Положено ли нам любить

Сегодня Орнштейн не был настроен участвовать в турнире в качестве последнего противника победителю. Ну кто там вырвет победу? Командир пограничного отряда? Темная лошадка в виде какого-нибудь новобранца, о котором никто и не слышал? Или гость из ближайшего города Нежити? Каждый хотел проявить себя, и эти соревнования давным-давно потеряли хоть какой-то интерес у капитана. Однако Гвин настоял на его участии. Мол, разомни их хорошенько, прежде чем отправить в поход на дракона. Заодно пусть Гох проведет соревнования лучников. Орнштейн и так знал, кого послать на охоту. Все эти забавы были ни к чему. К тому моменту, когда капитан рыцарей Гвина пришел к ристалищу, то уже было многолюдно. Мужчины разминались, слуги таскали воду в бадьи для обливания, женщины наполняли множество бокалов вином у трибун. Что, даже зрители из высших чинов решили поглазеть на скучное зрелище? -Сегодня нас посетит Принцесса, — вместо приветствия сообщил Арториас. — Готов в одних портках валяться в пыли перед очами ее величества? -Уж не ты ли надоумил ее на это? — вздохнул Орнштейн, поднимаясь на судейскую трибуну. Деревянные ступени под ногами жалобно скрипели, но не пружинили. -Уверяю, я здесь ни при чем, — откликнулся товарищ. Он поднялся следом и уселся ближе к балюстраде, на которую тут же прислонил свой меч. — К слову, у меня просьба. Капитан, прежде положив на колени шлем, махнул рукой, мол, продолжай. -Мне нужно тоже наведаться к дракону. -Я и так отправляю тебя, просьбы тут излишни. -Мне нужно сначала сходить туда одному. На то место, которое мы обнаружили с Сиаран. -В тебе тоже проснулись мысли о своей скорой кончине? — прищурился Орнштейн. Он не был в расположении духа и вообще не желал идти на какие-либо уступки ради прихоти старого друга. До кучи, вот уже несколько часов он страдал от мигрени, которая попросту не желала оставить его в покое. -Нет, но дело важное. Боюсь, с отрядом рыцарей под боком я ничего не смогу отыскать. -Оставим это дело на потом. Сейчас я просто хочу отдохнуть. Они смолкли, один откинулся на спину и подпер рукою больную голову, прикрыв веки, другой наоборот с интересом уставился на приходящих людей. И все было спокойно, пока Арториас вдруг не сказал: -Сиаран, тебе было не обязательно… Орнштейн поднял голову. От вида подчиненной в одной нательной рубашке с просвечивающим бандажом он пришел в откровенную ярость. -Я запрещаю, — выдал он. Девушка ответила капитану злым колким взглядом. -Я хочу играть по общим правилам, — ответила она на удивление спокойно, обратившись к Арториасу. — И… прошу меня простить за грубость в твой адрес. Это было несправедливо по отношению к тебе. Капитан от возмущения позабыл как дышать. Теперь Клинок Повелителя игнорировала его напрочь, как малолетняя невоспитанная девчонка! -Меня вполне устраивает, что ты со мной откровенна, — отмахнулся Арториас. — Все-таки взяла обычный меч? Клинок в простеньких ножнах в руках Сиаран казался Орнштейну чужим и неуместным. Выбрось его, глупая женщина, возьмись хотя бы за то оружие, которым умеешь владеть! -Выбора нет, — пожала плечами девушка. — Ладно, буду готовиться. Все-таки, сама Принцесса придет посмотреть на меня. -Знай, что сегодня вуаль с моего плеча я отдам тебе, — отсалютовал Арториас, манерно поведя рукой в попытке подражать хозяйкам турнира. На столь нелепую шутку Сиаран слабо улыбнулась, махнула в ответ и спустилась обратно к участникам. Глядя на все это, Орнштейн был возмущен до глубины души. -Сиаран Клинок Повелителя, — Прогремел он, вскочив с места. Светлая голова взглянула на него сверху-вниз. — Я отстранил тебя от всяческих… Ассасин не дала договорить. Даже рта не раскрыла, просто потянулась за метательным ножом у себя на поясе и с легкостью, присущей мастеру в этом деле, швырнула его в сторону судейских трибун. Капитан запнулся на полуслове, когда нож оказался перед самыми глазами и, срезав один красный волосок растрепанного хвоста, вошел по самую рукоятку в стропила над головой. -Ого, как она на тебя зла! — весело воскликнул Арториас, выглянув наружу. Он потянулся за ножом, однако капитан его опередил. -И что с ней прикажешь делать? Она совсем уже свихнулась, — приглушенно проговорил Орнштейн, вертя кинжал в руке. Он уселся обратно, теперь не просто отстраненный от происходящего, но и погруженный в гневливые мысли. Сиаран отбилась от рук и казалась ему совершенно невменяемой. -Ты ей не отец и не муж, чтобы приказывать подобные глупости, — заявил друг. — Ты имеешь право отстранять ее от настоящей работы, но от обычной дружеской потасовки? Не удивительно, что Сиаран в гневе. Странно только, почему она согласилась участвовать, узнав лишь про финальный бой с тобой. Услышав об истинном намерении подопечной, капитан снова встрепенулся. -Она хочет драки со мной? — переспросил Орнштейн. -Судя по всему, да, — Арториас пожал плечами, мол, чему тут удивляться. Но в голове драконоборца мозаика вдруг стала складываться. Сиаран действительно приняла его утренние слова близко к сердцу и затаила обиду? Кто бы мог подумать, что она настолько мнительна. — Что такого? Нам всем прекрасно известно, что тебя она не любит больше, чем цветочные духи. -Я, похоже, оскорбил ее этим утром. Сказал, не подумав. Теперь она жаждет мести, — он ответил со смешком, надломленным и обреченным. -Только не смей ей поддаваться. Иначе вы никогда не придете к перемирию. -Начнем с того, что я вообще не хочу драться с Сиаран. -Перейдем к той части, где тебе придется с ней драться. Орнштейн помотал головой. -Я не верю, что в честном поединке, где не спрятаться и не напасть исподтишка, она способна одолеть этих ребят. Да еще не своим оружием, — он указал на собравшихся солдат. Около сорока человек, кто с голым торсом, кто в рубашках и кожаных дублетах, уже были готовы к потасовке и стояли в центре арены. Многие из серебряной гвардии взяли с собой в качестве оружия меч и щит. Кто-то брал копья. Маленькая фигурка Сиаран среди соперников с одним лишь мечом и парочкой метательных ножей смотрелась на их фоне смехотворно. К тому же, из участников она была единственной женщиной. -Ах, героиня, не правда ли? — с наигранным восхищением вздохнул Арториас, проигнорировав слова товарища. Вопросы вроде «способен ли он вообще воспринимать что-либо всерьез?» Орнштейн уже не задавал и свыкся. — Думаю, пора бы тебе сообщить о начале. Капитан вынужден был согласиться. Незачем больше ждать. -Приветствую участников и гостей, — обратился он, поднявшись и приблизившись к краю своих подмостков. Бойцы смолкли и обернулись на голос драконоборца. — Третий раз за год мы вновь собираемся на тренировочный турнир среди рыцарей и солдат благословенного Города Богов. Каждый из вас пришел сюда показать свое мастерство во владении мечом или копьем, поквитаться за прошлые обиды и добиться первенства в звании лучшего. Победителю помимо почестей и признания обычно присуждается еще какая-либо награда. Сегодня победителю достанется шанс одолеть меня. Капитана рыцарей Гвина, титулованного драконоборца и приближенного к Повелителю солдата. Каким бы ни был исход схватки, это будет знаменное событие. Солдаты приветственно закричали слова одобрения. Поднялся шум, и чтобы призвать к порядку, Орнштейну пришлось подождать с минуту, когда все стихло. -Начнем отборочный этап. Рассредоточьтесь на арене и ждите моего сигнала. Каждый сам за себя, никаких альянсов и объединений. Бой до первой крови противника. Побежденные немедленно усаживаются на песок и ждут конца схватки, о котором так же будет объявлено. Бойцы замерли в ожидании, только лишь крутя головами и ища жертву попроще, которую лучше всего выбить из строя сейчас. Конечно же, девичья фигурка стала первой целью. Сиаран встала с самого дальнего угла арены, не очень удачно с точки зрения тактики — солдатам ничего не стоит зажать сначала ее, прежде чем передраться друг с другом. -Начинайте, — объявил капитан и уселся обратно на скрипучую скамью. -Будем делать ставки? — поинтересовался Арториас, не сводя взгляда с поля боя, которое начинало заволакивать клубами пыли. Сиаран пропала из виду за широкими фигурами окруживших ее противников. Впрочем, Орнштейн полагал, что на первых порах она справится за счет своего мастерства. -Нет, — кратко бросил он, напряженно всматриваясь в схлестнувшуюся толпу. Вдоль арены прохаживались капитаны своих отрядов, которые одновременно с этим судили игру и быстро выкрикивали имена тех, кто выбыл из этапа. Кто сразу, кто со второго раза, но все сажались на землю, отползая подальше от дерущихся. Наблюдать по большей части было не интересно — людей слишком много, от того высмотреть знакомые лица было сложно, а схватки не представляли из себя ничего кроме банальных толчков, подножек, пыли в глаза и быстрых ударов мечом. Проигравшие находились быстро — в таком столпотворении обычно помогает удача не споткнуться о чужие ноги. Прошло десять минут, и десятеро уже выбыли из игры. Еще почти столько же — и первый этап будет закончен. -Я ошибался насчет честного поединка, — пробормотал Орнштейн, наблюдая за танцем Сиаран. Удивительно, как легко она пользовалась поднятой в воздух пылью, буквально растворяясь из-под носа соперника. Отшагнув назад и в бок, она направила нацеленный на себя удар в оказавшегося на пути рыцаря из серебряной гвардии с копьем, а сама быстро толкнула его в спину, чтобы тот свалился прямо под ноги другому своему оппоненту. При этом до этого возле нее уселись двое выбывших, а значит, со всеми охотниками легкой наживы Клинок справлялась на ура. Очень быстро судьи на поле остановили схватку. Быстро пробежавшись взглядом по оставшимся на ногах, драконоборец насчитал ровно двадцать человек вместе с Сиаран. Глазастые судьи, что даже жаль. Осталось бы меньше людей — закончили бы раньше. -Твоя кончина уже дышит тебе в спину, — заявил Арториас с легкой ухмылкой. — Осталось девятнадцать человек, и ты следующий. -Она завалила только четверых. Это еще ничего не говорит, — проворчал Орнштейн, в общем-то понимая, что шансы на победу у Сиаран есть. Мстительная фурия — да кто угодно перед нею согнется и уступит дорогу. -Уверяю, дальше — хуже. К слову, — товарищ обернулся в сторону лестницы, ведущей в королевский замок. — Я вижу еще одну беду на твою голову. Тебе стоит ее поприветствовать. Ткнув в сторону растянувшейся на несколько ярдов процессию Принцессы, Арториас первым поднялся с места и уже по привычке натянул на голову капюшон и шлем. Кому как не рыцарям Гвина провожать дочь Солнца с ее свитой на трибуны. Орнштейну ничего не оставалось, как потянуться за шлемом и отправиться вниз по ступеням навстречу царской процессии. -Капитан Орнштейн, рыцарь Арториас! — улыбчиво кивнула девушка в окружении миловидных спутниц и стражниц с рапирами на эфесе. Служанки сделали приветственный реверанс, на что драконоборец ответил им и Принцессе осторожным поклоном. -Рады приветствовать вас на наших игрищах, Ваше Высочество, — проговорил Орнштейн. — Сэр Арториас оповестил нас о вашем прибытии, и потому мы ждали с нетерпением. -Он же нас и пригласил, хочу заметить, — ответила Принцесса, проходя к трибунам. Одни участники гордо выпятили грудь и вскинули голову при виде милых девушек, другие наоборот ушли в тень в попытке остаться незамеченными. — Ведь среди бойцов сегодня есть и Сиаран Клинок Повелителя. Она очень скромно отзывалась о своем боевом искусстве, и мы посчитали, что лучше всего посмотреть на нее в деле. Орнштейн закатил глаза, чувствуя подступающее раздражение, если не негодование. Чертова девчонка, куда не отправь, отовсюду принесет себе приключение на задницу. Драконью голову, демонову секиру, самовольную Принцессу — ни часу покоя! Самое ужасное — в этот раз он сам отправил ее к Гвиневер, как думал, в качестве наказания. Теперь, очевидно, его наказания и долгих мучений. -Что ж, вы как раз во время, Принцесса, — через силу заставляя себя улыбаться, откликнулся драконоборец. — Бойцы только что закончили отборочный этап, и теперь начнутся самые интересные схватки. Уверен, у Сиаран есть шансы на победу. -Как и у всех остальных участников, полагаю, — скалясь в хитрой улыбке добавил Арториас. -Чудесно. Тогда скорее же переходите к следующим боям! — хлопнула в ладоши Гвиневер, усаживаясь на предложенные места. Орнштейн кивнул и принялся отдавать приказы готовиться ко второму этапу. До которого при нормальных обстоятельствах полагалось около получаса отдыха. Но раз Принцесса изволит… ну и впрямь, быстрее все закончится. -Сэр Арториас, будьте добры объяснить, в чем заключается суть данных игрищ? — поинтересовалась за спиной капитана рыцарей Гвина Принцесса. -Сейчас начнутся бои по четыре человека в каждом. Сражаются до первой крови. Как только двое проигрывают, оставшиеся двое переходят в следующий раунд. Сейчас у участников есть возможность сговориться на сражение попарно, но можно сражаться одному против всех. Кому как удобнее, — откликнулся рыцарь. — Если случилось так, что в четверке остался лишь один победитель, то он в праве кого-либо «поднять» на участие дальше. В итоге суть проста — было двадцать участников, останется лишь десять. -А что будет дальше? -Дальше попарные бои, пока их не станет пятеро. Правило крови уже не работает, лишь полная победа или обезоруживание. Потом они сражаются на выбывание с победителем. Сменится победитель — он будет сражаться с оставшимися кандидатами на победу. Довольно несправедливо, на мой взгляд. Если этот герой способен выдержать четыре боя подряд, а на пятый попадается счастливчик, до этого момента отдыхавший в сторонке, то у него больше шансов повалить уставшего противника. Но… так даже азартнее, а уважения больше. -Надеюсь, Сиаран не придется сражаться первой в конце, — театрально вздохнула Гвиневер, на что Орнштейн, закончив с распоряжениями, обернулся. -Вы столь сильно желаете ее победы? -Думаю, никто лучше не подойдет в противники капитану рыцарей Гвина, чем его подчиненный, — улыбнулась на это девушка, после чего подозвала к себе одну из своих спутниц и что-то прошептала на ухо. Обе выдали сдавленные смешки и переглянулись. -Приятного вам зрелища, миледи, — поклонился еще раз Орнштейн и вместе с товарищем пошел обратно на свои судейские подмостки. -Кажется, ты у них повод для сплетен, — заметил Арториас, когда они вернулись на свои места. — Что натворил? -Кажется, якобы за кем-то ухаживаю. Они еще не определились, за кем именно. Капитан пожал плечами и махнул наблюдавшему за ним судье, мол, начинайте. Ему было не интересно, что о нем могут говорить во дворце. В конце концов, он-то знает истину. -Вечно ты за кем-то ухаживаешь. Только и фыркнул волчий рыцарь, снова уставившись на арену. Он носом чувствовал, как Орнштейну уже совсем не хотелось ни говорить, ни в чем-либо участвовать. Не хватало только того, что он бы нашел себе повод улизнуть от итогового поединка. Лучше не гладить кота против шерсти. … В отличие от своих товарищей, Сиаран некогда было отдыхать. В духоте и пыли, да еще и с дурацким прямым мечом она чувствовала, что буквально весь мир против нее. Успев выпить лишь плошку воды и быстро умыться, девушка вернулась в общий строй. Принцесса повелела начинать следующий этап, и ни один из присутствующих не посмел ей возразить. Мол, что с великой, но все-таки женщины, можно взять? -Клинок Повелителя, предлагаю вам союз, — обратился вдруг к ней один из участников. Вглядевшись в раскрасневшееся лицо, Сиаран признала в нем сэра Седрика. Того самого, про которого еще днем шептались женщины. С минуту подумав над предложением, она молча кивнула, на что мужчина ответил улыбкой. Наивный королевский страж, не знающий, что ждать от королевского ассасина. Нужно поберечь силы, а что лучше всего сэкономит их, как не вероломный удар в спину? Выигрывают двое, а кто — уже не имеет значения. -Что ж, похоже, нам дали в противников тех двоих солдат, — мотнул головой Седрик в сторону пары молодых людей. Совсем юных, на лице не видно ни одного шрама или морщинки. Новобранцы, пережившие первый раунд, интересная игра. -Не думаю, что возникнут сложности, — откликнулась Сиаран. — Направим мечи на одного, и второго выведем из игры довольно быстро. -Хороший план, — кивнул со знанием временный напарник. Он доверительно хлопнул ее по плечу, мол, отношение у него как к равной. Зря. -Встать наизготовку! — скомандовал один из судий. Орнштейн обленился даже здесь что-либо делать; просто возьми, Сиаран, и подавись возмущением! Однако нужно было потерпеть. Она дойдет до конца и набьет самовлюбленному льву морду так, что она будет напоминать сплющенное лицо со шлема Смоуга. Оказавшись напротив молодых солдат, Клинок сделала пару шажочков назад, так, чтобы видеть краем глаза действия Седрика. И чтобы дать ему возможность быть впереди. Тот не обращал внимания на ее подозрительные взгляды, похоже, принял сотрудничество за чистую монету. И вот дана команда, и можно рваться в бой. То есть, Седрику можно сражаться, а Сиаран не спешила, оставаясь ближе к его спине. Опытный королевский страж и сам мог с легкостью повалить как минимум одного новобранца, пока другой осторожно подбирался к девушке. Знал, что она здесь не просто для красоты. Клинок хитро улыбнулась ему и подмигнула. И, видя, как Седрик уже справился со своим противником, что есть силы ткнула навершием меча ему в спину, повалив на землю. Рыцарь не успел ничего понять, а она уже направила острие меча к его горлу. -Вы проиграли, сэр Седрик, — проговорила она назидательно. — Никогда не верьте Клинку Повелителя. Мне плевать на ваши кодексы чести. После чего, как только судья объявил его проигравшим, она обернулась к не состоявшемуся противнику. Тот смотрел непонимающе, мол, что это было? Та лишь пожала плечами. -Весьма и весьма бесчестно! — возмутился со своей стороны бывший союзник. — Вы воспользовались мной. -Как и вы, полагая, что я устрою вам легкую победу. Но сегодня победа за мною. И только. Уже не глядя на арену, Сиаран вернулась к столам с водою и вином. Пока остальные дрались, у нее было чуть больше времени на отдых. Она была больше чем уверена, что на последнем этапе драться ее поставят первой. И чтобы дойти до Орнштейна, придется выдержать пять последовательных боев, уже один на один, без каких-либо подлянок. Она бросила взгляд на трибуну с капитаном и Арториасом. Один выглядел крайне хмурым, второй улыбался как довольный кот у пролитой сметаны. Не хватало кого-то между ними, кто вел бы себя невозмутимо и нейтрально. Жаль, что Гох отправился на стрельбище вместе со своим отрядом лучников. Его громкие полные глубины мысли комментарии в таких случаях всегда были не к месту, и оттого было весьма забавно. -Сиаран, очень и очень умно ты придумала! — воскликнула со своей стороны Гвиневер, салютуя девушке поднятым бокалом вина. Служанки вторили ей, вскинув руки с аплодисментами, на что ассасин выдавила из себя кислую улыбку. Присутствие Принцессы и похвалы в адрес участницы вызывали все больше перешептываний у выбывших игроков, мол, что за фарс тут разыгрывается? В конечном итоге это может привести к народной нелюбви. Сиаран это не беспокоило бы, если бы не маниакальное желание дойти до конца. А если десять человек встанут перед ней глухой стеной и будут всячески мешать, то хватит ли ей сил сопротивляться? К столу подходили освободившиеся солдаты. Обернувшись, девушка приметила последнюю четверку участников, которая все еще не могла определиться с победителем. Один сел на землю, трое сражались каждый сам за себя. -И не жаль им тратить силы?.. — задалась она вопросом вслух, наблюдая за лязгом мечей напряженной схватки. -Это вам есть дело до победы, миледи, — рядом поравнялся Седрик, протянув руку к свободному кубку. — Остальные же хотят честного захватывающего боя. Тем более что сражаться с Орнштейном дело пустое — понятно, что его не одолеть. Девушке ничего не оставалось, как ответить кривой улыбкой, мол, еще посмотрим. -К слову, я предложил вам союз вовсе не ради легкой победы, — продолжил страж. — Всего лишь вежливый жест. С напарником бы вам было легче, чем одной. Как сейчас этим ребятам. Указав на дерущихся, собеседник отошел в сторону и присоединился к своим товарищам, что с интересом комментировали сражение. Впрочем, Сиаран едва ли обратила на его слова хоть какое-то внимание — она-то пришла за единственным нужным ей призом, а что хотят остальные, в общем-то, ее не касается. -Рыцарь Гвина Сиаран, ты сражаешься с Оррином из Асторы, — крикнул судья, призывая солдат к порядку. — Вы первые. Две минуты до готовности. Оказавшись напротив соперника, девушка, не успев даже рассмотреть его лицо, обратила внимание на опущенное правое плечо. Хоть солдат и держал этой рукой щит, но было ясно, что она была не в порядке. Окованный железом щит уже имел большую вмятину ровно по центру, похоже, Оррину пришлось соперничать с копейщиком. -Пусть победит сильнейший, — пробормотал он, поднимая меч острием к верху. Сиаран отвечать не стала — не в ее это привычке. Противники замерли в ожидании сигнала, и когда тот был дан, Оррин первым бросился в бой. Выставив перед собой щит, он побежал на Клинка, спеша снести ее с ног. Та стремительно шагнула в сторону, уходя с траектории бега. Она развернулась и попыталась нанести удар в спину, однако меч врезался в спешно подставленный щит. Противник успел затормозить и среагировать. Сиаран снова скакнула в сторону и снова ударила. Щит встретил ее с готовностью. Кружа вокруг соперника против часовой стрелки, она наносила удары лишь на правую сторону, не пытаясь избрать иную тактику боя. Оррину это не нравилось, он то напирал, то стоял на месте, не зная, как заставить своенравную девчонку оставить в покое его щит. Удары сыпались каждый тяжелее предыдущего, и Клинок начала замечать результаты своего плана — щит стал опускаться, больная рука долго не продержалась. Пользуясь возможностью Сиаран сделала укол в открывшееся плечо. Выброшенный в ответ меч противника скользнул по ее бедру. Сталь моментально вспорола ткань, а кровь засочилась по ноге вниз. Острая боль запоздало полоснула сознание. К радости свиты Принцессы, пропущенный удар был отомщен — Клинок выхватила с пояса метательный нож, потянулась вперед, и полоснула им по руке, державшей меч. Хватка мужчины дрогнула, и Сиаран тут же обрушилась шквалом ударов по выставленному клинку и опущенному щиту. Оррен отступал, вяло отбиваясь от напирающей противницы, но итог был предрешен. В какой-то миг, пятясь назад, он потерял чувство опоры, раскрылся, пытаясь устоять на ногах. И почувствовал, как острие меча утыкается ему в грудь. -Славный бой, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. -Сиаран проходит в следующий этап, сэр Оррин выбывает, — объявил судья, и девушка, не сводя взгляда с лица противника, отвела меч. Тот понимал, что та ждала подлянки. Видел, как она обошлась со своим союзником в предыдущей схватке. Но не желал отвечать такой же подлостью — нет чести. Раздались аплодисменты, и девушке даже не было смысла оборачиваться на их звук — понятно, что в восторге была свита Принцессы. Лучше заняться раной. Пусть здесь и присутствовали целители, правила запрещали чудеса. Можно было лишь наложить повязку. Еще чуть-чуть. … -Думаю, мне стоит помочь, — сообщил Арториас, поднимаясь с места. -Куда ты собрался? — поинтересовался Орнштейн. -Помочь ей с перевязкой, — мотнул головой рыцарь в сторону усевшейся на землю Сиаран. Капитан покачал головой. -С ней все в порядке. Там обычная царапина, и только. К тому же, она сама способна наложить повязку. Арториас махнул рукой, не принимая слов товарища во внимание. Ему лучше знать, когда раны пустяковые, а когда стоит забеспокоиться. Сиаран хромала, волоча ногу, и дело тут вовсе не в усталости. К тому же, он отлично знал, сколь много выдержки в этой маленькой фигурке, она из тех, кто не подаст виду до самого конца. Так что без всяких зазрений совести под тяжелым взглядом капитана рыцарь проследовал вниз на арену и присел рядом с подругой. -Было красиво, — сказал он, привлекая ее внимание. Девушка пожала плечами, на ее лице не отобразилось ни одной эмоции. Эту черту характера Арториас тоже знал прекрасно — ни за что не покажет истинных чувств и мыслей. Для Сиаран любой сегодняшний бой был весьма значимым — она сражалась непривычным оружием, показывая действительно мастерство, а не старую привычку и превосходство слепящего танца Золотого Следа над обычными мечами. -Позволь осмотреть твою рану. Кажется, Оррин ранил тебя серьезнее, чем ты его, — продолжил рыцарь, наблюдая, как девушка, оперируя ножом, осторожно прорезала ткань штанов, чтобы оценить масштабы проблемы. -Первая кровь все равно была за мной. Я ранила его плечо прежде, чем он пырнул ногу, — ответила Сиаран как-то самозабвенно, будто бы даже не слыша предложения о помощи. — Чистая победа. -Да, только тебе вот нужно продержаться еще пять боев. Если в каждом соберешь по такой ране, к Орнштейну тебя можно тащить в кровавом мешочке, — нашелся с возражением товарищ. — В парном бою ты поступила умно, не рисковала, экономила силы. Но сейчас потеряла осторожность. -Сражаться мечом неудобно, он медленный. А метательный нож слишком маленький, чтобы им защищаться. Арториас усмехнулся. В конце концов, в турнир она втянулась с его подачи. Ему и помогать. Недолго думая, он вытянул узкий кинжал из поясных ножен и протянул девушке. -Этот ляжет во вторую руку идеально. Сможешь принимать на него удар меча. Или копья. Почти как твой Серебряный След, разве что не ядовитый, — прокомментировал свой подарок рыцарь, наблюдая, как оценивающе окинула его взглядом Сиаран. Затем кивнула и взяла себе, положив поверх меча. И снова вернулась к ране. -И ее я тоже беру на себя, — позволив себе лишнее, друг отвел ее руки в сторону и сам навис над порезом. Как и было ожидаемо, противник вспорол кожу и повредил мышцу. Однако кровотечение было несильным, а значит, переживать почти что не о чем. -Я могу сама, — сказала над головой Сиаран, протягивая кусок ткани и кувшин с водой. Куда же без споров, даже если нет желания, ей обязательно нужно было ввернуть слово. -Лучше изучай противников, — откликнулся Арториас, осторожно промывая рану. — И выпей вина, чтобы немного отупило боль. В общем, тебе есть чем заняться. В ответ тишина — похоже, и впрямь ей было совсем не до споров. Находясь совсем близко, он слышал и чувствовал ее сильное биение сердца и шумное дыхание. Хоть все предыдущие бои Сиаран прошла довольно легко, уставать она начала быстрее, а восстанавливаться — наоборот медленно. -Что ты хотела? — вдруг раздался холодный тон девушки. Арториас поднял голову, с удивлением обнаружив подошедшую к ним Ровену. Черноволосая дева из свиты Принцессы мяла в руках вышитый золотой нитью талисман. -Принцесса предлагает вам свою помощь, Клинок Повелителя, — в вежливом реверансе ответила та. — Мы увидели, как сэр Арториас пришел на выручку, и решили, что рана серьезная. -К сожалению, правила запрещают использование чудес, леди Ровена, — мягко откликнулся рыцарь, опередив очередные грубости Сиаран. — Пожалуйста, вернитесь к Принцессе и передайте наши благодарности за ее доброту. Кивнув, служанка с улыбкой поспешила назад. -Что, ответить у меня тоже нет сил? — колко поинтересовалась девушка, скрещивая руки на груди. -Боюсь, что ответить у тебя силы как раз есть. Такие, что Ровена бы бежала от тебя в слезах как можно дальше. -Так это была Ровена? — Сиаран перевела взгляд, оценивающе разглядывая уходящую фигуру. -Единственная в свите Гвиневер, чьи волосы как воронье крыло. Даже синевой отдают. Имя ей подходит, — ответил Арториас и сильно стянул повязку, после чего перешел к перебинтовыванию. -Вижу, ты хорошо с этими девушками знаком. Будь на месте Сиаран кто другой, Арториас бы принял это за укол ревности. Но… нет, увы, в ее интонациях сквозило лишь абсолютное равнодушие к происходящему. Ко всему, кроме желания уложить на обе лопатки Орнштейна. Когда эта мысль вспыхивала в светловолосой голове, в желтых глазах загорался огонь жизни. -Нет. Меня просто часто латали. И только, — ответил волчий рыцарь. Отложив в сторону оставшуюся воду и повязки, он поднялся на ноги. — Надеюсь, теперь ты хотя бы сможешь нормально ходить. Сиаран поднялась следом, пробуя встать то на одну ногу, то на другую. Затем осторожными шажками прошлась вперед-назад и утвердительно кивнула. Так ни разу и не взглянув ему в глаза. Может, злилась, может, полностью поглощена турниром. Арториасу ничего не оставалось как пожелать удачи и вернуться обратно. -Остались Сиаран, Линн и Гарван из королевской стражи, Ледо из серебряной гвардии и Катаринский рыцарь, — сообщил Орнштейн, когда рыцарь вернулся на место. Тот молча кивнул и подпер голову, где-то по пути растеряв весь задор и любопытство. Драконоборец не стал его дергать, хотя и хотелось поддеть товарища, мол, где же огонь в глазах. И все же Орнштейн испытывал чувство тревоги. Действительно все шло к тому, что ему придется сражаться с разъяренной Сиаран, и может справедливости ради ему стоит взять иное оружие, не копье, закаленное молниями? Человеку в броне сложно выдержать один такой удар, а она сражается в одной рубашке! К тому же, теперь с хромой ногой и усталостью на плечах. -Может, стоит перенести бой? — вслух спросил сам себя капитан. Наблюдая за жеребьевкой, он уже и не знал, что хотел — чтобы Клинок Повелителя прошла через все бои, либо же сражалась последней. -Только посмей, — бросил со своего места Арториас. — Не смей менять правила лишь из личной выгоды. -Она хотя бы сил наберется! И утром один на один при свете солнца… -Завтра уходим на дракона. Кто останется смотреть на вас? Вельможи и Гвиневер? Выбывшие до сих пор не ушли, потому что ждут тебя во всей красе. Легендарный драконоборец, кого так страстно желают увидеть солдаты в бою. Когда ты в последний раз сражался?.. -Тебя Сиаран заразила? — фыркнул Орнштейн, игнорируя вопрос. За годы своей жизни в городе он давно понял одну суть — без него есть кому справляться вне стен Анор Лондо. Но вот совершенно некому здесь, особенно с тех пор, как Гвин все больше и больше отходил от политики, взваливая почти все на драконоборца. Разговор сошел на нет — оставшиеся участники закончили с жеребьевкой, и на поле уже выходили… по счастью не Сиаран. Это был Гарван и Ледо, в то время как девушка осталась сидеть на месте, держа в руке бокал… с вином? Она же его не любила. Или что-то изменилось? Для храбрости, может. До их поединка осталось совсем немного. И Орнштейн теперь не сомневался, что это ей светит стать его соперницей. Хотя бы потому что удача на стороне девушки, и сражается она по крайней мере не первой в очереди. Наблюдая за поединком, капитан так же вдруг понял, что вообще не испытывает какого-либо азарта — ему все равно, кто сейчас выиграет. Все это окончательно потеряло интерес перед самым главным. -Обратный отсчет? Еще три поединка, — сказал Арториас, когда Ледо выбыл, пропустив удар по ногам и подставившись под смертельный выпад. Меч соперника уткнулся ему в горло, но замер, не дойдя до конца. А к Гарвану уже спешил его товарищ. Снова ей повезло. Неужели фортуна на стороне Клинка, и она выйдет последней? Сиаран отставила бокал в сторону и поднялась с места. Но когда Гарван вновь одержал блестящую победу, следующим к нему вышел катаринский рыцарь. Девушка обернулась, встретившись с капитаном взглядом. Улыбка слаще меда, но кого она хотела ею провести? Орнштейн ответил хмурым взглядом, после чего снова изучающе уставился на соперников. -Вот вроде самое обычное лицо. Не красавица, не уродина. Но когда улыбается — затмевает любую, — выпалил Арториас, подперев голову. Драконоборец лишь покачал головой и скривился в гримасе. Лично ему милые глазки и женское очарование (если такое в Сиаран вообще есть) были незаметны. Он видел опасную отчасти уже свихнувшуюся девчонку, которой всегда удается находить проблемы где и в каком количестве угодно. К которой он пытался быть лоялен, но в ответ получал увесистый пуд презрения и злобы. -Я не знаю, как ты ее терпишь. Она невыносима, — фыркнул Орнштейн. Нахлобучив кое-как львиный шлем на голову, он подобрал копье и отправился на арену, где катаринский рыцарь все же сбил с пьедестала уставшего серебреного гвардейца. -Ну, хотя бы просто вместе по лесу гуляем, — вновь подначил Арториас, последовав за ним. — Друг другу помогаем там… спину прикрыть, рану перевязать, утку делить на ужин поровну… -Все, ты мог не продолжать! — рявкнул окончательно взбешенный драконоборец. Не плотно надетый шлем от резкого разворота съехал в сторону, лишив его всяческого обзора. Длинный хвост волос обернулся вокруг лица, забив нос и закрыв глаза. Со стороны, наверное, казалось, что капитан рыцарей Гвина свернул шею. -С такими талантами на месте Гвина я бы вручил тебе кольцо с совой, — прокомментировал зрелище рыцарь, все никак не унимавшийся. — Соколиный Глаз, Волчий рыцарь, Жалящий шершень, а во главе всевидящий Орнштейн Сова. И стоит он спиной… но все равно видит. -Или может это ей приходится тебя терпеть… — пробормотал себе под нос драконоборец, спешно отнимая волосы от лица и ставя шлем на место. … Разделавшись с катаринским рыцарем, Сиаран уже предвкушала сладкий вкус мести. Ну как могло быть иначе — никто не желал биться с Орнштейном, и потому, наплевав на честь и правила, участники просто выменяли себе нужный жребий, оставив ей самую длинную палочку. «Пусть рыцарь Гвина и сражается с капитаном» — прогундосил в тот миг гость из Катарины, буквально насильно отдавая ей свою соломинку. Клинок Повелителя была более чем согласна и была даже рада, что славные рыцари наконец поступили так, как требует здравый ум. Она была более чем готова — внутри разгорался гневливый огонь, маслом которому служило и все пережитое испытание, и выпитое вино для притупления боли, и вся накопившаяся злость в сторону капитана. Это сведение счетов, а не дуэль. И только. -Если я принесу тебе свои извинения за сказанное утром, могу ли я надеяться, что ты хотя бы… будешь менее заинтересована в этой драке? — спросил Орнштейн, приближаясь. — Предлагаю равные условия. Я сниму доспех и возьму меч, как и ты. -Всякий заснет, пока ты будешь раздеваться до панталон, — фыркнула Сиаран, уже выхаживая из стороны в сторону, как раззадоренная рысь. — Я желаю драться так, как есть сейчас. Дабы втоптать твое высокомерие в грязь. Разок упадешь с высоты своего величия, больно не будет. -Для меня это только формальность. Зря придаешь драке хоть какое-то значение. Быть может, ты хочешь выставить какие-то условия? -Всего лишь… — Сиаран не договорила, Арториас, приняв на себя роль судьи, дал команду начинать. И она бросилась вперед, больше ни о чем не думая и не размышляя. Ее распирало осознание того, что вот наконец все решится здесь и сейчас. Не нужна ни стратегия, ни хитрость. Она сразит его и так, хоть голыми руками! Капитан даже не сдвинулся с места, выбросив вперед копье — то столкнулось с лезвием меча, чем вызвало столп желтых искр. Отскочив назад, Клинок Повелителя юркнула в сторону, где снова попробовала ударить, и снова путь преградило злосчастное копье. Орнштейн был довольно быстр, и даже в неповоротливой броне успевал следить за перемещениями проворной соперницы. Которая теперь кружила вокруг да около в надежде на удачный удар. Сиаран понимала, что ее цель — не просто шваркнуть мечом по доспеху. Сбить с ног, обезоружить, направить его же копье против него — вот оно, ради чего все это затевалось. Но как это сделать, она еще не знала, лишь изучая возможности капитана и провоцируя его атаковать в ответ. Тот оставался спокоен, удары меча уходили в холостую. Наконец Клинок Повелителя пошла на отчаянный шаг — бросилась прямо на выставленное перед собой копье. Со стороны зрителя создавалось впечатление, что ей просто надоело жить, и это извращенный способ покончить с собой. Опешив, Орнштейн не успел среагировать должным образом, чем соперница тут же воспользовалась, чуть изменила траекторию со следующим шагом, толкнула мечом выставленное острие в сторону, поднырнула под него и, в момент, когда рыцарь попытался обернуться, нанесла быстрый порез по незащищенному сгибу колена. Бурная реакция зрителей заглушила драконоборцу вспышку резкой боли, заставила дрогнуть, отшатнуться в сторону, чтобы снова видеть чертовку в поле зрения. Та, довольная своим успешным маневром, прохаживалась прямо перед ним. -Что, порезался? — фыркнула она. Хоть и не подавала виду, а пот стекал с нее ручьями, рубашка взмокла напрочь, измазанная в грязи и подсохшей крови. Орнштейн раззадорился. Наконец поборов мысль о ране и нащупав себе хорошую опору под ногами, он занес копье для удара. На древке заплясали желтые молнии, на что Сиаран лишь улыбнулась. Капитан выбросил руку с копьем вперед, и жалящий удар сорвался с его острия и полетел по прямой в девушку. Та, хоть и попыталась уйти от него, попросту не успела — молниевые стрелы быстрее даже дракона в небе. Магический удар прошелся по левому плечу, совсем капельку, но рубашка тут же почернела и лопнула, оголив поджарившуюся кожу. Сиаран стиснула зубы, чувствуя, как рука онемела. Нельзя сражаться одной рукой, и Клинок Повелителя пошла на крайнюю меру — приложилась мечом к плечу прежде, чем кто-либо что успел подумать. Боль от пореза лучше всего возвращает чувствительность и гонит оцепенение. Орнштейн не стал ждать, когда ассасин очухается, он занес копье над головой и с прыжка ударил им по земле. Попади он по девушке, ту бы попросту располовинило. Сиаран была готова к подобному, и ушла в сторону, шагнув навстречу к сопернику. Он попытался сбить ее древком, но не успел — та повторила свой предыдущий маневр и что есть силы пнула по раненному колену. Даже в броне капитан явственно ощутил удар, нога подогнулась, мужчина потерял равновесие. Оказавшись лицом к лицу с соперником, Сиаран ударила острием кинжала в зубья львиной пасти, прекрасно понимая, что тот не пройдет внутрь. Ну, может, напугает. Орнштейн схватился свободной рукой за лезвие, отнимая его от себя — латная перчатка защищала его. Копье дернулось, опираясь на него, как на посох, капитан попытался подняться на больную ногу. Соперница не позволила, пнув по древку и выбив его в сторону. Спарринг на мечах перешел в яростный рукопашный бой — резанув оставшимся в руке мечом по открывшейся подмышке правой руки, Сиаран продолжала напирать, вертеться вокруг потерявшего ориентацию капитана, всячески ему досаждая как чертова крыса перед котом. Взъяренный драконоборец, чувствуя, что уступает, призвал всю силу молний. Как только женская фигурка мелькнула перед глазами, он как в последний раз ткнул в ее сторону копьем. И, потеряв равновесие окончательно, он осел на землю. В ушах гремел шум с трибун, доносились отдельные испуганные вскрики, кто-то вяло хлопал. Орнштейн не видел, что происходило — шлем не позволял повернуть голову, сквозь львиные зубья он видел лишь кусок каменной кладки где-то за ареной и черное небо. По вискам и переносице стекал пот — Сиаран заставила его побегать. -Драконоборец, — прошипела сквозь зубы Сиаран. По ноге что-то пнуло. Не выдержав ожидания, целой рукой капитан стянул с головы шлем. — Ты проиграл самому бесполезному рыцарю Гвина. Едва ли он это сделал, как его же копье, чье золото окрасилось кровью, уперлось ему в подбородок. Девушка стояла рядом, сжимая его черной от обугленной ткани рубашки рукой. Ее лохмотья догорали на плечах, оголяя развороченный молниевым ударом бок. Несмотря на жуткую рану, Сиаран оставалась на ногах. -Ты мог сражаться дальше. Но не пожелал. Подставился. И проиграл. — Шептала Сиаран, замутненным взглядом глядя на него. Орнштейн не мог поверить, почему та все еще оставалась в сознании. Почему держалась и говорила с ним. -Я признаю поражение, — выдал он, думая совсем не проигрыше. Услышав желаемое, девушка покачнулась. Острие копья опасно дернулось в сторону глаза. В миг, когда та упала, драконоборец успел отвести свое же оружие в сторону — чиркнув по виску, оно, срезав пару волосинок, вонзилось в землю. Клинок Повелителя свалилась поперек нагрудника — ее подхватить Орнштейн не успел. -Целители! — воззвал он, понимая, что Сиаран на грани. Ее триумф длился совсем недолго. … Очнулась девушка уже у себя в постели. За окном поднимались первые лучи солнца, и в его тусклом свете все казалось мирным, спокойным. Припоминая последние события, Сиаран бросила взгляд на себя, задрав белую сорочку — но ран уже не было и в помине, Гвиневер постаралась вернуть ей прежний вид. Тело было абсолютно здорово — ни порезов, ни обожженной кожи и выкипавшей крови. Ничего не болело и не беспокоило. Выбравшись из постели, девушка прошла к зеркалу и осторожно взглянула на себя — ничего сверхъестественного. Вот за что девушка не любила чудеса исцеления, так это за то, что на память не останется и шрама. А как же шрам о знаменной победе над чертовым драконоборцем ценою почти что своей жизни? Она-то сделала усилие над собой и была готова продолжать, когда как тот свалился от пары порезов и небольшой усталости — ну и о чем же это говорит, кроме как не о победе? В поле зрения попал странный предмет. Сиаран не сразу обратила на него внимание, но когда сфокусировала взгляд на отражении, резко развернулась. Подле кровати на столике, куда обычно она клала себе свежую одежду, стояла здоровая пузатая ваза с глазурованными боками, полная ярко-алых роз. На лепестках не успела высохнуть роса. «Лучшему рыцарю Гвина» — гласила записка, приложенная к букету, когда Сиаран приблизилась к кровати. Размашистый подчерк был, к сожалению, узнаваем, и девушка лишь вздохнула. Что-либо решить для себя не дал стук в дверь. В столь ранний час? -Кто? — спросила она, отложив бумажку. Не спеша открывать, она потянулась за покрывалом и накинула на плечи, закутавшись в него как в плащ. -Я, — дверь приотворилась, и показался Орнштейн. Странно, но сейчас он был без доспеха. Как и она, просто в одной рубашке и обычных светлых штанах, словно бы только что встал с постели. -Ты в таком виде прошел мимо стражи? — скептически спросила Сиаран, на что капитан лишь пожал плечами. -Мне нужно было с тобой поговорить. -Ну… говори, — откликнулась та, наблюдая за тем, как мужчина вошел, прикрывая за собой дверь. Как же печально, что на нормальный диалог они способны, лишь вымотав друг дружку до полусмерти. -Думаю, я задолжал тебе извинения. За пренебрежение и за все, что между нами было. Мне не стоило недооценивать тебя. А оскорбления с моей стороны были просто отвратительны. Ты имела право злиться, — сказал капитан, подтащив себе стул и усевшись напротив подчиненной. — Мой приказ об отстранении… несправедлив. -Я рада это слышать. -Благодаря твоему энтузиазму я узнал про выжившего дракона. Без тебя он бы и дальше пожирал людей. Знай, что отряд драконоборцев уже вышел по его следу под предводительством Арториаса, — продолжил Орнштейн. Сиаран кивнула. Еще вчера она бы злорадствовала, но… сегодня совсем не хотелось. -Скажи, вчера ты… ты ведь не могла даже на ногах стоять. Но все равно продолжала. Как… ты что, использовала зеленоцвет или… -Я просто иду до конца. Во всем, — ответила девушка. — Потому что тогда я достигаю желаемого. Тебе этого было не понять, ты считал это непрофессионализмом. -Признаю свою ошибку, — кивнул капитан. Красные глаза пожалуй впервые за долгое время не источали ужасного самодовольства и раздражения от всего происходящего. — Ты была права. Один раз свалиться с высоты величия не помешало. -Что, теперь я могу покинуть город? Кажется, что-то не так было в Олачиле, до меня долетали нехорошие слухи о тамошних жителях. -Давай… — Орнштейн замялся. — Отдохни пару дней. Принцесса в восторге от твоей победы и стойкости, у нее тысячи вопросов. И лучше подождать вестей от Арториаса. С драконом на тропе не безопасно. -Снова кудахчешь, — фыркнула Сиаран и улыбнулась, сама того от себя не ожидая. Она поднялась и протянула руку капитану. Тот с удивлением взглянул на нее, но принял рукопожатие. — Думаю, пора бы мне прекратить холодную войну с твоим самодовольством. Больше не буду говорить, что ты покрашенный в золото петух. -Не могу даже поверить в это, — выдохнул Орнштейн, кривясь в недовольной гримасе. — Так вот кто был зачинщиком этого прозвища! -А теперь выметывайся. Мне нужно… напиться, прежде чем пойти к Принцессе на съедение. Драконоборец ответил улыбкой, поднялся и, махнув на прощание, покинул комнату. Глядя ему в след, Сиаран странно себя чувствовала. Что это было — неужели дружеский разговор? Спустя столько времени наконец она была готова прекратить ненавидеть своего капитана. Глянув на букет, Сиаран так же ощутила необычное удовольствие от осознания, что ей его подарили. Кажется, она повредилась умом, и чудо исцеления не способно восстановить ей прежний рассудок.