* * *
Королева еле сдерживала тошноту из-за череды слащавых улыбок. Она уже давно привыкла к лицемерию, но всё же это не значило, что оно её не ранило. Напротив, после общения с месяцами она стала ценить искренность ещё сильнее, как источник чистой живительной воды в загрязнённом месте. Именно поэтому в такие моменты она представляла на месте гостей искренне улыбающихся месяцев. Невольно она надолго остановилась на воспоминаниях об озорной улыбке Марта-месяца, который мог развеселить абсолютно любого даже в самые худшие дни. В последнее время Март часто являлся ей во снах. Всё оттого, что в последнюю неделю она слишком часто звонила в колокольчик, подаренный им. Вот только Королева не знала, сам ли Март нашёл дорогу в её сны, или же это её воображение разыгралось не на шутку. Позже она у него обязательно спросит, а пока ей нужно быть внимательнее к кавалерам по танцам, которым она начала оттаптывать ноги, отвлекаясь на мысли. Кажется, сейчас её партнёр по танцам — Западный Посол, который предложил ей в следующем году дополнить неделю сбора урожая традициями праздника западного королевства, когда при дворе проводят бал-маскарад, наряжаясь в различных монстров, — Хэллоуина. Девушка в ответ лишь улыбнулась, а про себя возмутилась этой дикой традиции, но спорить уже не было сил. Танцы её сильно утомили, усталость и боль в ногах давали о себе знать, но Королева старалась улыбаться всё так же беззаботно. Хотя на деле уже не могла хорошо сосредоточиться даже на лицах тех, с кем танцует. Возможно, именно поэтому она не сразу почувствовала, что её предплечье начало саднить, а на платье появилась кровь. Тут же вокруг собрались девушки и дамы и начали охать, а королевский лекарь стал причитать, что ей следует впредь быть аккуратнее. А Королева пыталась понять, как это вообще могло произойти, но резко мысли начали путаться, и она пошатнулась. — Срочно отнесите Королеву в её покои! — прокричала Падчерица, увидев почерневший подснежник, который она прикрепила в начале вечера. — Принесите воды, чтобы сделать отвар и промыть рану. И положите ей холодный компресс на голову, у неё поднимается жар! Падчерица пыталась не терять ни минуты, прекрасно понимая, что здесь не обошлось без темной магии. Пока что было необходимо заварить травы, подаренные Королеве Июнем и Июлем для лечения Профессора. Она быстро сделала отвар, перелила его в кубок и приказала напоить им Королеву. Затем смочила полотенце в этом же отваре и сказала протереть им рану. Королеву едва можно было удержать в сознании, она быстро угасала. — Прошу, оставьте нас вдвоём. Больше вы ей ничем не сможете помочь. В своё время Королева предусмотрительно написала приказ, согласно которому в случае её недееспособности Падчерица может стать временным исполнителем её обязанностей, а в случае её смерти — следующей королевой, поэтому никто даже и не думал противиться воле девушки. Тем более что никому не хотелось брать ответственность за смерть Королевы на себя, пусть лучше в этом обвинят её подругу. Поэтому все тут же поспешили покинуть королевские покои. — Ну вот, а ты говорила, что справишься и без меня. — Падчерица взяла Королеву за руку и добавила чуть тише: — Прошу, оставайся со мной, не засыпай, нам нужно выбраться из замка.* * *
Отвар помог временно прекратить распространение темной магии, поэтому Королева, хоть и опиралась весь путь на Падчерицу, смогла кое-как передвигать ногами. К счастью, стража замка собралась внутри дворца, поэтому при побеге их никто не заметил, а кустарники быстро расступились благодаря порошку Мая-месяца, стоило девушкам приблизиться к тайному выходу в стене. Здесь их уже ждали магические сани и кони Падчерицы, которые прекрасно знали, куда именно им нужно отвезти девушек. Но когда Падчерица оставляла их здесь, она никак не думала, что сегодняшний побег из замка так сильно будет отличаться от предыдущих, которые были исключительно забавы рады. — Держись, осталось совсем немного, — не переставала повторять Падчерица. — Я ничего не вижу, кажется, я ослепла, — едва произнесла Королева. Падчерица посмотрела в глаза подруги и ахнула: их будто бы заволокло изморозью. — И сердце… Мне так холодно… — Нет, прошу, не спи! — прокричала Падчерица. — Не оставляй меня! Но Королева уже не могла ей ничего ответить. — Октябрь, Ноябрь! Прошу, скорее сюда! — закричала Падчерица, стоило ей вступить на тропу леса. — Прошу, прошу! — Что случилось? — подбежал обеспокоенный Октябрь. — Я не знаю, с ней что-то совсем плохое. Она умирает… — Падчерица была не в силах больше смотреть на подругу и просто рухнула в бессилии на колени прямо в траву. — Срочно зови братьев, — проговорил Ноябрь, взглянувший на Королеву. — На ней проклятье, очень сильное. Нам одним не справиться.* * *
В лесу будто всё замерло, или так только казалось Падчерице. Или лес боялся тьмы вокруг Королевы, а также помешать своими звуками обеспокоенным месяцам. Первыми на поляне появились Апрель, почувствовавший через колечко сильное отчаяние Падчерицы, и Март. Он всю неделю был встревожен беспокойством Королевы, которое она передавала ему через подаренный колокольчик, оттого сразу отреагировал на зов Апреля в их мире. Апрель, заметив, что Март уже начал исцелять Королеву, бросился к Падчерице. Та рассказала месяцу всё, что видела, но рассказ ей дался с большим трудом. Постепенно на поляне стали появляться остальные месяцы. Они, в отличие от Марта и Апреля, были лишены связи с девушками, поэтому путь в этот мир занял у них куда больше времени и сил. — Март, будь осторожен. Магия недобрая захватила её, — проговорил Февраль. — Снежная и тёмная, — вторил ему Январь. — Узнаю я её, но давно это было, — тихо произнёс Декабрь. — Тогда Снежная Королева этот мир чуть не погубила, пытаясь власть свою здесь утвердить. — Помним те времена страшные, — произнёс Май. — Но как же её магия смогла в мир этот попасть? Ведь закрыли ей вход сюда вовек. — Рана на её руке, — обессиленно начал свой ответ Март. — Думаю, осколком зеркала того её ранили, а сила его в эту ночь очень сильная. — Ночь тьмы, — произнёс Ноябрь. Падчерица на него вопросительно посмотрела, поэтому он продолжил: — В эту ночь грань между потусторонним миром очень слаба, всё изгнанное зло может вырваться на волю, если найдёт приспешника в нашем мире. — То есть это сделал кто-то из людей? — спросила Падчерица с расширившимися от страха глазами. — Возможно, даже не обладающий магией, просто принявший призыв Снежной Королевы из потустороннего мира, — продолжил Ноябрь. — Но кому такое могло понадобиться? — возмущённо поинтересовалась девушка. — Кому-то, кто не хотел убивать Королеву, а лишь стремился контролировать её, — чуть помедлив, ответил Декабрь. — Проклятье связывает разумы и желания Снежной Королевы и её жертвы. — Значит, это кто-то из соседних Королевств, — твёрдо заявила Падчерица. — Она опасалась этого давно, но думала, что наше королевство попытаются захватить войной, раз она отказалась от союза посредством брака. Но такое… — Такое недопустимо! — зло проговорил Апрель, глядя на страдания Падчерицы и Марта. — Нам нужно найти выход. — Октябрю нужно быстрее передать власть, — глухо проговорил Май. — Именно во время передачи посоха завеса между нижним миром и этим будем невероятно слаба, а Март уже еле держится. — Нам нужно помочь брату, — звонко произнёс Июнь. — Братья, я знаю, что у нас сейчас нет власти в этом мире, но давайте поможем Марту всей доступной энергией, что у нас есть, пока Ноябрь не получит власть над посохом. — Давайте, братья-месяцы, нам нужно сплотиться перед страшным Злом, как мы это уже делали в прошлый раз! — вторил брату Июль. И все месяцы, кроме Октября и Ноября, встали вокруг саней с Мартом и Королевой и пропустили через брата всю возможную энергию, а Октябрь тем временем произнёс древнее заклятие о добровольной передаче власти над этим миром Ноябрю-месяцу. Королева очнулась с сильной головной болью и холодом в груди. Холодом замогильным. — Что происходит? — Представившаяся картина ей не понравилась. Совсем. — Я умерла? — Нет, — облегчённо вздохнул Март. — Милая, на тебе лежит тёмное проклятье, которое мы не в силах убрать, если не уничтожим тот осколок зеркала, которым тебя ранили, — проговорил Январь. — В таком случае мне необходимо вернуться в королевство. — Королева полноценно села при помощи Марта. — Пока что вход во дворец закрыт, а значит, и преступник с осколком зеркала ещё находится там. — Я должен быть с ней, — посмотрев на братьев, произнёс Март. — Я тоже поеду с ними: опасно оставлять девушек рядом с темным волшебством, — мелодично произнёс Апрель, помогая обессиленной от переживаний Падчерице взобраться в сани. — Будьте осторожны, и удачи! А нам пора возвращаться в наш мир, — заключил Январь. — Октябрь ещё задержится здесь, но ему, как и весенним месяцам, здесь не место, так что не задерживайтесь сильно.* * *
Придворные успели переполошиться, когда обнаружили пропажу Королевы, но быстро успокоились, увидев, что она вернулась и выглядит гораздо лучше. Что же касается самих людей, то обыск их комнат вызвал негодование, но возмущались все довольно тихо, боясь разгневать напряжённую Королеву, которая больше и не думала улыбаться. — Я чувствую тьму в этом крыле, — произнёс Апрель. Март кивком подтвердил его слова. Пока дворцовая стража обыскивала покои гостей с невероятным пристрастием, Падчерица и месяцы шли по пути темной магии неприметно для остальных. — Чьи это покои? — спросил у Падчерицы Апрель, когда они подошли к двери, за которой и находился нужный им осколок. — Западного Посла. Что ж, это неудивительно. Вам нужно уйти, пока стража сюда не пришла, а я вернусь к Королеве и сообщу ей о находке. Ждите нас в её покоях.* * *
Благодаря помощи месяцев найти осколок не составило труда. После новогодней ночи с подснежниками придворные абсолютно спокойно поверили в хэллоуиновскую ночь, о традициях которой не переставал на балу говорить Западный Посол, что стало дополнительным доказательством его вины. Хотя тот всеми силами уверял, что он к этому происшествию отношения не имеет. — Давайте скорее уничтожим его! — В нетерпении Королева передала завёрнутый осколок Марту. — В таком случае нам пора проститься до новогодней ночи, — с улыбкой произнёс Март. — Надеюсь, больше с тобой не приключится беды. — Спасибо, что спас меня, — тепло произнесла Королева. — Я этого никогда не забуду. — Увидимся скоро, — шёпотом произнёс Март, проведя тыльной стороной ладони по её щеке. — Я буду ждать, — так же шёпотом откликнулась Королева.