Жертвенное желание/Sacrificial wish

      Она отправилась по маршруту одна, без сопровождения Крабро, который будет ожидать в конце пути. Лёгкая боязнь перед жителями Края Королевства присутствовала. Новая область Халлоунеста по-первобытному жестока. Инстинкт и оружие верные друзья в таком незнакомом месте.       Было тихо. Обитателей Края не было видно. Стоит вновь углубиться одиноко в свои мысли, которые пульсируют об одном. Об имени. Оно теперь есть, но словно не родное, не приживается оно к поведению её самой. К нерешительной Зверорождённой грубоватое «Хорнет» не шло. Может действительно «Ниточка» не отпустит до конца дней, как говорил Флап? Говорил Флап, которой мёртв. Это для него дочь Херры Зверя была бы «Ниточкой», если жил. Флап мёртв, следовательно, и Ниточки не стало.       Всё же странно получить имя в юности.       Она взбиралась по каменному возвышению. Лапки соскальзывали с древнего окаменелого панцирей жуков, которые слежались в породу. «Давай, забирайся, Хорнет!» – проговорила про себя Зверорождённая и чуть не упала с высоты, осознав то, что в мыслях произнесла новое имя. Благо вовремя брошенная игла в своды пещеры не дали упасть спиной на пол. Приземлившись, принцесса ткачей сконцентрировалась на той пульсирующей мысли и произнесла:       – Теперь я Хорнет! У меня есть имя! Что ж, новоиспечённая Хорнет, – обратилась она к самой себе, – продолжим маршрут.       Движимая сиянием счастья, юная Хорнет пошла дальше навстречу к обитателям Края Королевства. Счастье глушило боязнь перед неизвестностью, чуть не ослепляя её. Из-за этого она не ожидала, что рядом с ней проскочит прыгун. Прыгун, один? Скорее позади неё скакал как минимум ещё один. Догадка не обманула. Лезвие иглы вовремя разрезало хитин существа, оставляя его мёртвым на камне. Скорее прыгуны среагировали на возглас. Дело пахнет боем. Что ж, придётся отбиваться от них. Маленькие прыгуны целились в грудь или в спину своей жертвы, для того, чтобы сбить с ног и затоптать до смерти. У них не получиться столкнуть Хорнет, она не из того теста сделана, как их обычные жертвы.       Лёгкие взмахи клинка лишали жизни прыгунов. Противник маленький, таран не получиться применить, лишь размахивать приносило плоды борьбы за жизнь. Возле Хорнет лежали порядка десяти изрубленных трупиков прыгунов, из которых вытекала оранжевая жидкость. Зверорождённая с отвращением удалилась от поля битвы, и шла она спокойно, пока не услышала тяжёлый равномерный топот позади. Что такое тяжёлое могло позади прыгать? Прыгать? Хорнет быстро оглянулась и увидела позади себя прыгуна, только увеличенного в несколько раз. Огромный прыгун быстро достигал принцессу ткачей и лишь быстрый бег мог спасти её от неминуемой смерти. Длинные прыжки шести ног против двух прытких лапок. Хорнет понимала, что бегство или убийство его поможет ей в выживаемости на Краю Королевства. Бить следовало нужно в голову.       Прыгун настигал жертву, которая ловко вбиралась на стену пещеры. Острые куски породы, отлетавшие из-под лап прыгуна, разрезали хитин на ногах у Хорнет, от чего она чуть не упала, если не вовремя зацепилась за выступ чей-то норки. Существо пыталось достать хоботком Зверорождённую с высоты, но не дотягивалось. Та целилась ему в макушку и полагалась на мягкость хитина его головы.       Хорнет отпрыгнула от стены вниз. Она налегла на рукоять всем телом, чуть не ставая на рукоять ногами. Прыгун замечает, что его жертва падает вниз, на него. Ничего скатиться по телу и придавит лапой, и делать нечего. Клинок иглы хищно сиял в слабом мерцании Хорнет. Откуда у неё это равномерное слабое мерцание? Она никак не могла понять феномен своего тела.       Остриё иглы точно вошло в макушку великого прыгуна. Тот не сразу понял и продолжал отскакивать от стены. Из-за рефлекса существа Хорнет чуть не сорвалась вниз, благо вовремя схватилась за нить, висящую с ушка иглы. Невероятно тонкая нить шёлка выдерживала небольшой вес принцессы ткачей, которая пытается взобраться к оружию на постоянно скачущем прыгуне. Каждое приземление давало знать Зверорождённой об опасности сорваться вниз. Лишь невероятное упорство и желание жить давали сил её лапам сжимать шёлк крепко. Хорнет стоило большого усилия добраться до иглы и охватить рукоять. На согнутых ногах стоять было куда легче, чем подниматься на нити, постоянно ударяясь об хитин головы прыгуна. Рождённое дитя сильнее вбило иглу вглубь головы врага. И на какое-то мгновение тело прыгуна дёрнулось, остановилось и завалилось на левый бок. Хорнет победоносно соскочила с поверженного противника и, устало выдохнув, пошла далее.       На этот раз нужно было спускаться с обрыва. Легко спустившись на нити, принцесса ткачей расслабленно пошла вдоль кислотной речки. Падающий прах Черва с шипением растворялся в зеленоватой жидкости. Только усталость постепенно овладевало её телом, приказывая устроить привал. На открытой местности было опасно разбивать лагерь, и вследствие этого Хорнет стала искать небольшое углубление в стене пещеры, и поиски принесли плоды. Быстро юркнув туда, она рухнула на каменный пол и тяжело вздохнула. Развести костёр, как учил её Флап, раздобыть что-то, что могло гореть и трением призвать огонь. В дело шло всё: осколки панцирного дерева, прах, которого было здесь в достатке, чьи-то кости, которые послужили инструментом для добывания огня. Повеяло жжённым – дерево начало нагреваться. Усилия были приложены немалые, чтобы на конце появился лёгкий огонёк. Прах быстро сгорел в огне, но деревянная стружка затлела хорошо. Хорнет облегчённо выдохнула и прислонилась к стене пещерки и задумчиво направила уставшие глаза на яркий свет костра. Жар костра расслаблял её, позволяя ей немного отдохнуть.       Восстановить силы и пойти далее…       В мгновение ока ей показался строгий, покровительственный шестиглазый образ в синем капюшоне. Хорнет стояла перед ней. Перед матерью. Она молчала, не хотела пока говорить. Или Херра Зверь хочет посмотреть на свою дочь? Нет, цель её появления есть. Не спроста она явилась к ней.       – Как твои успехи, дитя моё? – послышался твёрдый голос матери сквозь тишину.       – Как сказать, мам, – начала говорить Рождённое дитя, – я нашла нового учителя, взамен Флапу. Точнее, он меня сам нашёл…       – Сам нашёл? Как это получилось? Что произошло со Флапом? Вы разминулись?       – Ах… Мама… Давай начну по порядку… Ты не представляешь, как мне больно думать о Флапе. Мой новый учитель спас меня от смерти. Правда Флапа не смог. Он погиб, сражаясь вместе со мной. Ох… Теперь я одна. Одна со своими страхами и мыслями… Что мне делать теперь, мам?       – Во-первых, побори свой страх, он тебя делает слабой. А быть слабой – значит умереть. Ты хочешь умереть? Конечно, нет. Во-вторых, не зацикливайся на своих мыслях. Забывай то, что тебя втягивает в бездну отчаяния. То, что делает тебя уязвимой. В-третьих, ты выполнила, что я просила? Найти имя?       – Ах, да, я его нашла. Теперь я не безымянная принцесса Дипнеста. Я теперь зовусь Хорнет. Только… не привычное имя для меня…       – Конечно не привычное имя! – послышался возмущённый голос Херры. – Тебе надо было найти нейтральное имя, а не типичное пчелиное! Ох… что нашла, то нашла, дитя моё!       – Ты не довольна, мам? – удивилась Хорнет.       – Я предполагала, что имя не будет относиться к конкретной земле и племени. Так уж и быть. Ты его нашла, и ты его будишь носить. Будь осторожна в одиночном путешествии, дочь моя. Не погибни…       …Образ резко исчез перед глазами, словно и не было его. Хорнет тот час чувствовала, что лежала на боку и её лапки были под головой. Заснула возле костра от усталости. Конечно, такое тоже бывает – взять и задремать на привале. Принцесса ткачей чувствовала себя отдохнувшей и бодрой.       Но одно её не покидало чувство: кто-то есть рядом и активно изучает спящую странницу. Хорнет аккуратно посмотрела на беспокоивающего её покой. Рядом с ней находился четырёхглазый аспид, который обнюхивал красную накидку принцессы. Нутром       Зверорождённая чувствовала, что это существо опасное. Она видела принесённых мёртвых аспидов, только других, двуглазых, и те ей казались слегка угрожающими. А эта? Первобытная жестокость так и излучалась от него. Рождённое дитя понимало, что любым движением выдаст свою жизнь. Дыхание так же могло дать знать аспиду, что объект изучения жив. Чего могло привлечь его внимание? Бледное сияние самой Хорнет? Вероятно.       «Пусть бы ушёл», – проговорила про себя Хорнет и сжала левую лапу в кулак, на которой она лежала. Не уходит. Зараза! Аспид активно изучал стоянку Зверорождённой и направился на шести лапках к потухшему костру. Противно фыркнув, существо приблизилось к выданной Крабро походной сумке и начал активно обнюхивать. Нюхает? Может, он любит мёд? Ведь в сумке фляга с мёдом лежит. Нет, не любит – отошёл. Напоследок, первобытный аспид обнюхал иглу и полетел на своих крыльях по своим делам. Обошлось без не приятности.       Хорнет вскочила и взволнованно начала переводить дыхание. Её грудная клетка быстро вздымалась и опускалась, словно она убегала от стаи таких аспидов. Схватив свои вещи, та быстро выбежала из пещерки и бежала вдоль речушки до её конца. Конкретно до очередного обрыва. Зверорождённая хотела уже начать спуск, как что-то смачно приземлилось рядом с ней. По левую лапку виднелась небольшая оранжевая лужица. Кто-то был позади. Резко совершив разворот, Хорнет обнаружила летящего рядом с ней такого же первобытного аспида. Плевками убить свою жертву? Возможно и так оно и есть, и наша героиня сразу почувствовала ожёг на правом плече. Сок прожёг сквозь накидку хитин. Залатает позже, а сейчас…       Хорнет и аспид начали исполнять ожесточённую пляску смерти. Зверорождённая старалась уходить от тройного плевка, а местный летун ловко маневрировал между жёсткой ниткой и иглой. Она чувствовала, что ещё пара-тройка попаданий, и свалиться от испытуемой боли на пол. Поскорее покончить с ним. Юная принцесса ткачей в пылу боя не заметила, что оказалась на краю обрыва. Оступиться и сорвётся вниз. У неё не было даже секунды, чтобы посмотреть под ноги, и понять, что за спиной пропасть. Взгляд был прикован к аспиду. Только Хорнет делала шаг вперёд, эта тварь отлетала от неё выше. И в этот момент существо произвело прицельный плевок в голову. Сквозь толстый бледный хитин головы почувствовался обжигающий огонь сока, от которого Зверорождённая завопила и стряхнула часть едкой жидкости с головы. Ослепляющая боль не давала ей сфокусироваться на противнике, и в конечном итоге правая нога заступила на край обрыва. Хорнет, теряя равновесие, рефлекторно кинула иглу в потолок и удержалась на нитке шёлка. По инерции она полетела вперёд и на её пути оказывается аспид. Сквозь слепоту боли та лапками схватила пытающиеся уйти от захвата летающие существо. Лишь упав на камень, дочь Херры Зверя вновь почувствовала в районе груди огонь желудочного сока, который ввёл в состояние бешенства. Жёстко отведя четырёхглазую голову от себя, дитя Дипнеста проявило свою природную безжалостность: жвала укусили в маленькую толстую шею аспида. После укуса существо истошно завопило и завертелось прижатым лапами Хорнет. Зверорождённая не собиралась душить отравленного аспида, так как за неё сделает яд. Сквозь боль она радовалась агонии противника, как ей было приятно видеть такую смерть. Яд, который она пустила в его жилы, был сильнее желудочного сока, который пылал на её хитине. Вопль аспида постепенно сходил на «нет», и судороги тела вскоре начали утихать.       – Что, тварь? – задала вопрос Хорнет, освобождая умирающего существа из лап. – Понравилось? Мне совершенно не понравились твои плевки. Это был мой ответ на твою манеру боя.       Зверорождённая шаталась на ногах, вернула себе иглу. Она с трудом спустилась с обрыва и, чуть пройдя вперёд, рухнула на каменный пол от бессилия. Голова тяжело склонилась к груди, на которой покоились сложенные лапки. Она прикрыла ими последний и самый серьёзный ожёг на неё теле. Исцелить их с помощью шёлка, который начал блистать вокруг неё. Тонкие нити мягко охватывали каждый повреждённый участок хитина, принося туда облегчение. Боль проходила, и момент излечения Хорнет восприняла как блаженство. Это верно, недомогание не беспокоило её тело, и едкая слабость больше не окутывала мышцы и не туманила голову. Юная принцесса ясно оглядела своды пещеры и твёрдо поднялась на ногах, доставая из кармана плаща карту. Сориентируясь по ней, она поняла, что сошла с пути, но вернуться туда не составляло никакого труда. Пропуская стайки первобытных аспидов, юная Хорнет продвигалась по маршруту дальше и понимала, что любая встреча с подобной стаей может закончиться летальным исходом. Прыгуны не составили проблем ей, легко лишая их жизни. Далее обитателей Края Королевства не было, а был только тупик.       Казалось. Хорнет чуть не оступилась дыру в полу и не полетела вниз. Испуганно вздохнув, она присела к краю провала и глянула туда. Высота большая. Просто спрыгнуть может быть опасно из-за предполагаемого противника. Аккуратно спуститься является безопасным решением. Так оно было и сделано. Хорнет медленно опустилась на следующий уровень пещеры, и чуть не оступилась в шипы. Где-то пол был покрыт шипами, а где-то – каменные возвышения. Разбежавшись, принцесса легко перепрыгнула на другое возвышение и чуть не споткнулась об камень. Она вовремя остановилась, то приземлилась прямиком на шипы. Судорожно выдохнув, Зверорождённая отступила от края и начала оценивать расстояние до следующего уступа. Далеко, но на нити долететь не представляло трудности. Остриё иглы со звоном впилось в камень. Вроде крепко. На тонкой нити полетела она. И тут Хорнет почувствовала резкий импульс вниз. Игла не глубоко вошло в породу, и начала падать вниз. Владелица оружия по инерции полетела дальше и упала на спину. Благо тело приземлилось на камень, а рога слегка повредились об шипы. От боли и досады Хорнет шикнула и аккуратно поднялась на колени. Оказаться на ниточке от смерти из-за не крепко вбитой иглы в потолок. Принцесса ткачей обнаружила верное оружие в шипах. Благо на ушке ещё была нить. Если её там не было, то иглу можно было ещё вернуть. Чего там, просто дёрнуть посильней и вот она в лапках хозяйки. Хорнет намотала шёлк на запястье, так чтобы нить была натянутой. Собравшись с мыслями, дочь Херры Зверя резко дёрнула к себе и вниз нить. Получилось! Игла по дуге полетела и со звоном упала на каменное возвышение. Осталось лишь продолжить путь.       Она шла далее нормальном темпе, постоянно прислушиваясь к посторонним звукам. Кроме её шагов ничего не было слышно, кроме чего-то шёпота. Шёпот? Здесь кто-то есть? Двое, как минимум. Некие жуки устроили привал возле Улья. Они самоубийцы? Возможно, если они не вооружены, то с уверенностью можно их наречь «самоубийцами» или «глупцами». Но… вдруг они вооружены? Значит, они представляют потенциальную угрозу для Хорнет. Бандиты и мародёры пришли на богатство умирающего королевства. Только самые подлые и гнусные воры могут покуситься на сокровища священного Халлоунеста!       Хорнет решила – лишить жизни мародёров. Только сначала выяснить сколько их на самом деле. Найдя небольшую пещерку у самого свода, принцесса аккуратно посмотрела вниз. Действительно, сидели двое возле костра и тихо переговаривались. Жук и жучиха, если судить по их шёпотам. Скорее, жучиха, которая была одета в коричневые одеяния и носила маску с тремя вырезами для глаз, была чем-то была не довольной своим напарником, если судить по едкому слову «крыса». Жук слащаво пытался выманить у спутницы смягчения в разговорах, но без успеху. Он похож на типичного лицемера, от которого становилось противно. Сама Хорнет была солидарна к жучихе, которая обозвала напарника. Но… они незваные гости Халлоунеста, от которых стоит избавиться. Так что, начать лучше это избавление с льстивого жука…       Выскочив из укрытия, Хорнет во время свободного падения нацелила остриё иглы в голову жука. То ли у жука был очень острый слух, то ли Хорнет была сильно громкой для них, но принцессу заметили на подлёте к стоянке. Жук хитро посмотрел на приближающиеся клинок иглы и быстро ушёл от атаки, попутно выхватывая оружие. Зверорождённая схлестнулась в поединке с ним. Её соперник ловко отражал удары, даже не замысловато танцуя во время дуэли. Словно для жука-скитальца внеплановая дуэль с незнакомкой была в увеселение, а не в тяжесть. Но Хорнет тоже показывала чудеса гибкости своего тела и уходила от лезвия гвоздя в самый последний момент. Она отскочила от соперника и с яростью начала сверлить взглядом на его напряжённое лицо.       – Что? Устала? – едко спросил жук-скиталец. – Давай же! Сразимся ещё раз! Или тебе уже надоело драться?       На провокационные вопросы Хорнет ответила тараном. Соперник ловко проскользил назад, разводя в стороны руки. Принцесса ткачей повела иглу для веерной атаки, как почувствовала холод клинка возле шеи. Она краем глазом увидела возле себя трёхглазую маску жучихи. Сквозь стёкла маски было чётко виден презренный взгляд, который испепелял юную принцессу ткачей.       – Как же дерзко! – послышался низкий женский голос. – Напасть столь внезапно на невооружённых жуков является низким поступком достойным только подлым личностям. Мы защищаемся, а не нападаем. Мы изучаем мёртвое королевство, куда попали. Твоё же появление могло разрушать наш интерес, принесённой на острие твоего клинка смертью. Что ж… у тебя есть только два выхода из сложившейся ситуации: либо ты уходишь, оставляя нас в покое, либо мой клинок лишит первой возможности. Выбор за тобой… незнакомка…       Хорнет ослабила хватку на рукоять иглы и, высвободившийся из-под холода тонкого гвоздя, отступила назад, смотря на них. Жук-скиталец облегчённо выдохнул и направился к костру, а статичная фигура жучихи в коричневом пристально наблюдала за отступающей принцессой ткачей, пока та не скрылась во тьме.       – Оставь… нас в покое… – последнее что услышала Хорнет от той жучихи, прежде чем побежать далее.       Учёные? Не похоже на них. Путешественники? Само собой, только откуда они? Из другого королевства, естественно. Самое интересное, они совершенно не собирались сражаться с ней, разве что жук-скиталец легко принялся защищаться, только пригрозили смертью и всё. Зверорождённая пустилась далее по маршруту, оставалось со всем немного до назначенного места Крабро.       Однотонные коридоры пещер, под сводами которых витали светомухи, освещая местность, тянулись бесконечно долго. Хорнет поэтому изо всех сил побежала быстрей – устала за этот марш-бросок. Поскорей в Улей, лечь на кровать и спать несколько часов. Если судить по карте, то место встречи рядом. И действительно: на камне свернулся в клубок спал Крабро крепким сном. Хорнет активно потрясла за плечо. От этого шершень медленно пробудился и обрадовался приходу его ученицы.       – Слава Веспе! Ты выжила в этом испытании! – сонно заликовал Крабро. – Знаешь, у меня не было сомнений, что ты не придёшь! Хорошо же учил твой погибший друг выживанию в дикой местности!       – Правда, я пару раз чуть не погибла от великого прыгуна и первобытного аспида, – сухо ответила на ликование учителя Хорнет и тяжело рухнула на каменный пол.       – Это мелочи, Хорнет. Пошли, тогда в Улей, отдохнёшь от испытания…