<...>
Они подожгли Бельгамир. Закрыли двери поселений, заперли внутри жителей и подожгли. Горело всё, и худшее в этом были крики гражданских и скота, что не могли спастись. Солдат ждала та же участь. Тройверры не оставляли никого в живых. Огонь подступал ближе к лейтенанту, что сжимал руками меч. Сзади послышалось стрекотание, солдат резко развернулся, но не успел среагировать. Тёмная тень занесла оружие и нанесла последний удар. И… Лейтенант подорвался на кровати, закричав. Всё тело тут же отозвалось болью от резкого движения, в особенности раненный бок. Запах… Запах плоти и крики всё ещё окутывали его. Первое, казалось бы, въелось в тело, и теперь не свести никакими средствами. Второе вызывало видения погибших товарищей. И боялся он не их смерти, а то, что подобное могли сделать и с ним. Но вскоре наваждение стало отступать. Вместо кошмаров приходило внезапное успокоение, и лейтенант ощутил витающий в воздухе запах трав, которые защекотали нос и вызвали чих. Солдат осмотрелся внимательнее: он лежал на жёстком матрасе в небольшой комнате, в зажжённом камине трещали поленья, на маленьком столе были сложены несколько трав, которых отсюда не было возможности рассмотреть. Лейтенант мотнул головой и коснулся собственных плеч, после чего окинул взглядом себя: живот был перетянут корпиями, рана отзывалась тупой болью, а судя по тому, что он не умер от потери крови, о нем позаботились. Вопросы заметались в сознании... Послышался шорох. Лейтенант поднял взгляд и заметил, как в комнату прошла фигура в плаще – та самая, которую он видел в лесу. – Где я? – резко спросил он. – В безопасности, пускай и относительной. Девушка. Он хотел было задать следующий вопрос, но передумал и внимательнее присмотрелся к незнакомке, которая сняла с лица капюшон, а после и вовсе отбросила плащ на ветхий стул. Белая кожа, ярко-голубые глаза и светлые волосы, собранные в косу. И одежда – кожаные накладки на руках отдалённо напоминали облегчённые доспехи. Она подошла к камину, сняла просохшие тряпки и подобралась к кровати, рядом с которой стояло ведро с мутной жидкостью. Лейтенант вздрогнул. – Вы чудом пережили засаду у Бельгамира, лейтенант. Вам стоит отлежаться, – девчонка промочила тряпку и попыталась коснуться его лица, на что солдат отодвинулся как можно дальше. Незнакомка поспешила объяснить, вздохнув: – Это лечебный отвар. Успокоило так себе, скорее больше вызвало замешательство, чем не поленилась воспользоваться девчонка. Она прислонила тряпку к царапине на лице лейтенанта. Резкий запах ударил в нос, а щипание вызвало у солдата шипение. – Моя обязанность – вернуться в армию и продолжить сражаться! – он слегка повысил тон, когда девчонка приложила тряпку к ссадине на шее. Лейтенант непроизвольно дёрнулся от прикосновения и подавил в себе стон боли: – Может, хватит?! – В таком состоянии вы способны сражаться только с вошками в матрасе. Да и то… Они побеждают, – незнакомка усмехнулась, после поспешила промочить тряпку. Лейтенант проглотил собственные возмущения, когда его взгляд зацепился за письмена на левом наплечнике девчонки. Они будто переливались и излучали свет. Сначала солдату подумалось, что ему показалось. Такое он видел всего раз и то издалека. Но текст снова мигнул, послав новый заряд по строкам. Лейтенант задержал дыхание, дрожь пронзила тело. – Издеваться вздумала, ведьма?! На чей ты стороне? – хрипло прошептал он. Девчонка с удивлением посмотрела на него, что позабавило солдата. В следующий момент маг положила тряпку на рану на плече, надавила, но так и не ответила. Лейтенант снова зашипел, но не дёрнулся. Если она спасла его в лесу, обработала раны, значит, этот дряной отвар, действительно, должен был помочь. Он всмотрелся в девчонку снова, воспроизводя в голове её слова и тогда… Он внезапно понял, что так в ней настораживало: – Твой акцент. Зачем ты помогаешь? Она молчала некоторое время, после заговорила нехотя: – Если южане не побеспокоятся друг о друге, то кто ещё? Лейтенант замер. Его уже не волновало, насколько сильно щипало раны и как неприятно потягивало лицо после обработки ссадин. Он всматривался в девчонку и видел перед собой мать. Что если она подослала ее? Что если все это лечение – лишь попытка погубить? – Да и если вы так ищите сражений, лейтенант, думаю, вас заинтересует то, что происходит в Везувии, – тихо начала девчонка. – В нейтральном государстве? – усмехнулся солдат. – Вы уверены, что оно таким является? Молчание, прерываемое тяжелым дыханием. Лейтенант сглотнул и облизнул губы. – Докладывай, ведьма. Девчонка подняла на него взгляд и улыбнулась. Она продолжила обрабатывать мелкие царапины, в то время как лейтенант почувствовал, как на него навалилась усталость. Тепло и относительный уют действовали расслабляюще, отчего интуиция и чувство собственного сохранения притупились. – Докладывать? К чему это, если можно увидеть самому? – ведьма посмотрела лейтенанту в глаза. – Завтра мы можем отправиться в путь. – Что? А… – она надавила на его плечо, вынуждая лечь обратно. – Вы беспокоитесь о шпионах в рядах Пракры, лейтенант? – солдат удивлённо взглянул на неё и попытался перехватить её руку, но тело не слушалось, оставшись немым. – Не стоит. Империя заслужила потерять ещё один город и будет терять их дальше, пока не усмирит свою гордость. Ведь даже ваш отряд. О нём никто не позаботится и не вспомнит ваши имена. – Зачем тогда Везувия? – злость продолжала захлёстывать солдата, однако он ничего не мог сделать. – Там народ более благодарный. Они чтят героев и тех, кто отстаивает справедливость. Ваши таланты пригодятся там больше, нежели чем на передовой в звании лейтенанта, – ведьма провела по его плечу и погладила по щеке. – Спокойной ночи, набирайтесь сил. Она положила руку на его лоб, а после – темнота.<...>
Сон оказался лишённым сновидений. Лейтенант на утро почувствовал себя по-настоящему отдохнувшим, что не случалось уже давно – на войне покой лишь снился. Даже ночью могли преследовать губительные кошмары, имевшие реальную подоплёку. Он долго думал над тем, что сказала ему ведьма. То, что девчонка была с юга – так же, как и он – солдат не сомневался. Это объясняло светлый тип внешности, да и ведьма знала принцип, по которому жил их клан и побратимы с ним. Он ломал голову, знала ли девчонка его как беглеца и сына лидера клана или просто разглядела в нём сородича. «Плевать». Лейтенант пошёл на войну, надеясь там найти решение тех проблем, что он совершил в детстве, по собственной глупости. Обрести власть, ещё большую и доказать всем, что он чего-то достоин. А всё, что он нашёл на передовой – это бесславную смерть и постоянный страх. Звание лейтенанта не принесёт ему того, чего он желал. Призрачная надежда, Везувия, о которой вскользь упоминала ведьма, заинтересовала. – Везувия, – прошептал он, надевая доспехи. Торговый город-государство к югу Пракры. Нейтральное во веки веков, редко вступающее в конфликт и держащееся в стороне. В этой войне они заняли прежнюю позицию, и, казалось бы, что можно было там найти? – Вам уже лучше? – раздалось позади. Лейтенант обернулся. Ведьма стояла у входа, с любопытством разглядывая его. Перекинутая через плечо сумка разбухла, что говорило о собранных пожитках. Солдат нахмурился и прислушался к своему телу. Раны не болели, в особенности раненный бок. Ссадины не вызывали на лице неприятное жжение и не стягивали кожу, а значит… – Лучше. – Нам предстоит долгая дорога. И стоит выдвигаться прямо сейчас, если мы хотим добраться до Везувии, – ведьма осмотрела хижину, нахмурившись. – Как мы пойдем? – По землям Гондорса. – Что? Это же нейтральные территории! – Именно. И до заката, согласно заключениям между Пракрой и Тройверрией они останутся таковыми. Или боитесь? Лейтенант фыркнул – ничего он не боялся. Он припомнил подобное соглашение. Земли Гондорса были перевалочным пунктом, нейтральной до заката территории, на которой помышляли мародёры и разбойники. Эти территории что Пракра, что Тройверрия использовала во время передачи военнопленных. И почти каждый раз попытки терпели неудачи в следствие отсутствия терпимости то с одной стороны, то с другой. – Как твоё имя, ведьма? – он набросил на плечи плащ, чем-то похожий на вещь ведьмы. – Оу, имена? – она улыбнулась. – Хаш. Назовёшь тогда своё? Лейтенант опустил взгляд на поножи, на которых был выгравирован знак Империи Пракры. Он провёл по нему пальцами, задумавшись, а после посмотрел на Хаш. – Люцио. – Люцио? Что ж… Пускай будет так.