Ангрон

      Баня в резиденции дома Фальк'р всегда нравилась Талону. В молодости он много раз устраивал здесь оргии и кутежи со своими сподвижниками, в зрелости любил наслаждаться плаванием в бассейне, когда могучие мускулы несли его тело сквозь очищенную воду по стометровой дорожке словно быструю рыбу, но лишь недавно пятидесятисемилетний принцепс в полной мере оценил пользу и комфорт, даруемый этим сооружением. Просто дрейфуя в воде и любуясь геометрическими мозаиками на окнах и белыми стенами из идеально подогнанных друг к другу мраморных блоков. Ничего вычурного, ничего сложного, что многие младшие лорды считали странной причудой богатейшего и сильнейшего дома республики. Но основатель понимал, что истинная мощь проявляется вовсе не в роскоши, а красота не обязана быть сложной и вычурной. Лишь дела показывают, каков ты на самом деле, а не шелковые одеяния и золотые перстни. К тому же, в такой атмосфере было проще расслабиться не только телом, но и умом, после чего побаловать себя лёгкими закусками в находившейся этажом выше комнате отдыха, чем и занимался завёрнутый в полотенце принцепс.       Комната отдыха в бане была создана для комфорта и выполнена в расслабляющий теплых тонах. Пушистые ковры на полу, мягкий диван, столик с закусками и старая книга с детскими сказками из семейной библиотеки навевали воспоминания о прошедших днях и даровали принцепсу хорошее настроение, пока его взгляд не упал на зеркало, висевшее на стене комнаты. Из него посмотрел воплощённый кошмар - все лицо принцепса было покрыто нарывами, струпьями и гнойными прыщами. Криво усмехнувшись, он отвёл взгляд. Его тело выглядело ничуть не лучше. Болезнь, которую мудрецы-целители называли "сатуриазис", поразила мужчину в одном из походов на юг три года назад и непреклонно вытягивала здоровье и силу, покрыв все его тело струпьями и язвами.       Лицо Талона в молодости было красивым. Обрамленное густыми рыжими волосами, оно обладало гармоничными и правильными чертами, а серые глаза принцепса были цепкими и проницательными. Нередко в них читались желание повелевать и жажда крови, усиленные твердой волей. Подступающая старость безжалостно забирала красоту, а болезнь, блуд и кутежи ускорили этот процесс. Талон Фальк'р успешно делал вид, что болезнь никак не ослабила его, но прекрасно понимал, что это не так, и он стареет и слабеет.       Зная правящий сенат лично, принцепс не имел иллюзий по поводу будущего, ждущего республику после его смерти. Последнее заседание лишний раз подтвердило его опасения, превратившись в балаган, на котором сенаторы без конца указывали на промахи друг друга и выясняли, кто какие привилегии должен получить вместо хотя бы минимальных попыток решать государственные вопросы.       За пятьдесят семь лет своей жизни, Талон видел подобное много раз, хотя сейчас это особенно его удручало: из всех восьми сенаторов один был ещё старше него и уже давно готовился умереть, практически утратив интерес ко всему кроме своего склепа и пустых разговоров о старых временах. Талон был уверен, что его дом - Дрет, вскоре сильно уменьшится в числе из-за борьбы между многочисленными наследниками, погрязший в распутстве Кунаме не беспокоился ни о чем, кроме удовлетворения своих порочных желаний, а единственный, сенатор, которого Талон уважал - Мелагий Сикиос давно живет на восточной границе с царством Астери, укрепляя оборону и отражая их нападения. Отличный полководец, умелый воин и отвратительный дипломат, прямой и неуступчивый как чугунный лом. Остальные четверо - юнцы, недостойные имён своих предков, похоже даже не задумывались, какая ответственность на них лежит, предпочитая предаваться кутежам и развлечениям.       Талон и сам когда-то был молод и любил покутить и поблудить, но никогда не позволял себе подобной беспечности. Особенно, когда унаследовал от отца власть над домом, на тот момент великим лишь по названию и неотъемлемому месту в сенате. Ряд поражений в войнах с соседями обескровил дом Фальк'р и подстегнул аппетиты ненадежных младших лордов, решивших, что они сильны. Собрав все свои силы в кулак, Талон Фальк'р безжалостно истребил всех, кто выступал против него, невзирая на пол, возраст и знатность.       Говорили, что Талон рожден от союза доблестного льва и хитрой лисицы, споря, чьих черт в нем больше, а он продолжал идти вперёд, с одинаковой жестокостью сокрушая врагов Республики и своего дома. За всю жизнь лишь одного человека он признал другом и равным себе - Мелагия Сикиоса, от которого получил немалую помощь в самом начале своего пути и ставшего ему надежным союзником в дальнейшем. Сейчас союз этих двух мужчин держал в железном кулаке сенат и всю Республику, но оба они понимали, что их время уходит. И если Мелагий решил к концу своей жизни надежно укрепить оборону Республики на востоке, то Талон позволил себе небольшую передышку, занявшись внутренними делами своего дома, ведь сын и наследник принцепса - Тимиан не проявлял ни спсобностей ни интереса к политике или военному или экономическому делу, предпочитая предаваться праздности, мучить рабов и бездельничать. Это следовало исправить, всерьез занявшись воспитанием сына, причем как можно скорее.

***

      Пока принцепс Талон обдумывал будущее своего дома и республики, в более скромном доме в Дешэа, другой господин с несколькими другими младшими лордами устроил небольшой праздник с застольем, вином и полным отсутствием слуг, разливая вино и развлекая гостей сам. В среде Нуцерийских господ считалось, что таким образом хозяин дома оказывает особое уважение гостям.       Это был один из малых лордов республики Вориа по имени Йигрес Ниликат. Двадцати трёх лет от роду, он обладал широкими плечами, могучей грудью и крепкими мышцами. Большую голову покрывал ёжик коротко подстриженных светлых волос. Лицо Йигреса было смуглым и мужественным, рваный шрам от переносицы до середины левой щеки он получил в сражении с войсками второго и последнего госудаства на севере Нуцерии - царства Астери.       К моменту проведения собрания он успел снискать славу вспыльчивого и необузданного человека, однако легко заводил друзей и был первым на любом пиру и в бою. Однажды он поссорился со своим братом, оба обнажили мечи, но Йигрес Ниликат, отличавшийся необычайной силой, был так же и первым фехтовальщиком в Дешэа. Никто не стал придираться к братоубийце. Сидя в кругу проверенных боевых товарищей, в отсутствие лишних ушей, они могли говорить свободно.       - Друзья, скажу прямо: нам всем не по нраву власть сената. Пока мы сражаемся с врагами Вориа и принимаем на себя их удары по Отечеству, сенаторы жируют на своих виллах в глубине республики и властвуют над нами, не позволяя получить достойную награду за подвиги и власть в государстве, которая нами заслужена. - Говорил возмутительно трезвый для количества выпитого им вина Йигрес. - Сенаторы конечно не друзья нам, но давай не забывать про Талона и Мелагия. Вот уж кто воевал не меньше нашего, несмотря на высшие титулы. - Возразил стройный и изящный блондин в белой тунике, украшенной большой застёжкой в форме орлиной головы, наливая себе разбавленного вина из серебряного графина, стоявшего на столе. Вина с виноградников экватора всегда были очень крепки и в неразбавленном виде быстро опьяняли. - Лишь двое из многих поколений! И то, Талон своих истребил не меньше, чем врагов, а Мелагию плевать на это. Но они стары и их время уходит, а значит, пора и нам взять свое. Да и тебе ли, Гелиос Аэтос, защищать Талона, чью алчность и коварство твоя семья испытала на себе? - Я прекрасно помню, как он в молодости зянял деньги у моего отца, а потом поставил его и его воинство в первой линии в бою, где они все погибли. Тогда я остался один из всего своего дома, но до сих пор Фальк'р не вернул долг. Будь уверен, я враг Талона и жажду его падения прежде многих, но ты говоришь так, словно хочешь сокрушить все восемь домов, а в этом случае республика погибнет, что недопустимо. - Не погибнет, ведь мы не позволим этого! Я жажду не падения Республики, а перераспределения власти в ней более справедливым образом. Будет сформирован новый состав сената. Я стану Повелителем войска и сенатором. Может заодно и женюсь на какой-нибудь красотке из великих семей, таким образом еще сильнее укрепит свой дом. Ты тоже займешь место в сенате. Все мы возвысимся, утолим свои амбиции и получим заслуженные награды! - С жаром возразил Никат. - Вы оба правы, и в этом наша проблема. - Подал голос третий участник беседы, чьи крупные, грубые, черты бронзового лица больше подходили южному фермеру, чем лорду, а тяжелый взгляд не смягчило даже вино и присутствие друзей. - Все самые важные города и крепости в глубине республики под властью домов-основателей, именно с ними сотрудничает большинство мудрецов, поддерживающих нашу технику, у них есть богатство и статус. Это налаженный механизм, который при исчезновении восьми основателей перестанет работать. Каждый вшивый комендант крепости возомнит себя новым лордом и начнется внутренняя война. На исправление этого понадобятся время и силы. Тем не менее, смуты после смерти Талона не миновать, а потому лучше нам ее встретить подготовленными. А еще лучше - возглавить и самим привести к нужному результату. - Он прервался, чтобы откусить кусок экзотического ската из южных морей, запеченного с душистыми травами и имевшего прекрасный вкус. Остальные последовали его примеру, прервав беседу на минуту. - Власть основателей не дает достойным - нам, занять положенные места, подобно тому как в стае волков лучшие становятся вожаками, сменяя ослабевших стариков. Сами же сенаторы не стремятся стать достойными правителями или прислушаться к тем, кто говорит им разумные вещи. Потому я, Альфан Тессера, полагаю нужным их свергнуть и заменить более разумными и мудрыми правителями. Но делать это следует с умом и осторожно. - Закончил смуглый аристократ свою длинную речь. - Мудрые слова, но лучше бы мы имели конкретный четкий план. - Заметил Гелиос, смакуя виноград. - План есть. Он еще нуждается в доработке и корректировке, но должен сработать. Мы устроим восстание слуг и рабов весной. Рабы никогда не победят основателей, но с надлежащей помощью смогут ослабить их. Кроме того, весной же традиционно возобновятся незаконченные войны, на которые наши господа пошлют наши войска, как они делали обычно. Наша задача: быстро, в идеале до начала восстания убыть на свои задачи, в процессе сохранить как можно больше своих солдат и техники, и, когда господа прикажут нам возвращаться для подавления восстания - не спешить на их зов, а прибыть к концу восстания и добить обескровленных победителей. К этому времени должен уже наступить конец лета или даже осень. У нас будет достаточно времени на восстановление порядка зимой, хоть обычно в это время года и не сражаются. - Заставить других сражаться вместо нас, да? Хорошая идея, но как воин скажу тебе, что это восстание должно быть очень масштабным. Нужно много недовольных смердов для восстания, им всем нужно оружие, провиант, техника и еще много чего. Но главное, им понадобится крайне способный лидер, чтобы хоть какое-то время продержаться против войск сената. - Сразу начал разбирать слабые места Йигрес Ниликат. - О, я знаю такого - Ангрон, раб-гладиатор Талона. Могучий воин и негласный лидер гладиаторов его амфитеатра. Да и толпа его любит. - Тихим голосом заметил Гелиос. - И ему точно не по нраву цепи на его шее. - А еще Талон вбил ему в череп гвозди мясника. Это цепь, которую не разорвать никому, а значит, Ангрон всегда будет предсказуем и все его действия будут идти в известном направлении - к резне. Хороший жертвенный лидер. - Кивнул Альфан. - Даже не знаю, мудро ли поступил Талон с красным гладиатором. Он, кажется, мог бы вырасти кем-то великим. А происхождение его явно не простое. Он слишком хорошо сражается и повелевает для этого. Пусть и отбросами из своей ямы... - Неважно, кто его предки. Все равно они никак себя не проявляют. - Прервал рассуждения Йигрес. - Давайте лучше обсудим детали плана. Полагаю, наши владения тоже должны попасть под удар, чтобы на нас не пали подозрения раньше времени...

***

      Респулика Лира имела долгую и славную историю, тщательно охраняемую и лелеемую, ведь она велась от тех древних времен, когда единая Нуцерийская федерация раскололась на куски в гражданской войне, вызванной бурей меж звезд. Тогда же и была создана Лира, силами нескольких генералов, сохранивших верность старым обычаям, а не бросившихся устанавливать собственную власть над клочком земли. Те обычаи восходили к совсем древним временам, когда Кугрил-путешественник стал первым человеком, высадившимся на планете, им же и названной Нуцерией. Он был воином и колонизатором планеты, а также автором первых сборников законов, по которым жила колония, а позже и Нуцерийская Федерация. Увы, подробной информации о нем, как и вообще о его эпохе практически не сохранилось. Однако принципы, заложенные им в основу государства и общества выжили в Лире. Разделенная на несколько самостоятельных внутренне субъектов, она оставалась единой в силу экономических, политических и социальных связей между ними.       Именно в Лире жило больше всего так называемых "мудрецов", ибо знания прошлых времен здесь никогда не старались сделать лишь привилегией избранных, оставив общедоступными, а традиции воспитания молодежи хоть и считались самыми строгими на планете, были нацелены на максимальное развитие интеллектуального и физического потенциала детей, привитие им самостоятельности, решительности, патриотизма и соответствующих норм морали. Венцом этого воспитания была двухлетняя служба в армии Федерации, на которую можно было поступить по достижении 18 лет, вне зависимости от пола. Всякий, кто отслужил положенный срок получал статус граджанина и право участвовать в управлении Республкиой и субъектом, в котором жил. Те, кто отказался от службы, имели статус "гражданский" и соответственно, не имели никаких политических прав, однако специфика воспитания детей делала количество таких отказников ничтожно малым. В основном это были те, кто не мог нести службу из-за проблем со здоровьем.       Крий Асали служил. Небольшого роста, но очень мощного телосложения мужчина был командиром инженерно-саперного взвода, а также большим любителем старинного обычая поединков на арене. Не той мерзкой пародии, в которую его превратили рабовладельцы соседних царств, а поединков в их изначальном виде, в каком они были введены еще Кугрилом. Сражение двух воинов, отточивших свое искусство владеть оружием, которое они выбрали и которым овладели в совершенстве. Такие поединки считались признаком быстрого ума, сильного духа и развитого тела, отражая ценности Федерации, взращиваемые в ее детях. Такие поединки могли проводиться по праздникам, в качестве спортивных состязаний и просто ради развлечения, но в доказательство серьезности и силы духа бойцов, непременно шли до первой крови, либо неспособности одного из дуэлянтов продолжать бой.       Крий редко проигрывал дуэли, поскольку видел все действия соперника за несколько мгновений до их совершения. То была редкая способность, называемая "Боевым предсказанием". Лишь один из многих тысяч мог обладать подобными способностями и каждый такой человек был нужен государству и опасен для простых людей - без надлежащего обучения способности могли проявляться спонтанно и в самых разных формах.       Мирное время и нахождение крепости номер восемь в глубине территории Лиры, позволяло ее гарнизону, в котором и служил Крий, немного расслабиться, проводя выходные на берегу протекавшей неподалеку реки Бьюле. Там же и было решено устроить праздник с поединками по старому обычаю. Все-таки, кому, как не воинам ценить его?        Участок ровной почвы возле реки был огорожен веревкой, образовывая квадрат со стороной в пять метров, тем самым подходя и для любителей короткого оружия, так и для пользователей копий и секир. День близился к завершению и в большом турнире осталось лишь двое бойцов, готовых к финальному раунду. Крий, уже стоявший на арене, чуть дрожа от нетерпения. Одноручные мечи приняли привычное положение - левый острием к оппоненту, с чуть приподнятым острием. Другой позади, поднят вертикально. Может помочь в блоке, или усилить атаку. И он увидит реакцию на атаку до самой атаки, должным образом скорректировав свое движение...       Аспро Провато, стоявший против Крия явно нервничал. Его двуручный меч занял оборонительную стойку правильно, но неуверенно. Никто не хотел атаковать первым. Время тянулось, словно неспешная капля смолы на сосновой коре...        Наконец, Аспро решил сделать первый ход. Перейдя в пятую стойку, опустив меч вниз и вправо, рукоятью к противнику, он нанес горизонтальный удар по его ногам. Крий был готов. Его мышцы получили нужные команды за мгновение до удара тяжелого меча. Чуть отступить назад, пропуская меч в сантиметрах перед собой, и подтолкнуть его дальше передним клинком. И быстро вперед. Крий видел реакцию. Аспро успевал развернуть меч и поставить блок. Но корректировать удар поздно - это разрушит баланс. Три клинка столкнулись, и лишь высокая ловкость позволила Крию, наклонив клинки, дать соскользнуть оружию Аспро, одновременно делая пируэт с шагом за его спину и ударом локтя по ней. А через миг Аспро, восстановив равновесие обрушил на Крия град уколов, неожиданный для габаритов его оружия. Время привычно замедлилось для Крия, позволяя видеть все словно в десятки раз медленнее, чем на самом деле. Хоть и не увеличивая его собственне способности. Аспро хорошо подготовился. Он явно был намерен держать дистанцию, выжимая максимум из тех мгновений, которые нужны были Крию на его собственные движения. Боевой пророк улыбнулся.       Мир покраснел, а что-то ударило Крия по голове. Потом по спине. Он видел подбегающих к нему сослуживцев и бросившего меч Аспро. А в красных облаках появился воитель. Великан в бронзовых латах шел к Крию, а под его ногами расстилалось красное озеро, от которого пахло железом. Крий понял, что это была кровь. Воин поднял над головой штандарт со знаменем, и ему ответил рев тысяч глоток, а небо над ним прояснилось, чтобы исчезнуть, забрав в темноту все.       Крий так и не понял, какие слова кричал, пока видел это.