Когда мы достигли сухой поляны, освещённой тёплым солнцем, решили наконец совершить недолгий привал, девочки тут же расположились по поляне и принялись за пищу — сэндвичи оказались достаточно вкусными, как я увидел по их реакции. И улыбкам и загоревшимся глазам специалистов, также разделивших с феями трапезу.
Что до меня, то я не спешил обедать. Оглядевшись, не получив внимания от подруг и парней, я искал единственный взор небесных глаз, обращённый столь часто лишь на меня. Но я не увидел этого взгляда, не узрел и золотистых, переливающихся на солнце локонов его длинных волос. И поэтому, оставив друзей отдохнуть и поговорить без своего присутствия, решил обойти местность вокруг. Поблизости не ощущалось присутствия болотных неизведанных существ, опасность не предвиделась. Выбравшись из зарослей кустарников, я вышел на ещё одну небольшую поляну, освещённую солнцем.
И там я нашёл желанного мною человека.
— Брендон?
Я увидел юношу блондина сидящего на подгнившем покрывшемся мхом стволе упавшего дерева. И выглядел он крайне угрюмо — определённо Брендон был расстроен очередным провалом в миссии с троллем. И не столь играли солнечные лучи на его волосах, как раньше.
Услышав меня, специалист поднял голову и немного посветлел. Я принял приглашение, которого не прозвучало, и опустился рядом, желая тоже немного отдохнуть.
— Валтор. Что случилось?
Я мотнул головой и перевёл взгляд с тусклого болотного неба на Брендона. И встретился с его пронзительным взором настоящих небес. Как же всё-таки он красив.
— Ничего. Я беспокоился, когда не увидел тебя с остальными. Кажется, ты очень расстроен побегом тролля.
Брендон склонил голову вновь, сжимая пальцы в замке.
— Да, это так. Нам, нашей команде поручили это важное задание, но мы провалили его. И теперь преступник на свободе.
— Чем это чревато? — задался вопросом я напряжённо.
Брендон не очень хотел отвечать, пожевал губами и отведя взгляд высказался:
— Наказанием. Либо отчислением. Ведь это было важное лицо, от которого можно было получить достаточно информации о трёх преступницах-ведьмах.
Я скривился. Немного подумав, решился, схватил Брендона за руку и узрев его волнение от единого лишь прикосновения, уверенно опустил:
— Нет. Этого не случится. Тролль атаковал меня и Стеллу, изначально мы были причиной преступных действий Трикс, поэтому мы выступим в вашу защиту перед директором Красного Фонтана. Также мы можем сами поделиться важной информацией перед магической полицией. Хоть то и не раскроет полной картины, но хоть что-то новое мы сообщим.
Брендон удивлённо взглянул на меня и улыбнулся.
— Хорошо… Но… причём здесь атака тролля на Земле?
— Нужно что-то придумать, чтобы разделить наказание на всех, — улыбнулся я в ответ по-детски и руку отпустил. Но Брендон не желал пальцы разжимать — принялся подозрительно скользить по мне взглядом, по руке, ощупывать запястье. Внезапно я вспомнил — неужели он ищет браслет?
— Ты… тебе не понравился мой подарок? — взгляд Брендона был направлен на мои запястья. Я машинально оглядел свои руки и вздохнул.
— Понравился. Поэтому я не стану надевать его на болото, где могу испачкать или, не дай бог, потерять его. Он остался в моей комнате, в школе.
Улыбка осветила лицо Брендона.
— Я-ясно! Я рад. И то, что мы встретились сегодня… тоже очень счастлив.
Несколько смущающую паузу в разговоре я развеял своим рюкзаком и вынутым из него кейсом с сытным перекусом.
— Все отдыхают и восполняют силы едой. Хочешь? — я протянул специалисту коробочку с сэндвичами, и он с благодарностью кивнул, выбирая один. А сам припал губами к горлышку бутылки — уж очень хотелось пить после долгой ходьбы по сложной местности.
— Скажи… Валтор, эти три феи, — внезапно начал Брендон, прерывая обед, съев только половину. И напряжённо посмотрел на меня. — Как они оскорбляли тебя?
Я скривился. Хоть аппетит это у меня не отбило, но желания рассказывать было крайне слабое и неприятное.
— Тебе правда интересно это знать?
— Да. Мне важно это знать.
Важно?.. Брендон сказал эти слова столь серьёзным тоном.
— Когда профессор Палладиум рассказывал о нашем задании на болотах, я попросил его выдать нам запас воды и пищи на эти несколько часов пути по запутанной и опасной местности. На что Амарил и её подруги решили, что я быстро проголодаюсь, и мой большой вес, мой большой объём помешает мне в пути… Сказали, что уж я лучше бы попросил компас, чем еду. Что я… съел все закуски на столах на балу в пятницу. И…
Я перечислял, хмурясь непроизвольно от болезненно сжимающихся нервов где-то в груди. Но с Брендоном мне хотелось быть откровенным, не умолчать ничего, раз пожелал он услышать ответ на свой вопрос… Как внезапно вздрогнул от его вскрика:
— Что? Да как они посмели?! — рассвирепел внезапно Брендон, сжимая мою руку. — Ты просто был голоден! Не удивительно, ведь ты не обедал и не ужинал! И мы — мужчины, нам нужно больше пищи для поддержания должного уровня энергии!..
Не видел я прежде столь грозной ярости, вспыхнувшей в глазах Брендона! Это даже напугало меня, словно он стал другим человеком. Он столь зол только из-за того, что девушки оскорбили меня?..
— Брендон! Брендон, успокойся, — перехватил руки специалиста я, о половине сэндвича, недоеденного специалистом, мы позабыли. Я пытался достать разума разозлённого юноши. — Подумаешь, назвали они меня жирным, ну и что с того? Я действительно выгляжу больше других хрупких юношей-волшебников в Алфее. Я взрослый человек, нет смысла обращать внимание на слова других незнакомых мне людей. Просто раньше я много времени отдавал тренировкам, а также посещал спортивные секции единоборств. Каждый день я ходил на фитнес, старался посещать бассейн несколько раз в неделю и совершал велопрогулки по лесопарку каждые выходные в хорошую погоду. Это позволило мне быть таким сильным, какой я есть сейчас. И мускулы могут выглядеть жиром под одеждой, это естественно.
С чего ярость внезапно охватила ранее доброго специалиста? Казалось мне, едва я встречал его и говорил с ним, что злиться он попросту не умеет. Разве что на врагов своих и своего принца, обнажая клинок для скорой битвы. Но сейчас гнев полыхал в нём ярким пламенем.
С трудом Брендон успокоился. Взор его с моего лица опустился на наши руки — крепко мы сжали друг другу ладони и запястья перехватили столько сильно, что кисти уже начали несколько ломить. С некоторой улыбкой извиняющейся отпустил Брендон мои руки и с нежеланием отвернулся, вновь поглядывая на меня. А после заметил свой недоеденный сэндвич — увы, он безвозвратно испачкался в грязной земле болота.
— Ты голоден? Можешь доесть мой, если не брезгуешь, — предложил я не самую лучшую в плане гигиены идею Брендону продолжить перекус, когда увидел его совсем скривившееся выражение лица и угрюмый вздох услышал.
— А ты?.. Ты не съел и половины, — осуждающе посмотрел на меня Брендон, и я понял, что разговор о моей потребности много питаться продолжался.
— Я не голоден. Разве что очень хотел пить, — я протянул специалисту коробку с сэндвичем, а сам припал губами к бутылке, вновь совершая глоток. Кажется, сегодня несколько жарче обычного.
Брендон не брезговал есть пищу после чужого ему человека, хотя я ощущал себя не самым лучшим образом, когда предлагал юноше доесть за собой. Это грязно, и содержит в себе немало бактерий, переходящих от одного человека к другому. Что может вызвать последствия. Но специалист продолжал перекус, кажется, с ещё большим удовольствием, чем до этого.
Брендон смотрел на меня, я часто замечал на себе его взгляд, но и столь же нередко старался не отвечать на него. Я любовался спокойствием болотистой местности, особенной дикой природой влажного климата и просто отдыхал, расслабившись под тёплым весенним солнцем. Выпив из моей бутылки немного воды, Брендон поблагодарил меня своей сияющей нежной улыбкой. Передал мне в руки воду, касаясь своими ладонями моих рук, словно бы стараясь задержаться на мгновение. А после мы отдыхали в молчании.
Хотелось бы мне поинтересоваться у него о многом. О его друзьях, о семье, о долге перед королевской семьёй Эраклиона, которой он служит и оберегает наследного принца. И о его взглядах, обращённых на меня, пристальных и словно бы изучающих, томных. И попросить его не давать мне ложных надежд. Не искать со мной встреч. Не беседовать долго, не тревожиться за меня. Не касаться. Потому что я другой. Не такой, как друзья, окружающие меня. Узнав меня настоящего, они могут разочароваться. Особенно ты, Брендон, наблюдающий во мне, кажется, интересную и красивую личность, которую тебе хочется узнать. И которой ты желаешь ублажать свой взгляд каждое мгновение.
Я бы не хотел тебя потерять. Не нужно связей, особого интереса и влечения. Я бы желал простого общения, дружеского смеха, частых встреч в городе, посиделок в кафе.
— Ладно, нам нужно идти. Ребята наверняка уже заждались, — все свои мысли разбив как стекло об камень, я поднялся, потягиваясь. Но едва сделал шаг, как внезапно вновь ощутил прикосновение к своей руке. Обернувшись, я встретился с внимательным взором Брендона, словно бы желающим что-то сказать, что-то спросить, но… не способным вымолвить эти слова.
— В чём дело? — обождав минуту, надеясь услышать от специалиста желанные вопросы, я подтолкнул его самостоятельно. Но лишь спугнул его уверенность: увидел я, как он смутился, отвёл взгляд, и руку мою с нежеланием отпустил. Ничего не сказал.
Хотел я продолжить путь, как внезапно вновь прикосновение ощутил. Но теперь при встрече с небесным взором юноши, услышал ответ:
— Ты забыл воду. Спасибо за еду, Валтор, — с улыбкой нежной сказал Брендон, передавая мне полупустую бутылку. Сдержанно улыбнувшись, я кивнул в благодарность и убрал воду в рюкзак. — Идём?
— Да. Идём.
На выходе с поляны нас ожидали друзья — феи и специалисты были глубоко удивлены или даже раздосадованы увидеть нас вместе:
— И как понимать ваш уединённый обед? — изогнула бровь с подозрением Стелла.
— Брендон был расстроен провалом задания, и отделился от нас. Я решил найти его и развеять его тревоги небольшой беседой и поддержкой, — сказал я прямо.
— Ха! И как же ты выказывал ему свою поддержку? Два голубка нашли друг друга! — изрёк Ривен, сложив руки на груди. Я лишь послал в специалиста огненный взгляд и подошёл к девочкам.
— Это была самая глупая шутка из всех придуманных тобой раньше, Ривен, — опустил недовольно, скривившись, Скай.
Шутка… Да?..
На душе потяжелело.
Я всегда старался держаться подальше от всякой романтики, будь то реальные встречи, или книги, наполненные любовью. Но вновь встретившись с ней, ощутив первые её искры, я чувствую, как слабеют руки, как становится мягким тело, как душа изнывает. Мой аскетичный образ жизни подошёл к концу при шаге на порог этого необычного мира. Я испытываю тупую, едва различимую боль где-то в районе сердца. При взгляде на златовласого специалиста. И вновь вспоминаю слова отца. И наказания его в стремлении избавить меня от дурных побуждений.
Но я не могу! Не в состоянии я!.. Сделать это… Отказавшись от своей сущности, я отрекусь от самого себя и возненавижу своё существование.
— Валтор? Тебе снова нехорошо? — рядом оказалась Флора, коснувшись моей руки, фея пробудила меня от тяготевших мыслей.
Кажется, я совсем скривился от своих противных дум. И постарался взбодриться — нужно продолжать выполнение задание профессора и искать тролля.
— Нет. Всё хорошо. Я просто пытался ощутить тот самый голос природы, о котором рассказывал профессор Палладиум. Но как бы не пробовал, не могу его услышать, — пожал плечами я, кривясь вновь в негодовании.
— Ну это непросто, — улыбнулась Флора, одним своим взглядом успокаивая меня. — Голос природы это не просто звук. Его невозможно услышать — его нужно понять и принять в себя, свою магическую сущность, соединившись с Матерью природой. Это то, что уши должны почувствовать…
Не заметили мы, как перед нами возникло очередное препятствие, которое теперь могло спровоцировать укачивание. Если в нашей большой команде есть люди, страдающие этим недугом. Так как огромное болотное озеро, определённо уходящее глубоко грязными водами, не представляло нам возможности себя обойти — нужно было как-то его преодолеть.
— И? Следы заканчиваются здесь? Как поступим? — развела руками Стелла.
— Очевидно, с помощью заклинания левитации, тролль смог без проблем перебраться на противоположный берег, не тронув глади воды, — задумавшись, вывела теорию Текна.
— А как насчёт того, чтобы использовать эти кочки? Кажется, по ним мы сможем пройти по озеру и достигнуть другого берега! — осенило догадкой Флору, и она была в самом деле отличной.
Однако. Кочки располагались не все близко друг к другу. Несколько волнующаяся гладь воды отталкивала их, они скользили то влево, то вправо и определённо держались слабо, что вызывало серьёзные подозрения о сохранности нашего внешнего вида. И жизни: возможно, кто-то из нас не умеет плавать. А здесь, что-то подсказывает мне, достаточно глубоко, чтобы запросто быть утянутым на дно грязного водоёма.
Возможно, Мать природа наконец беседует со мной?..
— Давайте попробуем! — сказал с уверенностью Скай и, разбежавшись, подпрыгнул и ловко приземлился на кочку. А после сразу перепрыгнул на следующую. Немного помедлив, покачавшись и опробовав на прочность землю, дрейфующую на грязных волнах, он обернулся и махнул рукой. — Это возможно! Вперёд, ребята!
И мы принялись прыгать.
Сказать, что это было трудно — меньшее, что можно сделать. Девушкам было легче перебираться по кочкам благодаря своей гибкости и лёгкости тела. А вот я со специалистами поплатились своими натренированными телами — кочки проваливались под нами, земля разваливалась, и приходилось всё чаще менять местоположение. Ноги уставали от напряжения, нервы подскочили пульсом в горле, но мы продолжали прыгать, качаясь на волнах, так и норовя рухнуть в воду.
— Это болото создал сам Дьявол… — прошипел я на издыхании.
— А кто такой Дьявол? — задал вопрос Скай, внезапно оказавшись рядом и услышав моё грозное высказывание.
— Это… покровитель всего тёмного и ужасного, — просто и коротко ответил я, пытаясь удержаться на шатающейся двигающейся без остановки кочке. Которая ещё и рушится под моими ногами! Пришлось прыгать. И вновь прыжок обрушил немного земли.
Думать о том, что в мире магии о Сатане ничего не знают и пытаться разгадать, почему, времени не было — поток грязной воды болотного озера ускорялся всё значительнее. Пока волны не начали трясти кочки, заставляя нас менять местоположение, едва коснувшись ногами нового островка земли. Они буквально выбрасывали нас с безопасного кусочка земли, чтобы скинуть нас в воду.
Но… Что это такое?..
— Почему нас тянет в центр озера? — крикнула где-то поблизости Стелла.
Предположение, возникшее в моей голове, озвучивать не хотелось. Не хотелось даже думать об этом!
— Это водоворот! Скорее! Нужно уходить отсюда! Иначе нас затянет на дно! — крикнул Тимми и вновь совершил прыжок.
Пришлось ускорится. Потому что моя догадка оказалась слишком верной.
Мы быстро перебирались по кочкам, уже позабыв о слабости и усталости. Прыгали без остановки, кочки рушились прямо под ногами, едва мы вновь взлетали на мгновение в воздух. На влажной земле, по траве скользили сапоги, и я едва не упал, но пригнувшись, вновь прыгнул, достигнув следующей кочки. Волны усиливались, поток воды тянул нас всё дальше от берега в смертельную ловушку, созданную болотным озером. Рассчитывать траекторию прыжка становилось всё труднее. Но всё же нам, замызганным грязью и дурно пахнущей водой, удалось достигнуть ровной земли берега. На дрожащих ногах я оказался последним, кто спасся из водоворота. Вероятно, так развернулась удача.
Нет! Кого-то здесь не было! Кто-то…
— О, нет! Помогите! Аа!..
Ривен! Он не справился!
Я развернулся и тут же бросился вперёд, хватая специалиста за руки. Но поток оказался таким быстрым, что сил моих не хватило, и меня тоже потянуло следом. На последнем кусочке земли я смог остановиться, удержаться и, напрягая все силы, сделать рывок. И то было моей ошибкой — водоворот с каждым мгновением набирал силу. А я позволил себе остановиться и на секунду расслабиться. И ноги оторвались от земли.
В то же мгновение мой живот перехватили чьи-то сильные руки. Над ухом я услышал вздох знакомого человека — Брендон! А ему помогали Стелла и Скай. Вместе мы потянулись и вырвались из оков болотного водоворота, и спасли Ривена.
Усталость охватила безумная, я тут же рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Всё-таки в воде я поплескался, и теперь одежда и волосы все промокли и липли к коже, да к тому же все были в разводах грязи.
— Вы в порядке? — обеспокоилась Флора, приблизившись ко мне и остальным пострадавшим. Я с вымученной улыбкой кивнул и поднялся, стараясь хоть немного привести свой внешний вид в порядок. Просто кошмар!.. А сколько ещё пути предстоит!
Скай помогал Стелле оправиться от напряжения её слабых девичьих мышц, что естественно, они сразу заныли, хоть девушка она и храбрая, сильная. А Ривен… поднялся, мотнул волосами, упавшими из его высокой стоящей причёски, и высказался:
— Чего расселись? Пошли искать тролля. И так много времени потеряли, — бросил раздражённо король драмы и направился по неизвестному пути.
Но в тот момент я не выдержал. Собрал упавшие на плечо влажные волосы за спиной, нагнал специалиста, позвал по имени, коснувшись его плеча, останавливая его. А когда он развернулся, определённо недовольно скривив лицо, узнав мой голос…
Врезал ему в челюсть крупным замахом кулака.
Девчонки возопили. От неожиданности остальные парни застыли, но после поспешили разнять нас. Однако держать пришлось только Ривена. От удара он рухнул на землю, но очнувшись от головокружения, тут же подскочил, по-прежнему шатаясь, рванулся на меня. Я больше поднимать руку не собирался. Только чувствуя прикосновение Брендона к своему плечу, смотрел, как, пытаясь вырваться из хватки Ская и Тимми, бесновался Ривен с разбитым носом и большой ссадиной у подбородка с наливающимся синяком.
Силу я свою ещё не утратил. Мои тренированные мышцы при мне. И даже кисть не болит — в детстве я долго занимался боксом и пробовал другие виды боевых искусств. Но именно бокс мне понравился больше. Неудивительно, что после удара Ривен на метр отлетел и хорошо приложился об землю — после десяти лет ежедневных занятий у меня почти что стальные кулаки.
— Ты… ублюдок длинноволосый! Гомосек конченный! На драку нарываешься?! Я тебе сейчас врежу, придурок! — извергался яростью, плевался ядом Ривен, всё вырываясь.
Неприятно было ли слушать оскорбления? Не столь же болезненно, как слова фей о том, что я прибавил в весе. Но после, размявшись на болоте, я осознал, что этот вес полностью отдаётся моим мышцам — я не изменился, лишь стал сильнее и выносливее.
Скай и Тимми охваченного гневом Ривена не удержали — вырвался парень да на меня набросился с кулаками. Брендон немедля попытался выйти вперёд, а меня за спину себе оттолкнуть, защитить. Но я оказался быстрее. Уклонился, так, чтобы кулак красноволосого специалиста не пришёлся по лицу Брендона, быстро схватил парня за руку и, развернувшись, рванул его вперёд, приложив об землю снова, но уже с большей силой.
Скорчившись, он ошеломлённо взирал на меня с минуту и кривился, глядя на свою дрожащую от моей стальной хватки руку.
— Больно? Хочешь ещё? Или, может, теперь подумаешь, прежде чем бросаться подобными словами? И скажешь хотя бы стыдливое или смущённое «спасибо» за спасение? Не подоспей я, Брендон и Скай со Стеллой, ты был бы уже на дне болота.
Наша драка повергла остальных специалистов и фей в ошеломление, поэтому теперь никто ничего не предпринимал, понимая, что я без смысла кулак не обнажу. А вот по сдвинутым бровям Ривена и оскалу после моих слов я понял, что он всё так оставлять не собирался. И ему действительно было мало.
Вырвав руку, он поднялся на ноги одним ловким движением, развернулся и вновь совершил выпад. Я похвалил его отличительную выносливость и решил ответить. Вновь схватил за руку, потянув Ривена вперёд, уклонившись, ударил коленом в живот, а после сразу рукой по спине. В мгновение отстранившись, я наблюдал, как специалист со стоном распластался на земле.
Калечить парня я не собирался. Поэтому он смог подняться после такого удара, а не ощутил отсутствие рук и ног — возможное последствие перелома позвоночника со стороны нервной системы. Либо адскую боль при каждом движении. Но был избит Ривен хорошо. Надеюсь, он получил урок.
И одновременно, по его брошенному взгляду, я понял: он так своё унижение не оставит. Отлично. Теперь я нажил ещё одного врага в мире магии. Ведьм-преступниц мне не хватало, определённо.
***
— Ну? Вы довольны? Затеяли драку, а теперь куда нам идти? Следы тролля вообще исчезли! — Текна отчитывала нас с Ривеном, заключившими временное перемирие, пока не достигнем цели заданий. И того, и другого: поиска тролля и пути до Кристальной поляны.
Да, и она была права. Пока Ривен всё пытался кольнуть больнее ответом надменным и всю вину опустить на меня, что, мол, я первый начал, ударил его, я понимал и принимал негодование Текны и остальных из нашей большой команды — следы пропали совсем. Из-за заклинания на частичную левитацию, тролль как бы почти не касался тёплой мокрой земли, и следы были совершенно незаметны. А теперь стёрлись вовсе.
Куда теперь идти, мы не имели понятия.
А я понял важную деталь: несмотря на запрет профессора, отныне мы не только выполняем школьное задание, но и взялись за поиски преступника-тролля. Поэтому без магии нам не обойтись. Особенно, если мы вновь встретим его столь раздражённым, что едва не пришиб трёх учениц. Жизнь людей важнее любой отметки.
Я задумался о магии, но применять её без необходимости защищаться и атаковать не собирался. Другое мне пришло на ум: а что, если попробовать использовать тот самый голос природы для поиска тролля? Если попросить Матушку направить нас не на заданную Палладиумом цель — Кристальную поляну, а по следу сбежавшего тролля, она ответит на наш зов? Ведь это… очень важно.
«Сюда… Сюда…»
Ч-что?! Что это было?..
«Валтор…»
— Что за… — охнул я, обронив слова ошеломления вслух, чем привлёк внимание озадаченных девушек и юношей. Тело моё словно само повернулось чуть вправо, туда же был направлен и взгляд — на тропу, кажущуюся не совсем дружелюбной. Но…
— Что такое, Валтор? — спросила Муза, и не услышав ответа, теперь Стелла подошла и помахала ладонью перед моим лицом.
Я встрепенулся. И вновь услышал:
«Иди сюда… Валтор…»
Быть не может! Неужели… это голос природы? Матерь говорит со мной?.. Я слышу её шёпот в шорохе листвы и словно бы собственные мысли, слова её отражаются в моём разуме. Невероятно. Я коснулся головы, стараясь сосредоточиться. Когда услышал снова:
«Тролль… Ведьмы… Сюда…»
И подняв голову, сделал первый шаг.
— Нам туда.
Ребята переглянулись крайне недоверчиво и неуверенно.
— Что там, в той стороне? — спросил Скай.
— По этому пути пошёл тролль, — не менее уверенно опустил я. Да так, что сам себе удивился и перестал сомневаться окончательно. В голосе природы, который смог услышать.
— Неужели… — Муза нахмурилась в ошеломлении.
— Ты услышал голос природы?! — восхищённо воскликнула Стелла.
Я кивнул.
— Да… Да! — коснувшись головы, прикрыв глаза, Флора тоже обратилась к помощи Матери. Она — фея природы. Кажется, ей это даётся легче всего. — Это верный путь! Матушка подсказывает нам эту дорогу, чтобы настигнуть тролля.
***
— Сюда! Он сделал круг. Здесь мы сократим путь и нагоним его! — крикнул я, и устремился вперёд. Мне казалось, что я способен видеть множество троп, скрытых за густыми ветвями лиан и болотных кустарников, видел поляны, где обитали ядовитые растения, слышал далёкое кваканье гигантских лягушек и шорох лапок больших болотных пауков. Фантастическое чувство. Это настоящее слияние с природой моей магической сущности. Отныне я стал ещё глубже и сильнее верить в свои отличительные умения.
Преодолев заросли колючих кустарников, выслушав негодование девочек и Ривена, полюбовавшись, как парни умело кромсали лианы, рассыпая всюду зелёную слизь и колючки, своими мечами, мы вышли на водянистую тропу. Изогнутые деревья обладали столь густыми кронами, что закрывали всё небо и казалось, что уже наступил вечер. Но времени прошло столь много, и живот сковывало голодом, что возможно, так оно было и на самом деле.
Я замедлился. Прошёл с несколько метров, слушая дуновение ветра голоса природы, писк комаров и звон крыльев стрекоз, обитающих в этой части болота. А после остановился.
— И? Куда теперь?
Я понял руки, замерев. Прислушался. И развернулся.
— Мы достигли конца дороги.
И вновь мои слова вызвали недоумение. Кроме Флоры — моей помощницы на этом пути. Фея природы вышла вперёд и огляделась.
— Валтор прав. Дальше пути нет. Природа молчит на наши вопросы о местоположении тролля.
Стелла высунула нос и покрутилась по поляне.
— Вы ощущаете это? Эта странная аура…
— Да, — заключила Текна. — Как будто недавно здесь кто-то колдовал сильное заклинание.
— Тёмное искусство. Без сомнения, — поделилась мнением Муза крайне хмуро, и вновь картина сложилась по кусочкам.
Это чувство! Покалывающий кожу лёд, скользящие по волосам молнии и помутнение в сознании, едва не сковывающее тело головокружением. Это не голод и усталость — это тёмная магия Трикс.
— Ведьмы были здесь. Айси, Дарси и Сторми спасли тролля, заколдовали его на левитацию, провели его через болото и заставили исчезнуть! — высказался я, вновь повергая друзей в удивление. Но девочки немедля осознали логическую цепочку моих рассуждений и догадок.
— Точно! — вскинулась встревоженная Стелла. — Они либо забрали его с собой, либо…
— Избавились от него, — Текна вынула из кармана небольшой гаджет и активировала некую функцию — вокруг появились зелёные нити некой схемы, которая тут же охватила пространство поляны и словно бы сканировала его. — Здесь была задействована Высшая магия Тьмы — раздел иллюзий и преломления пространства. Тролля просто бросили в Бездну.
Вот и раскрылись все карты. Жаль только, что мы потратили много времени и сил, но так ничего и не достигли. Упустили тролля. Но благо не встретились с Трикс. Не хотелось бы видеть их до тех пор, пока в моих руках не окажется достаточное количество сил и опыта для отражения их нападения.
— Делать нечего, — вздохнул я, утомлённо почёсывая затылок. — Нужно возвращаться к заданию профессора Палладиума. А после подумаем над проблемой специалистов.
— Не нужно, — улыбнулся Скай. — Управимся. Всё-таки мы мужчины, храбрые и смелые. Выдержим любое наказание!
— Но вы не виноваты, что тролль сбежал! Эти ведьмы очень опасны! — всполошилась Флора.
— Но и вас впутывать мы не хотим, — улыбнулся Брендон и взглянул на меня. Мы обменялись взорами и вновь отвернулись. Я сделал вид, что прислушиваюсь к голосу природы, а специалист продолжил говорить о провале миссии и ожидающем их наказании. — Не станет Саладин отчислять нас, а просто выдаст задание отмыть всю школу. Не более того.
— Либо ограничится туалетами, — фыркнул Ривен, удивительно, не добавив ни слова колкости.
— Давайте вернёмся к кораблю, — предложил вечно оптимистичный и несколько забавный парень Тимми. — Я почти починил его. Мы подвезём вас до Кристальной поляны. Время уже позднее.
— Это не слишком честно, но я не против, — улыбнулась Текна, бросив несколько смущённый взгляд на Тимми и тоже отвела взор.
Кажется, и между ними пронеслась небольшая искра. Приятно наблюдать за юношеской любовью. Нежная атмосфера первой любви…
***
Искомая Кристальная поляна оказалась в совершенно противоположной стороне, и идти до неё было бы много дольше и тяжелее, если бы специалисты галантно не предложили нас подвезти. Когда мы вернулись к той поляне, где случилось кораблекрушение, отыскав всё-таки обходной и недолгий путь, чтобы снова не купаться в грязевом водовороте и не стать ужином для тихуса-плодотятуса, уже вечерело. Небо окутывало лилово-оранжевыми сумерками, а облака, развеявшись над болотами, окрасились в розовый — прекрасное вдохновляющее зрелище.
Ожидая, когда последний проводок двигателя корабля будет починен и соединён, девочки беседовали с парнями, определённо найдя себе партнёров среди юношей-рыцарей: Текна помогала Тимми с починкой корабля, Стелла флиртовала со Скаем, и юноше это было крайне по душе. Ривен оставался в стороне, обижено приложив бутылку с прохладной водой с корабля к разбитой щеке и губе, когда Муза пыталась подойти к нему и опустить первое слово разговора, но всё никак не могла решиться. Флора, единственная, кого, кажется, не интересовали любовные отношения и флирт с рыцарями-специалистами, гуляла по поляне, разглядывая растения, изредка беседуя с ними. Они качали своими ветвями и листьями, кажется, о чём-то ей повествуя — у волшебницы природы свои особые собеседники. Интересно… как много знают растения? А возможно ли говорить с ними не только одарённому магией земли, цветов или камней?..
Я не сомневался обнаружить Брендона где-то поблизости от себя. Ощущая его присутствие, мне было спокойно и хорошо на душе. Словно это человек, которому я могу довериться — Брендон порождает в сознании людей вокруг себя удивительные чувства: некая смесь восхищения, толику счастья, но не слишком яркого, уверенность и умеренность также.
Он поинтересовался у меня мягко о том, отчего я столь напряжён. Был, до того, как он возник рядом со мной. Я признался ему, чего опасаюсь — причина в полёте на корабле. На самолётах я уже, несомненно, путешествовал, но на подобных приспособлениях ни разу. Не предполагая, что такое самолёт и чем он отличается от их межгалактического корабля, Брендон сказал, что полёт обычно происходит спокойно, без тряски и воздушных ям — это обусловлено обтекаемой конструкцией корабля.
К тому времени, когда беседа наша могла смениться будничными фразами, Текна и Тимми оповестили нас о завершении починки корабля. Увы, дырка на фюзеляже по-прежнему красовалась заметная, однако корабль отвечал шумом двигателя, похожим на автомобильный элитной фирмы, едва Тимми коснулся большой панели кнопок. Я был несколько поражён, когда увидел устройство корабля изнутри. Мы прошли через задний багажный отсек корабля — он казался намного больше, чем виделось снаружи. Не освещённый он был заполнен большими и меньше коробками, некоторыми вещами, укрытыми серой тканью. В главном помещении корабля было светло и свободно. Хоть и несколько пошло трещинами, окно корабля покрывало почти весь потолок летательного средства и позволяло видеть всё на более ста восьмидесяти градусов. Все расположились на стульях, определённо оборудованных некими механизмами — рычагами и кнопками так же, но предназначение я пока спрашивать не стал. После Тимми нажал на некую кнопку, и двери за нашими спинами закрылись, и корабль отреагировал на новый приказ капитана. Медленно корабль выровнялся, несколько качнув нас, поднялся над верхушками деревьев, зацепился за их стволы, что тряхнуло нас, и устремился вперёд.
— Ну как? Всё в порядке? — шёпотом спросил Брендон, спокойно поднявшись со своего места. Я тоже хотел отстегнуть ремень безопасности и встать, но специалист остановил меня. Вновь коснувшись моей руки. — Не стоит. В первый раз, и к тому же уставшими на корабле починенном в спешке лучше оставаться на своих местах. Мало ли, что может случиться.
— А ты? — нахмурился я, усаживаясь поудобнее. Но это было крайне тяжело сделать — сидение было откинуто назад и приходилось наклоняться через силу вперёд, чтобы говорить с Брендоном лицом к лицу. — Почему встал, раз техника безопасности обязывает сидеть?
— Потому что я капитан. И должен вернуться к главной панели, — Брендон указал вперёд. Там его ожидал Тимми, готовый отдать главе команды управление. — Теперь, когда наш мозг Тимми всё починил, мы можем спокойно управлять нашим транспортом.
В моих глазах определённо заиграло восхищение, из-за которого Брендон тут же взгляд отвёл смущённый. И поспешил уйти, оставив просьбу не вставать. Но я всё же высказал свои мысли:
— Ты капитан? Лидер вашей команды специалистов? Думаю, тебе отлично подходит эта должность.
Говорил я вдогонку Брендону, в спину его. Едва прозвучали мои последние слова, юноша остановился, но не обернулся. Я кожей ощущал… как он счастлив услышать этот комплимент от меня.
— Подходит? Как же… — прошипел поблизости Ривен, не повышая голос больше шума корабля. Но мне повезло услышать его комментарий. И затаить в душе подозрение — значит, вот от чего ты столь зол, специалист, на весь мир, окружающий тебя? Поэтому ты огрызаешься на всех? Оттого, что на твои слабые плечи и неумелый ум не возложили обязанности капитана?
Надеюсь, он не задумает ничего жестокого в сторону Брендона. Иначе я пожелаю ответить отныне не кулаком. А своим пламенным зарядом.
***
Достигли Кристальной поляны мы совсем скоро. Корабль мягко снизился и, чуть отпружинив, приземлился. Тимми подсказал мне, как отключить ремень безопасности и сообщил между слов, что, увы, от поломки их автоматика сбилась, и теперь они не желают убираться сами, едва двигатель был заглушён. Через открывшиеся двери мы спустились по активированной выдвинутой лестнице и вышли к удивлённым феям и профессору Палладиуму.
Немного помедлив и оставив несколько слов на прощание, мы поблагодарили специалистов за помощь. Уличил я улыбку Брендона и его счастливый взгляд, обращённый на меня, и ответил юноше тем же — решил я, пусть позабуду я о желаниях своей сущности, пусть буду слову отца придерживаться, но… мне очень нравится проводить время с этим человеком. Может, у нас получится стать хорошими друзьями? И большего, право, не нужно. И я тому буду очень рад.
Благодаря этому решению, которое приняло моё ранее окоченевшее одинокое сердце, на душе стало легче, и настроение поднялось, даже когда тело было окутано сильной усталостью. Специалисты попрощались с нами, и их корабль вновь взмыл в темнеющее небо, устремляясь куда-то вдаль, за горизонт, сокрытый от нас верхушками деревьев.
Позади нас шептались ученицы. Где-то вдалеке стояла группа беседующих волшебников разных курсов — заметив это, я почувствовал себя неловко — лишь я общаюсь с девушками и постоянно пребываю в их кругу. Полагаю, остальные маги Алфеи проживают в одной квартире. И только меня — взрослого мужчину, заселили с юными особами, обладающими крылышками и минимумом знаний о взрослых утехах.
— Итак, последняя группа учеников наконец прибыла на Кристальную поляну, — к нам подошёл профессор Палладиум, и я ощутил, как по коже скользнул холодок — ну мы и задержались! Однако преподаватель не был зол на нас и принялся раздавать баллы. Начиная не с нас, он пояснял девушкам и юношам ошибки, совершённые в процессе выполнения задания, хвалил находчивость, интересные решения проблем, встречающихся на пути до Кристальной поляны. Отмечал, кто из юных волшебниц и волшебников уже научился отчётливо слышать голос природы. В основном все получили хорошие отметки — обуславливал профессор тем, что мы всё ещё юны, но уже достигли отличных результатов, и вскоре нас будут ждать лучшие достижения.
Наконец дошла очередь до нас — опоздавших невероятно. Уже стемнело — неудивительно, кажется, время очень позднее. А пикника я здесь не наблюдаю. Вероятно, моя подсказка профессору послужила ученикам обедом, и теперь они будут благодарны.
— Особенно внимательно я наблюдал за вашей работой, — обратился профессор к нам с улыбкой. — И скажу, что команда Валтора, Стеллы, Флоры, Музы и Текны действительно впечатлила меня.
— Ч-что?.. — уронили девочки почти в один голос. А я ошеломлённо замер — как же так? Мы же пришли последними! Да и едва ли слушали голос природы, чтобы отыскать Кристальную поляну. Более того — мы даже её не искали! Специалисты нас подвезли сюда!
— Особенно вы, Валтор. Вы проявили удивительную смелость и упорство. Вы действовали разумно, руководствуясь логическими выводами. Вы искали пути самостоятельно, не рассчитывая на поддержку со стороны. Кому бы не потребовалась помощь на Ваших глазах, Вы старались оказать её, сколько хватало Вам сил, и выбирались из всех трудных ситуаций невредимыми. Вы учились сами и обучали других верному взгляду на мир. И не важно, поняли ли они этот урок, или им следует ещё немного подумать над собой.
Неужели профессор уже всё знает? О пропаже тролля? О нападении на специалистов? О тихусе-плотодятусе? О том водовороте на болотном озере? И даже о нашей с Ривеном драке, в которой я попытался выбить из юнца всю ребяческую глупость?..
Палладиум обернулся, коротко взглянув на трёх учениц, криво глядящих на меня и девочек. Амарил и её подруги тут же опустили взгляды в землю, стыдясь за свои слова и поступки.
Так вот, что имел в виду профессор.
— И несомненно, Вы научились отчётливо и ясно слышать природу и доверять ей. Это очень важное качество для волшебника. Вы имеете уникальный талант, Валтор, и я надеюсь, Вы раскроете свой большой потенциал, — улыбнулся Палладиум, касаясь с поддержкой моего плеча.
И мы с девочками возликовали. Чудеса! Мы получили высшие баллы!
— Ах, и ещё, — обернувшись, Палладиум дополнил. — Я также присуждаю дополнительные баллы Валтору за предусмотрительность. Вы всегда знаете, что может понадобится в долгой и тяжёлой дороге. И не всегда незаменимым товарищем в пути будет для Вас компас или волшебство. Ведь силы могут покинуть Вас до того, как Вы доберётесь до указанной прибором точки или цели.
Просто фантастика! Я засиял улыбкой. Я произвёл восхитительное впечатление на профессора Палладиума и определённо отныне буду у него в любимчиках за свой талант и отличительные способности логического мышления! Не могу поверить! Сердце так и колотится в груди от счастья, а вокруг девочки крутятся, обнимая меня.
Когда профессор завершил свою речь и сразу выставил оценки, перед тем, как открыть портал в школу, ко мне подошли те трое девушек. Амарил и её две подруги — Несса и Пия помялись стыдливо, а после опустили искренние извинения. И благодарности за спасение от ужасного тролля.
— Пожалуйста. Не переживайте об этом, но постарайтесь впредь уважительно относиться к любому человеку, будь то высокая личность или даже бездомный. И они ответят вам тем же. Не всегда оскорблённые люди окажут помощь обидчику. Так что будьте внимательны и осторожны, — дал совет я юным ученицам, и увидел их сияющие взоры, обращённые на меня. Определённо они несколько восхищены мною.
А вот со стороны ощущалось угнетение — шестёрка крайне недовольных юношей-волшебников прожигала меня взглядом, перешёптываясь. Неужели… им столь не по душе моя способность налаживать контакты и лаконично беседовать с людьми? Особенно с девушками. Хотелось бы мне сказать, что нет причин для беспокойства, и в моих желаниях нет жажды совращения несовершеннолетних дев, но… Ярость, исходящая от них, не позволила мне даже обернуться.
Кажется, нарастают проблемы. Как и голод в сжавшемся желудке — я зверски хочу есть, вымыться и отдохнуть!.. А всё остальное — потом! Ведь мы сегодня достигли отличительных успехов! Нужно это отпраздновать хотя бы хорошим ужином и долгим сном. Отлично!
