Невеста для Владыки

Арвиэль был зол. Даже не так – он был в бешенстве. О покушении на Тень ему доложил СеХарель, когда несостоявшийся убийца уже не мог никак помочь расследованию, а полоумный шайген рванула в подпространство, пытаясь обнаружить остаточные следы магии и зацепить того, кто подчинял разум Зрячей и стирал ей память. Лавовое озеро под ногами Владыки забурлило сильнее, когда Арвиэль представил себе Тень, содрогающуюся в предсмертной агонии. Дарай ничего не мог с собой поделать, необходимость отпустить Тень и тем самым спасти ей жизнь не выдерживала натиска желания прижать к себе и никогда не выпускать из горячих объятий. Она каким-то невероятным способом одновременно выводила его из себя и пробуждала в нем такую волну теплоты и всепоглощающей нежности, что контролировать свои чувства Арвиэль не мог. Спустившись на самый нижний уровень замка, туда, где вяло плескалось раскаленное оранжевое озеро, Владыка опустился на каменный берег и запустил пальцы в свои длинные светлые волосы. Он думал, думал и думал, но выхода из ситуации не находил. Тень отказывалась покидать дворец, Арвиэль не мог обеспечить ее безопасность. Нити заговора сплелись в гораздо большую паутину, чем он рассчитывал. Время играло против дарая. - Почти все сроки вышли, - прошелестели духи, - отбор необходимо ускорить. - Знаю, - коротко отозвался Арвиэль, так и не подняв головы. - Так почему медлишь? – прямо рядом с ним на скале материализовался дух его покойной матушки. Красивой, с маленькими рожками и удивительной копной кудрявых светлых волос. Когда-то пронзительно зеленые глаза сейчас смотрели блекло и сочувственно, а бесплотная рука холодком поглаживала по опущенной голове дарая. - Потому что я нашел Истинную, - грустно улыбнулся Владыка. – Но не могу остаться с ней. - В чем проблема? - мягко спросил дух. - Если она останется со мной, её вновь попытаются убить. Я не могу этого допустить. - Так защити её, ты же сильный. Арвиэль тяжело вздохнул и поднял голову: - Если бы от этого все зависело… *** Грани молчали серыми тенями и не спешили показывать мне остаточный след магии, которой околдовали Эзру. Будто кто-то водил меня по кругу, чтобы запутать и задержать в изнанке мира подольше. Но голод никогда не давал мне застрять надолго в подпространстве. Я вынырнула из граней прямо перед солдатской столовой и решительно прошествовала внутрь, чтобы поразить демонов своим далеко не девичьим аппетитом. Ко мне присоединился Туман, а когда мы с моим зверем наелись до икоты и я вяло допивала что-то, напоминающее компот, ко мне подсел Танир. - Заранее знаю, что ты скажешь, - я подняла ладонь, предупреждая дальнейшие уговоры недосупруга. – И сразу говорю – в гробу я видала такую безопасность. Я шайген и не уйду, пока не найду заказчика. - Только пока не найдешь? – сомнительно хмыкнул Танир. - Сначала найду, а потом подумаю, - приняла я поправку. – Может быть, даже выслушаю, и только потом убью. - Дианея, - устало потер переносицу Танир. – Когда же ты осознаешь, что ты больше не шайген? Хоть раз в жизни поступи не как наемница, а по уму. Стало обидно: всегда понимающий меня Танир в этот раз был не на моей стороне. Недосупруг крепко сжимал кулаки и выглядел ну очень решительно. В его глазах я читала уверенность в том, что если я сама не покину дворец, он вынесет меня отсюда насильно. - Предупреждаю, я буду кусаться, - поставила в известность Танира. Эльф выругался так, что ему позавидовали бы все орки темного мира. Затем, оглядевшись вокруг, Танир поманил меня через стол, а когда я наклонилась к нему, он едва различимо произнес: - Восьмая камера подземелья. Эльф грациозно поднялся, отряхнул и без того идеальный камзол и гордо удалился, даже не обратив внимания на мое тихое «спасибо». Уже через мгновение я неслась вниз по каменным лестницам все ниже и ниже в подземелье, к восьмой камере. Очередной из неисчислимого множества поворотов оборвался в крепких мужских объятьях. Попытка оттолкнуть назойливую помеху успехом не увенчалась, а когда я взглянула на обладателя столь сильных рук, нахмурилась. Странное разочарование разлилось в груди, ведь мне очень хотелось, где-то в глубине моих мыслей я мечтала, чтобы это был Арвиэль. Но темный мир был жесток и плевать хотел на мечты бывшего шайгена. - Спешите, леди Дианея? – ровно поинтересовался мейстер Кастор. Он по-прежнему не выпускал меня из кольца своих рук, что делало меня крайне уязвимой. - Отпустил, - холодно бросила я ему в лицо. – Руку сломаю. Левую. Я не забыла диверсию мейстера на испытании, он, по-видимому, оценил мой намек и самоуверенно хмыкнул. Однако разжал руки, выпуская меня, и не без удовлетворения наблюдал, как я стремительно увеличила расстояние между нами на несколько шагов. - Темная леди не должна опускаться до угроз, - наставительно произнес он. – Это удел презренных наемников. - К ургу орочьему условности, - прорычала я. – Из меня леди, как из тебя светлая эльфийка. Дай пройти. - Собственно, - преградил мне дорогу Кастор, - я здесь для того, чтобы сопроводить вас, леди Дианея, к Владыке Арвиэлю, - подчеркнуто вежливо сообщил мейстер. Уверенный вид Кастора, его поза и наряженная спина говорили мне больше, чем хотел сообщить мужчина. Он перехватил меня на полпути в подземелья и вряд ли догадывался, куда именно я направлялась. Значит, Арвиэль тоже еще не в курсе моих намерений. Однако интуиция вопила, что если я сейчас пойду к Арвиэлю, больше Зрячую я не увижу, равно как и дворец Владыки. Вот прям чувствовала, что за дверями кабинета Арвиэля меня ждет прямой путь куда-нибудь подальше отсюда. Нельзя, нельзя сейчас уходить. Во дворце творится что-то настолько темное, что заставляет трепетать все нутро шайгена. - Туман, - зверь материализовался из граней моментально. – Враг. Охранять. Кастор успел лишь удивленно распахнуть глаза, как мой верный зверь уже обнажил клыки и пригнулся, готовый атаковать в любой момент. - Малейшее ваше движение в мою сторону будет расцениваться как попытка навредить. Туман медлить не будет, - кинула я через плечо демону и продолжила свой путь. Восьмая камера подземелий нашлась довольно быстро. Да и что там медлить, если достаточно приставить клинок к горлу новобранца? По моим подсчетам, смена караула будет минут через десять, а это значит, что к этому моменту постовой должен быть на месте. Вместе с неуверенно оглядывающимся на меня демоном мы подошли к восьмой камере. Я вежливо попросила стража подремать рядом, пока я не уйду. Он любезно согласился и кулем осел около толстой железной двери. Каким только чудесам не учат шайгенов, даже чувствительные точки на теле, которые отвечают за ясность и само наличие сознания, показывают. Повозившись с неудобной связкой ключей и замком камеры, я вошла и осторожно прикрыла за собой дверь. - А вот и ты, - спокойно произнесла заключенная. – Я ждала тебя, Тень. Эзра сидела на голом каменном полу в изрядно помятом лекарском халате, который был на ней во время нашей попойки. Её яркие глаза смотрели прямо на меня, ни тени страха или сомнения на лице Зрячей не было. И я понимала, почему. - Ты не помнишь, - констатировала я очевидный факт. Эзра с грустной улыбкой мотнула головой. - Как в тумане, - призналась тихо она. – Последнее четкое воспоминание, как я ходила в тринадцатом домене в Храм Предков. Если верить стражам, это было год назад. Я вздохнула, подошла к Эзре и присела рядом, сцепив руки на коленях. - Значит, что-то произошло в храме. - Логично, - безразлично откликнулась Зрячая. – Только толку от этого мало. Год прошел, власть сменилась, домены объединились под властью Владыки. Того храма может и вовсе уже не быть. - Почему? – я с удивлением уставилась на Эзру. Неужели за тот год, что я путешествовала по мирам, Арвиэль еще и религиозную систему изменил?! -Храм Предков – место поклонения трем прародителям: Тьме, Хаосу и Бездне Великой, - спокойно пояснила Эзра. Казалось, что она ждала меня и этого разговора, и все ответы были подготовлены ей заранее. – Но после вашей с Арвиэлем победы над Хаосом, Владыка распорядился избавиться от всех храмов, где могут подносить Хаосу. Святилища Первопредков были разделены, а алтари Хаоса уничтожены. Тринадцатый домен был последним, где единый храм сохранялся дольше всех. Но вряд ли он устоял перед властью Владыки. - В любом случае, это надо проверить, - я продолжала внимательно вглядываться в стену камеры, анализируя происходящее. – Подведем черту: год назад ты зашла в Храм Предков свободной демоницей, а вышла оттуда с желанием стать невестой дарая. При этом целый год ты прекрасно работала с некромантушкой, но как только появилась я, ты рискнула всем и попыталась меня убить. Потерпела неудачу и не помнишь ничего о событиях последнего года. Эзра отстраненно кивнула. Н-да, задачка становилась все интереснее. Понятно было одно: необходимо наведаться в Храм Предков и посмотреть, что к чему. - Если ты покинешь дворец, - Эзра проницательно считала мои мысли, - дарай сделает все, чтобы ты сюда не вернулась. - А какие есть варианты? – на мой вопрос без ответа Зрячая, к удивлению, откликнулась. - Я могу помочь. В замен ты поможешь мне сохранить дар. Я вскинула пронзительный взгляд на Эзру в попытке просканировать её на скрываемую ложь, но демоница смотрела открыто и даже не препятствовала мне считывать поле сознания в Гранях. - Слушаю,- шанс выжить нужен всем. - Пока мой талант при мне, я могу переносить свое сознание в тела существ, слабее контролирующих разум. В основном представители фауны. Идеально работаю в контакте с насекомыми, но могу и с более крупными созданиями. Я понимала, к чему клонит Эзра, но что-то во мне противилось этой идее. Зрячая продолжала: - Если сергал пройдет через грани, то в тринадцатом домене он окажется уже к закату. Мне хватит ночи, чтобы провести разведку. Это все очень здорово, да только тогда ни Туману, ни мне некому никто не прикроет спину. На такие большие расстояния мы с ним раньше не расставались. - Каковы риски? К достоинствам Эзры надо отнести тот факт, что она не скрывала от меня опасности миссии. - Если сознание сергала сильнее моих возможностей, он может пострадать. Ментально. - Проще говоря, он тронется умом, - невесело усмехнулась я. - Да, так, - серьезно подтвердила Зрячая. – Кроме этого, нас могут засечь по магическому следу, который будет путеводной нитью тянуться от сергала до меня. И дальше вопрос, кто засечет: союзники или… - У нас нет союзников, - вставила я. – Кто бы ни засек – это плохо. Мы немного помолчали. Я размышляла, Эзра, кажется, медитировала. С неудовольствием я приходила к тому, что зрячая была права по всем пунктам: мне нельзя покидать дворец, необходимо выяснить, что произошло в храме предков, слияние сознаний Тумана и Эзры – единственный доступный способ быстро прибыть в тринадцатый домен. - Я должна обсудить это с Туманом, - не могу подставить под удар дорогое мне существо. Зрячая понятливо кивнула, но предупредила: - Поторопись. Через несколько часов за мной придут. Мы обе понимали, о чем она. Выжигать дар будет самый сильный демон, а улизнуть из-под носа дарая – та еще авантюра. Я неуловимой тенью покинула камеру Эзры и, ступив в Грани, отозвала сергала, преданно охранявшего Кастора. В серых пределах мы с Туманом могли не волноваться, что нас услышат, и я поделилась с моим зверем перспективой. Вопреки распространенному мнению, сергалы очень умные создания, а мой мне казался и вовсе гениальным, мы понимали друг друга с полувзгляда. Поэтому я очень волновалась и не хотела, чтобы Туман пострадал. Сергал смотрел на меня, от волнения покусывающую губы, и в нетерпении дергал ушами. А когда я объяснила все риски, он коротко кивнул мохнатой головой и … И тут я увидела то, чего уже многие века не наблюдали ни демоны, ни эльф, ни другие расы. Мой сергал впал в транс. Пронзительный и понимающий взгляд моего зверя подернулся дымкой и словно остекленел. Поначалу я остолбенела, а потом до меня дошло: Туман, как и другие представители сергалов, умел подавлять свое сознание, оставаясь в полной физической силе. Об этом среди шайгенов ходили легенды… Туман беспрекословно подчинялся моим приказам, как и раньше, только делал это механически, не осознавая своих действий. Выглядело со стороны жутковато, но это был шанс. Я потянула зверя из граней, почувствовав голод, и мы вышли как раз в подземельях. Эзра уже ждала нас вне камеры, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Подхватила Зрячую под руку и потянула из подземелий, аккуратно обходя охрану. На последних ступенях везение сделало нам ручкой и временно ретировалось, уступив место величественной фигуре дарая, решительно спускавшегося в подземелья. - В Грани, - я крепко сжала зубы, открывая проход в подпространство и уволакивая за собой Эзру и Тумана. Но перемещаться в Серых пределах я побоялась: Арвиэль точно отследит. Зато если мы останемся на месте, нас не увидят и не услышат, а остаточный магический след я могла оставить в любое время нахождения во дворце. Только бы продержаться: за сегодняшний день я слишком долго находилась в Гранях, живот скручивало от голода. Арвиэль яростным вихрем пролетел мимо нас в обесцвеченной в Серых пределах реальности и тут же замер в нескольких шагах. Сопровождающие его некромант и СеХарель удивленно замерли за спиной дарая. У нас с Эзрой перехватило дыхание, а мое сердце пропустило пару ударов. Арвиэль повернул голову в нашу сторону и, вроде как обращаясь к СеВраилю, произнес: - Эзра прибыла из тринадцатого? – Некромант кивнул. Арвиэль даже не обратил внимания и продолжил в пустоту: – До него по Граням пара часов. Второе испытание начнется с первым лучом на восходе. - Да, мой повелитель, - недоуменно проговорил СеХарель и переглянулся с некромантом. И только я понимала, что Арвиэль говорил это нам. - Если кто-то из претенденток не появится вовремя, к участию в конкурсном отборе их больше не допустят. Они покинут дворец, - на этих словах холодный взгляд Арвиэля был устремлен прямо на меня, не оставляя более никаких сомнений в том, что он прекрасно знал, что мы здесь. Казалось, что он даже видел сквозь Грани. - Планы изменились, - холодно произнес дарай. – Навестим заключенную завтра после испытания. Сейчас проверим безопасность дворца. И Арвиэль ушел. Из Граней мы буквально вывалились, когда белый халатик некроманта скрылся за поворотом. Все мои чувства были обострены, но они не шли ни в какое сравнение со зверским голодом, который я испытывала. Даже Эзра показалась мне весьма аппетитной в некоторых местах. - И куда нам теперь? – с опаской поинтересовалась Зрячая. Мой голодный взгляд явно не остался незамеченным. А может быть, Эзра увидела тот вариант будущего, где я с аппетитом уплетаю особо мясистую её часть… Как бы там ни было, я постановила странное: - В покои дарая. На недоуменный взгляд Эзры я ответила: - Посторонним туда попасть практически невозможно, сам дарай не вернется раньше полуночи. И там, наверняка, есть что сожрать! Последний аргумент был настолько убедителен, что Эзра с энтузиазмом закивала и развернулась к лестнице. Я коснулась загривка пребывающего в трансе Тумана, и мы последовали за Зрячей.