Адамас

      В общем, пошли мы следом. Может, я и раздавил нечаянно какой-то цветок, существующий в единственном экземпляре на всё измерение. За что меня полагается утянуть на дно морское… э… то есть, озёрное. Но решил всё же послушать, чего от нас… от меня эти создания хотят. Может, я пессимист, и нам наоборот — помочь найти гладиолус хотят! Но почему тогда обратились ко мне, а не к Флоре? Эти две посыльные королевы искали именно меня среди группы гостей какого-то особенно волшебного леса, куда я завёл подруг своим магическим поиском. И тем потревожил их — водных нимф!       А может… я именно их почувствовал?       Потому что оказалось всё полностью до наоборот.       Помощь требовалась от нас. А именно — от меня.       Водные нимфы чувствовали от меня силу, которая в полной мере может противостоять напасти, охватившей их, и даже избавиться от неё.       Там, за стеной плачущих ветвей ивы, прятался новый мир. Точно пролог — тот водоём, собравший вокруг себя удивительную россыпь цветов, тянулся дальше под дождём из острых листьев. Русалочки вели нас глубже, дальше в чащу кустарников, где деревья вовсе гнулись к воде, за листьями не было видно не зги, а цветы всевозможных видов — кажется, даже несуществующих более нигде! — наполняли редкие берега, росли прямо в воде, стелясь по глади, создавая неощутимый мною ранее волшебный аккомпанемент ароматов посреди свежести воды…       Невероятно…       Восхищался я, пока внезапно сухой берег, предпочтительный нам — гуманоидам, не закончился. А нимфы вели дальше. И в ожидании остановились, присев на листья кувшинок.       Помявшись на берегу в попытках найти обходной путь через всё это обилие цветника, мы всё же опустились по колено в воду. У-ух… х-холодная! Не удивлюсь, если завтра я опять пропущу зачёт у профессора Палладиума! На сей раз по уважительной причине простуды!       Медленно я переступал по дну, и казалось мне, что ноги не ощущали сопротивления, точно я продолжил идти по земле. Но ледяная вода так и льнула к коже, заставляя зубы дрожать и напоминать — у меня просто онемела кожа, и я ничего ей не чувствую. Девочки гуськом лились за мной, сбиваясь в кучку и шипя от льда, прилипшего к ногам, а я старался не отставать от смелых водных нимф, пригласивших нас на аудиенцию своей королевы.       В толк не возьму — всюду тепло. Я бы сказал — жарко на болоте-то! Но вода — студёная!       О-о-ох…       Ступал я как можно осторожнее и по самому краю водоёма, цепляя ногами бутоны, точно в жажде склонившиеся к воде. И очень внимательно смотрел вокруг. Речка, увлёкшая нас в таинственную обитель лесного народа, закончилась, вновь обратившись в водоём. Всюду рассыпались кувшинки. На листьях отдыхали и, кажется, наслаждались солнцем, пробивающимся сквозь пелену болотных облаков и густой листвы, такие же маленькие русалочки. Под ними же — десятки пузырей. Кажется, это вовсе не подземные испарения — они недвижные, тонкие, словно стекло или лёд, крепко цепляются друг за друга, от наших шагов и всколыхнувшейся воды не рассыпаются, не разрываются и не лопаются, а внутри — маленькие кораллы, в которых некоторые из нимф мирно посапывали, а другие мелькали меж водорослей и вновь скрывались в домиках своего подводного поселения.       — Это их маленький город! — выдохнула в восхищении Флора.       Кажется, девочки — да и я сам — опасались рта раскрыть весь этот поистине тяжёлый путь.       Не весь народ нимф был оповещён о прибытии гигантских гуманоидов — едва уличив движение, русалочки прятались по своим пузырям, притаившись за листьями и цветками кувшинок, они своими большими глазами изучали нас.       Наконец! Земля. Мы выбрались на небольшой берег, откуда точно окно меж деревьев, вид открылся на то самое огромное озеро с идеально круглым, словно упавшим в воду мячом, островом посередине, спящем в тумане. Я бы хотел вызвать немного огня и согреть ноги девочек — да и свои, как и высушить брюки, но не посмел нарушать покой здешнего волшебного места. К тому же в тепле воздуха болота мы довольно быстро отогрелись.       Остановились мы на островке достаточно прочной земли у озерца под низким, но пышным кроной деревом. Там… ниша в дупле. Рассыпаны листья и цветы. Суетятся нимфы. И…       Королева — величественная водная нимфа отличалась цветом… чешуи — как и переливающийся перламутром и белым золотом ещё плащ, она располагалась на троне из множества насыщенно-изумрудных листьев. По правую и левую её рук, одна из которых была занята жезлом с причудливой мерцающей завитушкой на самом конце, располагались ещё двое нимф — на их плечиках лежали серебряные плащи — фрейлины королевы?       Помедлил под оценивающим взглядом Её Величества, оглянулся на подруг, растирающих ноги, заметил десятки пар глаз, завороженно ловящих каждое движение внезапных двухметровых — ну почти — гостей, выглядывающих из-за белоснежных лепестков кувшинок…       И кашлянув, выровнялся. Положил руку на грудь и коротко поклонился.       — Ваше Величество.       Понятия не имел, как правильно, и не имел силы воли преклонить своё окаменевшее в студёной водице колено, но хоть как-то уважение проявил…       — Господин Ринарион.       Имя… названо голосом королевы не моё, но тело будто само подорвалось и голову подняло! Её Величество смотрела на меня. А я не углядел за лицом, кривя глубокое недоумение. Огляделся в поисках того самого… кхм, как? Ринариона. Имя, кстати, красивое! Очень. Спросил взглядом у девочек, мол, что за чертовщина? Но в ответ только пожатые плечи и…       Задумчивость. Текна?       — Великий Творец? Кажется, в легендах описывалось, что его звали Ринарион…       Что?..       — Господин Ринарион? — повторила королева с вопросом.       Я замотал головой.       — Я Валтор. Маг-первокурсник из Алфеи. Не Ринарион, — с трудом успокоив истерию в голосе, разъяснил я. Неспокойно как-то на сердце. Давно я не чувствовал такого волнения.       Королева отразила лишь каплю удивления на своём выточенном перламутром стане.       — Это Ваше имя, данное Вам родителями. Точнее, Вашим кровным отцом.       Ч-что… это значит? Папа… Но как? Он всегда называл меня Валтором!       Минутку… Ведь книгой сказано, что я — создание Трёх Древних Ведьм.       Королева отразила задумчивость на своём лице. А я вообще растерялся.       — Вы не знаете? Возможно, нечто запечатало Вашу память. Значит, я не имею права вмешиваться в судьбу.       Я засуетился!       — Н-нет! Я как раз ищу! Прошу! Расскажите!       Но королева ответила незамедлительным…       Отказом.       — Мы — посланники Творца Великого для защиты природы — не имеем права вмешиваться в течение полотна Мироздания, сотканного им. Я уже посмела обронить Ваше истинное имя, которое Вы ещё не ведаете, господин Валтор.       Это якобы истинное имя и зацепкой как таковой не назовёшь. Любой назовёт своего ребёнка в честь великого лица мира всего, чтобы он якобы мог повторить его судьбу.       Кроме того, что…       Если Юджин Баттори на самом деле мой приёмный отец на Земле… У меня есть родной отец! Здесь, в мире магии! Который простым человеческим голосом дал мне благороднейшее из возможных имя…       — Господин…       — Простите! — спохватился я. И посмотрел на королеву самым молящим из всех возможных какое могло явить моё лицо взглядом. — Прошу… ответьте на один вопрос.       Королева посмотрела на меня. И утратила свой непроницаемый лик тяжёлым вздохом. И коротко кивнула. Я почти расплакался!       — Скажите… мои родители… не Тёмные? В смысле… они не обладали Тёмным волшебством и злыми намерениями? Ну…       Королева остановила меня жестом ладони, давая понять, что уловила мой вопрос. А также благодаря меня…       Что я спросил, избегая конкретики о личностях.       — Нет. Это не то, чего Вы опасаетесь. В их мыслях, я думаю, никогда не возникало подобного.       Н-неужели…       Это…       — Правда?.. И потерянная книга… ошиблась?       Королева удивилась.       — Потерянная книга?       А девочки не меньше! Не важно, что я с королевой говорю — навалились скопом и давай расспрашивать!       — Потерянная книга?! Ты где откопал такой могущественный артефакт?!       — Ты спрашивал о своём рождении?.. Что она тебе показала?       — Я тоже хочу! Я должна узнать, воссоединяться ли мои родители!..       — Наверняка с Брендоном на вылазку ходили. И нам не сказал!       Э… Муза как всегда — не в бровь, а в глаз…       Я и ответить хотя бы на вопрос не успел — заговорила королева:       — Потерянная книга — приоткрывающая окно в ткани Мироздания всё же довольно ненадёжный источник информации.       — В смысле? — взвилась Текна. — Это кладезь информации о самой судьбе мира!       Королева кивнула.       — Так оно и есть. Но задавая вопрос, надо быть готовым прочесть его. Ответы столь великого артефакта, сотворённого Творцом Драконом, не лживы, господин. Но истолковать её достаточно абстрактные картины можно как угодно — чаще всего — в собственных реалиях.       Я выдохнул. И выдох этот был полон облегчения.       То есть… если верить словам королевы нимф — а ей ещё как верить надо, дриады сами полубоги! — Три Древние Ведьмы — не мои создательницы, но в самом деле стоят за моей спиной. Причём с самого моего рождения — так как изображён был я младенцем в окружении своего магического огня — без сомнения. Но что тогда это за снежная пустошь такая?..       Так. Ладно. Давайте к делу, по которому мы тут и собрались.       Но… как же сил у меня прибавилось, когда я узнал, что это всё неправда!..       Я откашлялся, пряча улыбку до сдержанной, и обратился к королеве вновь:       — Зачем Вы хотели меня видеть?       Вызвались двое русалочек — если не ошибаюсь — а я ошибаюсь, потому что они все на одно лицо клонированные — именно эти две нимфы-посланницы нас привели на аудиенцию.       — Мы увидели самца землеходов со странной энергией и сообщили о Вас королеве.       Но да — это правда они.       Что? Странной… энергией?       Нет! Тьфу! Какие ещё землеходы?! С-самец! А-ха-ха!..       Кхм… Кх… Пф-ф…       Так, ладно. Допустим. И?       — Возможно, Вы сможете нам помочь с одной проблемой, господин. А взамен, мы — наш народ водных нимф будет у вас в долгу.       Так… Если это по силам… Почему нет?       — Тогда… могу ли я попросить достать весёлый гладиолус для моей подруги Флоры? — сразу немного понаглел я. — Обещаю — она будет хорошо о нём заботиться!       — Весёлый гладиолус? Хорошо. Но ведь это пустяк, господин. — Пустяк? Мы ноги сбили полчаса, пока искали его по всему болоту! — Возможно, есть ещё одно желание? Для Вас?       Мы ещё ничего сделать не успели! А нас уже задаривают? Вы и так рассказали мне то, о чём не положено! Я должен немедля отправиться туда и сделать то, что бы Вы мне ни приказали!       Ну… в рамках морали, конечно же.       К слову. Я этому внимания не придавал, но сейчас заметил: говорит Её Величество только со мной. Хоть и ответила тогда на вопрос Текны, но смотрела неотрывно… на меня.       Водные нимфы, конечно, не обделены глазами — на пол лица-то — и моих подруг видят, но…       Принимать к сведению их присутствие не особо спешат.       — Нет! Я буду и так рад помочь. Но…       — Но?       Хм… а может?..       — Скажите, какой из цветов, что растут здесь, можно подарить близкому человеку-мужчине?       Королева улыбнулась. Судя по тому, что ей немало известно…       И о Брендоне истина не утаилась.       — Вы говорите о подарке для Вашего друга? Кажется, Вы очень дорожите им.       Я замялся, почёсывая скулу.       — Вы так думаете…       — Да. Ваше сердцебиение заметно ускорилось, когда Вы заговорили о нём.       Ч-что?! Вот только не продолжайте!.. Просто… просто! Мы не виделись очень давно! Вот и всё…       — Скажите, какого цвета его глаза? — последовал мягкий вопрос.       Я выронил:       — Как у меня… нет! Они точно чистые голубые небеса. А волосы — благородное золото.       Подумав с минуту, королева решила:       — Тогда я могу предложить голубые даррхидеи.       Орхидеи? Или…       — Да! — оживились фрейлины. — Будет замечательно сплести из них прелестный венок!       — Особенно на золотых волосах — это самое лучшее сочетание цветов, сотворённое Отцом Драконом — Солнце и Небо!       Д-да… самое лучшее…       По которому я скучаю. Интересно, Брендон правда очень занят, как и сказал Скай? Или на самом деле избегает меня из-за предсказания потерянной книги? Пусть и теперь я могу рассказать ему, что всё обошлось, но…       Надо будет съездить в Красный Фонтан. Возможно, директор не откажет мне в недлительном разговоре с одним из дьявольски занятых учеников, что даже телефон проверить не в силах?       Тут зашептались девочки.       — Даррхидеи?! Они же цветут раз в две тысячи лет! — изумилась Флора.       Минутку… что?       Рассуждала Текна:             — Водные цветы, они растут только в самых благоприятных условиях под кристально чистой водой, впитавшей обе противоположные силы. То есть там, где бок о бок живёт Тьма и Свет и вечно сохранён баланс. Такие цветы можно увидеть только в озёрах у корней Древа Жизни, в самые благополучные года они могут дать бутоны. Иногда это случается даже реже чем раз в десятилетие.       Творец! Это же сокровище! И взять… и пустить их на какой-то венок, будто из одуванчиков полевых?!..       Наконец-то королева обратила внимание на слова моих подруг.       — Да. Но они растут не только там. С недавних времён мы часто наблюдаем их и здесь, в наших озёрах. И мы можем помочь им зацвести. С помощью нашей магии мы остановим время, и они долго будут сохранять свежесть.       — Подождите, — охнула Флора. — Вы сказали, они здесь растут. Но откуда в таком прекрасном лесу есть сила Тьмы?       Нимфы, что заворожённо наблюдали за гостями их сказочной обители, сникли и вовсе попрятались. Королева не сразу издала печальный вздох.       — Об этом… я и хотела просить Вас о помощи. Даже если даррхидеям придётся покинуть это место, но Тьма, обитающая здесь, губит прочие растения и отпугивает животных, нарушая цельную экосистему болот Волшебного леса.       Что…       Мы жадно слушали.       — Однажды здесь поселилось чудовище. Оно спряталось под тем островом, — указала точно с нежеланием королева в сторону, — в самом центре озера и каждый день пугает мой народ. Тьма, распространяемая им, губит деревья и траву. Цветы не растут, кусты вянут… С каждым днём пятна мёртвой пустоши всё разрастаются, а лес вокруг по берегам озера переродился.       Т-точно. То-то я погляжу, что чаща, по которой мы сюда пришли, здешняя обитель водных нимф и берега того большого озера — разительно отличаются. Скрюченные деревья гнуться к грязной воде, а туман оставляет на коже неприятный липкий холод.       — К тому же это создание, как назло, обосновалось аккурат под островом Ксилит! — с обидой выдала одна из фрейлин.       Ксилит?       — Да, — продолжала удручённо королева. — Это растение, за счёт которого мы живём. Мы строим из его листьев дома — те пузыри, которые вы видите под кувшинками — это он. Нам требуется немало сил и времени, чтобы создать из них прочный прозрачный материал.       Не… невероятно! Как?!       — Мы не можем покинуть это место, дарованное нам Творцом в защиту. И ксилит, благодаря которому мы можем не опасаться хищников, произрастает только здесь, на том острове. Каждый раз мы посылаем на остров одного добровольца, который должен попытаться принести хоть один листок… — королева испустила болезненный вздох. — В этот раз была очередь Лусис…       — Что… случилось с ней?       Выронил я случайно. Очевидно… что.       Фрейлины поникли. Одна из них, не в силах сдержаться даже при гостях, предалась слезам.       — Она никогда не вернётся, — приобняв убитую горем нимфу, завершила трагичное королева. — Это ужасно. Мы давно так живём…       Н-но…       — И вот… на порог нашего леса прибыли Вы, господин. Наша надежда. Мои помощницы привели Вас, и я не поскуплюсь на любые дары, если Вы сможете избавить мой народ от этой напасти…

***

      И вот мы уже над озером в своих магических облачениях.       Я согласился. Сразу же, как обычно, жаждущий мира во всём мире и озарить всех своей доброй улыбкой Валтор бросился немедля на помощь нуждающемуся. Девочки, однако, тоже против не были. К тому же я попросил саму владычицу здешних озёр добыть для Флоры искомый нами весёлый гладиолус. И тем завершить нашу миссию на болотах.       Итак… Остров.       Перед нами. Медленно пересекали на крыльях… и левитации, ибо магов здешний Творец не одарил хрустальными рудиментами — озеро и придирчиво изучали окрестности. Деревья выглядели вполне сносно — для болота — они напоминали мне скрученные стволы, которые мы имели удовольствие лицезреть на задании профессора-эльфа в самом начале года. Кусты заполонили все берега, на воде лежали длинные острые листья травы, которую не косили с начала времён…       Стрёкот сверчков?.. Почти оглушающее кваканье лягушек. На мой заинтересованный взгляд повернула свою голову сова, расслабленно сидящая на ветке, и внимательно посмотрела на меня… своим третьим глазом во лбу…       Так… и должно быть? Или это какая-то мутация?.. Ну, она не агрессивная и ладно.       Вообще… ничего необычного. Кроме цвета здешней растительности. Уж больно она грязно-жёлтая. Или я преувеличиваю?..       Но даже так. Я не могу избавиться от необъяснимого и крайней назойливого чувства. Возможно, я слишком мнительный — с подобным образом жизни и не таким станешь! И я бы не сказал, что оно было приятным!       Я подобрался ближе к девочкам. Мелодично прозвенел колокольчик в тишине — оказалось, в отличие от подруг-фей, принимая облик мага я остаюсь с той же причёской, какая была до перевоплощения. Так что у меня по-прежнему хвост и моя шпилька, успокаивающая переливом колокольчиков.       Вот… чёрт бы меня побрал, не оставить её в Алфее! Если до этого мы просто лазали по болоту в поисках гладиолуса, то теперь — чувствую своей гривой, отросшей до пят — нарвёмся на драку. Ибо просто для пересечения озера мы раньше не переодевались в крылья и плащи.       — Текна, что ты там говорила о засаде? — выдохнул я в надежде разговором унять свою тревогу.       Ответ…       — Да, я тоже ощущаю во всём этом подвох.       Ровный. И вовсе не успокаивающий.       Я промолчал, пряча дрогнувшую кривую улыбку.       Ну… вообще-то я не о том…       Ладно. Сосредоточусь, пожалуй, на деле.       — Королева сказала, чудовище обосновалось в подводной пещере. Но как мы туда попадём?       Оказавшись в метрах двадцати от острова, девочки подняли тему преодоления толщи воды под нашими ногами.       — А ещё — как мы с ним сражаться под водой будем?       — Да, наши силы действуют только на воздухе.       Задумчиво почесал голову. Правда? Я раньше не предполагал о вероятности погружения на дно и творения пламени прямо под водой. Звучит поистине глупо! Пламя даже не пожелает разгореться! Так что я здесь бессилен. А согласился же…       Остаётся только одно.       — Надо как-то выманить его наружу, — я проскользнул мимо девочек поближе к острову, приглядываясь отнюдь не к воде — к самой земле, поросшей деревьями… или кустарниками. Никак не могу… отделаться… — Я думал, он отреагирует на наше появление.       …от ощущения.       Точно Тьма, её дурман вклинился в успокаивающий влажный аромат болота, скользя по коже мурашками. Но в этот раз…       Это было сродни ледяным рукам, крепко схватившим мой затылок.       Шёпоту, скользнувшему по шее холодом самой Преисподней.       Липкому прикосновению прохладной слизи неумолимых змей, беснующихся по шиворотом моего плаща.       Я сглотнул. Дальше не мог лететь — чудом удерживал левитацию, но вода в этом ходящим ходуном мире кажется всё ближе.       Какое там… в миг я не смог дышать.       Страх… сковал меня огненными цепями.       Я жадно обхватил себя дрожащими руками, пригибая голову к груди. Хотелось спрятаться, но я ощущал себя посреди бескрайнего поля. Никого не было, но глаза… нечто наблюдало за мной…       Всюду.       Лицо взмокло от пота, волосы прилипли ко лбу. Девочки суетились вокруг, пытаясь дозваться меня. Голоса точно под водой, лица смазывались.       Мелодия колокольчиков исчезла.       Шепот самой Смерти звал меня.       Н-нет…       Нет!       Тогда я очнулся. Но был мокрым, будто уже окунулся в озеро. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Я сжался, стараясь утихомирить рваное дыхание. Девочки рядом пытались поддержать меня и успокоить. Хотя даже понятия не имели, что случилось опять с их неспокойным другом Валтором.       А вот я уже знал.       Остров… был укрыт куполом самой могущественной Тьмы, которую мне доводилось встречать за первые шаги в этом опасном мире. Она не имела запаха. Она не обладала теми ощущениями, которые дарило волшебство Трикс. Она не имела цвета, хотя я мог видеть багровый туман, окутывающий этот упавший в воду мяч, усеянный деревьями ксилита. Она не обладала каким-то великим давящим могуществом — холодом, молнией или иллюзиями.       Она хватала сердце всякого неугодного в свои ледяные лапы и делала с ним всё, что пожелает. Как сейчас… со мной.       Что же… это за существо такое?       — Валтор?.. Как ты?       — Кажется, ему снова нехорошо из-за климата болот.       — Как в тот раз? Не стоило соглашаться на просьбу нимф. Собственное благополучие важнее чьей-то прихоти.       — Может, пока не поздно уйти? Флора, придётся тебе без своего гладиолуса!       Я вскинул руку. Наконец сердце успокоилось.       Хотелось нырнуть в воду под ногами, чтобы смыть с себя этот липкий пот.       И спрятаться от глаз, наблюдающих за мной. Неужели подруги этого не чувствуют? Совсем ничего?..       Только заметил кстати — девочки всё это время держали меня!       Взял себя в руки и вновь применил левитацию. Благодарной улыбкой обвёл подруг.       — Всё хорошо. Это из-за Тьмы — чудовище, описываемое королевой, кажется, очень опасно. Нам нужно быть осторожными.       Стелла задумчиво порхала у самой глади озера, касаясь сапогами воды.       — Правда? А я вот ничего не чувствовала…       — У Валтора могущественная магия, которая даёт ему возможность почувствовать больше! — привела длинный аргумент Флора в мою защиту. Хотя… от чего защищать-то?       Хоть я и пришёл в себя, но душа была не на месте. Не только из-за плотной энергии Тьмы, свалившейся на мою голову.       Мне виделись картины. Как тогда, на задании Палладиума на этих болотах.       Теперь это был… человек. Женщина? Да, это были достаточно пышные формы взрослой дамы, выдающиеся на фоне тонкой изящной талии. Длинные светлые волосы растрёпаны из толстой косы и в чём-то испачканы. В саже… или крови. Как и её изодранное пастельное платье. Огонь? Или оружие напавшего на неё?       Её руки — тонкие, как у девочек, дрожат. Нет. Вся картина в моей памяти дрожит. Какой-то… блестящий камень? Она поднесла ко мне, но… его у меня не оказалось? Её губы шевелятся, но я слышу лишь несвязные обрывки.       Эта женщина… напоминает мне кое-кого. Может ли быть, что она — видение из моих снов? Аркадия?..       И! говорил кто-то ещё. Кажется, этот второй человек стоял за моей спиной.       Ч-чёрт! Голос знакомый, но сильно искажен. Я даже не могу определить — женщина это или мужчина. Хотя… больше похоже на мужчину. Сколько бы ни ломал голову, ни перебирал всех знакомых за все свои три десятка, так и не смог найти похожего.       Правда… первые пять лет моей жизни точно выжжены пламенем. Говорят, память у ребёнка начинает формироваться к пяти годам, но многие хвастались успехами в художественных и музыкальных кружках с трёх лет… Но это скорее всего, рассказы родителей… и учителей в школе балета, например, куда набирают будущих прим с первых лет жизни.       И в завершение.       Там, всё вокруг было пропитано этой Тьмой. Тьмой, которую я вдохнул рядом с этим островом.