Холст макового поля

Солнечные лучи пробивались сквозь прореди в облаках, что лениво расступались после проливного дождя, давая дневному светилу возможность править оставшиеся часы до неминуемого заката. Жёлтый свет ложился широкими дланями на изумрудную траву и пышные кроны деревьев, охватывая росу и заставляя её блестеть, словно сотни маленьких бриллиантов, переливаясь всеми цветами радуги. Над всем этим великолепием летел дракон. Его мощные крылья сотрясали порывы прохладного ветра, разрывая невидимое полотно. Рептилия издала громкий рёв, маневрируя и грациозно держась в воздухе. На её спине сидел всадник, облачённый в чёрный глухой плащ с закреплённым на голове широким капюшоном, ни его пол, ни принадлежность к народам определить было невозможно. Он держал увесистую узду, сжимая пальцами кожаный покров, и то и дело менял траекторию полёта, стараясь не пропустить момента для снижения. В конечном итоге на горизонте показался Тассар: город, славящийся своими могучими драконами и обсидиановой лепниной. У этого места славные легенды и отцы основатели. Изначально Тассар являлся не более, чем жутко опасной скалистой местностью, которую облюбовали огнедышащие рептилии. Первый король ковал город из сталактитов, а его лучшие воины приноровились укрощать необычных соседей. И вот уже много лет величие Тассара разносится песнями менестрелей по материку Ислиндор. Здесь разводят ездовых драконов, а архитектура вылеплена из обсидианового камня и высечена в горах. В городе так же располагаются лучшие кузни Ислиндора, где мастера своих дел сотворяют прочнейшие доспехи да оружие. Звон молотов и наковален сливается с шумом снующих горожан, и привычен своим звучанием ушам местных жителей. В воздухе царит запах металла, огня и свежести гор. Ныне королевством правит молодой Иллитран Йельгелла, и да будет царствие его увековечено в гробницах великих правителей, сильных воинов и непоколебимых бессмертных духов. Несмотря на юные годы, ибо правителю вольных народов всего 13 лет, он поражает знать своими мудрыми и взвешенными решениями, прочно держит торговлю Тассара и не даёт поводов для войны. Однако, немногие знают о том, что решениями правителя частенько управляет его Совет. Впрочем, это нормально до того момента, пока его Величеству не исполнится шестнадцать, и он не войдёт в полные права взрослого владения землями. Под могучими лапами дракона простиралась земля, высеченная горным камнем Амад — порода холодная и не подверженная повреждениям от драконьего пламени. Эта площадка служила посадкой для драконьих всадников и драконьих карет. За нею высились обсидиановые врата, ведущие в западную часть великой столицы. Приземлившись, рептилия вытянула мускулистую длинную шею, зарокотав и озарив окрестности своим могучим рёвом. Таким образом драконы оповещали друг друга о своём существовании, а также тот самец, у кого самый громкий и протяжный рёв, получал животное право на битву за лидерство. Всадник ловко спешился, скатившись по опущенному крылу своего питомца, и с глухим стуком встал на каменную землю. В нескольких метрах от него уже стоял посланник короля с делегацией стражников: то был юноша среднего роста, с копной нереально длинных и белых, как снег, волос, забранных в сложную причёску с вплетениями самоцветов да золота. Его правый глаз был скрыт за повязкой, а левый блестел в свете солнечных лучей, наливая радужку багровым цветом крови. Альбинос был облачён в дорогую мантию, сотканную из красного шёлка и расшитую золотыми нитями, верх которой скрывался за тёмными острыми наплечниками. Глухая мантия не позволяла точно определить телосложения юноши, но выглядел тот не очень крепко. Посланник короны улыбнулся, зашагав навстречу прибывшему всаднику. Его делегация, чуть помедлив, двинулась за ним. — Добро пожаловать в Тассар! — альбиносу пришлось кричать, чтобы его речь могли разобрать в шуме драконьих рёвов и сильных порывов горных ветров. — Моё имя Ваалуйн, я советник его Величества. — Ваалуйн Миталар Лоранона… — голос всадника звучал глухо, так как лицо под капюшоном было замотано чёрной тканью по самую переносицу. — Слухи о Вас опережают знакомство. — Надеюсь, Вы не верите им и предпочитаете личное знакомство? — советник остановился напротив фигуры, мягко улыбаясь. Он не выглядел агрессивным или способным на зло. Однако, прибывший знал, что фигура перед ним никто иной, как верховный жрец тёмной богини Мьёрсеи: жестокой и хитрой, непоколебимой властительницы лжи и иллюзий. Смертные слуги этой дамы темны, как непроглядные ночи Сумрачных долин, хитры, как лучники Дорсалора и коварны, как женщины знати. — Позвольте проводить Вас к карете. Фигура чуть заметно кивнула, встав рядом с жрецом и двинувшись в сторону ворот. Делегация стражи тут же взяла их в плотное кольцо, сопровождая. — Так значит, Вы и есть тот самый знаменитый наёмник, легенды о котором слагают барды за морскими границами? — Ваалуйн аккуратно заглянул под капюшон, но, увы, с такого ракурса ничего, кроме плотной ткани на лице не увидел. — Полно, и Вы распинались за славу имени в слухах? — голос собеседника звучал тихо и сипло, словно шелест сухих осенних листьев. — Не хотел обидеть, — советник качнул головой. — Я знаю, что Вы Смерть короны. Это весьма будоражит. Смерть короны — древнее название, пришедшее на Ислиндор ещё во времена отцов-основателей. Так называли вольных наёмников, к чьим услугам венценосные персоны прибегали, когда было нужно. Смерть короны действуют быстро и качественно, убивая неугодных короне. Ну, или выполняя другую, не менее грязную работу. Носить такой статус — честь в преступном мире. Ну и, разумеется, гарантия того, что при поимке наёмнику не отсекут голову с плеч сразу, ибо связи с королями и королевами пугали сильнее приставленного к горлу клинка. — Не вижу в этом ничего такого, — наёмник пожал плечами. — Вы, должно быть, заслужили, — верховный жрец как-то странно улыбнулся. — Его Величество о Вас очень высокого мнения. — Я польщён. За этими разговорами они дошли до кареты с упряжкой в шесть лошадей. Прибывший даже на секунду остановился, оценивающе разглядывая вороных крепких скакунов, трясущих густыми гривами и бьющих большими копытами по камню городской дороги. Ваалуйн улыбнулся: — Тассарские гарцующие, — он кивнул в сторону лошадей. — Впечатляют, не правда ли? — Определённо, — наёмник кивнул. — Даже лошади Тассара достойны своей обетованны. — Уверен, его Величество с радостью подарит Вам такого коня… — Оставьте, — судя по тону, фигура усмехнулась. — Я больше предпочитаю драконов. — Понимаю. Что же, садитесь в карету, а я сейчас подойду. Прибывший без особого интереса обогнул собеседника, залезая внутрь кибитки и устраиваясь удобнее на мягкой обшивке сиденья. Глянув в окно, он заприметил советника короля, который о чём-то беседовал с высоким юношей. Наёмник сразу же обратил внимание на цвет волос второго: они были кудрявые, падающие на плечи, чёрные, как смоль, а вот концы их багровели в солнечных лучах, наливаясь яркими красными оттенками и градиентом утопая в смоли волос ближе к макушке. Обладатель столь необычной шевелюры был красив собой: плечистый, немного смуглый. Лицо усеяно тёмными веснушками, а под соболиными бровями хищно сверкала тёмная радужка глаз. Впрочем, наёмника не сильно удивил подобный цвет волос: в соседнем королевстве — Валатуаре — обитают существа, называемые драйками. Этому слою общества характерны тёмные неестественные оттенки кожи, такие как синий, чёрный, серый; длинные острые уши и необычный цвет волос и глаз. Если в роду человека есть драйк, то его потомкам до пятого колена обеспечены внешние метаморфозы. Советник о чём-то побеседовал с ним, и кучерявый мужчина развернулся на пятках, придерживая меч в ножнах и широкими шагами направившись к привязанной лошади. А вот это странно. Фигура нахмурилась, приглядываясь к внешнему виду уходящего. На нём была простая рубаха, кожаный жилет да кожаные штаны с сапогами. Горец явно был не из городской стражи, но меч, покоившийся в его ножнах, кричал о принадлежности его стали к ним. Совершенно не сочетающийся гардероб с оружием. Из раздумий его вырвал мягкий голос советника, усевшегося напротив: — Прошу прощения за задержку. Выдвигаемся. Центр города встретил их порывами холодного ветра и жаром камня земли. Здесь высился замок короля. Такой величественный, с острых стержней его тёмных обсидиановых башен можно ухватить взором всю столицу и бескрайние просторы свободного Ислиндора с границами соседних королевств. Части жилища короны соединялись крытыми каменными мостами, проводящими своих посетителей через бездну скал, дна которой видно не было из-за гуляющего снизу тумана, но падать долго и смертельно. В замке точно было этажей десять, не меньше: судя по расположению широких балконов и витражных окон, помещений в нём было великое множество. Наёмник с нескрываемым интересом рассматривал окрестности. Сколько лет его не было в столице? Пять лет, не меньше. Здесь мало что изменилось, но всё же родные края завораживали, притягивая всё его внимание. За этим занятием он чуть не вписался в мраморную колонну, которая наряду с десятком других подпирала собой потолок просторного зала, служащего холлом после моста. Проморгавшись и вернув фокус внимания на Ваалуйна, убийца быстро нагнал его. Советник короля снисходительно улыбался. — Не беспокойтесь. Я могу понять Вашу неосторожность. Замок короля действительно впечатляет. Собеседник ничего ему не ответил, шмыгнув носом и захватывая взглядом широкие двойные двери, ведущие прямиком в тронный зал. В животе неприятно заныло: в последний раз королём, которому служил гость, был отец ныне правящего мальчишки, и он откровенно не знал, как себя вести. Впрочем, он поклялся служить крови Йельгелла, поэтому нервозность не сильно его окутывала. Двери с характерным скрежетом распахнулись, пропуская идущих в просторное тёмное помещение тронного зала. Справа и слева находились коридоры второго этажа, на которых обычно собиралась знать при важных созывах во дворец. С потолка свисали тёмные гербовые гобелены, тенью нависая над присутствующими. По периметру располагались кованные жаровни, в коих танцевали языки красного пламени драконов: не угасающий огонь, которому не нужна была древесная подпитка. В конце зала под красным ковром прятались несколько ступенек, ведущих к возвышению, на котором стоял резной трон. У подступа собрались советники короля, некоторая знать, а вот на самом троне гордо восседал молодой правитель. Его взгляд властно падал на присутствующих, голова была гордо вздёрнута, спина ровна, а руки царя нашли свой покой на массивных подлокотниках. Мальчик выглядел на свои годы: большие глаза мерцали в танце огней, и цвет их был под стать необычности своего обладателя — зелёные, словно яблоко, с жёлтыми вкраплениями. Прямые густые волосы падали чуть ниже лопаток и были светлы, как пшено, однако кончики их уходили в зелену, что свидетельствовало о крови драйков в роду правителя. На его теле красовался лёгкий кожаный доспех с металлическими элементами, к наплечникам которых прикреплялась королевская мантия чёрного цвета с расшивкой герба золотыми нитями. Ну и, разумеется, эта обсидиановая корона, которая была ему немного велика и тяжела, но всё же он всячески не подавал виду, гордо держа голову и осанку. По правую руку от него стояла невероятно красивая женщина: её волосы были того же цвета, что и у короля, забранные в высокую причёску. Пышногрудое тело пряталось за баснословно дорогим чёрным платьем с пёстрым подолом. В её глазах читалась мудрость лет. Королева-регент. Советники и знать обернулись на звуки шагов. Властитель Тассара так же отвлёкся от увлекательного монолога магистра библиотек, одарив своим вниманием пришедших. Ваалуйн дошёл до ступеней, остановившись в паре метров от них и склонив голову. Наёмник же преклонил колено. — Ваше Величество, — начал жрец, подняв взгляд на своего владыку. — Прибыл Янлаэр по Вашему приказу. Вообще, Янлаэр — не имя собственное. Так называют именно наёмников короны. С древнего наречия Янлаэр означает «честь и смерть». — Встань, Янлаэр, убийца с востока, — детский голос короля звучал громко и уверенно. — И покажи своё лицо. Наёмник поднялся, незаметно отряхнув штанину под плащом, после чего лёгким движением руки в чёрной кожаной перчатке избавил свою голову от капюшона. Под взором присутствующих он опустил ткань лицевой повязки на шею, явив себя королю. То была… Женщина. Смуглая и высокая, с короткими тёмными волосами. Её губы рассекал заметный тёмный шрам, а глаза цвета стали блестели в рыжем свете пламени жаровней. Левая бровь была так же рассечена ближе к виску. Её взгляд принадлежал безжалостному убийце. Так как в помещении было весьма жарко, наёмница откинула плащ на правое плечо, закрепив его брошью. Под ним оказался чёрный кожаный доспех, оружейный ремень с опасно поблёскивающими клинками, сумка и складной арбалет, кованый из обсидианового металла. — Ваше Величество, — обращение вышло хриплым и басистым. — Я восьмой Янлаэр Тассара, и матерь ночей дала мне имя Лисланис Вакирэль. Я служила Вашему отцу пятнадцать лет, и поклялась своей честью служить крови Йельгелла. За сим смиренно преклоняю пред Вами колено и даю слово выполнять работу для Вас. Иллитран удовлетворённо ухмыльнулся, взирая на наёмницу, а вот его советники принялись перешёптываться. В какой-то момент даже послышался тихий смешок и небрежное «Честью поклялась, будто у наёмников она есть». Впрочем, Лисланис даже бровью не повела, продолжая стойко смотреть на своего повелителя. Королева-регент склонилась к сыну, прикрыв рот ладонью и что-то ему нашептав. Мальчик внимательно её выслушал и кивнул. — Что же, Лисланис, дочь восточных ветров. Отныне и впредь, твоя жизнь принадлежит мне. Девушка кивнула, смиренно склонив голову. — Я ожидаю Ваших приказов, мой король. Иллитран щёлкнул пальцами, и из толпы вышел старец в простой мантии, держа под боком большой холст. — Мне поступили слухи об иноземце в Тассаре, — начал король, откинувшись на спинку трона. — Он сновал по нашим улицам. Нужно его устранить. Лисланис не сдержала поднятия брови в молчаливом удивлении. Она, разумеется, знала об отношении короля к иноземцам. В Тассаре их не жалуют без приглашения, но чтобы настолько… — Ваше Величество?.. — всё же неуверенно выдавила женщина, прочистив горло и стараясь придать своему тону наибольшее отчуждение. — Не уместно ли было нанять любого наёмника из Гильдии для такой… Работы? Хитрая улыбка, танцующая на губах мальчика, вгоняла наёмницу в ещё большее недоумение. — В этом-то и загвоздка, Янлаэр. Неужели ты посмела подумать, что я настолько вспыльчив, что приказал сыскать твою персону ради такого пустяка? — Ни в коем случае, ваше Величество, — и всё же, убийца несколько стушевалась. — Покажите ей картину этого человека, картинописец. Старик поставил мольберт с холстом на нём с глухим стуком на пол, после чего ловко развернул его изображением к девушке. Та с нескрываемым шоком уставилась на поверхность холста: на ней был изображён крайне странный юноша. Его волосы были синими, словно горный самоцвет, пышными и длинными. Он чем-то напоминал даму, но всё же даже плавные черты лица и макияж на веках не скрывали представителя сильного пола. Его одежда была ещё более чудной: таких мантий не сыщешь даже за океанами мира. Она была соткана из странной, доселе неизвестной наёмнице ткани, её вышивка светилась голубоватым, будто бы внутрь залили жидкий кристалл ручьёв Дорсалора. Поверх красовалась расписная бирюзовая шаль, и такого пошива не сделают даже лучшие портные и швеи королевства. Но самое странное: на груди был вышит совсем непонятный символ — «Ps». Лисланис внимательно рассмотрела картину. Рисунок был выполнен очень профессионально. Король заморочился, сыскав для этого дела лучшего картинописца в королевстве. — Кто… Это? — справившись с удивлением, наёмница вернула свой взгляд на короля. — Что за странный иноземец? — Это не просто иноземец. Я бы назвал его… — мальчик приложил указательный палец к нижней губе, странно улыбнувшись. — Иномирец? В зале повисла тишина, нарушаемая лишь треском пламени. Лисланис ещё раз глянула на картину, положив ладонь на рукоятку одного из клинков и перемявшись с ноги на ногу. — В общем, мне нужна его голова, — мило улыбнулся правитель, вгоняя знать в холодный пот. — Как можно скорее. — Мне следует искать его в городе? — О, нет. Видишь ли, пока ты была в пути, мои люди выяснили некоторую информацию об этом человеке. У него такое странное и весьма необычное имя, но, полагаю, оно не настоящее. Фотошоп. — Фотошоп? — переспросила наёмница, чувствуя себя отчего-то крайне глупо. — Не похоже на местные имена. — Говорю же, скорее всего оно фальшивое. Есть подозрения, что на самом деле его зовут Фотолеар Арн Шарне. И обитает он в ином измерении. — Где? — девушка окончательно потеряла нить повествования. — Не беспокойся. Я уже вызвал мастера своего дела, который отправит тебя в другой мир, моя дорогая. Сказав это, мальчик хлопнул в ладоши, и из толпы в зал вышла мрачная фигура в глухой тёмной мантии. Из-под широкого капюшона виднелась улыбка, усеянная жуткими гнилыми зубами, и изборождённый морщинами подбородок. Владелец столь чудесной улыбки опирался на чёрный посох с хрустальным набалдашником. Маг. Знатные девушки с отвращением отвели от него свои взоры. — Он отправит тебя в мир, где обитает наш непрошеный гость, — продолжил Иллитран. — Его голова нужна мне как можно скорее. Я не желаю, чтобы он привёл с собой в следующий раз своих дружков. Или вообще успел до них донести учения прыжков между мирами. Тебе всё ясно? — Да, ваше Величество, — женщина кивнула, возвращая своему лицу привычное выражение отстранённости. — За сим желаю тебе удачи в выполнении твоей миссии. Наёмница поклонилась, обернувшись к магу. Тот прокряхтел заклинание, разорвав картинку реальности скрежещущей искрящейся дырой. За ней была только тьма и неизвестность. Женщина чуть слышно вздохнула, собираясь с духом для прыжка. Впрочем, она дёрнулась, разбежавшись, и прыгнула в лапы всепоглощающей тьмы портала. Магические потоки утянули её, закружив в хаотичном безумном танце и набирая скорость. Последний вскрик девушки — и дверь в иной мир с грохотом закрывается, оставляя присутствующих негромко переговариваться и обеспокоенно смотреть на место, где буквально несколько секунд назад стояла женщина восточных ветров. Ваалуйн стоял позади всех, хмуро смотря в пустоту.