Лисья свадьба

Шэнь Юань до сих пор не мог поверить, что брат согласился отпустить его. Стоило положительному ответу сорваться с губ старшего лиса, как младший сначала потрясенно замер, не веря своим ушам, а после с тихим визгом бросился висеть на чужой шее. Кривая улыбка и мрачный взгляд Шэнь Цинцю показывали, что тот совсем не рад отпускать младшего лиса на столь долгий срок с горы, однако, ведомый какими-то своими причинами и мыслями, он принял решение. Вместе с лисом и главой были взяты еще несколько учеников с разных пиков в качестве своеобразной свиты: каждый клан таким образом демонстрировал свои взращенные таланты. Дорога же прошла достаточно комфортно и быстро. На этот раз собрание кланов божественных духов проходила в черте одного города, который, в честь приезда столь многих высоких гостей, широко распахнул свои гостеприимные двери для всех, кто хотел хотя бы поглазеть на духов-хранителей. Конечно, были и те, кто надеялся словить милость вышестоящих. К сожалению, энтузиазм к происходящему у Шэнь Юаня быстро угас. Собрание было откровенно скучным. Божественные звери по кругу пережевывали одни и те же вопросы, что звучали на самом деле уже не первый год. Это больше было похоже на то, как собрались старые сплетницы и делятся слухами, да рассказывают друг дружке и так всем известные рецепты. Шэнь Юань развлекался, общаясь со всеми подряд, но темы разговоров слишком быстро ему наскучивали. Само собрание должно было длиться три дня и три ночи. И уже после первого дня лис, что недавно радовался возможности весело провести время, к закату скрывал зевки за веером. А после виновато смеялся и шутливо извинялся перед собеседником, оговариваясь усталостью. — Ничего страшного, господин Шэнь, ведь вы явно были заняты большой работой перед поездкой сюда. Мысленно прося прощения у брата, который всю работу делал сам, лис согласно кивал. Конечно, было приятно проводить свое время со столь разными людьми, но всегда стоило помнить, что все находящиеся здесь принадлежали к разным кланам, а потому между всеми сохранялись соревнования, направленные на повышение собственного престижа. И все же атмосфера была очень благоприятной. После первого дня собрания Шэнь Юань, сопровождаемый главой, в нетерпении направился в город. Благодаря собранию город был битком набит людьми. В честь этого на многих улочках были расставлены и открыты магазины и палатки, а фонари не гасли вне зависимости от времени суток. Прогулка по торговым улочкам была интересным занятием. Лис планировал накупить немало милых памятных сувениров и попробовать много разной еды, о которой Шэнь Юань лишь слышал от других, но ни разу даже не видел. В отличие от него Юэ Цинъюань сохранял некую отчужденность к происходящему, не испытывая и близко то воодушевление, что испытывал Шэнь Юань. — Недалеко отсюда не раз замечали демонов, потому нужно быть осторожным. Глава говорил мягко, будто боясь обидеть, но усталый и волнующийся взгляд был виден и слепому. Причиной выбора места для собрания были эти самые слухи. Некоторые очевидцы часто видели подозрительных личностей, похожих на демонических зверей, вблизи города. Такая активность была слишком опасной, потому божественные духи решили продемонстрировать всем возможным врагам простую вещь — они здесь. Если демонические звери неглупы, то они, узрев столько противников, уберутся куда подальше и не вернутся. Ну а если глупы, то жить им осталось недолго. Ведомый внезапным желанием пошалить, Шэнь Юань взял главу под руку и положил голову на чужое плечо, опуская взгляд вниз: — Братик Юэ ведь рядом, потому я не беспокоюсь. Погладив главу по руке, лис приподнялся на носочки и зашептал на ухо явно смущённому Юэ: — Я скоро вернусь. Глава лишь растерянно шевелил ушами, не зная, что сказать. Успокаивающе похлопав того по руке, лис отступил от Юэ Цинъюаня и отошёл в сторону, проверяя, не остановят ли его. Но глава не сделал никакой попытки, чтобы заставить своего шиди остаться рядом или направиться вместе с ним. Тихо посмеиваясь, Шэнь Юань ускорил шаг, вливаясь в толпу и теряясь в ней. Конечно, его внешний вид бросался в глаза людям, отчего те оперативно освобождали дорогу на пути у лиса, при этом не навязываясь. Жители немного привыкали к виду божественных духов, о которых многие лишь слышали истории, а потому лишь бросали заинтересованные взгляды, а после возвращались к своим делам. Такая атмосфера очень понравилась Шэнь Юаню. Обмахиваясь веером, лис неспешно гулял между палатками, не скрывая легкой улыбки — жизнь города была практически осязаемой. Погруженный в собственные мысли, Шэнь Юань был совсем не готов к тому, что произошло дальше. Чья-то рука схватила его за локоть и силой потащила дальше от толпы. У Шэнь Юаня, как и у брата, был хороший нюх — не зря они были именно лисами. И все же у Шэнь Цинцю обоняние было острее, чем у младшего лиса; будто в противовес этой черте у Шэнь Юаня был чуть лучше слух. Но ни нос, ни уши не помогли лису в этой ситуации. Разве было возможно заметить опасность, совсем не ожидая ее? Конечно, он попытался вырваться, но внезапный похититель лишь ускорил шаг, заводя лиса вглубь темной улочки, которую не освещала даже молодая луна, что уже виднелась на небосводе. Пока Шэнь Юань размышлял, каким образом он вообще должен сражаться без оружия, похититель наконец отпустил лиса и обернулся. От пробежавшего холода шерсть встала дыбом, а Шэнь Юань сделал шаг назад. Похититель был красив лицом, несмотря на несколько чешуек возле уголков глаз, но знак во лбу сразу указывал на то, кем тот является — чистокровный демонический зверь. Покинув улочку, в которой были намешаны различные запахи, нос лиса смог уловить запах демонической энергии — холодный аромат гниющих листьев и пыли. Пока Шэнь Юань размышлял, как он вообще смог попасть в такую ситуацию, похититель, всем своим видом выражая беспокойство, наконец открыл рот: — Вы в порядке? Растерявшись, лис указал на самого себя: — Я? — Да, — будто наконец смутившись собственных действий, похититель показал виноватое выражение лица. — Простите за мою грубость. Мне было сложно сдержаться, когда я увидел вас. Не может быть. Шэнь Юань потрясенно смотрел на красивое лицо, испытывая желание спрятаться в какой-то норе. Ведь ни один демонический зверь, которых встречал лис в своей жизни… — Не знаю, почему эти божественные духи так поступили с вами, но, видно, они решили оставить вас в виде домашнего зверька. …не узнавал в Шэнь Юане одного из своих. Меж тем похититель смотрел на лиса, как на калеку. — Я сначала не поверил тому, что вижу, потому посмел следить за вами, господин. Предчувствие меня не обмануло, — грусть смешалось с озабоченностью. — Эти недостойные выжали вас досуха, чтобы вы не могли пользоваться своей силой. — Это не совсем верно, — наконец отмер Шэнь Юань, сжав пальцы на веере и прижимая дрожащие уши к голове. Несомненно, похититель был силен и опасен, но сейчас он выражал к лису лишь внимание, будто и правда беспокоясь и желая помочь. На слова Шэнь Юаня демонический зверь слегка нахмурился и высунул раздвоенный язык, будто пробуя воздух на вкус. — Позвольте с вами не согласиться, — спрятав язык, похититель покачал головой. — В вас практически не осталось демонической энергии, зато я чувствую божественную энергию. Даже представить не могу насколько вам сейчас больно. Ни на сколько. Ведь эта энергия принадлежала Шэнь Цинцю, и, несмотря на чуждость сущности Шэнь Юаня, она не приносила боли. Смешок вышел нервным. Лис сделал шаг назад. — Спасибо за беспокойство, но я правда в порядке. Вы неправильно поняли ситуацию. Похититель не пытался остановить лорда, отчего тот почувствовал облегчение. Взгляд, наполненный беспокойством, легко было игнорировать. — Я… — Шэнь Юань растерянно оглядел тупик. — Мне надо идти. Извините. Давайте поговорим в следующий раз. Новый знакомый лишь немигающе смотрел вслед лису, что оборачивался до последнего, будто неуверенный, что ему и правда надо уходить. Стоило тому затеряться в толпе, как демонический зверь кивнул сам себе и растворился в тени. Шэнь Юань быстро отыскал Юэ Цинъюаня — тот был на том же самом месте. Закатив глаза, Шэнь Юань спрятал дрожащие руки в рукавах и скрыл за улыбкой все сумбурные мысли. — Братец Юэ, я вернулся. — Ты быстро, — глава явно был удивлен столь скорым возвращением. Казалось, он уже настроился на то, чтобы прождать всю ночь в ожидании. — Что-то случилось? — Я просто устал — сегодняшний день был очень насыщенным, — хотелось скрыться за веером, но Шэнь Юань не был уверен, что сможет удержать его в руках. — Пошли отдохнем. Юэ Цинъюань не заметил, что что-то произошло. Снедаемый беспокойством, Шэнь Юань провел остаток ночи за размышлениями. На собрании лис прятался за веером и почти не поддерживал разговоры. Ему все казалось, что раз тот похититель смог его раскрыть, то кто-то из божественных духов тоже сможет обнаружить, что среди них спрятался демонический зверь. Конечно, Юэ Цинъюань не даст его в обиду. Да и Шэнь Цинцю потратил годы на то, чтобы опутать своего брата в защитный кокон. Смешно говорить об этом, но даже сам Шэнь Юань редко вспоминал о том, кем он является на самом деле — жизнь божественного духа стала его собственной. Что мог сделать лис против небес, что решили так глупо пошутить? Из-за томительного ожидания чего-то неприятного день тянулся слишком медленно. Когда солнечный диск уже клонился к закату, Шэнь Юань был так вымотан, что уже почти ни о чем не беспокоился. Он являлся лордом пика Цинцзин, находясь в мире божественных духов достаточно высоко, чтобы было больно падать, но опора, на которой он стоял, была столь крепка, что ее не смогли бы накренить даже небеса. Демонический зверь Юань умер в далеком прошлом, а здесь и сейчас существует лишь божественный дух Шэнь Юань. Ведомый непонятно откуда взявшимся упорством, лис в конце собрания скомканно попрощался с Юэ Цинъюанем и, оставив его позади, вновь направился в город. Лорд Цинцзин не будет трусливо поджимать хвост при намеке на смехотворную опасность! Бродя по торговым улочкам, наполненным толпами людей, лис настороженно водил ушами, пытаясь предугадать опасность. Но шло время, а вчерашнего похитителя не было видно. Последнее напряжение покинуло тело Шэнь Юаня. Возможно, он слишком серьезно воспринял произошедшее. Убедившись, что никто его вновь красть не будет, лис решил наконец запастить сувенирами. За покупками и шутками с торговцами, Шэнь Юань сильно расслабился, а потому буквально подскочил на месте, услышав тихое приветствие на ухо. Рядом стоял вчерашний похититель и с беспокойством смотрел на лиса. Шэнь Юань в шоке смотрел на этого глупца, который даже не потрудился скрыть свою демоническую метку и сейчас находился на оживленной улице, на которой явно можно было встретить и других божественных духов. Бросившись к одному из стоящих рядом лотков, Шэнь Юань, выбирая наугад, тыкнул в одну из масок, покупая, а после пихая ее в руки демонического зверя. Тот, явно смущаясь, принял подарок и тут же надел. Маска прятала верхнюю часть лица и была выполнена в виде лица демона — по словам торговцев, она должна была отпугивать слабых демонических зверей. Сложно было удержаться от смешка. Убедившись, что демонический знак надежно скрыт от чужих глаз, Шэнь Юань облегченно выдохнул. Этот демонический зверь явно был настроен дружелюбно, не желая никому зла, а потому лису показалось, что такая забота с его стороны была оправданной. Будет здорово, если никто не пострадает. — Большое спасибо, — смущение не могла скрыть даже маска. — Я слишком спешил, а потому совсем не подумал о маскировке. Шэнь Юань лишь покачал головой, но не успел сказать ни слова. Демонический зверь подошел к тому же самому лотку и вступил в разговор с торговцем. Вскоре он вернулся к лису, протягивая только что купленную маску. — Мне неудобно, что только я скрываю свое лицо. Вы не против? Посмотрев на маску в виде лисы, что протягивал ему новый знакомый, Шэнь Юань смущенно дернул ушами и принял подарок. Как и маска демона, эта лисья маска скрывала половину лица. Лишь разрез глаз был уже, чем у первой, но Шэнь Юаню это не мешало. Надев маску, лис неловко рассмеялся. — Спасибо. Повисло молчание. Чувствуя себя некомфортно, стоя посреди оживленной улицы, Шэнь Юань медленно двинулся вперед. Незнакомец двинулся следом — он явно хотел провести немного времени вместе. — Это наша вторая встреча, — осторожно начал лис. — Но мы до сих пор так и не познакомились. Мое имя — Шэнь Юань. Этот смиренный является лордом пика Цинцзин, клана Цанцюн, расположенного в горах Таньгун. — Мое имя — Чжучжи Лан, — демонический зверь явно был удивлен титулом лиса. — Приятно с вами познакомиться, господин Шэнь. — Мне тоже. К досаде Шэнь Юаня, его новый знакомец не поделился своим статусом, ограничась именем. Некоторое время они в молчании шли по улице, думая каждый о своем. — Простите мне мое любопытство, — Чжучжи Лан наконец рискнул задать мучавший его вопрос. — Но как демонический зверь стал лордом одного из пиков, принадлежащих клану божественных духов? Это был достаточно щекотливый вопрос. — Чжучжи Лан, — осторожно начал лис. — Как ты вообще узнал, что я демонический зверь? Тот извиняюще улыбнулся: — Мои корни идут от змеиного вида демонических зверей. Мы по-другому воспринимаем этот мир. То, что скрыто от глаз остальных, доступно нам благодаря нашим способностям. «Никогда не пересекаться с демоническими змеями» — сделал себе мысленную пометку лис, продолжая слушать собеседника. — Конечно, смотри я лишь глазами, то посчитал бы господина Шэня обычным божественным духом. Но, — быстро мелькнул раздвоенный язык, — я по-другому воспринимаю запахи, а потому смог почувствовать ваше ослабленное ядро. Также ваша походка тоже мне помогла убедиться в своих размышлениях, — видя непонимание лиса, змей попытался объяснить. — Я достаточно чувствителен к подобному. Будет правильней сказать, что вместо зрения я использую осязание. Через вибрацию земли я могу увидеть намного больше, чем глазами. Походив рядом с вами вчера, я убедился в вашем состоянии и решил помочь. Чжучжи Лан был столь невинен в своем смущении, что Шэнь Юань невольно проникался своим собеседником все сильнее. Разговоры, сначала неловкие, становились все более свободными. Не стесняясь Чжучжи Лана, лис решил заняться покупками, обсуждая их со змеем. Тот явно совсем не разбирался в подарках, но старался изо всех сил поддержать разговор, за что лишь сильнее понравился Шэнь Юаню. Проводить время вместе оказалось намного веселее, чем думал лис. Спрятав очередную покупку, Шэнь Юань поднял взгляд на небо, с неудовольствием отмечая, как быстро прошло время. — Мне уже пора, Чжучжи Лан, — лис открыто улыбнулся. — Большое спасибо, что составил мне сегодня компанию. — Господин Шэнь придет завтра? — осторожно спросил змей, явно расстроенный расставанием. — Конечно. Давай завтра вновь погуляем вместе. Дав обещание встретиться, Шэнь Юань легкой походкой направился прочь. Он уже и забыл все свои опасения, что съедали его весь день. Несомненно, Чжучжи Лан был хорошим и заботливым собеседником, пусть и являлся демоническим зверем. Но ведь и сам Шэнь Юань не был идеален в этом вопросе. Последний день собрания лис воспринял не в пример легче предыдущих. Смеясь над чужими шутками, Шэнь Юань в нетерпении ожидал вечера: гулять по празднично украшенным улицам было в разы веселее, чем находиться на скучном обсуждении. На деле лис многое пропускал мимо ушей, справедливо решив, что он все равно ничего не сможет сделать. А все важное Юэ Цинъюань потом обязательно повторит. Вот так сняв с себя всю ответственность, Шэнь Юань смог дождаться конца. Тепло прощаясь с божественными духами и раздавая налево и направо обещания посетить другие кланы, лис вновь оставил главу, заверив в скором везвращении, и отправился в город. Достав из рукава лисью маску, купленную прошлой ночью, и спрятав за ней свое лицо, Шэнь Юань вновь влился в поток людей. Они с Чжучжи Ланом как-то не договорились о том, где именно встретятся, потому лис мог лишь ждать, пока его новый друг вновь найдет его. Змей говорил что-то о вибрации… может стоит потоптаться на месте, чтобы Чжучжи Лан его нашел? Взвесив все за и против, Шэнь Юань отправился бродить по торговым улочкам. Это была последняя ночь его нахождения здесь, ведь утром уже было назначено отбытие. Хотелось напоследок хорошо отдохнуть, ведь по возвращению Шэнь Цинцю явно вновь запрет своего брата от всего мира, охраняя похлеще сторожевого пса. — Добрый вечер, господин Шэнь. — Привет, Чжучжи Лан, — на этот раз лис не испугался внезапного появления змея. Увидев на лице последнего маску демона, что надежно скрывала метку, Шэнь Юань удовлетворенно кивнул и протянул купленные недавно сладости на палочке. — Угощайся, пожалуйста. Сквозь разрезы маски виднелись большие глаза, что удивленно смотрели на протянутую еду. Но все же Чжучжи Лан принял угощение. — Большое спасибо, господин Шэнь. — Ерунда, — отмахнулся лис. На этот раз разговор пошел легко с самого начала. Они говорили обо всем, что приходило в голову. Точнее, больше говорил Шэнь Юань, а Чжучжи Лан с явным удовольствием слушал чужие рассказы, иногда добавляя что-то от себя. — Он тоже демонический зверь? — спросил змей, услышав про Шэнь Цинцю в одном из рассказов. — Нет-нет, — поспешил развеять неправильное представление лис. — Он божественный дух. — Тогда почему ты называешь его братом? Это вежливость? — Он и правда мой брат. Мы близнецы. Конечно, это звучит очень странно, но так оно и есть. Шэнь Юань был терпелив и отвечал на все вопросы, даже на самые глупые. Конечно, он не забывал, что они с Чжунчи Ланом находятся по разные стороны баррикад, а потому внимательно следил, чтобы не было озвучено никакой важной информации. Но даже рассказывать о том, как однажды он совершенно случайно порвал струны на всех гуцинях, что находились на пике Цинцзин, было забавно — демонический зверь его внимательно слушал, искренне проявляя интерес. — Мне уже пора, — Шэнь Юань немного расстроено покачал головой, наконец заметив, сколько прошло времени. — Ты придешь завтра? Шэнь Юань не удержался и хихикнул, прикрываясь полураскрытым веером: прямолинейность и открытость этого демонического зверя подкупала. Но нужно было честно ответить на вопрос. — К сожалению, это невозможно. Собрание закончено, а значит, мне надо вернуться в свой клан. — Вот как. Я понимаю. Даже маска не скрывала того, как расстроен был змей. Шэнь Юань хотел бы как-то поддержать собеседника, но в голову ничего не приходило. Медленно бредя вперед, они завернули в какой-то пустой закуток, оставляя оживленную улицу позади. Немного смущенный сменой атмосферы, Шэнь Юань удивленно поглядывал на змея. Ничего не объясняя, демонический зверь вдруг медленно взял запястье лиса в свою руку, будто показывая, что не замышляет ничего дурного. Шэнь Юань склонил голову набок, не понимая, что тот хочет сделать. Но долго ждать не пришлось. Лис зашипел от боли — Чжучжи Лан поделился своей демонической энергией, без спроса введя ее в тело лиса. В тело, где находились выжженные под влиянием небесной энергии каналы. Ощущения были сродни тому, что на руку попало раскаленное масло. Вырвать руку из чужого захвата не удалось — хватка была столь крепкой, что вполне мог остаться синяк. Шэнь Юань уже собирался возмутиться в полный голос, чтобы выразить свою обиду внезапным предательством, но Чжучжи Лан поднял взгляд и смущенно проговорил: — Простите меня, господин Шэнь, — фырк лиса сделал его облик еще более виноватым. — Я всего лишь беспокоюсь за ваше состояние. Если вам выжгут ваше демоническое ядро, то вы погибните. Шэнь Юань, кривясь от неприятных болезненных ощущений, уже понял, что делал змей: тот хотел укрепить ядро лиса, используя собственную демоническую энергию. Было глупо спорить с этой затеей, как и объяснять Чжучжи Лану, что Шэнь Цинцю ни за что бы не навредил своему брату. Старший лис и каналы-то очищал так медленно и аккуратно, что Шэнь Юань обычно чувствовал лишь небольшой дискомфорт. Конечно, младший лис подозревал, что все неприятные и болезненные побочные эффекты от такой процедуры забирал на себя Шэнь Цинцю. Но разве ж тот признается? Невольно Шэнь Юань вздохнул. Чжучжи Лан, что принял это на свой счет, наконец отпустил руку, убедившись, что передал энергию правильно, не навредив больше обязательного, и тут же склонился в извиняющем поклоне. — Простите меня, господин Шэнь. Я был вынужден так поступить. Разве можно было сердиться на того, кто искренне хотел помочь? Шэнь Юань не удержался от еще одного вздоха и успокаивающе погладил Чжучжи Лана по голове, пальцами перебирая пряди. Лишь спустя пару мгновений лис осознал, что делает, и тут же отдернул руку — бедный змей смотрел на него большими глазами, все так же находясь в полупоклоне. — Ох, прости меня, пожалуйста! Рука сама двигалась, по привычке… Пожалуйста, не подумай ничего дурного — я не хотел тебя оскорбить или унизить. Я… Мне пора! Шэнь Юань спрятался за веером от удивленного немигающего взгляда и стал медленно пятиться. — Правда, поверь мне. Мне очень жаль, что это произошло. Я правда… Ох. Большое спасибо, что были со мной — без вас мои прогулки не были бы столь полноценными. Надеюсь, мы увидимся когда-нибудь, чтобы вновь так хорошо провести время. Пожалуйста, заботьтесь о себе и своем здоровье. До свидания! На последних словах Шэнь Юань резко крутанулся и чуть ли не бегом направился прочь. Стыд-то какой! Он не оборачивался до тех пор, пока не достиг границы города. Переведя дыхание и убедившись, что за ним никто не идет, лис решил проверить собственное состояние. Закрыв глаза, он сосредоточился. Несмотря на то, что энергия принадлежала постороннему существу, она впиталась в ядро Шэнь Юаня, будто родная. Вот только из-за этого внутренние каналы, которые многие годы не ощущали столь родной для них энергии, напряженно гудели, требуя большего. Паутина из божественной энергии, которую заботливо плел Шэнь Цинцю, начала опасно трескаться. Конечно, в лисе все еще было сложно разглядеть демонического зверя, но кто знает, как долго продержится маскировка? Шэнь Юань закатил глаза. Чжучжи Лан несомненно действовал из лучших побуждений, но вместе с тем он сильно усложнил жизнь лису. Возвращаться вместе с остальными в клан теперь было нельзя. Конечно, Юэ Цинъюань знал, кем на самом деле является Шэнь Юань. Знал, но все равно позволил ему жить чужой жизнью. Кто знает, может дело было в тяжести вины, что глава имел на своих плечах, а может быть дело было в чем-то другом, более глубоком — лис не очень интересовался этим вопросом. Лишь знал, что именно Шэнь Цинцю торговался за его жизнь за закрытыми дверями. По возвращению в дом, где остановился их клан, пришлось в спешке писать записку Юэ Цинъюаню. Витиевато извиняясь, Шэнь Юань предупредил главу, что отправится домой раньше в силу обстоятельств, которые неловко выражать на бумаге. Также пришлось убеждать в том, что ничего страшного не произошло, а если Юэ Цинъюань решит догнать ушедшего вперед лиса, то он сильно обидится за недоверие на главу. Пробежав глазами по написанному и удовлетворенно кивнув, Шэнь Юань оставил записку прямо на кровати Юэ Цинъюаня. Лис смог выцепить двух учеников, что отдыхали в доме, и приказать им подготовиться к отправлению. Следовало вернуться к брату как можно скорее.