберту, столь мягко с ними обошедшемуся. В этот момент Джоффри понял намерения этого человека. — Значит, ты собираешься сместить Лорда Бейлона и обеспечить нам поддержку Железных островов? Не похоже, что это простая задача. — О, это то, что я планировал в течение некоторого времени, только ожидая правильных условий, чтобы сделать свой ход, — ответил Эурон с легкой усмешкой.— И все же я могу сказать, что все вы сомневаетесь в моей надежности и способностях. — Учитывая вашу репутацию, разумно усомниться в этом, — небрежно заметил Тирион, а Джейме и Тайвин кивнули в строгом согласии. — Ну, мои нынешние подарки искренни, — Эурон указал на разложенные богатства, прежде чем перевести взгляд. — Однако у меня есть кое-что особенное для вас, лорд Тайвин, то, что ваша семья потеряла и искала долгое время. — Он толкнул ногой длинный деревянный ящик, стоявший у его ног. — Не будете ли вы так добры заглянуть внутрь… Последовала пауза, прежде чем Тирион кивнул Бронну. — Капитан, принесите его, пожалуйста, королю-регенту. Наемник вздохнул, хотя и подчинился, когда он подошел, чтобы поднять футляр, и бросил острый взгляд на Эурона. Пират сохранял уверенное выражение лица, когда Бронн подошел к Тайвину, держа футляр так, чтобы Лорд мог открыть его. Расстегнув защелки, Тайвин открыл кожух, прежде чем отодвинуть кусок тонкой красной ткани в сторону, открывая то, что лежало под ним. Из-за его положения было трудно разглядеть то, что он видел, но чтобы это ни было, обычно спокойный человек был в шоке. Любопытные взгляды появились в других Ланнистерах, когда Тайвин прерывисто вздохнул, успокаивая себя перед тем, как он заговорил: — Всем покинуть этот зал, кроме членов моей семьи, Малого совета и нашего… гостя! — обратился он к толпе, прежде чем посмотреть на озадаченного Бронна. — Вы проводите людей капитана Эурона во двор и будете ждать его возвращения. Им не причинят вреда, если они не будут сопротивляться. — Как пожелаете, милорд, — пробормотал Бронн, позволяя Тайвину взять дело под личный контроль.— Вы слышали, что сказал Регент! Вы все свободны! Парни, проводите наших гостей! Под руководством наемника Тронный зал был быстро очищен. Как только тяжелые двери закрылись, Эурон тихонько вздохнул, прежде чем подойти к одному большому сундуку и закрыть крышку. — Не возражаете, если я присяду? Такое чувство, что я стою уже целую вечность, — Никто не возражал против его просьбы, и пират сел. — Итак, лорд Тайвин, я полагаю, что мое последнее подношение вам пришлось по душе? — Прежде чем мы еще что-нибудь скажем, я хотел бы знать, с чего начать, — возразил Тирион. — Я должен согласиться с Десницей, — спокойно констатировал Варис. — Поскольку вы позволили нам остаться в Малом совете, мы хотели бы знать, что этот человек…представил, то чем он сумел оказать на вас такое глубокое влияние. Тайвин не ответил, так как он смотрел на всех, прежде чем наконец заговорить. — Все вы знаете, что у дома Ланнистеров когда-то был валирийский меч, один из последних мечей, которые Король Западных Земель заказал в Валирии задоло до Рока и завоевания Эйегона. — Ты имеешь в виду «Светлый Рёв»? — заметил Джейме, и Тирион тоже заинтересованно посмотрел на него; оба они хорошо знали легенды о фамильном клинке, бесценной утраченной фамильной реликвии. — Я знаю, что Томмен Второй взял его с собой через сто лет после гибели Валирии, но он и экспедиция исчезли. Дядя Герион был последним, кто искал его, и тоже исчез. Тирион кивнул при упоминании их давно потерянного родственника. — Мне всегда нравился Герион, самый свободный из всех нас. По крайней мере, он делал мои дни рождения настоящими праздниками. Серсея закатила глаза от такого разговора. — Каким бы добрым он ни был, он всегда был фантастическим идеалистом. Слишком увлекся разговорами о славе и приключениях. Эти мысли и убили его. На мгновение Тирион был готов поспорить, хотя только взгляд Тайвина заставил его замолчать. — Дело в том, что «Светлый Рёв» был потерян на протяжении веков… до сих пор. Открыв сундук, я увидел его содержимое-огромный меч с серебряным лезвием, переливающимся всеми цветами радуги, когда свет из зала падал на него. Крестовина была длинной, украшенной орнаментальной плетеной деталью, а на концах торчали крепкие шипы. Рукоятка была обтянута темно-красной кожей, несомненно, переоборудованной после столь долгого отсутствия. И, наконец, навершие, на котором была изображена голова рычащего льва — деталь, не выцветшая благодаря легендарному металлу, из которого она была сделана. Все, кроме Эурона, вытаращили глаза при виде Валирийского клинка, Джейми был поражен больше всех. Джоффри широко ухмыльнулся, увидев меч, — он тоже слышал рассказы о фамильном мече. — Удивительно… он более красив, чем-то, что описано в книгах, — пробормотал он, прежде чем взглянуть на пирата. — Как ты это нашел? Если мой предок действительно погиб на проклятых берегах Валирии, то это значит, что ты должен был войти в эту смертельно опасную страну. — Я действительно ХРАБРО осмелился проникнуть в это разрушенное место, — Эурон просто заявил. — Это длинная история о тьме и безумии, и она подходит для другого времени. Дело в том, что я и моя команда нашли там много вещей, включая этот клинок. Это было на корабельном кладбище, первый ураган, обрушившийся на Валирию. Похоже, и твой предок, и дядя стали его жертвами, попали в ловушку. Там были старые остатки лагеря и в свою очередь… останки и вещи. — Нетронутыми? Почему тот, кто убил их, не забрал их вещи, — спросил Тирион. Эурон усмехнулся. — Десница, существа, живущие на этом разрушенном полуострове, не заботятся ни о оружии, ни о безделушках. Свежее мясо и теплая кровь-вот чего они жаждут. Кроме того, есть отравленный воздух, испорченная вода и растения, искореженные веками, которые умеют убивать любопытных авантюристов, — он бы пожал плечами. — Я сомневаюсь, что горсть костей много значит для тебя, поэтому меч достаточное доказательство судьбы твоего дяди. — Если так, то он, должно быть, нашел его до конца своих дней. — Заметил Джейме, нерешительно потянувшись к мечу, прежде чем посмотреть на Тайвина. — Возьми его. Если и есть кто-то более подходящий, чтобы владеть им, то это ты, Джейме, — заверил Тайвин с редким оттенком гордости в голосе. Джоффри кивнул в знак согласия, и на его лице появилась радостная улыбка. — Действительно. Подходящее оружие для Королевской гвардии и её командующего. Джейме наконец схватился за клинок, вытащил его из футляра и поднял вверх. Он поворачивал запястье, чтобы проверить вес оружия, и, казалось, удивлялся тому, насколько легким был этот меч. Отодвинувшись назад на некоторое расстояние, он давал несколько пробных замахов одной рукой, а затем и раньше, получая полное представление о его балансе. — Он прекрасен. Такое чувство, что он был предназначен для меня, — пробормотал он, уставившись на клинок. — Достойный клинок против этого проклятого ведьмака, — Джоффри усмехнулся, хотя на лице Джейме не отразилось никакого нетерпения по поводу такого столкновения; он знал, что для победы над боевым мастерством и мистическими способностями Геральта потребуется нечто большее, чем валирийский меч. — Как бы это ни было интересно, мы должны продолжать наше дело, — Эурон заговорил, привлекая всеобщее внимание. В этот момент заговорил лорд Бейлиш. — Совершенно очевидно, что ваши намерения не связаны с богатством, учитывая сокровища, которые вы отдали короне, и возвращение этого меча… который, если я прав, может финансировать небольшую армию. — Логичное, хотя и очевидное наблюдение, — пошутил Грейджой. — Дело в том, что богатство для меня всего лишь инструмент и роскошь. В отличие от других я храню его не для того, чтобы сохранить, а чтобы использовать в таких случаях. — Значит, твой интерес — власть? — застенчиво спрашивает Серсея. Пират слегка наклонил голову, одной рукой жестикулируя в подобии поклона. — Как говорит прекрасная леди. В конце концов, деньги не приносят вам места на страницах истории. — Так каковы же ваши условия, если вы собираетесь вступить с нами в Союз? — прямо спросил Джоффри, когда мальчик поднялся, чтобы вернуться на свое место на Железном Троне. — Я могу сказать, что должность Мастера над кораблями открыта, подходящая должность для вас в Малом совете. — Хорошее начало, я бы сказал. Однако мы говорим о том, чтобы поставить все Железные острова в вашу верность, — ответил Эурон, прежде чем на его лице появилась хитрая усмешка. — Нет… то, меня интересует гораздо больше… грандиознее! — то, как он говорил, и хитрый блеск в его глазах заставили всех на мгновение напрячься; этот взгляд был чем-то, что понимали все Ланнистеры… взглядом человека с необузданным честолюбием и умом, чтобы достичь его любыми средствами. — Очень хорошо, Эурон Грейджой. Давайте обсудим условия этого… союза, — заявил Тайвин, возвращаясь на свое место. Когда все вернулись на свои места, Джейме и Тирион тихо переговорили друг с другом. — Этого не должно было случиться, — пробормотал старший брат. — Попробуй отговорить отца. Как только он увидел этот меч, Эурон мгновенно завоевал его уважение. Тирион вздохнул, как он мог бы попасть в свое кресло. Джейме стоял рядом, не сводя глаз с Эурона, который смотрел на Серсею. У нее, в свою очередь, был игривый взгляд, и она тоже испытывала к этому человеку неподдельный интерес. Раньше он начал бы ревновать, увидев как любимая сестра смотрит так на кого-то, но после той памятной ночи после суда над лордом Эддардом, он ничего не чувствовал… — Лансель признался, что возжелал меня, несмотря на наше… родство. Я отказалась от его ухаживаний, хотя он только продолжал пытаться доказать мне свою преданность. Вот почему я пыталась отослать его, — прошептала Серсея, прежде чем погладить его по лицу.— Ты и наши дети вот что главное… как они и я должны быть с тобой. — Её пальцы скользнули вниз к его подбородку, мягко сжимая его, чтобы заставить его глаза встретиться с её. — Обещай мне… что защитишь нас всех, несмотря ни на что. Последние слова прозвучали скорее как требование, чем как добрая просьба. То, что сказал Геральт в этой самой комнате, имело смысл. Когда остальные члены его семьи разговаривали с Эуроном, он сразу понял, что его семья продолжает идти по опасному пути… который он не мог предотвратить.***
Час спустя, двор перед Красным Замком Первый помощник напряженно расхаживал взад-вперед, балансируя между пассивностью остальной команды и взглядами охранников. Часть его задавалась вопросом, как они все еще живы, буквально войдя в логово Львов таким образом. — Бывший помощник был прав… — пробормотал он себе под нос, прежде чем перевести взгляд на двери, ведущие в роскошную башню. Вышел Эурон, одноглазый капитан с легкой усмешкой на лице. — М-м-м… рад видеть, что с вами все в порядке, капитан. Встреча прошла хорошо? Подойдя ближе, Эурон слегка ухмыльнулся и коротко махнул рукой остальным своим людям. — Ланнистеры и я пришли к соглашению. Мы сделали щедрое пожертвование в их казну и возвратили им Светлый Рёв, даже суровый Тайвин не может сомневаться в моей надежности. Вскоре группу сопровождали к воротам, ведущим в город. Слегка потирая обожженное лицо, первый помощник натянул на голову капюшон халата. — Так каков же план? — Отправимся к Пайку на Железных Островах. Мой брат Бейлон, без сомнения, соберет всех капитанов для осуществления своих недальновидных планов. Приблизившись к воротам, стражники открыли их, когда переодетые пираты начали свой долгий путь назад к докам и к своему «одолженному» кораблю, чтобы вернуться в тишину далеко в залив. — Мы только что вошли в логово одного монстра, чтобы уплыть к другому… — нервно пробормотал первый помощник, вызвав смех у Эурона. — Совершенно верно, но вместе с риском приходит и большая награда, — ответил он с усмешкой. — Мы вошли в логово Львов… и вскоре они лежали у наших ног. Они думают, что мы у них под контролем… верны им… когда они спускались с холма, он ухмылялся, глядя на Красный замок. — Они будут беспомощны, когда наш сапог надавит на их шеи… и сломает их. — Однако он усмехнулся, когда ему в голову пришла одна мысль. — С другой стороны, они могут просто разорвать себя на части в своем стремлении к власти и выживанию. Ах… таковы их семейные обычаи. Эти смелые слова заставили первого помощника судорожно сглотнуть, не ожидая таких смелых слов даже от капитана. Но чем больше он служил непосредственно с ним… он понимал, что Эурон не испытывал страха после всего, что он сделал. Ибо такое уверенное эго и безжалостная хитрость заставили бы любого поверить, что он чувствует себя богоподобным. Что с каждым мимолетным действием заставляло Вороний Глаз казаться все более… божественным… хотя учитывая сущность Эурона, более подходящим было бы назвать его дьяволом. Тем, кто не остановится, пока не поглотит все, что может предложить этот мир