Искушение Дракона

В Небесном царстве проводились ежегодные сборы. А это означало смотр войск. ЖунЮй никогда не интересовался этим мероприятием. Вернее, в детстве, когда был ещё подростком, он наравне с СюйФеном хотел участвовать в наборе новобранцев для своей армии. Но Императрица всегда находила массу причин, почему это было невозможно. В конце концов, она убедила отца, что собственная армия не нужна его старшему сыну и пусть довольствуется той стражей, что она подобрала ему. Отец легко согласился. И с тех пор ЖунЮй никогда сам не ходил на сборы. В начале из-за обиды, а вскоре и вовсе стал забывать об этом мероприятии, посылая вместо себя представителя. Но сейчас, он остался один и это стало его обязанностью. «Как было хорошо, когда всем этим занимался СюйФен», — часто думал Дракон. Вот ему нравилось выслушивать все эти высокопарные речи новобранцев, отбирать воинов на службу и затем осматривать боеготовность войск. ЖунЮй же сейчас сожалел только о проведенном впустую времени, за которое бы он смог рассмотреть столько прошений и проанализировать гору донесений. Отбирать новобранцев он поручил ПоЦзюнью. Но, после этого, через два месяца, происходил смотр войск и присутствие Императора было обязательным согласно дворцовым правилам. Сегодня ЖунЮй уже час сидел на возвышении и перед ним проходили недавно набранные воины Небесного войска. Вдруг, среди зрителей послышался шепот и смешки. В самом конце строя шел солдат, которому шлем был явно не по размеру, всё время сползал на глаза, да и меч в его руке был почти его роста. Он был самым маленьким из всех — да что там маленький, он просто выглядел как ребенок, надевший отцовские доспехи. ЖунЮй мрачно подозвал к себе ПоЦзюня. — Кто принимал новобранцев? Дела в Небесном царстве так плохи, что уже набирают детей? ПоЦзюнь замер в поклоне. — Ваше величество, он так молил меня лично хотя бы посмотреть на его боевые навыки, и у этого новобранца был ваш брелок. Ему уже минуло четыре тысячи лет и я могу сказать, что он, конечно, ростом не вышел, да и сил у него немного, но он смышлёный и очень ловкий. А стреляет из лука лучше многих бывалых воинов. Со временем из него получится великий воин. Но, если вы недовольны, я тут же прогоню его. ЖунЮй нахмурился еще больше. «Так вот как этот мелкий дух решил увеличить свои духовные силы. Глупый ребенок». — Позови его сюда, я хочу посмотреть на этого бравого воина. ------------------------ ЧжеЯню приказали прийти в императорский сад. Найа стояла рядом с генералом ПоДзюнем и с тревогой переминалась с ноги на ногу, недоумевая, зачем ее позвали. «Может меня уже раскрыли и сейчас наденут магические путы и выдадут Северному царству? Или я сделал что-то неподобающее и сейчас меня накажут?». В конце аллеи появилась стройная фигура в простых белых одеждах и с неброским украшением в волосах. Присмотревшись, Найа облегченно вздохнула. — Повелитель Рыб! Это вы! Так вы живете здесь? Я хотел найти и поблагодарить вас, я запас немного духовных сил, но никто не знал... ЧжеЯнь почувствовал сильный толчок в спину и рухнул на колени. ПоДзюнь тут же упал на колени рядом с ним. — Небесный Император, казните меня! Я не обучил новобранца. Он оскорбил Небесного Императора! Наконец поняв, кто перед ней, Найа приготовилась умереть. «Как это происходит? Он сейчас изжарит мой дух небесным пламенем или сначала отведут в тюрьму и потом казнят? А я-то еще называла его рыбой! Он точно не простит мою наглость. Что я наделала, мой ужасный язык!». Она вся сжалась, приготовившись к смертельному удару, но ничего не происходило. — Ты, как я вижу, так ничему и не научился. — Император выглядел неприветливо. — Приветствую Небесного Императора! Прошу о наказании за свое недостойное поведение! — еле проговорил ЧжеЯнь. Мальчишка, как показалось Жун Юю, стал еще меньше с того времени, как они виделись у реки. Доспехи на нем висели и меч на боку выглядел совсем уж нелепо. — Встань. Наказать я тебя еще успею. Мне доложили о твоей ловкости и умениях. Где ты научился всему этому? — Я жил с братом в лесу и охотился с малых лет. — Допустим. Почему ты решил поступить в армию? — Я... я хотел научиться военному делу и стать более мужественным и накопить духовных сил. — Ты ловкий и смышленый, по словам ПоДзюня, я повелеваю, будешь служить в дворцовой страже. Там тебя обучат этикету и хоть каким-то правилам приличия. Встань, ПоДзюнь, этот новобранец будет отныне служить во дворце. ---------------------------------- Служба во дворце была куда легче, чем в армии. За два месяца, проведённых там, Найя-ЧжеЯнь поняла, что не способна сравниться с духами и небожителями-мужчинами. Они все были куда выносливее и сильнее её и относились к ней как к ребёнку. Да и сама она, как ни старалась, даже толком мечом размахивать дольше минуты не могла. И даже охватить рукоять меча полностью её маленькая рука была не в состоянии. Зато кинжалом она орудовала как заправский охотник и никто не стрелял из лука лучше неё. ЧжеЯнь часто выигрывал пари на стрельбищах. Во дворце ЧжеЯнь освоился так же быстро. Служба была лёгкой и кормили куда лучше. К тому же, как и всем слугам и страже дворца, ему выделили большую личную комнату, где ЧжеЯнь мог уединиться и больше не смущаться грубым шуткам и общим переодеваниям в казарме. Он быстро разобрался во всех тонкостях службы, и начальник стражи был им доволен. В свободное время ЧжеЯнь придумывал различные забавы и состязания. И все стражники, и слуги часто принимали участие то в метании дротиков, то в игре с мячом-чжу кэ. Зверь сновидений не отходил от нового стражника ни на шаг. Часто они вместе сбегали в бамбуковую рощу за границей дворца и гуляли по берегу реки. Через месяц Лунный Небожитель всё-таки вернулся в свой дворец. Он с воодушевлением принялся за подготовку к свадьбе КуанЛу и ЛиХаня. А с ДанЧжу вернулись и его многочисленные слуги, и даже ЯньЮ стал чаще навещать Небесное царство, но дворца императора избегал. Там по-прежнему было так же тихо и немноголюдно. КуанЛу со счастливой улыбкой порхала по дворцу, но все валилось у нее из рук. Император не выказывал недовольства, он был искренне рад за нее. Но всё же, предвидя, что случится после ее отъезда, ЖунЮй стал чаще просыпаться от собственного крика по ночам. Его мучили призраки прошлого. Император проснулся от чьего-то присутствия в спальне. В сумерках он разглядел маленькую фигуру в доспехах, которая тащила что-то тяжелое к кровати. — Что ты здесь делаешь? — От неожиданности ЖунЮй чуть не метнул ледяную стрелу в посетителя. — Это я, Небесный Император, ваш стражник, ЧжеЯнь. Я стоял в карауле и услышал, как вы во сне говорили, что вам холодно, и хотел накрыть вас одеялом, чтобы согреть. — Кто позволил тебе войти сюда? — прогремел Император. — Никому не позволено входить в комнату, где спит Небесный Император без разрешения, ты это до сих пор не усвоил? Ты покинул свой пост? Вон! ЧжеЯнь упал на колени прямо на покрывало. — Прошу о наказании Небесный Император! — Убирайся вон, немедленно! ЧжеЯнь был сурово наказан. У него отобрали десять лет духовных сил и ему было запрещено выходить из комнаты целый месяц. За этот месяц он должен был выучить множество правил дворцового этикета. Но выданные дощечки с правилами этикета весь срок пылились на столе. Найа так и не научилась читать здешние знаки, и сколько бы она не перебирала в памяти, какое рунное заклинание тут можно применить, не могла вспомнить ничего подходящего. Она часами пробовала срисовывать причудливые закорючки, но увы, это никак не помогало научиться чтению. Найа даже попыталась применить свою собственную магию, но так можно было понять значение всего лишь одного иероглифа. Для изучения всех ей бы пришлось практиковать магию целыми днями на протяжении месяца, а это непременно бы заметили. Своими духовными силами она пользовалась только по ночам, запирая сны от Гуай-Гуай. «Интересно было бы посмотреть на сны Императора», — часто думала она. — «Он так почитаем своими подданными, и красив, и умен, но иногда выглядит таким потерянным. И по ночам кричит во сне. Наверняка он поучаствовал во многих сражениях, и эти видения его мучают. Хотя он совсем не похож на бывалого вояку». Иногда когда она видела Императора, сидящего в своих покоях за ворохом документов или играющим в го с самим собой, ей было его даже жаль. Он выглядел таким холодным, но одновременно очень одиноким. Найа, конечно, слышала историю несчастной любви Императора к его невесте, Повелительнице Вод, от слуг, но не придавала ей большого значения. Она знала, что Повелительница Вод пожертвовала собой ради его спасения, и это было романтично. Но Найя еще не знала таких чувств и не могла понять, что такого важного может быть в подобных отношениях. В её мире суровых мужчин и воинственных дев под стать своим мужьям нежные чувства не описывались так ярко, как в историях, которые рассказывал ей иногда Лунный дух. Да и не подобало мужчинам её царства долго страдать от любви. Месяц заключения тянулся невыносимо долго. Она даже пропустила роскошное торжество — свадьбу личной служанки Императора, КуанЛу, с сыном повелителя Южных морей. А ей так хотелось побывать на этом празднике и попробовать вкусных угощений. После свадьбы КуанЛу отбыла во дворец Южных морей, ТайЦсы и ДанЧжу стали также всё реже заглядывать. Небесный дворец окончательно опустел. -------------- Все знали, что нынешний Император был равнодушен к роскоши. Он не любил и помпезно восседать на троне во время чтения донесений и прошений из других царств. Часто он принимал послания в саду перед дворцом. Вот и сейчас, сидя за столом и обсуждая с посланницей Цветочного Царства вопрос о снабжении продовольствием Птичьего народа, Император велел стражнику принести донесения Владыки Мо из царства Птичьего племени. ЧжеЯнь проворно бросился исполнять приказ, но, подбежав к столу, он увидел три листа. «И как я пойму, какое из них это донесение? Давно надо было выучиться читать, а я только пару иероглифов запомнил». Взяв все три листа, он быстро вернулся в сад. Император молча взял средний из предложенных и невозмутимо продолжил беседу. ЧжеЯнь вернул остальные. Вечером, проходя мимо стоявшего в карауле стражника, Император приказал ему зайти во дворец. — Ты не умеешь читать, — без предисловий спокойно сказал ЖунЮй. — Ну... немного... да... я умею... — Немного что? — Да, я не умею читать, — наконец громко сказал ЧжеЯнь, покраснев. — Почему сказал, что умеешь? Как же ты тогда изучал правила этикета? — холодно продолжил Император. — Сказал потому, что не хотел выглядеть дураком. — ЧжеЯнь, ты уже здесь столько времени, неужели так ничему и не научился? Тебе мало было прошлого наказания? Ты должен был выучить хотя бы это правило. Ты понимаешь, что в присутствии Императора ты не можешь произносить таких слов? ЧжеЯнь упал на колени. — Прошу о наказании, Великий Император. Я был ленив и до сих пор не научился читать. — Какой толк от наказания? Я прикажу, чтобы тебя научили читать и писать. Теперь жизнь в Небесном дворце не казалась такой уж легкой. Каждый день после того, как ЧжеЯнь должен был отстоять несколько часов в карауле, ему приходилось вместо игр бежать на уроки. Заучивать тысячи знаков и читать бесконечные рассказы Лунного Духа, который милостиво разрешил воспользоваться своей библиотекой. Некоторые рассказы были увлекательны, они описывали быт и военные подвиги многочисленных героев, а также путешествия и приключения. Ими Найа зачитывалась до ночи. Некоторые рассказы были непонятны и оттого скучны. Они повествовали о любви мужчины и женщины, герои этих книг постоянно говорили друг другу глупости, краснели, целовались, а потом часто умирали по странным причинам. Либо, что ещё хуже, жили долго вместе. Строили дома, рожали детей и старели вместе. Читать это было невероятно скучно. Вот битва с семиглавым чудищем в пещере Грома, который проглотил луну — вот это рассказ! Были и совсем откровенные рассказы, которые даже смотритель дворцового сада, которому было поручено обучать ЧжеЯня, откладывал в сторону, едва открыв, несмотря на строгий наказ дяди Небесного Повелителя читать и подобные рассказы тоже. ЧжеЯнь иногда просматривал неприличные картинки из подобных книг, но только потому, что они были красиво нарисованы. То, что делали люди на картинках, казалось ему смешным и нелепым. Он очень привязался к милейшему старичку в теле мальчика, Лунному Духу, и заслушивался его рассказами, но часто не понимал, что он имеет в виду, когда утверждает, что всё, что нарисовано в его книгах, может быть очень приятным. Император был занят государственными делами и, казалось, забыл, что лично приказал учить чтению своего стражника. ЧжеЯнь был немало удивлен, когда через несколько месяцев Небесный Император, проходя мимо, спросил его: — Ты уже можешь что-то прочесть? — Да, Небесный Повелитель! Смотритель Цзю обучил меня чтению. — Хорошо. Иди сюда и прочти это. — «Прошение от Правителя царства Ветров Цин Ли», — почти не запинаясь прочел юный страж. — Молодец. Смотрю, дела у тебя идут неплохо. КуанЛу вышла замуж. Мне нужен личный слуга, и я могу назначить тебя. — Благодарю Небесного Императора за милость. Найе-ЧжеЯню, с одной стороны, совсем не нравилось такое положение дел. Её план затеряться в рядах воинов Небесной армии полностью провалился. Но с другой, жизнь во дворце была куда легче и веселее. Правила не были такими уж строгими и было много времени на отдых. К тому же, сюда часто заходил Лунный Дух. С ним было весело поболтать, он давал мудрые советы и всегда был готов послушать истории Найи. Да и Император был добр ко всем, а к нему, казалось, особенно. Он даже сам лично пожелал научить своего слугу особому стилю изящного письма. И эйра потихоньку успокоилась и жила, ни о чем не беспокоясь, под покровительством своего господина.