***
Рику шесть лет. Он еще не понимает, почему люди вокруг него кричат. Его ослепляют ярко-искрящиеся вспышки, вздрагивая где-то на чернеющей линии горизонта. Народ рядом с ним остервенело толкается, торопливо лавируя между огромными обломками арматуры. Вдали, оглушая, грохочат взрывы, врезаясь в землю глубокими ямами. Высокочастотный писк, кажется, вот-вот разорвет барабанные перепонки в клочья, резкие щелчки затворов и свист пуль заставляют вздрагивать, от неожиданности жмурить слезящиеся глаза. У Рика кружится голова, он перестает понимать, где он и что происходит. Страх, непонимание - он изо всех сил пытается сдерживать подступившие к глазам от накатившей паники слезы. Где-то совсем рядом надрывно рявкает взрыв от брошенной кем-то химической гранаты. Рик, коротко вскрикнув, кинулся к перевернутому флаеру, лежавшему на земле, прячась и стараясь стать как можно незаметнее. Закрыл ладонями уши и плотно сомкнул веки, чтобы не слышать и не видеть того, что твориться вокруг. Он не знал, когда и почему это началось. Просто в один момент входная дверь базы, на которой расположились он, его старший брат Лекс и еще несколько десятков членов повстанческой организации, слетела с магнитного замка от одного мощного удара и в течение секунды полутемное помещение заполонили неизвестные люди с тяжелым оружием в руках и открыли по ним огонь. Все бросились врассыпную: кто отстреливался как мог, кто попросту решил под шумок покинуть базу. Лекс схвати за руку испуганного и растерянного Рика, почти волоком потащив его к черному ходу, ежеминутно пригибаясь к полу от свистящих в считанных сантиметрах от них выстрелов, закрывая младшего брата своим телом. На улице их уже поджидала оставшаяся часть киборгов, умело рассредоточившаяся по всему периметру базы. Чудом не словив пулю в лоб, Лекс кинулся на помощь товарищам, толкнув дрожащего от страха Рика в более-менее безопасное место среди арматуры и старых покореженных байков. Как только Лексу исполнилось шестнадцать, он сбежал из Академии родного Тетраполиса, не доучившись два года. Учителя в один голос пророчили ему блестящую карьеру, утверждая, что он мог бы стать отличным координатором при Мастере, а то и при Императоре. Но лекс, напрочь проигнорировавший их слова, забрав и четырехлетнего брата из интерната, в котором рос он сам, и связался с одной из крупнейших повстанченских организаций. И вот уже два года они, будто крысы, не выходят днем, предпочитая появляться на людях исключительно по вечерам или глубокой ночью, общаясь строго внутри организации, сторонясь чужаков. Лекс стал прекрасным хакером, без труда взламывающим сложнейшие пароли Сети. А Рик наблюдал за стараниями брата, иногда коротая свое время в Сети или за компьютерными играми. Вблизи опять что-то громыхнуло, отдаваясь вибрацией по земле. Рик, с минуту колеблясь, осторожно высунулся из своего убежища. Оглядываясь по сторонам, он заметил Лекса, лежащего на земле, безоружного, но все еще в сознании. Над ним возвышался странного вида киборг с фиолетовой шевелюрой и дикрайзером на вытянутой руке. Не долго думая, Рик вновь юркнул за флаер, отыскал среди хлама увесистый кусок бетона, и, прицелившись, метко запустил его в киборга. Обломок, попавший ему в плечо, почти не задел киборга, но этого хватило, чтобы он, отвлекшись от Лекса, повернулся в сторону Рика, на автомате выстрелив в него. Рик, вовремя среагировав, метнулся в сторону, упав на землю. Выстрел только слегка оцарапал его руку, но Рик не заплакал, и, казалось, даже не заметил раны, глубоко шокированный происходящим. Минуту спустя у нему подбежал запыхавшийся Лекс. Бегло осмотрев рану и поняв, что жизни брата ничего не угрожает, он, усмехнувшись, потрепал Рика по спутанным волосам: - Ну что, мелкий, с боевым крещением.***
Рику одиннадцать лет. Крик брата оглушает его, заставляя сжимать челюсти от вспухнувшей злобы. - Ты с ума сошел, да?!- глаза Лекса полыхают гневом,- Ты никуда не пойдешь, слышишь? Как тебе это в голову вообще пришло?! - Лекс, да что в этом такого?- раздраженно перебил его Рик,- Нико в Академии не узнает, кто я и откуда, мы же можем придумать липовое имя, и тебе не составит труда изменить мои данные! - Да как ты не понимаешь?- на бледных щеках Лекса пылал нездоровый румянец, он стремительно подлетел к Рику, нависая над ним, переходя на шипение,- Ты нас всех подставишь, если поступишь туда! Ты думаешь, они настолько тупы, чтобы не додуматься порыться в архивах? И если они не найдут твои данные, то сразу догадаются, в чем дело. Ты хочешь, чтобы нас накрыли? - Да кому я там буду нужен?- всплеснул руками Рик, возводя глаза к потолку,- Им что, кроме меня заняться нечем? Разве кто-то будет проверять откуда я? - Слушай. я не собираюсь весь вечер с тобой разглагольствовать,- отвернувшись от него, Лекс сел за стол, пододвинув к себе ноут,- Ты никуда не поедешь. Разговор окончен. Рик возмущенно приоткрыл рот, вспыхнув от негодования, сверля злобным взглядом спину брата. - Но я же... - Я все сказал. - Да пошел ты! Мне уже не пять лет и я сам могу распоряжаться своей жизнью! А знаешь что? Да плевал я на вашу организацию! И на будущее ее плевал! Я не хочу иметь к вам никакого отношения! - Рик!- строго окрикнул его Лекс, но младший брат уже разошелся ни на шутку: - Это ты виноват, ты втянул меня во все это!- сорвавшись на крик, выпалил он,- Ты забрал меня из интерната и все мое детство таскал меня по подвалам и недостроям! Мне надоело, что ты вечно таскаешь меня за собой, будто я и не человек вовсе, а какое-то декоративное приложение к тебе! - Да ты бы пропал без меня, идиот малолетний,- огрызнулся в ответ Лекс. - Ну конечно,- едко засмеялся Рик,- Как бы не так! Ты мне вообще не нужен, понял? Если бы тебя вообще не было, я бы был только счастлив! - Ну так вали,- с убийственным равнодушием сказал Лекс. -...Что?- Рик, не ожидавший такой реакции, замер, ошарашенно хлопая ресницами. - Чего застыл? Если тебе так хочется - вали отсюда.- Лекс неожиданно повернулся к нему лицом, жестко проговорив сквозь зубы:- Пошел вон. Рик, нахмурившись, замолчал, пару мгновений вглядываясь в безразличное выражение лица Лекса. - Отлично. И он ушел, ушел навсегда, даже не взяв с собой ничего из вещей. Больше Рик никогда не видел своего старшего брата.***
Сбежав с базы, Рик направился прямиком в Академию Тетраполиса. С ранних лет лелея мечту стать кибер-биологом, он был уверен в своих силах и знал, что точно поступит. Пока брат рыскал по сети и взламывал крупнейшие сервера Империи, Рик штудировал гигабайты скаченных книг по кибер-биологии, как губка впитывая информацию, притом не всегда легальную. Бессонные ночи, проведенные за учебниками и часы зубрежки оправдали себя. Рик успешно сдал все вступительные тесты с отличием. Учителя Академии не раз задавались вопросом, откуда мог появиться такой одаренный ученик. Но ни в одной базе данных не нашлось ни единого упоминания, а на все запросы Сеть не выдавала ничего. Обучаясь в Академии, Рик выдавал блестящие результаты. Любой материал давался ему с невероятной легкостью, и на первом же курсе он зарекомендовал себя как блестящего ученика. Сразу же после Академии Рик подался в Октополис. Получить работу в столице Империи, в крупнейшем мегаполисе нового мира не составило особого труда. Помогли и хорошие рекомендации из Академии, и полезные связи, заведенные во время учебы. В первый же день, оказавшись на новом рабочем месте, Рик почувствовал, будто расправились крылья за спиной: сколько возможностей, какой простор для воображения! Теперь не сковывали по рукам и ногам глупые правила Академии, отсутствие нужного оборудования и свободного от лекций времени. Теперь можно было с головой окунуться в любимое занятие, полностью посвятить себя кибер-биологии. Часами он засиживался в лаборатории после основной работы, до ночи совершенствуя разработки, тестируя их на бесхозных биомассах. Коллеги с непониманием качали головами, за глаза называя фанатиком и сумасшедшим. Начальство закрывало на это глаза, игнорируя ненормальный энтузиазм кибер-биолога. Все-таки, чем бы дитя не тешилось, лишь бы работало. - Да он просто помешался на своих чертежах,- как-то прошептал анестезиолог, невысокий мужчина с поседевшими волосами, своему помощнику, когда те проходили мимо кабинета Холланда,- Скоро совсем одичает. - Ему бы самочку из Оазиса прикупить что ли,- хихикнул в ответ помощник, косясь на сгорбленную спину Рика, маячившую за прозрачным пластиком стены,- Или в бордель прогуляться в крайнем случае... - Да брось, он и там начнет пульс щупать и количество вшивок считать,- ехидно усмехнулся анестезиолог, быстрее зашагав по коридору. Рик, слышавший обидный разговор, устало вздохнул, продолжая напряженно всматриваться в чертежи новой модели эндоскелета. Но в этот раз природное упорство и целеустремленность сыграли против него. Мастер Феликс, обеспокоенный довольно странными проектами подчиненного и жалобами коллег, что Рик Холланд, злоупотребляя своими полномочиями, впустую расходует материал, не без сожаления подписал документ об увольнении под довольно-таки нелепым предлогом. Теперь чтобы добывать средства на жизнь Рику пришлось связаться с нелегалами и повстанцами, которым требовались разного рода вшивки и операции. Он не думал об упущенных карьере и средствах, но искренне сожалел о возможностях, ушедших вместе с работой. А когда он нашел изувеченного Бехарда, почти перешедшего за грань жизни, Рик впервые за долгие годы понял, насколько благосклонна к нему судьба. Теперь он мог продолжить свою борьбу человека со смертью...