— И Трикс забрали кольцо Стеллы? — прозвучал тревожный вопрос Брендона в динамике моего смартфона.
— Да… Увы, — со вздохом, ответил я, прислонившись к стене. — Я не мог рисковать жизнью Стеллы. Так всё закончилось.
Брендон немного помедлил с ответом, и в трубке я слышал лишь молчание и напряжённые частые вздохи.
Это так. На следующий день мы вернулись на занятия, и уроки прошли как обычно, без происшествий. Признаться, после того, как Трикс добились своей цели и заполучили желанное кольцо Солярии, я ощутил некоторое расслабление — отныне они не станут измываться над нами, подстраивая ловушки и толкая нас на край пропасти, заставляя рисковать жизнью.
Мир магии, как оказалось, крайне опасен даже для самых обыкновенных учеников волшебной академии. А многие ещё называют Землю и криминальные происшествия среди обычных людей чем-то ужасным… Теперь у меня появились сомнения насчёт этого. Магия, несомненно, позволяет защищать свою жизнь и оберегать друзей, но и также растёт опасность, которой себя подвергаешь, вступив на путь волшебства.
Как мне это видится ныне.
Только что закончилось последнее занятие по расписанию, и ученики расходятся по своим делам — кто-то спокойно шествует по коридору школы, а другие куда-то спешат. Я же располагался неподалёку от открытых дверей аудитории профессора Палладиума — вот-вот он позовёт меня на сдачу теста по знанию голоса природы. А также девочек, которых я почему-то рядом не наблюдаю. В кабинете, кстати, тоже никого кроме преподавателя нет.
И пока, воспользовавшись минутой свободного времени, решил позвонить Брендону и рассказать о том, что случилось вчера. Но едва вынул телефон из кармана брюк, как смартфон завибрировал сам — на экране высветился номер златовласого специалиста.
Я пересказал Брендону многое, но без подробностей, о вчерашнем дне, виденном собственными глазами. Впрочем, почти всё — теперь специалист знает о главном, чего жаждали ведьмы Трикс, занимающиеся преступлениями в Магиксе и некоторых других королевствах. И что они это наконец получили, вынудив отдать магический артефакт шантажом — в обмен на жизнь Стеллы.
— Ты поступил верно, — сказал Брендон после непродолжительного молчания. — Нельзя рисковать чьей-то жизнью — она не сравнится с ценностью даже самого великого волшебного артефакта.
— Да, ты прав, — опустил я тихо, хмурясь. Хотя я и вспоминаю, как Текна злилась на меня за то, что я отдал ведьмам кольцо без боя. Но тогда секунда промедления могла стоить Стелле жизни.
— Но что такого особенного в магическом артефакте Солярии? Разве это кольцо не просто хранилище сил Стеллы? — задался вопросом Брендон.
— Я тоже об этом думаю. Но, кажется, ведьмы знают больше нашего и определённо что-то уже предприняли, получив кольцо.
— Может, стоит сходить в библиотеку? Думаю, в книгах об артефактах мы сможем найти что-то полезное о кольце Солярии.
Мы?..
— Да. Так я и сделаю, — ответил я, но блаженная улыбка от единого обронённого Брендоном местоимения, объединяющего нас, лишь нас вдвоём, спала, когда на пороге аудитории появился профессор Палладиум и, оглядев коридор, определённо ожидал моей готовности преподнести ему свои знания, приобретённые за все посещённые уроки Природной магии. — Как только сдам тест. У меня ещё один урок — в наказание за вчерашний переполох в комнате общежитий и прогулы последних занятий. Я перезвоню тебе позже.
Услышав приятным голосом обронённое «хорошо, до скорого», я завершил разговор и убрал смартфон в карман. Но перед тем, как войти в аудиторию, огляделся — девочек я не наблюдал, и мимо меня никто не проходил. Странно. Не случилось ли с ними чего плохого? Вряд ли Трикс вновь чего задумали — от нас они получили всё, что хотели. Текна, Муза и Стелла способны прогулять, но о Флоре я так не думаю — она исправно посещает каждый урок.
— Валтор? Проходите. Я задам Вам несколько вопросов, — окликнул меня профессор Палладиум с доброй улыбкой и пригласил в свой класс. Когда после последних его слов я замер на пороге, окружённый тишиной учебного крыла школы. Она столь громкая после завершения занятий.
— Но… разве это не будет тест?
Профессор опустился за свой стол, вновь глядя на меня совершенно доброжелательно. Кажется, я ему нравлюсь.
— Не нужно тестов! Я и так знаю, на что Вы способны, и что Вам известно о голосе природы. И то, как Вы проявили себя на Чёрных Грязевых болотах, важнее теоретических знаний и ответов на вопросы теста по этой теме моей дисциплины.
Ого. Значит, я и вправду его любимчик. Это греет душу.
Я сел за первую парту посередине и приготовился слушать профессора. Палладиум задал мне от силы не больше пяти вопросов, которые после дополнил ещё несколькими, на которые я ответил. Если Трикс не врывались в нашу с девочками жизнь, я всегда прилежно выполнял домашнее задание. Как и чтение параграфов, чего обычно остальные ученики не делают, в голове оставляя себе пометку «не задано». А обладая отличной памятью, я прекрасно знал всё о голосе природы и о том, как услышать её и попросить о помощи. Вдохновившись моими развернутыми ответами, профессор Палладиум поставил мне отметку «отлично» в журнале и позволил идти, от души похвалив меня.
Но вот незадача! Едва я в приподнятом настроении и опустевшим желудком собирался поспешить на обед пока час не завершился, на пороге аудитории столкнулся с крайне недовольной мадам Гризельдой. И оглядев класс Природной магии, она определённо искала отсутствующие лица из круга моих непокорных друзей женского пола.
— Валтор, не подскажете, где Ваши подруги? — высказала вопрос она пока что спокойно, но сосредоточенно.
И минуту я думал — стоит ли обманывать эту леди в попытках прикрыть своих подруг и помочь им избежать наказания за прогул теста… который также был назначен в наказание? Но ответа найти так и не успел — Гризельда уже всё поняла.
— Мисс Флора, как мне известно, почувствовала себя нехорошо и отправилась в лазарет, чтобы отлежаться, — сообщила мне тревожную новость старшая по дисциплине. Ведь на занятиях по расписанию Флора выглядела бодрой и здоровой! — А остальных я не наблюдала. Кажется, и наказание они решили пропустить. Что ж, придётся побеседовать с ними ещё раз.
Я скривился, не сдержался, хотя Гризельда ни слова не сказала на мою горькую мину. Лишь дополнила, уходя:
— А Вы, Валтор, молодец, что пришли. Также я вижу, как Ваши отличительные успехи радуют профессора Палладиума. Продолжайте в том же духе и больше не нарушайте правила.
После этих необычных слов, после внезапной похвалы от строгой, всем раздражённой Гризельды… на душе стало трепетно и приятнее в стократ. Невероятно!.. Я впечатлил даже саму «каменную леди», коей называют старшую по дисциплине в нашей школе магии.
В первую очередь после обеда, на котором оставалось в зале от силы человек пять, я наведался в медкабинет. Там меня встретила приветливая медсестра лет сорока в тонких очках подобно мадам Гризельде — кажется, оправа таковая сейчас в Магиксе в моде. И она была удивлена увидеть юношу-волшебника, коих в школе немногочисленное количество. А я же поинтересовался о сегодняшних гостях этого кабинета, пахнущего не как привычно мне, в больницах Земли, а приятно и расслабляюще — некими травами. Медсестра конечно же рассказала, что к ней после занятий наведалась студентка Флора с головной болью и слабостью, а после отлежалась полчаса и вследствие улучшившегося самочувствия вернулась к своим делам. Несколько раздосадованный я поблагодарил женщину и покинул медкабинет, предполагая, что Флора уже вернулась в нашу квартиру в общежитии.
А ещё мне было крайне интересно, где пропадают остальные девочки, не явившиеся на дополнительное занятие. Ведь сдавая тест у Палладиума со мной, они могли бы получить отличный шанс… вовсе не сдавать его, а просто постоять рядом. А так, как я предполагаю, и как обычно происходило во времена моей учёбы и продолжается по сей день, я хожу в любимчиках у профессора, он пребывал бы в отличном расположении духа, и всем бы, и девочкам, как моим подругам, поставил зачёт. Но, надеюсь, и в следующий раз он будет снисходителен.
Как я и ожидал, подруг-соседок я встретил в нашей квартире. Все присутствовали в стенах наших комнат и занимались своими делами. Поздоровавшись с Текной, расположившейся с ноутбуком на диване гостиной, кивнув улыбнувшейся Музе, самозабвенно слушающей музыку в больших наушниках, я заглянул в комнату Стеллы — дверь была открыта, а подруга вовсю пела сладкие речи своему возлюбленному принцу, лучезарно улыбаясь, да и вся сияла она, словно второе солнышко.
В такой чудесной идиллии казалось мне, что они и не помнят о наказании и необходимости присутствовать на дополнительном занятии сегодня. Или я просто слеп или невнимателен, и пока говорил с Брендоном, не заметил девочек, когда они сдавали тест у Палладиума.
Помотав головой, решив поговорить с подругами об этом позже, я постучался в дверь с табличкой имени Флоры и, услышав разрешение, вошёл. Девушка в окружении цветов и других причудливых растений в горшках, кажется, удобряла землю и поливала своих драгоценных деток как фея природы, и была в отличном расположении духа.
— О! Валтор! Привет! — отвлеклась подруга, широко улыбнувшись мне. — Что-то случилось? Как прошёл тест у Палладиума?
— Профессор просто задал мне несколько вопросов и, поставив «отлично», отпустил. Правда, на пороге я встретился с Гризельдой.
Я прикрыл дверь и подошёл ближе, по-прежнему держа у груди тетради с уроков. Едва я оказался на расстоянии шага от Флоры, растения в горшках словно бы зашевелились. Задвигались листочки на их гибких ветвях, и головки бутонов цветы несколько развернули. Кажется, они изучали друга своей хозяйки, внезапно навестившего её. Я постарался дружелюбно улыбнуться растениям…
Каким бы идиотом не чувствовал себя после этого — общаться с цветами… Но ведь это магический мир. Поверить не могу, что из всего скопа безумия, пережитого мною за эти две недели, я удивляюсь и смущаюсь лишь живым растениям, способным порой и разговаривать!..
— Поздравляю! Ты молодец! — улыбнулась мне Флора, отставив цветок и полностью обернувшись ко мне. Её изумрудные глаза вдохновенно глядели на меня, кажется, с некоторым восхищением. — Вопросы были не сложными? Практика на Чёрных Грязевых болотах и полученная информация из книг помогла тебе?
— Да. В основном именно благодаря успехам на первом занятии на болоте профессор не стал проводить полноценную контрольную работу и просто побеседовал со мной. Некоторые вопросы требовали знаний теории из учебников, но Палладиум сказал, что на его занятии, в частности, в этой теме общения с природой важны умения, а не скупые определения со страниц фолиантов, — ответил я несколько безучастно. Потому что меня кое-что беспокоило.
— Вот оно как, — по-прежнему улыбалась мне девушка, и я ощущал некоторое смущение.
— Флора. Мадам Гризельда сказала, что ты плохо себя чувствовала. Но в лазарете тебя не было. Как твоё самочувствие? — наконец спросил я о тревожащем.
Флора встрепенулась, на мгновение утратила улыбку, но после легонько отмахнулась ладонью.
— Ах… Валтор! Ты беспокоился обо мне?.. — она несколько смущённо почесала скулу, бормоча себе под нос, брови опустив. — Уже всё хорошо. Я просто не выспалась после случившегося вчера, вот и утомилась.
— А… Ясно, вот оно что, — потупившись, ответил я, и сам ощутил себя неловко.
— Я сдам тест позже, спрошу о времени у профессора, когда ему будет удобно пообщаться со мной, — Флора сосредоточенно вернулась к своим… детям. Полагаю, это выглядит, словно мать ухаживает да заботится о своих чадах. — А как остальные? Когда я вернулась, девочки уже были здесь и занимались своими делами. Я не хотела им мешать. Ты сдавал позже?
Я пожевал губами. Мне… отчего-то неловко находится рядом с Флорой наедине. Она… удивительно нежная леди, и я будто бы опасаюсь ранить её. Даже случайным обронённым вздохом.
— Они не пришли.
Флора встрепенулась и удивлённо обернулась.
— А что случилось? Почему?
— Вот я и сам хотел узнать, — скривился я, оглядываясь на дверь. Перед уходом я улыбнулся Флоре: — Пожалуй, я прямо сейчас у них об этом и узнаю. Рад, что с тобой всё хорошо.
Насладившись ещё раз нежной улыбкой и ласковым взором Флоры, я вышел из комнаты подруги и подготовился отчитать непокорных фей. И вновь я встретился с непоколебимой Текной, спешно набирающей что-то на клавиатуре ноутбука, Музой, с удовольствием слушающей музыку столь громко, что это было слышно, и вокруг некоторые трели и чей-то тонкий поставленный голос. И когда в гостиную вышла Стелла, завершив долгие и счастливые беседы с возлюбленным принцем, а после посмотрела на меня, да удивлённо изогнула бровь, мол, чего я злюсь…
Я всё-таки сказал своё слово.
— Почему вы не пришли на дополнительное занятие? — опустил я сурово, сложив руки на груди.
Муза заметила меня и сняла один наушник, удивлённо оглядывая замерших в неудовольствии Текну и Стеллу.
— Ох, Валтор! — пролепетала принцесса, нежно коснувшись моих плеч. — Это всего лишь маленькое наказание! Всё само успокоится! Зачем нам тратить время на какой-то глупый тест?
Интересный ответ. А зачем тогда вовсе учиться?
Я сверкнул злым взором на Стеллу.
— Вы понимаете, какие проблемы на себя накликаете? Вы могли бы просто посидеть рядом со мной, пока я беседую с Палладиумом, чтобы автоматом получить зачёт! В некоторых случаях достаточно просто прийти, а ситуация сама себя проявит лучшим образом! А теперь что?
— Что? — изогнула бровь Текна, определённо не впечатлённая моим недовольством.
— Ты просто копия Гризельды, — хихикнула Стелла.
Нет! Ну они даже ни капли всерьёз меня не воспринимают!
— А теперь вы будете слушать не меня или Палладиума! А мадам Гризельду! Которая была крайне разозлена вашим отсутствием, не подтверждённым уважительной причиной! Ведь на дополнительное занятие пришёл только я!
Едва я завершил, как позади меня возник совершенно другой голос. И он был намного вразумительнее для тут же похолодевших девочек, севших на диване, руки на колени положив и выровняв спины по струнке. Потому что, обернувшись, я увидел мадам Гризельду.
— Помяни черта… — прошипела Муза себе под нос.
И тут же получила яростный взгляд старшей по дисциплине. Распаляться лишний раз она не стала, так как, вероятно, всё слышала, и была кратка:
— Две недели дополнительных занятий и уборка в первой секции библиотеки после ужина! Всем! Я лично проконтролирую ваше присутствие! — рявкнула доведённая до пика гнева Гризельда. И узрев удовлетворительный эффект угнетения, уже с некоторой улыбкой взглянула на меня и на Флору, несколько испуганно выглядывающую из своей комнаты. — Кроме Валтора и Флоры. Мисс Флора, когда Ваше самочувствие стабилизируется, обговорите сдачу теста с профессором лично. А Вы, юный волшебник Валтор, — оценила меня мадам взором с головы до ног, — заслуживаете моего доверия к Вам. Кажется, Вы более достойный ученик, чем остальные студенты этой школы.
Флора кивнула. А я остался стоять посреди гостиной, глядя, как дверь за мадам Гризельдой закрывается. Ух ты… Это, кажется, действительно значительное достижение!.. Ведь никто ранее не мог подобраться к «каменной леди» всея Алфеи и стать её доверенным лицом. Когда я, лишь исполнив наказание, прилежно выполняя наказы старшей по дисциплине, заслужил… доверие?
— Вот блин! И что теперь? — набычилась Стелла, плюхнувшись на диван.
— Не отвертимся. Валтор был прав, — скривилась Текна.
— Сейчас важно другое, — вскинула вверх пальчик наша принцесса, мгновенно позабыв о наказании. Дополнительном наказании. — Как вернуть моё кольцо?
— Может, рассказать обо всём директрисе Фарагонде? Она может помочь, — появилась в гостиной Флора.
— И донесёт на мой провал отцу? Ну уж нет! Мой папочка добрый, но кражу кольца он не выдержит и точно меня накажет!
И что, интересно, страшнее? Наказание Гризельды? Или слово суровое короля Солярии?
— Тогда нужно действовать самостоятельно, — вынес решение я. Отложим все прочие дела на потом — необходимо вернуть Стелле возможность колдовать. А то есть её драгоценное кольцо-скипетр. У меня уже были некоторые догадки, однако определённо так мы ещё никогда не рисковали.
— Ты уже что-то придумал, Валтор?
— Есть одна мысль. Однажды исследуя школу после ужина в поисках библиотеки, я наткнулся на странную дверь — она была меньше других и словно бы скрыта от чужих глаз. Подумалось мне, что это всего лишь кладовая школы. Но когда из любопытства я решил взглянуть, что там хранят, оказалось, что лестница ведёт глубоко вниз — в каменный ход некой пещеры.
— Неужели это… — подалась вперёд Текна, распахнув широко глаза.
— Тайные проходы, соединяющие все три школы?! Валтор! Я ещё не говорила, что ты просто восхитителен! Теперь мы точно сможем добраться до этих треклятых ведьм и вернуть моё кольцо! О, Валтор! Спасибо! — обнимала меня Стелла, едва не душа.
— Их раньше никто не находил, — задумчиво произнесла Текна.
— Кажется, я внимательнее остальных учеников школы, — с улыбкой пожал плечами я. Действительно — я и ранее отличался сосредоточенностью и замечал самые мелкие детали. Поэтому на Земле я работал с правкой документов и вносил значения в базу в компьютерной программе — там требовалось быть максимально аккуратным и внимательным.
А в мыслях было другое: раз эти проходы соединяют три школы, значит, однажды я смогу проникнуть в Красный Фонтан и тайно встретиться с Брендоном и погулять под лунным светом и сиянием звёзд?.. Ну да, конечно… Размечтался. Смешно от своих же мыслей.
Но и грустно немного…
— Тогда под покровом ночи, пока вся Алфея будет спать… мы отправимся в логово Трикс и вернём кольцо Стеллы! — вскинулась с готовностью Муза.
— Но ведь это нарушение правил, так? Мы снова попадёмся Гризельде и у нас будут проблемы, — развела руками тревожно Флора.
Я кивнул, поднимаясь с дивана.
— Нужно действовать аккуратно. А я пока до ужина пойду в библиотеку — попробую найти что-нибудь о твоём кольце, — я взглянул на Стеллу, коротко улыбнувшись. — Уж очень интересно, из-за чего Трикс так хотели заполучить его, что шли на подобные преступные действия.
— Удачи!
— Да, удачи! Расскажи после нам всё!
***
Мадам Барбатея была доброжелательной женщиной в годах, но крайне серьёзной, отчего её многие студенты опасались. В библиотеке Алфеи, огромном хранилище книг, больше которого я не встречал в своей жизни, высокие стеллажи заполнены несметным количеством ветхих и новых фолиантов — и все они хранят в себе важную и интересную информацию об искусстве волшебства, я увидел несколько учениц, кажется, первокурсниц, а также волшебниц уже последнего года обучения — создавали они лишь своим станом некоторое ощущение силы и влияния. В этой библиотеке, где лишь слышались шорохи страниц, откуда-то в тишине доносились звуки из коридоров и других помещений школы, и стоял тот самый старинный запах древних рассыпающихся книг… я ощутил себя словно бы частью некой выдуманной истории одарённого писателя Земли — такое только в фантазиях их и увидишь. А также немного в библиотеке своего отца — как писателя, его детство строилось словно крепость, но вместо кирпичей он выкладывал не менее крепкие стены из прочитанных им книг.
Заведующая библиотекой школы располагалась за своим широким столом, убранным аккуратно, имеющим лишь несколько книг, стопку канцелярских книг учёта и пузатую вазочку с карандашами и ручками. Я обратился к мадам с просьбой о книге, в которой будет собрано хотя бы большинство известных магических артефактов, либо о сборнике энциклопедий той же темы. Она указала на стеллаж в соседнем зале, назвала полки — десятая и одиннадцатая, а после вернулась к чтению. Я же, поблагодарив её, отправился на исследование волшебных книг и поиск информации о кольце Солярии.
И да! Взяв несколько приглядевшихся мне громоздких фолиантов — не меньше, и книгами их не назвать, — я расположился одиноко за продолговатым столом, зажёг щелчком по основанию магическую лампу и открыл первую страницу. И лишь изучив от силы десять артефактов от шали-невидимки, до вечноцветущего растения, выросшего из капли солнца, упавшего с небес, я совсем скоро наткнулся на кольцо Стеллы. И был на мгновение ошеломлён — точь-в-точь оно изображено на страницах книги.
— Меч власти, волшебный скипетр, хранящий в себе частичку мощи мифического Первого Творца Солнца и являющийся его творением, а также наследство принцессы Солнца и Луны королевства Соляриса, что ныне зовётся Солярией, способный пробудить и даровать магическую силу своему владельцу, наделив его долгом хранителя своего мира…
Эти слова и услышали от меня девочки, едва я вернулся в нашу квартиру, только прочитав параграф о мече-скипетре Солярии. Подруги завороженно слушали меня, пока с моих губ не слетело последние слова, и я указал на Стеллу:
— Это означает, что кольцо по праву принадлежит тебе, Стелла.
Принцесса пожала плечами.
— Конечно! Это я бы и так тебе сказала!
— Но почему Трикс оно могло понадобиться? — развела руками требовательно Муза, очевидно ожидая, что я выведу теорию, изучая энциклопедии в библиотеке. Впрочем, она у меня была, и вполне логически объясняемая.
— Ну это важный и ценный предмет… — проговорила Флора в догадках.
— Именно, — кивнул я. — В этом кольце хранится частица силы некоего Первого Творца, из-за чего этот артефакт становится крайне важным. И желанным для тёмных коварных волшебниц, которые жаждут ещё больше взрастить свои силы.
— Но этого Творца Солнце не существовало, научно его существование не было подтверждено за миллионы лет нашего измерения, — сказала безукоризненно Текна. — Так что, полагаю, этот артефакт был создан вовсе не Солнцем, а самим Великим Огненным Драконом.
— Отец рассказывал мне, что кольцо было создано из камня, освещённого потоком света — и он светит до сих пор, — сообщила нам Стелла частичку информации. Которая впрочем, уже ничем не поможет.
Я помассировал лоб, кривясь. Чёрт… у меня снова начинает болеть голова. Проблемы со здоровьем участились, но недомогание и неудивительно, учитывая в какой ворох событий я угодил со всей этой магией. Я прогнал неприятные ощущения и постарался сосредоточиться.
— Пусть так. Важно не его происхождение, а то, что мы обязаны вернуть его.
— Впрочем, эта информация о создании кольца и великих Творцах так ничего нам и не пояснила, — скривилась Стелла, разведя руками. — Мы по-прежнему знаем, что Трикс — нахальные воровки, и они украли моё кольцо, вынудив его отдать шантажом.
— Ага, — хмыкнула отчего-то довольно Муза, но следующие её слова всё объяснили: — Потому что боем у них силёнок не хватило его захватить!
Девочки рассмеялись, а я принялся анализировать наши предыдущие стычки с опасными негативно настроенными ведьмами. Настроение девочек портить мне не хотелось, уж слишком приятен был их светлый заливистый смех и улыбки на их лицах, поэтому я осознавал молча, тоже легко улыбаясь и слушая беседы подруг.
Нам только повезло. Раз за разом нам улыбалась удача, и ведьмам, а также их приспешникам не удавалось выкрасть магический артефакт королевской семьи Солярии. Появление меня — внезапно обрётшего силы огня волшебника на той поляне на Земле, возникновение специалистов, разбивших моё окно и все шансы на ремонт обеих квартир в дорогой высотке, где одно проживание стоит как месячное обеспечение некоего гражданина в некоем гетто. Пробуждение первой боевой трансформации мага и попытка защитить кольцо-скипетр, и хоть Трикс удалось забрать драгоценность, Флора всё же обманула их неким интересным заклинанием, обменяв кольцо и заколдованное яйцо-сюрприз, полное золотистых бабочек. После ведьмы попытались захватить Стеллу в ловушку, названную красиво свиданием на поддельной записке от принца Ская, но и тут нашей принцессе удалось поймать за хвост удачу — она оставила кольцо мне, в безопасности.
И именно я отдал его в лапы врагу. Но иначе Стелла могла пострадать…
— Валтор? — окликнула меня Текна. — Есть ещё какая-нибудь информация? Что-нибудь о кольце или Творцах?
— Да, — подалась вперёд Муза, словно ударив меня по голове этим словом. Кажется, мне следует отдохнуть, голова раскалывается от усталости — громкие голоса действуют на боль провоцирующе. — Что такое этот Великий Огненный Дракон? Он существовал на самом деле? Или это миф?
— Наверное, раз его называют Творцом, значит, он создал весь наш мир, в котором мы сейчас живём, — пожала плечами Флора.
— Его присутствие, в отличие от некоего Творца Солнце, в нашем мире было неоднократно подтверждено, — кивнула довольно Текна, будто вывела теорию о существовании Дракона самостоятельно. — Взять хотя бы планету Домино.
Домино?..
Крик!
Я пошатнулся и схватился за голову, пригибаясь к коленям. Крики! В моей голове! Перед глазами, взор заволокло туманом, странные картины, вспышки неких эпизодов страшной трагедии, размазано, но ярко и осознанно, будто я сам видел всё это!
Люди бегут в страхе, разрушения, мрамор зала трескается на моих глазах… И это слово… название планеты, которое произнесла Текна… Так и звенит эхом в моей голове… как будто те предсмертные вопли… и бесконечные потоки крови… Грх…
— Валтор? Валтор! — Флора коснулась моих плеч, побуждая откликнуться. — Ты в порядке?
Я пробудился, помотал головой в попытках прогнать странные видения и образы — что за чертовщина происходит? То же самое, что случилось на болоте! И постарался улыбнуться.
— Да, всё нормально. Кажется, я тоже переутомился.
— Знаете что, — встала в боевую позу Стелла, готовая у действию. — У нас есть план!
Девочки настороженно скривились.
— Какой ещё план?
— У нас?
Стелла вскинула вверх пальчик и улыбнулась уже почти победно.
— Да! Сразу после ужина мы ложимся спать, а после полуночи, когда вся Алфея ляжет спать, мы отправляемся по этим туннелям под школой к Облачной Башне, чтобы пробраться к Трикс и забрать моё кольцо!
— Впрочем, неплохая идея, — отозвался я, поднимаясь с дивана. — Но я пока до ужина вернусь в библиотеку. Хочу побольше узнать о кольце и о других артефактах.
А также о том самом Великом Драконе, при упоминании которого… у меня всегда начинает болеть голова. Совпадение ли это? Может, просто моя магия буйствует и пытается отыскать лазейку в моём слабом контроле, едва я опускаюсь в пучины раздумий о Создателях этого волшебного мира? Стоит вновь попытаться медитировать. Как раз займусь этим после ужина. А пока…
— Что-то определённо не так с этим Драконом… Мне нужно узнать больше… — бормотал я, массируя виски. Мне бы и до ужина и после и ночью тоже отдохнуть. Я чувствую себя безумно утомлённым.
Внезапно позади послышались шаги — стук каблуков женских туфель. Я обернулся. И каково было моё удивление, когда я встретился взглядом с самой директрисой Фарагондой…
— Валтор, Вас интересует легенда о Великом Огненном Драконе? — спросила она, удивительно, зная моё имя и лицо. Вероятно, запомнить студентов мужского пола в Алфее не так тяжело — их можно сосчитать по пальцам одной руки.
— Да, — коротко обронил я, взяв себя в руки. На что мягко улыбнувшись, старшая волшебница повернулась и позвала меня за собой:
— Возможно, я могу помочь. Пройдёмте со мной.
Не ожидал я, что из-за желания узнать немного о Творце мира сего, наполненного опасностями и невероятной магией, я окажусь за порогом кабинета директора. По моей памяти в Земных школах здесь оказывались лишь те, кто провинился и причём в своих шалостях перешёл всякие границы. Либо оказался вызванным жребием поздравлять некую верховную леди всея учебного заведения с международным женским днём или её днём рождения.
Почему-то директора школ всегда женщины… хм… Хотя в Красном Фонтане, как говорила Стелла, заведует делами академии рыцарей некий волшебник Саладин.
Кабинет директрисы Фарагонды просторен и наполнен светом — из больших окон, занимающих всю стену, напротив был расположен широкий стол и высокое кресло. Краем глаза, опускаясь на стул для гостей обители старшей волшебницы, я увидел, что отсюда открывается чудесный вид на всю школу — кабинет директрисы располагается в главном корпусе школы на втором этаже прямо напротив центра двора Алфеи. Стены были закрыты высокими стеллажами с книгами, кое-где фолианты о магии перемежались необычными статуэтками. Одна из них даже замерцала, едва я прошёл мимо — отреагировала на мою магическую силу?..
Мадам Фарагонда опустилась в своё кресло напротив меня и добродушно, но сосредоточенно посмотрела на неловкого волшебника, случаем забредшего в её обитель.
— Вы хотите знать о Драконе? Это давняя история, — начала она. — Сначала не было ничего. После в абсолютной темноте космического пространства возникла солнечная вспышка. Это было рождение Великого Огненного Дракона. Своей неукротимой силой он создал множество планет, которые Огненным дыханием наполнил жизнью и светом. Но вскоре Дракон устал и лёг отдохнуть в месте под названием Домино.
В голову снова ударила боль. Я настойчиво отогнал её и продолжил беседу.
— Но разве это не простая легенда?
— Никто точно не знает, Валтор. Но существование Дракона было подтверждено неоднократно, — послужило мне уверенным ответом.
— Тогда, что же это за планета — Домино?
— Увы, отныне это лишь погибший мир, — поправив очки, сказала госпожа Фарагонда. — Двадцать пять лет назад Домино было атаковано Тёмными силами. В жажде захватить Огонь Дракона — самую могущественную силу в Магическом измерении, по легендам способную так же творить и возрождать подобно дыханию Великого Дракона, Три Древние Ведьмы полностью уничтожили планету и всех её жителей, навсегда погасив все искры силы Творца.
В начале рассказа мадам я ещё терпел боль. Но когда прозвучали её последние слова, она стала практически нестерпимой. Мне хотелось кричать и стонать, изгибаться, рухнув на пол, и лишь молить того самого Творца о спасении. Что же это такое?! Почему при каждом упоминании о Драконе моя голова раскалывается от боли?! Что за образы мелькают перед моими глазами?.. Что за голоса звенят в моих ушах? Отчего столько крови я вижу на своих руках?.. И хладных тел неизвестных мне людей в богатых одеяниях восемнадцатых веков?..
— Валтор? — заметила Фарагонда моё скверное состояние. Я сжался, массируя виски и лоб. — Что случилось?
Я опомнился и поднялся, тратя последние силы. И выдавил улыбку.
— Спасибо, что рассказали, директриса Фарагонда. Я, пожалуй, пойду. Кажется, мне немного нехорошо. Простите.
Даже обдумать как следует легенды, рассказанные самой директрисой, не мог — крики в голове стали столь явными, что я с трудом различал, где нахожусь. В глазах расплывались стены школы, пока я, пошатываясь и опираясь о них, шёл в крыло общежитий. Получив немало косых и встревоженных взглядов от фей, проходящих мимо по коридорам, я с трудом добрался до комнаты. И незамеченный девочками, занятыми своими делами в закрытых комнатах, тихо запер дверь, защёлкнул замок, и я немедленно лёг в постель с надеждой хотя бы немного поспать.
Не нужен мне и ужин — так дурно, что кусок в горло определённо не полезет.
***
Сначала я не видел ничего. Мои глаза были закрыты, и я по-прежнему ощущал пространство своей комнаты вокруг. Но после, с каждым мгновение погружения в собственную душу, я начинал видеть вспышки света. Они становились всё ярче, всё ближе, пока не оказались столь яркими, что я едва мог терпеть. Я полагал, что задремал, но… открыть глаза с лёгкостью мне не удалось, как при осознании того, что вижу всего лишь сон.
Вспышки охватили меня. И поглотили в ярком свете.
А после… я очнулся в пламени. Вокруг был огонь, и сначала я испугался его. Но он не был обжигающим. Не был и холодным, ледяным. Он даровал тепло, знакомое мне — таковое я уже ощущал, кажется, очень давно и почти не могу вспомнить, когда это было. Словно в далёком детстве, когда я был совсем ещё младенцем…
В холодном поту я пробуждаюсь. Едва успел зажать рот ладонью, чтобы не вскрикнуть — что это было?! Я только что увидел… Это был мой огонь, вокруг была моя магия. А после, касаясь всполохов пламени, я почувствовал тяготеющее душу ностальгией тепло — словно матушка прижимает меня к своей груди и убаюкивает дивной колыбельной.
— Ч-что?.. Слёзы?..
В душе возникла пустота. И мне стало тяжело и больно.
Я лежал в темноте наступившей ночи, а в голове было совершенно пусто. Раскинув руки, я глядел впереди себя, на натянутую полупрозрачную ткань балдахина, словно потерянный, опустошённый. И лишь спустя пять минут осознал… что времени уже немало, а проспал я более трёх часов. Я даже задумался, ощущая, как сильно и быстро бьётся сердце от жаркого одеяла, что девочки ушли в Облачную Башню без меня.
Наконец голова начала заполняться размышлениями о нынешнем, о важном. В тот же момент я уловил тихие шаги у порога своей комнаты. Тут же тихий стук коснулся двери.
— Валтор? Валтор, уже полночь, — послышался голос кого-то из девочек. Я встрепенулся и подскочил с кровати. И тут же в нос ударил неприятный запах — проклятье! Вот времени на душ у меня точно нет! Придётся задержаться на пять минут — не могу я оставаться в кругу девушек в таком виде! Вся кожа липкая от пота, вызванного страхом!
— Да! Уже иду! — отозвался я, несколько приглушив голос, и подскочил с кровати, подхватывая свежую одежду и полотенце.
В гостиной горели лишь ночники — они автоматически загораются, едва в комнату кто-то входит, что напоминает мне функционал «умного дома» в некоторых учреждениях на Земле. Можно назвать это также некоторой магией вне мира волшебства. Девочки уже были готовы и ожидали меня… не в полном составе. Я изогнул бровь, оставаясь поодаль от подруг.
— А где Стелла?
— Нам всё никак её не вытащить из постели, — нахмурилась Муза. — Флора сейчас работает над этим.
Текна заметила в моих руках вещи.
— Если хочешь, можешь пока принять душ — время ещё есть, — сказала мне подруга. И я, добродушно хмыкнув, взор на комнату нашей принцессы бросив, откуда были слышны голоса Флоры, ласково пытающейся пробудить Стеллу, и самой сони, которая только мыча отпихивалась от подруги. Закрылся в ванной, а когда вернулся буквально спустя пять минут, лишь коснувшись водой волос, лишь тело очистив, увидел в гостиной по-прежнему утомлённых и сонных Музу и Текну. И вот-вот с порога комнаты нашей принцессы появились Флора и Стелла. Одна уже устала вытаскивать некую засоню из постели, а другая едва передвигала ноги. Да ещё и кое-как одежду на себя надела — вот-вот с плеча лямка топа спадёт.
Я поправил её, расправил складку на юбке, едва коснувшись бедра принцессы, чем Стеллу и разбудил. Она удивлённо проморгалась и уставилась на меня с непонятными эмоциями. Хм?..
— Сборы завершены? Мы можем идти? — с некоторым недовольством опустила Текна, поднимаясь с дивана. Задремавшая на минуту Муза вздрогнула и, потянувшись, поднялась тоже, заставляя себя взбодриться. Но зевок не подавила.
— А может, сделаем это днём? Пока Трикс будут на уроках? — пробурчала Стелла, определённо утратив рвение, которым пылала сегодня днём. И, кажется, желание возвращать своё кольцо.
— Тогда и мы будем на уроках, Стелла, — отрезала Текна. — Ночные вылазки — не причина прогуливать занятия. Идём.
Верно, но… Что-то подсказывает мне, что простым вторжением в школу и тихой кражей уже украденного кольца мы не отделаемся.
