Послевкусие

      Впервые за долгое время Кроули явился в своё ведомство в приподнятом настроении. Выходка Азирафаэля его отнюдь не разозлила, а наоборот, позабавила и обрадовала, заставив посмотреть на Вельзевула совсем под другим углом. К тому же, последствия, какими бы они ни были, уж точно не заставили бы демона скучать, а скука, неизменно наступившая бы после неудавшегося апокалипсиса была его злейшим врагом.       На входе в Преисподнюю нечистый нос к носу столкнулся с Дагоном. — Кроули! Как вовремя — начальство как раз послало меня за тобой, — казалось, что секретарь замдиректора адской конторы даже обрадовался своему коллеге. — Проводить или сам не заблудишься? — Не заблужусь. А по какому такому поводу лорд Вельзевул желает меня видеть? — Насколько я понял, это что-то очень секретное. И, без сомнения, важное. Предполагаю, что это касается твоей вчерашней вольности. Кроули криво усмехнулся. Стоило ожидать, что о происшедшем между Азирафаэлем в его облике и Вельзевулом уже известно даже самому захудалому бесёнку — здесь новости распространялись быстро. Особенно такие. К тому же, если в небесной канцелярии сотрудники хотя бы делали вид, что осуждают сплетни и слухи, то в министерстве противника таких правил попросту не существовало, и косточки перемывали друг другу все и вся, порой и в буквальном смысле. — Ничего удивительного, — демон лишь невозмутимо пожал плечами, не решаясь спросить, как настроена начальница, и бодро направился в сторону приемной. В коридоре стоял гул, который стих, стоило лишь появиться его виновнику. Десятки глаз уставились на наглеца, спокойно направлявшегося к офисной двери. Воцарилась гробовая тишина и тотчас же взорвалась целым каскадом вопросов, смысл которых можно было уместить в одном «Что между вами?» — Ноу комментс, — тоном рок-звезды, давно привыкшей к неуёмным папарацци, отрезал Кроули и быстро скрылся в кабинете, оставив всех любопытных наедине со своими догадками. — Вызывали? — отвесив театральный поклон, поинтересовался он, заставив Вельзевула оторваться от кипы бумаг, покрывавших письменный стол. — Садись, — окинув посетителя быстрым взглядом, бросил главный генерал ада. Визитёр повиновался, усевшись на вполне себе обычный офисный стул с порванной спинкой. — Итак, демон Кроули, — чеканя каждое слово, заговорила Повелительница мух, — я требую объяснений за твоё вчерашнее поведение. — Мой лорд, — несмотря на то, что Вельзевул вот уже как девяносто девять лет пребывал в женском облике, его подчинённые так и не научились обращению «миледи», — мой лорд, я не вполне понимаю о чем вы, — Кроули весьма неплохо умел разыграть святую простоту, что всегда выбешивало его оппонентов. — Не понимаешь, да? — бледное лицо тёмной начальницы не выражало ничего, кроме глубокой усталости, серые глаза были полны равнодушия. — Я бы с удовольствием предоставила тебе треклятую резиновую уточку, если бы знала, что ты умудришься так запятнать мою репутацию! «О, и эта туда же», — демон сразу вспомнил Азирафаэля, посыпавшего голову пеплом из-за недостойного ангелов поступка. — Да какая тебе разница, что о тебе думают? Сплетни — неотъемлемая часть нашей повседневности, и возникнуть они могут хоть на ровном месте. Столетие-два поболтают, да успокоятся. К тому же сорванный апокалипсис куда более интересная тема для разговоров. Расслабься, непрерывная работа делает тебя нервной, — без обиняков посоветовал Кроули, словно забыв, что перед ним сидит далеко не его крылатый товарищ. — Демон Кроули! — как и следовало ожидать, подобная фамильярность Вельзевула не обрадовала. — Ты, кажется забыл, где ты находишься. Соблюдай субординацию, иначе… — К черту субординацию. Лорд Вельзевул, я приглашаю вас на свидание, — привычный щелчок пальцами, и из небольшого облачка дыма материализовалась темно-алая роза. Сказать, что это ошеломило собеседницу демона — ничего не сказать. В холодных глазах отчётливо читалось недоумение. Кроули не скрывал усмешки, мыслено благодаря Азирафаэля, и был готов к любой реакции. По его расчётам ожидалась вспышка гнева, в результате которой смертные должны были бы ощутить землетрясение примерно в пять баллов, но ничего такого не произошло. — Идиот, — устало пробормотала Вельзевул. — Так в какой ресторан мы идём?

***

      Сумерки спускались на Лондон, на улицах клубился туман, видимость ухудшалась, но для чёрного «Бентли» 1936 года погодные условия никак не могли стать помехой: яркий свет фар развеивал сумрак и автомобиль уверено мчался прочь от города. — Ты точно уверен, что в том ресторане вкусно кормят? — похоже, что демонического генерала занимал только один вопрос, но ничего удивительного в этом не было, так как на протяжении веков он был ответственен за грех чревоугодия. — Естественно, — уверенно кивнул Кроули, лихо закладывая крутой вираж. От подобных трюков даже у Азирафаэля захватывало дух, но на Вельзевула произвести впечатление оказалось сложнее. — Ты ещё обещал мне сверхъестественное веселье после трапезы, — раскинувшись на заднем сиденье, бесстрастно напомнила она. — Надеюсь, мы не будем вселяться в монашек, как я делала это пару столетий назад? Это слишком нудно и не престижно для демона моего ранга. — Нет, — заверил её подчинённый. «Все равно ведёт себя как на работе», — поймал себя на мысли нечистый, и это его несколько огорчило: он-то думал, что подобному занудству подвержено только ангельское руководство, ведь даже правильный Азирафаэль умел расслабиться когда надо, но видимо, нет. — Лорд Вельзевул, вы впервые на свидании? — ехидно поинтересовался Кроули, дабы разбавить атмосферу. — Да, — с неохотой призналась тёмная начальница. — Напомню, что ни демоны, ни ангелы не способны испытывать такие чувства как любовь и влюблённость, поэтому и смысла в свиданиях нет. — Даже с целью совращения смертных? — Совращением смертных занимаются инкубы и суккубы, но уж никак не менеджеры высшего звена, — Вельзевул могла бы оскорбиться, но многовековая усталость не позволила, так что её тон оказался по-прежнему холодным, лишенным всяких эмоций. Кроули ощутил как где-то в глубинах его души зародилось нечто похожее на сочувствие. «Черт возьми, ты становишься слишком сентиментальным. Между вами ничего нет — это просто очередное приключение и только. Ты же демон, возьми себя в руки!» — мысленно усмирил себя авантюрист, останавливая машину перед сверкающим огнями комплексом. — Приехали, — коротко констатировал он.       В тоже время, Азирафаэль закончил работу в своём магазине и теперь листал книгу пророчеств Агнессы Псих, потягивая зелёный чай. Помимо отмены конца света провидица также упоминала их с Кроули фокус по обмену телами, однако не это привлекло внимание ангела. Ведьма точно обрисовала все подробности суда над ним в теле демонического товарища, но особое внимание уделила пресловутому инциденту с Вельзевулом. «И сольётся ангел под чужой личиной в поцелуе с одним из высших демонов преисподней, и свершится чудо: в чёрном сердце демона зародится чувство ранее не ведомое никому, кроме смертных, имя которому — любовь. Чистую и прекрасную любовь пробудит посланник небес в чёрной душе, любовь к тому, чей облик он принял.»       От такого заявления Азирафаэль чуть было не поперхнулся своим любимым напитком: он знал наверняка, что пророчества Агнессы Псих правдивы как ничто на свете и не имел оснований им не доверять. Более того, он получил опровержение утверждению, что демоны не способны на высокие чувства. А ещё дело касалось его лучшего друга. Так что букинист незамедлительно набрал номер Кроули и принялся ждать ответа.

***

      В ресторане, который больше походил на большой ирландский паб, нежели на культурное заведение, было шумно и весело: играла музыка и посетители бодро отплясывали степ на паркете. Пока Вельзевул доедала пятую порцию, Кроули прикидывал во сколько ему обойдутся аппетиты покровительницы обжорства. Кошелёк стремительно пустел, и надо было срочно что-то придумать. Конечно, можно было интеллигентно намекнуть на то, что пора бы и меру знать, но демоническая натура требовала веселья, так что авантюрист из преисподней не придумал ничего лучше, чем предотвратить заказ шестой порции, утащив свою спутницу на танцпол. — Что ты творишь? — зашипела обескураженная генерал ада. — Пытаюсь показать что такое настоящее веселье. Тебе понравится, — Кроули подхватил её под руку и пустился в пляс.       Спустя полчаса безудержных ирландских танцев оба демона, уставшие, но довольные, вернулись за свой стол. — Признаю, это было… неплохо, вытирая пот рукавом парадного камзола, выдохнула Вельзевул. — Надеюсь, ты никому об этом не расскажешь, иначе моя репутация… — К черту репутацию! — отрезал Кроули. — К черту все рамки и ограничения! Наслаждение — единственное, что имеет смысл, так что забудь обо всем и просто наслаждайся тем, что нравится тебе, — с этими словами нечистый пробежался глазами по счёту и облегчённо вздохнул: сумма оказалась куда меньше ожидаемой.       Заведение они покидали в превосходном настроении. В автомобиле Вельзевул заняла переднее сидение, рассматривая коллекцию музыкальных альбомов. — Хм, The Velvet Underground и Queen? Неплохо. Всегда гордилась тем, что музыкальный вкус у наших значительно лучше, чем у всего небесного воинства вместе взятого, — заявила Повелительницах мух. — Поставь что-нибудь из Queen… пожалуйста. «Музыка? Пожалуйста?» — Кроули не верил своим ушам, стараясь списать услышанное на приличное количество выпитого вина, однако все же включил Queen. В ночное безмолвие плавно вписались первые аккорды Love of my life. «Бентли» 36-го года на полной скорости нёсся сквозь темноту, и его водителю было совсем не до телефона и пяти пропущенных звонков от лучшего друга.