***
Я себя не узнаю. Только подумать — я! пример лучшего ученика, отличника — и быть честным, ботаником слывший — я! прогуливаю зачёт! Надо уточнить, что оценка профессором Палладиумом уже выставлена напротив моего имени в журнал. Хотя я и носа в комнату Симуляций не совал, но сдать такой необычный экзамен, где можно оказаться в совершенно новом недоступном для свободного посещения месте и использовать любые свои возможности, мне бы хотелось… Но приоритеты ясны. Они охотятся за мной. За моей магией. Готов даже часть своих длинных волос отдать в споре за то, что это ОНИ раздразнили мою силу, чтобы увидеть огненное шоу на том роковом экзамене. И мне необходимо наконец перестать барахтаться на отмели и углубиться в поиски своего происхождения. Да и… сделать я собираюсь кое-что похуже, чем простой прогул уроков. Много хуже, чем проникновение в Облачную Башню под покровом ночи. И девочек в этот раз впутывать я не хочу — постараюсь всё сделать сам. Потому что и наказание за провал будет куда жёстче, чем мытьё всего замка. И для этой «миссии» мне нужно было, чтобы все — или хотя бы все — пребывали на занятиях. Итак. Библиотека школы, которую я, по мнению многих студентов, облюбовал. И благодаря чему я даже прозвище… или какую-то там историю получил про себя. Призрак ботаника? Ха-ха… Тяжелая дверь поддалась, и я оказался в читальном зале перед, однако, пустым столом библиотекаря. Тишина оповещала о наступившем часе занятий. А где… мадам? Заметил вовремя — прежде чем позвать мисс Барбатею — дверь. Тайная дверь в закрытый сектор была приоткрыта! Огляделся, но с места пока не сдвинулся — мало ли, какие следящие заклинания, всё-таки запрещённый сектор. И глаза за одно старался спрятать любопытные. Но… Возможно, это мой шанс? Рисковать не стал: мадам наверняка воспользовалась пустующей библиотекой в часы экзаменов и решила прибраться на пыльных полках стеллажей спрятанной библиотеки. Вспомнился золотой пюпитр… Подавил дрожь, собрался с духом и позвал: — Мисс Барбатея?.. Получилось тише, чем я ожидал. И громче — в поглощающей тишине хранилища волшебных книг. Но меня услышали! — О, Валтор! Проходите в закрытую секцию! Дверь не заперта! Ого… прям сразу! Повезло так повезло! Дважды просить не надо — юркнул в полумрак низких потолков и сумбура стеллажей, словно кружащихся вокруг того самого треклятого пюпитра. Ощущение присутствия какого-то волшебства, нити энергии, потянувшиеся к моей сущности, едва я ступил на закрытую территорию — словно меня пристально изучают, но стараются не спугнуть… Хотя, припоминая чувствительность n-ной личности с книгами в своих стенах — кто кого ещё спугнуть может!.. Библиотекарь и вправду занималась уборкой. И какой! Масштабы! Горы книг и свитков в два раза выше меня! Всё свалено в кучу… три у того самого золотого пюпитра… чтоб его. Мадам разбирала завалы, проверяла корешки, изучала первые страницы и содержание и расставляла фолианты на опустевшие полки. И всё одна. И без магии? Видимо, потому что здесь та самая непостоянная поисковая система, и ломается она не только от моего столь же нестабильного волшебства? — Мисс Барбатея… здравствуйте ещё раз. Мадам, смахнув пыль с очередной полки пушистой метёлкой — что в итоге только разогнало её по всему залу — отвлеклась и мне улыбнулась. Но тотчас же возвратилась к делам. — Здравствуй, Валтор. Ты разве не должен быть на экзамене? Ой… прямо в лоб… — Эм… из-за того происшествия мадам Фарагонда распределила группы иначе. Точнее… она отделила меня от остальных студентов. Так что я сдаю зачёты раньше или, как сегодня, несколько позже — профессор Палладиум будет ждать меня в комнате симуляций. — И пока есть немного свободного времени, — вновь на полках появились книги, занимая положенные по алфавиту места, — Вы решили вновь посетить обитель историй и великих тайн, верно? Как на Вас похоже! Хе… да… Вообще-то я пришёл за кое-чем конкретным. И это конкретное находится как раз таки прямо здесь. Но пока рядом мадам, сделать это мне не удастся. — Могу ли я вас отвлечь? Из-за починки системы поиска все книги и свитки приходится перебирать и складывать в другие стеллажи — в алфавитном порядке. Так, по словам мадам Фарагонды, поиск больше сбоить не должен. Хм? А разве книги в библиотеке и не должны стоять по алфавиту? В обычном секторе так дело и обстоит. — Понимаю ваше удивление — этот сектор мало кто посещает: здесь хранятся старые книги и древние легенды — часто скучные для современного поколения. К тому же всё, что требуется для учёбы и досуга студентов есть в главных залах. Сюда в последний год лишь Вы заглядывали. Я откашлялся. Даже неловко как-то. — Так… Вы что-то хотели? — О, да! Вы не могли бы мне помочь? С этими книгами, — мне указали на горы фолиантов… от которых… не просто пахло — смердело магической силой! Я не сдержался, ноги сами попытались отодвинуть моё тело от этого безобразия! Вот ещё причина, по которой сюда вход воспрещён! — Я вас понимаю. Поэтому при уборке магией лучше не пользоваться. Согласился я помочь мадам. Это всё на хрупкие плечи леди взвалила наша директриса? Всё-всё? И даже без магии! И наверняка с крайним сроком! Не мог я оставить одного из любимых работников школы и просто пойти бездельничать, ожидая «часа икс», тоже взял метёлку и принялся изучать корешки и титульные листы книг. И вскоре втянулся в работу. Фолианты сменялись один за другим, в моих руках, опалённых магическим пламенем, побывали разного нрава книги и свитки, рассыпающиеся древние пергаменты, которые я укладывал под стекло витрины, перед тем тщательно вымытого с каким-то очень вкусно пахнущим алоэ средством — или здесь нет такого необычного шипастого растения и это нечто похожее? Что удивительно: пока что эти, как их называла мисс Барбатея, с которой мы и словом едва обмолвились в процессе незапланированного физического труда, своевольные книги почти не шугались меня и не ярились на мою магию. А скрывать я её и не старался. Через, как показал телефон Брендона, не забытый сегодня в комнате, час даже лёгкая тревога сошла на нет. И улыбка на губах появилась! Давно я не занимался уборкой! Физической культуры в Алфее нет, а на пробежку я не ходил с начала экзаменов — кажется, раз или два, как узнал, что со Скаем и Брендоном всё хорошо — так и располнеть недолго. Так что я был рад немного поработать физически. Я вновь смахнул пыль, поставил ещё две книги, удовлетворился аккуратной полкой повыше — как же замечательно, когда всё на своих местах! — и развернулся. Эти три горы фолиантов, кажется, не уменьшились ни на грамм пыли и старины и по-прежнему возвышаются под самый потолок. Всё тот же пюпитр. Мадам Барбатея, занятая стеллажом неподалёку… И они. Как я мог уйти отсюда, когда представился такой шанс? Они. Золотые Врата. Цель моего прибытия сюда. Может, поинтересоваться у мадам Барбатеи о них? Вряд ли можно заподозрить такого усердного, доброго и послушного ученика в коварном замысле… — О, это хранилище самых редких и опасных заклинаний и артефактов. Оно заперто на физические и магические оковы — руки волшебников и фей там не бывало уже десятилетия… — кратко повествовала мне мадам. Представляю, как там много пыли. — Ух ты… Опасное место!.. Но если хранящиеся там вещи, в принципе, не нужны или имеют вполне безопасную альтернативу… есть ли смысл хранить их? К тому же в школе с неумелыми учениками, порой, — я откашлялся, намекая на себя, — неуправляющими своими силами магии. Мисс Барбатея упрекать и даже вспоминать моё огненное представление на экзамене не спешила. Она всерьёз задумалась над моим вопросом. — Да… — вздохнула задумчиво мадам. — Магия и артефакты, хранящиеся там, почти никому не даются в руки. Но они могут быть необходимы для защиты измерения. Или, например, для восстановления Баланса. Целого измерения? Того самого Великого Баланса Света и Тьмы, поддерживаемого Древом Жизни? Сложные вещи вы говорите, мадам… — Значит, истории о магах-завоевателях — правда? — продолжал я сыпать вопросами не без жадного любопытства, а тем временем вернулся к книгам. — Да, такие действительно ходили по нашим землям. Но подобных восстаний не случалось уже многие столетия. Не думаю, что вскоре нам грозит война! Поэтому Врата нужно оставлять закрытыми — чтобы ни единая своевольная магия не вырвалась на свободу. Значит, эти створки тоже некий сдерживающий артефакт? Так что же именно они пытались сдержать, когда я интересовался у библиотеки об Аркадии? — Возможно, когда Вы станете достаточно опытным волшебником, мадам Фарагонда позволит Вам посетить это место. И взять то, что по праву принадлежит Вам. Ч-что?.. Мне? Вспоминается тот пронзительный взгляд директрисы в лазарете. Как внимательно она наблюдала за моей магией исцеления. Как с мисс Офелией ещё до экзамена они стояли над моей койкой и просто изучали меня и мои вспышки силы. Как утром я потребовал у мадам правды… — С Вашей отличительной магией я уверена: многие артефакты пожелают подчиниться Вам! — одарила меня улыбкой мадам и вернулась к уборке. Не учитывая, сколько вопросов сейчас стояло на моём исказившемся лице. Да уж… ну и новости. И они вызывают у меня сомнения. Но в одном я уверен точно: там, за Вратами есть нечто, что ждёт меня. Что хочет быть моим, оказаться в моих пламенем обуянных руках. — Пока что проходить за Врата даже мне не позволено. Никто там не бывал многие-многие годы… — протянула вновь, словно начиная новую песню от скуки работы, мадам Барбатея. Она не видела моего взгляда за своей спиной. А я не мог спрятать его, стискивая корешок книги в нетерпении и тревоге. Простите, мадам. Но сегодня побывает. Наверное. Потому что… как пройти сквозь защитные барьеры и для начала этот банальный замок вскрыть, скрепляющий золотые опутывающие решётку створки цепи… ума не приложу! Вместо того, чтобы листать галереи пейзажей и достопримечательностей королевств измерения, надо бы в магинете о создании отмычки поинтересоваться! Вот я дурак. Думай головой, Валтор! Тебе Дракон тот самый благоволит: библиотекарь сегодня здесь, и она сама позволила пройти в сектор и остаться с помощью в уборке. Значит, действовать нужно сейчас. Возможно, моей магии на это не хватит, и когда сработает некая магическая сигнализация — наверняка стоит такая же, как в Облачной Башне на Тайном Архиве!.. и вспоминать боюсь это приключение с выживанием — надо как-то умудриться сбежать от разозлённой мадам Фарагонды… Но… что, если слова Барбатеи — правда, и сами золотые двери, связанные цепями — подобны моим наручам… Что случится, если я открою их?.. Ну вряд ли пробудится древнее зло, ведь так? Это же не школа Тёмных искусств! Максимум — очередной пожар. Для меня это уже не в новинку, так? Да уж, а почерней шутки придумать не мог, Валтор?.. Я точно дурак. Процесс лёгкой и осознанной самокритики завершился. И завершился он внезапно и эпически! Книга выскользнула из моих вспотевших от нервов рук и… Умчалась прочь, сверкая переплётом! Это… что? В смысле?.. Я не понял!.. — С-стой! Стой же ты! Эй! Книга! Да… да она убегает от меня! И не одна! Вторая, на которую я наткнулся, пока за той, первой, бежал — всколыхнула своим корешком и устремилась прочь! Что за чертовщина?! — Ох! Ха-ха! Валтор, Ваша сила неуёмна: она пугает даже такие строптивые фолианты! Но на мне наручи Фарагонды! И сила спокойна! Разве что я сам немного взволнован. — И что мне с ними делать?! — почти зло, но больше раздосадовано, всплеснул руками я. Немного взмыленный от игры в догонялки с… книгами! я. — Оставьте их. Возьмите другие, — мадам указала на гору фолиантов поменьше, что пряталась за двумя другими, — здесь книги поспокойнее. А этими трусишками я сама займусь. Да уж… Направился к указанному мадам холму из книг. Но теперь ещё веселее — фолианты затрепыхались под моим удивлённым взглядом и… вспорхнули в воздух! Залетали вокруг, поднимая настоящий вихрь пыли да избивая меня своими корешками! — Что?.. Ай… Ой! Отстаньте вы! Да что… что вам надо?! — Ха-ха-ха! А этим, Вы, кажется, полюбились! Ох, ха-ха, Валтор! От искреннего смеха мадам Барбатеи и мне захотелось улыбаться. Несмотря на то, что эти странные книжки меня за волосы дёргают и, отпихивая друг друга, под нос свой разворот суют, буквально в лицо лезут! — насильно читать заставляют! Ну, я и решил угомонить их. А то есть удовлетворить их жажду быть прочитанными. Сел на ступеньку у пюпитра и взял первую маячившую — самую ретивую из всех — перед глазами книгу за корешок. Как тут же на меня обрушился больший вихрь знаний теперь сдобренный завистью! Боже мой! Пришлось шикнуть на неугомонных капелькой своего пламени, после чего они опустились под мои ноги и рядом вокруг… и опомнившись, встали в стопку! Высокую такую, покачивающуюся! Вот-вот на меня свалится! Это они… так в очередь встали? Ха-ха… Итак, что у нас тут? Удиви меня, раз так жаждала моего внимания! О… ого! Я едва не выкрикнул это на весь зал! Глянул на мадам — наша трудолюбивая библиотекарь больше не обращала на нежданного помощника внимания и полностью углубилась в работу. Даже напевала какой-то позитивный мотив себе под нос… Минутку! А это не музыка… и песня с того концерта на линейке? А… ха-ха… Ладно… Я времени не терял и уткнулся носом в разворот фолианта. Да так жадно начал поглощать новые магические знания, что остальные книги в этой «Пизанской» башне начали ещё более ревностно покачиваться. Но я проигнорировал их. Потому что это заклинание невидимости! Творец… как его? Дракон! То, в чём я прямо сейчас нуждаюсь! Поджилки затряслись уже сейчас, и виной тому была вовсе не магическая энергия, изливающаяся от скопа разваленных там и здесь фолиантов. Насколько длинного и сдобренного десятком разнообразных жестов и распальцовок заклинания я ещё не видел! Нечто похожее на порталы… Оглянувшись назад, удостоверился, что мисс Барбатея увлечена вон тем далёким стеллажом, что и спину её едва заметно отсюда, где я имею честь жадно воровать тайны магии своим неуёмным любопытством и энергией. И вновь обратился к книгам. Раз эта книга подсказала мне именно то, что требуется мне в данный момент, значит, каким-то образом она прочла мои мысли или душу — магический фон. Полагаю, последнее — да. Я посмотрел на остальные книги, нетерпеливо ожидающие своего места под моими жадными глазами. Так… а что насчёт… Две секунды! Не больше! Куда быстрее, чем этот недоделанный пюпитр золотой! Из башни отделилась одна книга. Выскользнула из-под остальных, чем едва не порушила всю конструкцию. Но возмущённым фолиантам удалось удержать равновесие — как-никак летать умеют. Развернулась, покрасовалась, открыла свои страницы и опустилась на мои руки. Да быть не может! Едва я читать начал… — Не переусердствуйте — книги здесь могут быть со своим специфическим нравом, и часто их настроение непостоянно… — внезапно донеслось мне в спину. Я аж подпрыгнул, и эта накренившаяся башня в итоге развалилась по «кирпичику». Благо меня не осыпав. Мадам Барбатея заметила, что я отлыниваю… Ну, во всяком случае, это не работа — помощь. — А… да, я понял, — улыбнулся я натянуто и несколько виновато, но к уборке — следуя примеру мадам — возвращаться не спешил. Наверняка здесь есть и такое заклинание. Которое поможет мне обойти абсолютно все до единой ловушки и все барьеры и даже отключить сигнализацию! Едва я подумал, несколько книг всё ещё из горы напротив засияли, выкарабкались из-под своих спокойных собратьев и приземлились на мои колени. Вот спасибо!***
Минуло два часа. Конечно же, я желал посидеть вот тут, прямо на жёстких ступенях, и полистать фолианты с самыми сложными и тем не менее — самыми полезными заклинаниями, которые если и преподают, то исключительно на курсах повыше первого. А то и четвёртого. Но совесть не позволяла и дальше поглощать новые знания, так что вскоре я вновь взялся за метёлку для пыли и направился к во-о-он тому стеллажу… Там и мадам Барбатея отложила утварь для уборки, поставила на полку последнюю — как мне показалось — на этот час книгу и размяла плечи. Хм?.. — О, Валтор! — кажется, заметила меня мисс Барбатея только сейчас. — А я думала, Вы уже проштудировали половину коллекции сектора! Э… хе-хе… — Узнали что-то интересное? — Эм… да, есть немного, — как фальшиво я вру! Ненавижу… И на всякий случай… — Простите, что посмотрел… Наверное, нельзя было читать, что здесь написано? — Книги сами захотели предоставить Вам свои секреты, — улыбнулась мадам. — Главное, старайтесь не злоупотреблять изученными заклинаниями — применяйте их с умом и только в добрых целях. А когда я хотел что-то творить во зло? Мы же не в Облачной Башне уборку наводим, мадам! Я улыбнулся и кивнул. — У меня как раз время обеда. Я пока что отлучусь, — с этими словами мисс Барбатея направилась к выходу. И обернулась на оторопевшего меня. — А у Вас когда экзамен, Валтор? — Эм… после обеда. В смысле — обеда учеников. Преподаватели с нами не предаются чревоугодию. Разве что на завтраке и ужине, и то не всегда. — Не очень удобно. Но так виднее мадам. Если хотите, можете продолжать разбор книг. Но будьте осторожны: не стоит интересоваться содержимым страниц тех фолиантов, которые сами не желают открыть вам свой разворот. Подобно этим миловидным шалунишкам! Я кивнул на улыбку мадам и вернулся к уборке. Вскоре тайная дверь в глубине сектора щёлкнула — не закрылась, а лишь была прикрыта. Тишина. Я здесь совсем один. У меня есть не менее получаса. Лучше и быть не может. Для начала я выждал — наверное, это было самое сложное. После отложил книги и метёлку. Подошёл к Золотым Вратам. Ничего. Разве что я ощущаю мощную, но не слишком давящую магическую энергию. Глубокий вдох… Была не была! Я что, зря тут горбатился что ли?! Ага, да, Валтор, поговори тут. Тебе же это нравится. Застыл на несколько минут, продумывая, в каком порядке лучше применить изученные заклинания. Но полагая, что едва n-ная энергия извне попытается воздействовать на замок или створки в целом, сработает сигнализация, и через минуту — если не меньше — здесь соберётся делегация всех профессоров нашей школы. Поэтому решился на рискованный шаг. Глубокий вдох. Медленный выдох. Вытянул шею, расслабил плечи и сбросил напряжение с ног. Размял ладони — кончики пальцев ощутимо пощипывали искорки моего пламени. Миг! За спиной развернулся плащ. Да, в боевой трансформации мне куда легче управлять энергией. А здесь я должен был ощутить её в каждой клеточке своего тела. И контролировать её. До последней капли. Чтобы вместе с окружающей меня средой магия не покинула и меня! Несколько распальцовок, которые едва не вывихнули мне средние и указательные пальцы на обеих руках. Сложные строки на древнемагическом, в которых я боялся ошибиться. Закончил. И… Мир вокруг как-то пошёл рябью. Странное… чувство. Какая-то дымка в голове… Неужели… я сказал какое-то слово неправильно? Не стоило мне так рисковать! Мало ли во что превратилось теперь это заклинание! Испугаться как следует не успел… Вдруг… Мрак! Глаза! Не вижу… ничего! Но вспыхнувший язычок пламени на моей ладони тут же осветил пространство на несколько метров вокруг. — Ах… это только отключился свет… — да тут же меня осенило! — Неужели… сработало? Освещение в школе работает от волшебства!.. Трансформация рассеялась. Я коснулся холодного металла. Замок и цепи растворились в ничто. С лёгким скрипом разомкнулись створки, исчезая во мраке самого тайного хранилища школы. Так… просто? Я переступил порог, окунаясь в поглощающую темноту. На губах победная улыбка.***
— М-мадам! Что это?.. Внезапно большое зеркало рябью пошло, и спустя мгновение чёткое изображение следящего заклинания размылось, всё быстрее растворяясь в пятна разноцветной краски одежды и волос юных учениц. Пока не исчезло полностью, вновь отражая удивлённое лицо мадам Фарагонды и её помощницы Гризельды. — Вы сняли заклинание? — спросила старшая по дисциплине. Она предчувствовала неладное: стабильная магия, снятая по желанию создателя, не могла развеяться так резко и грязно. Миг… Миг-миг — раз! — погасла люстра под потолком. Секунда. Две. Минута. Тишина. И сразу стало тяжело на душе. Или наоборот — слишком легко? Словно волшебниц чего-то внезапно лишили. — Гризельда, — мадам обернулась и столкнулась с неожиданным: прежде она не видела такого испуга на лице своей помощницы. Оно не без причины — с рук старшей по дисциплине вместо значительной силы волшебства — магии Света феи — осыпались лишь слабые, едва различимые искры. — Что происходит, мадам?! Директриса вздохнула. Она посмотрела на зеркало, которое вновь выполняет лишь свою исходную функцию. Вскинула голову на высокий потолок, где замолчала её раскидистая ярко освещающая кабинет люстра. Взглянула на большое окно, не скрытое тяжёлыми бордовыми гардинами. И уверенно направилась к дверям своего кабинета. — Не знаю, Гризельда. И боюсь предположить, что магия заблокирована прямо сейчас по всей школе. Когда же мадам сама попыталась воззвать к своему волшебству… В ответ ей сверкнула незначительная звёздная дымка её сущности. И всё.