темные воды

      Хижина Миры находилась в таком уголке леса, что вряд ли кто-то мог забрести туда случайно. Скрытый в снегу, домик был невидим для непрошенных гостей.       Богачи, следовавшие за ней, невольно ахнули, когда дом незнакомки возник из неоткуда, и только оказавшись внутри, они смогли поверить, что это не игры изможденного разума.       Теплый воздух дома встретил путников прямо с порога дурманящими ароматами корицы и мяты, которыми девушка приторговывала. У одной из стен находился камин, у которого лежал небольшой мешок, набитый сеном, и на котором мирно спал хозяйский кот. Стена эта отгораживала комнату от крошечной спальни, где находилось две кровати, одной из которых уже пару лет никто не пользовался, поэтому на нее девушка складывала одежду, а под кроватью хранились некоторые соленья, которые ей передавала одна из женщин в деревне. Та вроде была двоюродной сестрой деда, но сама Мира подозревала, что она была внебрачной дочерью дедушки, а значит приходилась ей тетушкой.       Волшебница жила простой жизнью, получив в наследство от деда хижину, пару теплых одеял и сапог, да и кота в придачу. К слову, охотничий кот был больше по размеру, чем субтильные и милые домашние питомцы. У него была пятнистая шубка, а янтарные глаза отблескивали огнем. Зимой хозяйка редко брала его с собой, поэтому кот обычно лежал у камина, греясь.       Даже сейчас, когда в дом зашли новые, незнакомые люди, неся вместе с собой чужой запах, кот лишь лениво открыл правый глаз, слегка щурясь, а после снова уснул.       Тэхен вместе с сестрой и тетей жались у дверей, не имея ни малейшего представления, куда им стоит присесть, и стоит ли идти дальше в дом. Пусть они и были значительно выше по статусу, чем эта девушка, не они здесь хозяева.       — И мы будем спать… здесь? — с неким отвращением произнесла Седжон, обращаясь к тете.       Входная дверь хлопнула, пуская в дом очередной порыв ночного ветра. Мирá прошла к камину, как будто бы и не замечая своих гостей, что неловко наблюдали за каждым ее движением. Ставя свой фонарь рядом с камином, который к счастью был хорошо растоплен (а значит женщина из деревни опять заходила к ней), Мира присела рядом с котом. Тот лишь невнятно что-то промурлыкал, радостно забираясь на ноги к хозяйке.       — Вы можете переночевать и на улице, — бросила девушка, и тут же услышала скрежет металла. Юноша, что все время пытался угрожать ей своим мечом порядком действовал на нервы, как и вся его нерадивая семейка. Девушка быстро поднялась, хватая из-за спины стрелу и лук, и прежде чем Тэхен мог подойти ближе, она была готова обороняться.       — Не испытывайте мое терпение, — продолжила волшебница, убедившись, что Тэхен опустил меч. — Вас могли убить еще там, на поляне. Не стоит заигрывать с судьбой.       — Мы благодарны за помощь, но моя семья устала, мы не спали уже целые сутки…       Мира лишь усмехнулась. Сутки. Они не спали сутки. Попробовали бы они не спать и не есть пару дней, тогда бы она, быть может, была более снисходительна.       — Я уже говорил это, но повторюсь еще раз: если ты поможешь нам, мы в долгу не останемся. Деньги, оружие, продовольствие — ты получишь все, что пожелаешь в качестве платы за услуги.       Мира была настроена сказать «нет». Слово готово было скатиться с языка, но вот девушка заметила, как кот дружелюбно трется о мокрые подолы пышной юбки Седжон и мурлычет, видимо издеваясь над своей хозяйкой. «А я тебя еще кормила, неблагодарный».       «Сострадание и милосердие — самые важные путеводители в твоей жизни, Мира,» — вспомнились почему-то слова дедушки. Старик часто помогал заблудившимся в лесу деревенским жителям, подкармливал лесных зверей, да и в целом, жил той жизнью, к которой внучке оставалось только стремиться. Мира надеялась, что после смерти о ней также будут ходить добрые легенды средь простого люда. Не хотелось прослыть злобной ведьмой, живущей в лесу.       Что ж, решено.       — Хорошо, оставайтесь. У меня на самом деле только две кровати, поэтому я предложу их женщинам, а тебе придется переночевать на мешках с сеном. Всяко лучше, чем спать в повозке.       Тэхен измучено улыбнулся. Теперь им есть, где переночевать.       Мира постелила женщинам в своей спальне, предварительно достав несколько дополнительных одеял. Для нее здешние температуры были привычными, но изнеженные богатой жизнью знати женщины ночью от холода просто-напросто околеют.       Она развесила их мокрые вещи рядом с камином, так, чтобы те подсохли к утру, и сама про себя отметила, что ни при каких обстоятельствах не наденет эти тряпки. Юбки в десять, а то и пятнадцать слоев были слишком громоздкими и неудобными, так еще и ходить в них было весьма трудно. Что вообще могло быть красивого в них? Уж лучше весь день ходить в кольчуге и доспехах…       — Ты живешь одна? — тихий шепот нарушил тишину и треск поленьев.       — Да.       Мира не любила богачей. Не переносила на дух всех тех, кто получал все с легкостью, всех, кто мог нанимать себе прислугу и весь день разговаривать о каких-то глупых извечных вещах, вроде смысла жизни, любви и предательства. Она находила это полной чушью, считала даже самых просвещенных из знати балбесами и дураками, которые мало чего смыслят в настоящей жизни. Как о жизни могут рассуждать те, кто никогда не видел смерть? Как они могут что-то говорить о любви, если никогда не теряли самых близких людей? Как могут говорить о том, что счастливы, если никогда не знали одиночества и грусти?       Все их проблемы казались ей чем-то эфемерным, простым и наивным. Они могли прочитать хоть миллион книг, но Мира бы все равно не поменяла своего мнения. Вся в деда.       — И ты справляешься? — немного подумав, Тэхен добавил: — Готовка, стирка, у тебя даже конь есть… Должно быть, у тебя тяжелая жизнь.       — Прекрасная, на самом деле. Я подчиняюсь сама себе, и в ответе только перед собой. Ну, и перед Воробьем и Громом.       — Перед кем?       — Это мурлычущее безобразие зовут Воробей. А коня — Гром, — Мира с легким укором взглянула на кота, что уже проснулся и теперь терся возле Тэхена, и даже позволял себя гладить. Этот мелкий проходимец за почесывание за ушком вообще готов всю жизнь отдать.       — Почему твой конь был у тех преступников?       — Ты задаешь слишком много вопросов, — она какое-то время смотрела на огонь, чувствуя, как постепенно усталость снова укутывает в свои теплые объятия, но неприятное першение в горле быстро вернуло ее в реальность.       Самое лучшее лекарство от болезни — травяной отвар, который дедушка научил ее готовить, когда маленькой Мире не было еще и пяти лет. Тогда была одна из самых холодных зим. До сих пор Мира не могла припомнить, чтобы когда-то было так холодно.       Снег в чайнике быстро превратился в воду, и уже через пару минут девушка заметила, как тоненькая струйка пара поднимается вверх — осталось теперь засыпать разные высушенные травы, и вот отвар готов. Главное — не забыть добавить несколько капель крепленой алкогольной настойки.       Наливая немного отвара в глиняную кружку, Мира с любопытством покосилась в сторону мешков, где мирно спал Тэхен, обнимая покрывало и ее кота.       Было странно сидеть рядом со спящим человеком. Последний раз Мира выхаживала так разболевшегося деда. Правда, в отличие от ее сегодняшних гостей, родитель так и не выкарабкался после сильного обморожения.       Делая несколько больших глотков и чувствуя, как горло приятно греет. Сон, как и усталость будто рукой сняло, и Мира продолжала наблюдать за спящим юношей.       — Чудно, — шепотом заключила она, понимая, что ее жизнь теперь немного отошла от своего привычного курса с неожиданным появлением в ней троих незнакомцев.

***

      Тэхен проснулся с восходом солнца, чувствуя как мышцы неприятно ломит после странной ночи. Он все еще лежал рядом с камином, поблизости расположился кот.       — Доброе утро, Воробей, — получив в ответ от кота лишь короткое и неоднозначное «мяу», Ким усмехнулся, отмечая про себя, что кот своей немногословностью похож на свою хозяйку.       Дома было тихо. Шатен внимательно оглядел комнату, и не завидя там девушки, проверил спальню. Сестра и тетя все еще спали, видимо, достаточно уставшие и измотанные вчерашними приключениями, чтобы не жаловаться на неудобные кровати.       Где все-таки эта лесничая? Тэхену с семьей самим из леса никак не выбраться. Вернуться к карете, чтобы забрать оттуда карту? Кто знает, какие еще опасности скрывает этот лес? Нарываться на встречу с другими разбойниками Тэхен желанием не горел. Что если эта девушка была одной из них? Господи, Тэхен ведь даже ее имени не знал, что уж говорить о примерных координатах их местоположения…       — Ну что, где твоя хозяйка, скажешь мне? — обратился он к коту, который следовал за ним по пятам. Кот, как будто понимая все то, что говорил ему юноша, направился к дверям, слабо мурлыча.       Ким готов был стукнуть себя по лбу за собственную глупость. Скорее всего эта ранняя пташка пошла в стойло к своему коню. Где еще ей быть?       Кутаясь в свою мантию, Тэхен двинулся на улицу, прикрыв за собой двери, чтобы не разбудить родственниц. Он подозревал, до замка их ожидает долгая дорога, и выдвигаться лучше завтра утром. По крайней мере, все смогут хорошенько отдохнуть перед нелегким путешествием. Кто знает, что еще за людей можно встретить в этом лесу?       В слабом утреннем свете Тэхен мог получше разглядеть хижину, в которой они провели ночь. Фахверковый двухэтажный домик одиноко располагался на опушке, окруженной кустарниками и деревьями, чьи ветки были в снегу. Рядом находилось стойло, которое было сделано из похожих материалов — глины и дерева, но выглядело порядком хуже. Снаружи находились две бочки, по обеим сторонам от входа, на одной из которых лежали стрелы, кровь на них видимо успела замерзнуть за ночь. Тэхен невольно почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Вчера он убил человека.       Тот человек угрожал Седжон, а сестра была самым дорогим для Тэхена. Она была младше, еще совсем наивна в свои семнадцать. Выбора не было — либо жизнь сестры, либо… Об этом даже и думать не хотелось.       Аккуратно отворяя деревянные двери в сарай, Тэхен удивился чистоте в стойлах. Эта девушка, видимо, успевала следить абсолютно за всем в доме. Лошадей, стоящих здесь, было двое. Одна постарше — Тэхен сразу же заметил это. Наверное, она принадлежала кому-то из родственников этой странницы. Хотя, можно ли называть ее странницей, если у нее все-таки есть свой дом?       Оглядывая лошадей, Ким и здесь не нашел хозяйку. Но ему не стоило больше искать ее, так как молодой человек услышал животное фырканье и скрип колес повозки, говорящий о том, что кто-то едет.       Мира шагала вместе с лошадями, которые почему-то послушно следовали за ней. Обычно зверям нужно сначала привыкнуть к новому хозяину прежде чем начать его слушаться.       — Доброе утро, — Тэхен был удивлен услышать дружелюбное приветствие и увидеть легкую улыбку на девичьем лице. Ее голос был мягким, и в нем уже не слышалась былая злоба и раздраженность.       — Доброе.       — Надеюсь, ты выспался, потому что сегодня я точно не откажусь от помощи, — уставши садясь на бочку, откидывая голову назад, расслабляясь и чувствуя, как неприятно ноют мышцы в теле, девушка прикрыла глаза.       Тэхен хотел возразить. Хотел сказать, что он уважаемый сын одного из самых богатых купцов государства, что такие, как она, должны считать за честь дышать одним с ним воздухом, но не стал. Еще вчера стало понятно, что для странницы ни деньги, ни статус не играют ни малейшей роли. Тэхен понятия не имел, чем же можно в таком случае заслужить ее уважение.       Смешно. Тэхен будет стараться заслужить уважение от какой-то дикой девки. Она, поди, и читать не умеет. Он обязательно еще пошутит над этим с Сокджином, когда они будут играть в шахматы или поедут…       — Хватит пялиться — напрягает, — так и не открывая глаз, произнесла Мира, и Тэхен только сейчас заметил, что все это время смотрел на девушку. Буквально сверлил ее взглядом, погруженный в собственные мысли.       — Что нужно делать? — пропуская мимо ушей ее замечание, Ким вздернул подбородок, расправляя плечи.       — Ничего особенного: расчесать и накормить лошадей, возможно, придется их немного обкатать. Еще собрать провиант, но об этом я позабочусь сама.       Тэхен задумался, уставившись на повозку и лошадей, и Мира потормошила его за плечо, опять вырывая из мысленного мирка.       — А где те люди? — невидящим взглядом смотря на девушку, спросил Ким.       — Если ты о телах, что остались в лесу, то их уже нет… Здесь дикие места, думаю, что волки растаскали их, — предположила Мира, смотря куда-то вдаль. — Про скоротечность жизни потом поговорим, — спрыгивая с бочки, девушка бодрым шагом направилась обратно к хижине. — Ты идешь, или мне вам самой завтрак готовить? — с легкой усмешкой спросила она, поворачиваясь обратно к Тэхену.       — Я не умею готовить, — не выдержал он, между тем нагоняя девушку. В доме Кимов было достаточно прислуги, чтобы молодому наследнику не пришлось учиться чему-то столь примитивному, как готовка. Его больше заботила география, астрономия и купеческое дело, которое должно было перейти ему по наследству от отца.       — Если умеешь обращаться с клинком, то и картошку почистить сможешь, — Мира оставалась непреклонна.       — Ты всегда хамишь своим гостям?       — А ты всегда хамишь тем, у кого гостишь? — Мира резко обернулась к нему у самых дверей, так, что Тэхен чуть не влетел в нее.       Ни одна уважающая себя придворная дама не стала бы пререкаться с мужчиной. Еще и незнакомым мужчиной. Это посчиталось бы настоящей дикостью и полным отсутствием каких-либо манер, и грозило бы, если не исключением из высшего общества, то как минимум позором для распутницы и порицанием со стороны каждого уважающего себя человека.       Хотя, Тэхен не лучше. Что можно сказать о статусе мужчины, который опускается до споров с простолюдинкой из леса? Еще и позволяя ей обращаться к себе на «ты». Видел бы его сейчас отец…       — Как тебя зовут хоть? — Тэхен тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что читать нотации этой особе просто нет смысла. Это будут впустую потраченные силы.       — Мира, — произнесла она, шмыгнув в дом. И Тэхену опять ничего не осталось, как покорно следовать за ней.

***

      — Вот так, спокойно, малыш, — поглаживая коня по загривку, шептала девушка.       Черный скакун гордо шагал рядом с повозкой, фыркая из-за летящего в нос снега. Одетая в черное и сидящая верхом на Громе, Мира чувствовала, как неприятно липнут к шее волосы — она слишком тепло оделась для дневной поездки. Еще не вечер, — вторило сознание. Во вторую половину зимнего дня Эдель больше не будет жалиться над одинокими путниками.       Эделев лес, или Эдель, как называли его деревенские жители, не терпел странников, и не прощал ошибок; местные, однако, неплохо ориентировались по запутанным тропам. Зарабатывали, становясь проводниками для таких вот повозок с богачами. Работа опасная, как показывал опыт.       В безлунные ночи Эдель погружался в океан мрака: тогда даже самые опытные егеря оставались дома, не решаясь и носа высунуть. Говорили, именно в те ночи лесные духи блуждали в поисках жертв, дабы завладеть людскими телами и разумом и завершить свои земные дела.       — Здесь всегда так темно? — поинтересовался Тэхен, сидевший теперь на месте кучера в повозке, что медленно двигалась рядом с лошадью Миры, запряженная тремя скакунами. — Зачем высаживать такой лес? — Ким Тэхен вырос в городе рядом с небольшим лесом, в городе, окруженном фруктовыми садами — истинный Эдем на земле.       — Дикие места, — пояснила Мира. — Хотя, говорят, название — благородный — лес получил в честь ангелов, что высаживали эти деревья. Уже потом лес заселили квисины*.       — Слишком темно для божественного провидения. Сама-то в эти легенды веришь?       Мира не верила в легенды и сказки. Все, о чем говаривали в деревне рядом с лесом, было частью далекого прошлого. Людям свойственно искать потаенный смысл там, где его нет. О чем еще строить разного рода сказания, как не о прошлом? Кто из духов придет в их дома, чтобы опровергнуть неудачные теории?       Дедушка, напротив, верил. Он часто рассказывал одну и ту же сказку о древнем роде эльфов, фей и русалок. Рассказывал о том, как сотни лет назад люди жили в достатке и гармонии между собой, в гармонии с природой.       — С появлением денег все изменилось, — печально продолжал свою историю дедушка. В этот момент рассказа он держал небольшую паузу. Часто вздыхал, будто бы вспоминая о чем-то. Мира с возрастом начала думать, что старик тем самым хотел добавить некоторого напряжения, или дать ей, еще ребенку, немного передохнуть и переварить сказанное до этого.       — А дальше, деда? — в нетерпении Мира тормошила рукав его рубахи, вызывая у старика добрую улыбку на губах, из-за которой глаза его обращались полу-месяцами.       — Остались хранители. Те, кому суждено сохранять связь с тонким миром, в ожидании прихода наследника, который сможет объединить земли Ясных Рек и Темных Холмов. И тогда в лесу снова будет светло, как и прежде.       — А где сетяс хланители? — глаза внучки выразительно смотрели на родителя.       — Ну, кто где, — со вздохом отвечал он. — В наше время повсюду столько опасностей…       Он никогда не рассказывал историю до конца. И только когда уже серьезно заболел, вдруг зачем-то вспомнил о ней и обещал ее закончить.       Мира приложила ладонь к груди, как раз в район солнечного сплетения. Даже через плотную ткань одежды она нащупала дедову подвеску из дерева. Девушка не верила в сказки селян, но часто гадала, была ли в рассказах деда скрытая правда.       — Я верю в то, что тебе лучше помолчать, если, конечно, не хочешь простыть, — буркнула в ответ Тэхену девушка. Разговоры отвлекали от наблюдения за окружающими деревьями. Разбойники не часто сторожили кого-то на этом пути — дорога предназначалась для бедных крестьян -, но перестраховка не помешает.       — Далеко еще? — спросил Тэхен.       — Пару часов, если ветер не усилится, — Мира легонько обогнала Тэхена, и конь ее теперь шел чуть впереди коней, что везли повозку.       Ким взглядом буравил спину девушки, скрытую за черной мантией. Она сидела ровно на своем коне. Что-то было в ее карих глазах или иссиня-черных волосах, а быть может все дело было в паре веснушек на лице и том, как мягко звучал ее голос, когда она разговаривала со своими животными. Чужая. Далекая и недосягаемая женщина. Видно, слишком уж они разные, чтобы Тэхен мог ее понять.       Он все еще не знал, чем отблагодарить странницу, хотя и пообещал щедрое вознаграждение за помощь. Слово мужчины закон, — так учил его отец, когда мальчишке не было и пяти.       Однако, в привычном для него мире подобные вопросы решаются парой золотых. Главной валютой в любых отношениях становились деньги. Они управляли человеческими эмоциями и страхами, заставляли делать то, чего делать не хочешь, полностью меняли тебя, отдавая святое место в душе жадности и притворству. Тэхену не совсем нравился этот мир, но он был достаточно привычным и знакомым, чтобы не задумываться о его недостатках.       Вряд ли лесничая заинтересована в монетах. А вот подарить ей новый лук и стрелы, наверное, окажется не лишним. Возможно, несколько дорогих коллекционных клинков, изготовленных под заказ у королевского кузнеца из лучших материалов? Стоящая плата за спасение, как полагал Тэхен.       — Что такое? — заметив, как лошади начинают останавливаться, Тэхен метнул опасливый взгляд в сторону Миры. Лесничая, прищурившись, смотрела вдаль, уже держа в руке лук и натягивая тетиву, готовая выпустить стрелу в возможного недоброжелателя.       — Глашатай. Думаю, он здесь за вами, — Мира опустила лук, пряча стрелы, и продолжая смотреть впереди себя, в самую гущу деревьев, среди которых время от времени мелькала фигура человека на коне.       Он был одет в дорогую чистую одежду, и его голову украшала искусная шляпа из шерсти.       — Доброго дня, господин. Меня зовут Валентин. Герóльд его Превосходительства, Божественным блогословением Верховного Правителя и Защитника нашего, Короля Сокджина — произнес мужчина, подъезжая к самой повозке. Он наклонил голову в знак почтения.       — Язык сломаешь пока выговоришь, — шепотом подметила Мира, прыснув в кулак. К счастью, мужчина ее не услышал, а вот Тэхен слегка улыбнулся. Девушкам не принято насмехаться над мужчинами, тем более, если это личный герольд его Величества короля. Но откуда лесничей знать об этом?       — Мы уже думали, что на вашу повозку напали, господин. Рады видеть вас в добром здравии, — продолжил подобострастную речь Валентин.       — Не обошлось без приключений, — кивнул Тэхен.       — А это… — глашатай с недоверием оглядел Миру. Ее наряд был крайне необычен для девушек ее возраста, и Валентин принял ее за мужчину.       — Дочь нашего лекаря, — нашелся Тэхен. Лучше будет умолчать и об убийствах. Нет тела — нет дела, и зная Сокджина… Лучше всем считать Миру безобидной дочкой семейного доктора. Хотя, одну обратно в лес ее вряд ли пустят. Что ж, придется решать проблемы по мере их поступления. А там, кто знает, может ей и понравится в замке, и она согласится остаться здесь на месяц вместе с Тэхеном и его семьей. И уже потом поедет с ними обратно, поможет перейти Эделев лес.       — Девушка? — голос герольда стал на пару тонов выше, и мужчине пришлось быстро взять себя в руки. Высокий тон голоса — вещь крайне неприличная при дворе. Подобную манеру разговора стоит оставить необразованным беднякам. — Что же с вами случилось в лесу? — на последнем слове тон Валентина опять скакнул на октаву выше. Вся его грозная показушная мужественность куда-то улетучилась.       — На нас и правда напали и обокрали, — с легкой улыбкой пояснил Тэхен. Если человек ранга Валентина так удивлен внешнему виду девушки, то Тэхену оставалось только гадать, как отреагирует на их появление Сокджин и его свита.       — Господь милостивый, — Валентин вздрогнул, и Мире даже показалось, что он побелел от ужаса. — Что ж, проедемте, Сокджин сможет принять вас у себя вечером, за ужином. Вы пока успеете обмыться и передохнуть с дороги, — мужчина поскакал на коне вперед, чтобы дать гостям короля немного личного пространства.       — О посещении дворца договоренности не было, — тихо напомнила Тэхену девушка.       — Выбора у нас нет. Я уже представил тебя нашим семейным лекарем, а значит уехать сейчас не получится, — шепотом ответил Тэхен.       — Скажи, что я забыла дома платье, и мне срочно нужно скакать обратно.       — Это полная бессмыслица, — возразил Тэхен.       — Придумай что-нибудь. Я не собираюсь развлекать снобов из дворца.       — Поверь, твою компанию сложно назвать развлечением.       Мира готова была зарычать. Или броситься дикой кошкой на Кима. Она не хотела в дворец, но, приметив на башнях лучников поняла, что сорваться обратно в лес галопом будет не лучшей идеей.       Что ж, вряд ли пребывание во дворце окажется хуже одиночной вылазки в горы. А дома ее все равно никто не ждет.