Принцы рассвета и заката

      Арден не отпускал его.       Всё то время, пока они смахивали с лица чужую кровь, пока Верховный маг Алаканор спрашивал, что случилось, а дядя Исхан уточнял о том же в куда менее вежливых выражениях.       Арден молчал, только тихонько цеплялся хвостом за хвост Катхара, как будто был в открытом море и отпустить означало навсегда скрыться под волнами. Катхар хотел обо всем рассказать: что это тот самый учитель, который когда-то бил Ардена, а отец ничего не замечал, что он сам нарвался.       Отец не стал спрашивать. Он выслушал пару коротких рваных фраз от одного из Алых рыцарей, а потом указал сыновьям на коридор:       — Идите к себе.       Катхар хотел возмутиться, что нечего их прогонять, и вообще… но Арден тянул его в сторону. Пока они шли к своим покоям, Катхар понял, что отец вряд ли так уж хотел их прогнать. Скорее, не позволить сказать лишнего, самому разобраться с магами.       Куда больше Катхара волновало, что Арден молчал. Или, скорее, всерьез беспокоило, что впервые за день и, пожалуй, за всё время во дворце, Катхар не ощущал эмоций Ардена.       Он не чувствовал близнеца, и это пугало до ужаса.       Как будто Арден намеренно закрылся, не хотел, чтобы брат знал, что он на самом деле чувствует. А Катхар очень хотел! Потому что больше всего он жаждал, чтобы Ардену было спокойно.       Катхар сам не понимал, что он думает об этой кровавой смерти. Ему было плевать, потому что он слишком волновался за Ардена.       Катхар распорядился подготовить ванную, напуганные слуги тут же забегали с водой и магическими камнями для подогрева. Чужая кровь уже начала засыхать, и Катхар с отвращением подумал о мерзкой заскорузлой одежде, которую придется отдирать от тела.       Пока слуги наполняли ванную и подогревали воду, Катхар не мог усидеть на месте, кружа вокруг кресла, куда почти упал Арден, но не решаясь отпустить хвост брата. Запоздало вспомнил, что вообще-то использование магии всегда несет за собой усталость, Арден и без того-то еще от яда не оправился.       Катхар удивился, когда услышал голос Ардена.       — Это было трусливо.       Первые слова Ардена после убийства мага, а Катхар их совершенно не понимал. Остановился и в растерянности посмотрел на брата:       — Уходить?       — Я поступил трусливо.       — Дени, да он тот еще подонок! Был.       — Я мог сделать тысячу правильных вещей, а вместо этого просто убил его. Это было трусливо. Я струсил, как и когда-то раньше, когда он учил меня, а я молчал о наказаниях.       — Да тебе было лет десять!       — Достаточно, чтобы принимать правильные решения.       Катхар с трудом удержался, чтобы не закатить глаза: Арден мог быть снисходительным к брату, но только не к себе самому. Что ж, они поговорят об этом позже. Если понадобится. Если Арден захочет. Пока же Катхар готов просто показать, что в любом случае на стороне брата.       Глаза Ардена были светло-карими, и в обрамлении чужой крови казались темнее, чем есть на самом деле. А вот светлые волосы слиплись и выглядели препаршиво. Арден поднял руку, чтобы смахнуть что-то с брови, и Катхар подумал, что это может быть куском плоти. Желудок ухнул куда-то вниз, но сдержался, в отличие от Ардена.       Катхар осторожно придержал брата, пока его тошнило. Пока тело сотрясали рваные судороги, а выходила только скупая желчь. Катхар вспомнил, что пока Арден поправлялся после яда, он почти и не ел.       Слуга доложил, что ванная готова. Судя по его испуганному лицу, он бы грохнулся в обморок прямо здесь, если б Катхар предложил помочь им смыть с себя ошметки, оставшиеся от мага. Но Катхар жестом отпустил его. Помог Ардену стянуть грязную одежду, кинул ее на пол.       — Иди, грейся, я сейчас.       Арден послушно пошел в маленькую комнату, Катхар торопливо скинул собственную одежду. Эти минуты без близнеца, без уютного ощущения его хвоста казались опустевшими. Как мог Катхар быть лишенным этого целых десять лет? Его не было рядом, когда он был нужен Ардену, но на этот раз он здесь.       Маленькая комната с наполненной темной водой лоханью казалась пустой. Только вместо противного металлического и гнилостного запаха тут стоял приятный аромат цветов. Видимо, слуги капнули масло в воду.       — Дени? — позвал Катхар, почти против воли начиная паниковать. Куда он мог деться?       Вода в ванной булькнула, и на поверхность вынырнул Арден. Уселся, одной рукой держась за бортик ванной, другой протирая глаза. С намокших волос стекали бурые потеки воды, но полностью она чужую кровь не смыла.       Лохань была достаточно большой, так что Катхар забрался, усевшись напротив брата. Поежился: вода не успела достаточно согреться. Арден небрежно положил на нее ладонь, и Катхар учуял приятный сладковатый аромат магии. Вода тут же согрелась.       Арден редко использовал собственную магию, видимо, не считая особо нужным, но сейчас проделал всё, почти не задумываясь. Может, сейчас ему было плевать.       — Устал? — спросил Катхар.       Арден кивнул:       — Если вырублюсь прямо здесь, будь добр, вылови меня из ванной. — Он снова потер глаза. — И вижу плохо…       Что значило, что он действительно использовал много силы. Обычно это отражалось так или иначе на теле, особенно теперь, после закрытия разлома и ослабленности из-за яда.       Арден обхватил себя руками, кусок хвоста выскользнул на поверхность, кажется, его Арден тоже обернул вокруг себя.       — Я должен… сожалеть?       Он смотрел на темную воду, а не на брата, и Катхар понял, почему не ощущал близнеца. Арден не скрывал специально, просто он ничего толком не чувствовал.       Он настолько привык, что его эмоции и не важны, что они запрятаны так глубоко, что сейчас сам не знал, что должен испытывать.       — Это нормально, — мягко сказал Катхар. — Ты наследный принц, Дени, ты будешь принимать сложные решения. Иногда они приводят к чьей-то смерти. А иногда мы просто совершаем ошибки.       — Но сейчас я не сожалею. Это делает меня чудовищем?       Катхар не знал, что сказать, как выразить всё, что ощущает он сам. Это Арден был хорош в словах, но не Катхар. Поэтому он просто понадеялся, что Арден и так почувствует и поймет всё, что он хочет сказать.       Катхар придвинулся вплотную, обхватил ладонью мокрый затылок брата и придвинул к своему лицу. Уперся лбом в его лоб и прикрыл глаза.       — Я всегда буду на твоей стороне, Дени.       — Спасибо, Кат.       А потом они скребли друг друга губками, пока кожа не стала розовой и распаренной, пока глаза Ардена не начали закрываться, и он задремал прямо в воде, на плече у брата.       — Иди спать, — мягко сказал Катхар.       Он сам еще разок вымыл голову, до этого слишком смущенный, чтобы позволить Ардену помыть его рожки. Но когда пришел в комнату, то пожалел об этом.       Арден крепко спал, но на столике рядом с кроватью снова появился флакон с успокаивающим зельем. Из него явно сделали несколько глотков.       Встать Арден умудрился раньше брата.       Катхар сонно вынырнул из одеяла и посмотрел на Ардена, уже полностью одетого, умытого и готового.       — Ты куда? — искренне удивился Катхар. — Тебе отдыхать надо!       — Дела не будут ждать. Я в порядке.       Катхар был готов поспорить: лицо Ардена было таким бледным, что сливалось со светлыми волосами, а вот глаза выделялись, казались темными, как и круги под ними. Да и стоял Арден нетвердо, вряд ли просто так вцепившись рукой в стул.       — Ты в своем уме? — вздохнул Катхар.       — Ну, вероятно, теперь нас обоих будут называть безумными принцами.       Катхар вообще-то совсем не это имел в виду. Он с трудом подавил зевок, прикрыв рот рукой, и заявил:       — Давай лучше поедем кататься.       — Куда кататься?       — Ты говорил, нам стоит прогуляться за стены дворца.       — Сейчас?       — Пусть во дворце всё успокоится.       Катхар сильно сомневался, что Ардену в принципе стоит сегодня попадаться на глаза Верховному магу или лезть в какие-то дела, пока не очень понятно, будет ли смерть иметь последствия. К тому же, Арден всё еще болел, вместо восстановления сил, он их только потратил.       Если продолжит в том же духе, пророчество точно сбудется. Или у него просто не хватит сил пережить еще одно покушение, даже Катхар не сможет помочь.       Эти мысли подействовали лучше ведра холодной воды, слишком уж неприятными были. Поэтому Катхар буквально вскочил:       — Решено! Я же говорил, что буду защищать тебя и от себя самого, если понадобится? Так вот, сегодня никаких дел. Возьмем с собой еды и поедем к речке.       — Сегодня прием, который устраивает отец, — сухо напомнил Арден.       — Мы всё успеем! — Катхар подумал, что это почти что запрещенный прием, но ему нужно было увести Ардена из дворца. — Дени, я же еще не был на речке, как вернулся.       Это, конечно, сработало.       В детстве близнецы мало болели — или так запомнилось Катхару. Может, он просто не обращал на это внимания, потому что заболевали они с братом вместе, и просто играли в комнате. Вместе кашляя и вместе пытаясь отказаться от горьких настоек. Катхар видел не так много детей, но подозревал, что все они примерно такие же. В Башне как-то раз лечили ребенка ищейки: девочка была совсем маленькой и рыдала, потому что у нее болело горло, а настойки магов, в отличие от лекарских, никогда не отличались приятным вкусом.       Но был один раз, когда заболел Арден, а Катхар маялся рядом.       Им тогда было лет по пять-шесть. Катхару пришлось остаться с учителем и выводить буквы, которые у него никак не получались. Арден справился с этим быстро и еще накануне, так что с удовольствием отправился с дядей Исханом как раз на речку рядом с дворцом.       Там он и умудрился заболеть. Настолько, что к вечеру уже горел, а следующие несколько дней провел в постели.       Катхар тогда испугался. Он воспринимал брата продолжением себя, хотя и со своим характером, что только делало всё интереснее. Они не проводили всё время вместе, спокойно разделялись, но знали, что их всегда двое.       Тут же Катхар так испугался, что не отходил от постели брата. Он как раз за пару дней до этого видел умерших котят на конюшне, и они поразили его до глубины души: все конюхи выхаживали слабеньких животных, которые родились сильно раньше срока. Но в итоге они всё равно умерли, а кошка еще долго ходила и жалобно звала детей.       Катхар тогда считал, что он уже достаточно взрослый, чтобы не плакать, но наедине с братом всё равно разрыдался. Тот гладил его хвостом и говорил, что смерть — это нормально. Ардену приходилось ее видеть: когда-то с отцом они вдвоем отправились в город, и пони принца неудачно упал, пришлось его там же убить, чтобы бедное животное не мучилось. Арден после этого долго ходил молчаливым, а Катхар втайне жалел, что не видел.       После кошки уже не жалел. Тогда даже взял ее к себе в комнату, чтобы она так не плакала, но кошка не оценила и сбежала. И через год принесла новых котят, здоровеньких и пушистых, которые любили играть с кончиками хвостов близнецов.       Но тогда воспоминания о мертвых тельцах котят были слишком живы в памяти, Арден же болел и почти всё время спал. Катхар испугался: вдруг брат умрет, как те котята? Что он тогда будет делать один?       Лекари успокоили, что ничего страшного с братом не случится, а дня через три Арден уже и сам с удовольствием играл с близнецом. Но ощущение Катхар запомнил. Собственная беспомощность и страх, когда ловил каждое дыхание спящего Ардена.       Сейчас он ощущал себя похожим образом.       Болеть Арден совершенно не умел. Он вечно рвался вперед, что-то делать, не думая о том, что лучше бы до конца восстановить силы. Так что Катхар вздохнул с облегчением, что ему удалось увести брата к реке, не позволить ввязываться сразу в игры магов и политики. Это и так уже чуть не стоило ему жизни.       Катхар боялся, как и тогда. Но он был маленьким, впервые задумавшимся о смерти. Теперь он стал старше, сам убивал, а накануне вымывал из волос брата кровь мертвого мага. И всё равно смотрел на лицо бледного Ардена и боялся. Не потому, что верил в пророчество о смерти, а потому, что в него верил Арден. И это угнетало его, вместе со слабостью и новым ощущением чужой смерти на руках.       Катхар чуял это. Хотя не настолько четко, как накануне, когда перед магом ощущал эмоции Ардена так ярко, будто свои собственные. И это пугало: ощущение Ардена, что он заслуживал наказания.       Заслуживал смерти.       Катхар передернул плечами и посмотрел на брата. Они расположились у реки, расстелив прихваченные из дворца одеяла и достав из корзин еду. Лошади стояли чуть в стороне, тут же текла река, чуть в отдалении, под деревьями, притаились Алые рыцари.       Дворец был рядом, возвышался в стороне. Чуть дальше виднелись шпили Храма. Не так далеко, Арден явно сейчас не был способен на долгие переходы, зато казалось, будто они ушли от дворца и всех проблем.       — Я здесь не был без тебя, — сказал Арден.       Он лежал на спине, закинув руки за голову и пожевывая травинку. Верхние крючки камзола небрежно расстегнуты, а сам Арден щурился от мутного солнца, иногда появлявшегося из-за облаков. Он уже сказал, что сегодня нет проблем со зрением — силы магии внутри него восстанавливались.       — Не приезжал? — удивился Катхар. Он снял камзол и сидел, скрестив ноги, катал между ладоней яблоко. Близнецы позавтракали, так что Катхар лениво размышлял, хочет он яблоко или нет. — Вообще ни разу?       — Нет. Мне казалось, без тебя здесь не то. Я много ездил в город.       — По борделям ходил?       — Фу, Кат! — Арден улыбнулся. — Зачем, если дворец полон благородных дам. Хотя бордели есть очень неплохие.       Катхару нравилось, когда брат спокойно улыбается, но улыбка тут же угасла, и Арден снова стал задумчивым.       Если бы Катхар знал, как сделать, чтобы близнецу просто было хорошо, он бы не задумываясь сделал.       Пока же отложил яблоко и улегся на покрывале рядом, не касаясь брата. Уставился в небо, где неторопливо плыли облака. Их не волновали ни маги, ни жрецы, ни любые интриги.       Рука Ардена зарылась в волосы брата, рассеянно поглаживая между рожек. Это успокаивало Катхара, а еще он знал, что умиротворяет и самого Ардена. Ему нравилось перебирать волосы брата, хотя Катхар сомневался, что близнец делает это осознанно.       — Думаешь, наша связь теперь всегда будет такой сильной? — спросил Катхар.       — Не знаю. Она становится сильнее после моментов, когда мы забираем боль. Скорее всего, наша магия смешивается, поэтому мы ощущаем яркие эмоции друг друга. Наверняка потом возвращается к тому, что было. Если мы не начинаем помирать.       Арден усмехнулся, но веселья в этом не было.       — Давай останемся тут до вечера, — попросил Катхар. — Нам и на обед хватит еды! Алые рыцари рядом. Погода чудесная. Ты здесь десять лет не был. И я тоже! Заводь ведь еще сохранилась? Посмотрим!       Рука Ардена замерла.       — Кат…       Но потом пальцы Ардена снова начали перебирать волосы. Кажется, случайно погладили кожу около одного из рожек. Катхар не стал возражать.       — Хорошо, Кат. Но вернемся к приему, нам стоит там появиться.       Когда Катхара одевали для вечера, он еще чувствовал запутавшийся в волосах запах травы, а от рук пахло речной водой. Поэтому он наотрез отказался от ароматных масел, которые предложили ему приставленные мальчики-слуги, которых Катхар не мог отличить друг от друга. Он вообще чувствовал себя с ними неуютно, пока в соседней комнате личный камердинер Ардена, Ви, помогал одеваться брату.       — У тебя тоже будет свой собственный, — сказал Арден. — Если ты согласишься хоть на кого-то.       Катхар уже наотрез отказался от троих, которых присылал ему отец. Хотя понимал, что как принцу ему придется выбрать какого-нибудь камердинера. Но лучше завтра. Почему он вообще не может одеться сам?       Хотя, конечно, Катхар прекрасно понимал, почему. Парадный камзол отличался не только вычурной вышивкой, но и обилием крючков, приколотых лент и металлических колечек, которые крепились в определенном порядке.       Вечерние приемы во дворце проводились часто, этакие версии пышных ужинов, куда приглашались дворяне из города. В последнее время, как знал Катхар, Арден попросил отца устраивать их поменьше, пока сам Катхар не освоится. Но сегодня пришел момент возобновлять традицию: ужин в честь приехавшего Верховного мага и… Катхар понял, что не знает, какой сейчас титул у дяди Исхана. Достаточно статусный, если он не последний человек в армии.       — Ваше высочество, — слуга робел. — Хвост…       Вздохнув, Катхар вытянул хвост, позволяя обмазывать его золотой краской. Вот коснуться рожек он всё-таки не позволил, на них просто водрузили изящный венец принца, закрепив в светлых волосах.       Катхар с интересом оглаживал кончиками пальцев объемную вышивку на камзоле: черное на черном, едва заметно переливающееся крошкой драгоценных камней. Тяжелая и неудобная одежда.       Хуже была только маска: черненое серебро, хитро соединенные пластины, которые походили на покров какого-то насекомого или ящерицы. Она казалась холодной, но плотно прилегала к лицу, очерчивая глаза и не мешая обзору и разговорам. Удобнее многих других масок.       Слуги торопливо отошли, кланяясь, и Катхар тут же решительно шагнул в комнату брата. Тот уже был готов, даже Ви ушел. Одежда на Ардене была светлой, а похожая маска золотой. И рожки его тоже были покрыты золотой краской.       — Мы могли встретиться уже там, — заметил Арден.       — Не нуди.       Катхару не нравились эти разговоры: у речки близнец осторожно напомнил, что в детстве они тоже были продолжением друг друга, но тогда куда проще расставались. Катхар, конечно, буркнул, что тогда никто не хотел убить одного из них. Это действительно было так, хотя он понимал, что десять лет сыграли плохую шутку: сейчас им казалось, если они надолго расстанутся, один из них снова исчезнет. Еще и пророчество намекало. Катхар этого не хотел.       Он вообще полагал, что ему пришлось непросто в Башне, полной чужих людей, вдали от привычной жизни. Только сейчас начал понимать, что этот новый опыт точно пригодится. И что оставшемуся Ардену было не проще, просто иначе. И за десять лет брат настолько привык быть втиснутым в дворцовые условности, что не понимал, как можно иначе. Спрятал эмоции так глубоко, запретил их себе, что теперь не понимал, чего он на самом деле хочет или что на самом деле испытывает.       Катхар хотел бы вытащить это. Тем более, с ним Арден всегда оставался открытым. И именно благодаря этому Катхар прекрасно понимал, к чему такие разговоры: может, неосознанно, но Арден допускал, что исчезнет, и не хотел, чтобы это разбило Катхара.       Нет уж. Катхар не озвучивал вслух, но твердо решил, что ни один из них не исчезнет. Хватит и десяти лет. Более чем достаточно.       — Идем, — почти нетерпеливо поторопил Арден.       Он так старательно отводил взгляд, что Катхар с подозрением прищурился и бесцеремонно схватил брата за подбородок, повернул к себе. Темная ткань перчаток отчетливо выделялась на бледной коже.       — Дени! — прошипел Катхар, уставившись на неестественно сузившиеся точки его зрачков. — Ну вот какого… это зелье…       — Сегодня оно мне точно нужно, — спокойно ответил Арден. — Идем, иначе нас будут ждать.       Пока они шагали по коридорам в окружении шелеста алой ткани рыцарей, Арден шепотом рассказывал Катхару, кто будет на приеме. Что титул дяди — генерал королевской армии, как и у троих других генералов, выше них в военном плане только король. Но принцы могут называть его даже не «лордом Исханом», как положено, а просто дядей, это допускается и на официальных мероприятиях, они выше его по положению.       У Катхара голова шла кругом, так что о других лордах и дворянах он слушал вполуха, на всякий случай решив, что просто не будет при свидетелях обращаться к Верховному магу или жрице.       Принцы-близнецы заходили в зал вместе, от них будто алыми ручейками растекались рыцари и поклоны дворян, шуршащих богатыми нарядами. Повсюду были расставлены свечи, стол украшали цветы и лепестки, где-то журчал фонтан, не видимый на первый взгляд. Тонкий аромат магии Катхар тоже почувствовал. С тоской подумал, что лучше бы остался с ищейками, которые еще занимались разломом.       Арден тут же ушел: как наследный принц он галантно развлекал принцессу Талиссу. Пусть Катхар не слышал, но не сомневался, что их разговор — настоящая придворная учтивость, от которой сводит зубы. Хотя парой они были красивой: Арден умел стоять будто бы небрежно, но с идеальной осанкой, сияющий светом одежды и золотом, с изящными рожками на гордо поднятой голове. И облаченная в платье Босохана принцесса. На плечах у нее поблескивали металлические пластины, на груди и поясе — цепочки.       Катхар знал, что потом у Ардена болят плечи от напряжения, тем более сейчас, когда ему бы лучше отдохнуть и поспать, а не стоять и сиять. Под косыми взглядами придворных, которые уже наверняка в курсе того, что произошло с магом.       Катхар не знал, куда ему деться: пока в зале не было королевской четы, ужин не начнут. Он нашел взглядом Иладейл в маске на верхней половине лица и тяжелом платье Верховной жрицы. Рядом с ней стоял Аэль и что-то говорил сестре. Он кивнул Катхару, но подходить не стал.       Верховный мага Алканор тоже был в зале, в неброской темной одежде, которая слишком выделялась. Он стоял в окружении магов, о чем-то с ними спокойно говорил.       — Ах ты, подонок!       Слова прозвучали достаточно громко, чтобы Катхар обратил внимание. Селл Гондри стоял перед Арденом и принцессой.       Катхар был в курсе, что Селл — сын сенешаля, придворный и друг Ардена. Катхар успел мало его узнать, но ему нравилась нахальная улыбка Селла, когда они сошлись в показательной схватке. Он был беззлобным, хотя, как сказал Арден, куда умнее, чем могло показаться на первый взгляд. Но не интриган, каким вполне мог быть его отец.       Катхар незаметно придвинулся к спорящим, недоумевая, что нашло на Селла. Тот казался встрепанным, яростно раздраженным. Когда Катхар приблизился, то услышал его слова:       — Моего отца задержали только из-за того, что ты на него указал.       — Не я, — спокойно поправил Арден. — Его задержали для выяснения обстоятельств. Почему из дворца поступали указания отравить принца.       — Я думал, ты мне друг! Мог бы сам рассказать! А я узнал обо всем от стражи.       — У меня не было возможности поговорить с тобой. С твоим отцом просто побеседуют, он не преступник, пока никто его не обвиняет.       — Пока?       — Если он всё расскажет, ему нечего бояться.       — Хвостатый подонок.       — Селл, пожалуйста, успокойся и не привлекай внимание.       — Не хочешь, чтобы все вокруг знали, какой ты гнилой внутри? Да все в курсе, что ты готов просто убивать неугодных! Не волнуйся, и без меня все знают, как слуги оттирали кишки от стен.       Тут даже Катхар хотел вмешаться. Потому что его бесили несправедливые упреки Селла: если сенешаль замешан в заговоре, ему лучше всё рассказать. А вот за оскорбления наследного принца можно и наказание получить. Арден призывал Селла не привлекать внимание вовсе не ради себя.       Но последние фразы его сильно задели, Катхар не чувствовал этого, но знал.       В этот момент громко объявили о королевской чете и генерале Меребаре, что было сигналом садиться за стол. Селл тут же ушел, не продолжая обвинений, а Катхар ощутил, что Арден уже чувствует себя усталым, хотя вечер только начался. Катхар легонько коснулся хвоста брата собственным и скользнул на свое место.       Ужин прошел куда лучше, чем можно было ожидать. Арден развлекал беседой принцессу, а Катхар снова вспомнил о своем плане забрать ее магию. Талисса ловко отвлекла их разговорами, но сейчас Катхар вспомнил, что одно другому не мешает. Пусть строит свои честолюбивые планы, они заберут ее магию так незаметно, что она и не поймет, что произошло. Тем более, сама ею явно пользоваться не умеет, она просто сосуд.       И эта сила пригодится вымотанному Ардену.       Отец сидел хмурый, как и всегда, кивая на рассказы Исхана, который легко развлекал и его, и свою сестру-королеву. Катхар тоже заслушался, хотя прекрасно знал, что дядя опускает сальные солдатские шуточки и наверняка многие не особенно приятные мелочи. Они успеют поговорить потом, не скованные официальными условностями.       Иладейл вежливо отвечала на скромные вопросы королевы, Аэль беседовал с Верховным магом Алаканором. Судя по лицам обоих, это тоже была необходимая светская беседа.       Катхару кусок в горло не лез, хотя он отдал должное кухне. Уныло поковырял виноградные листья, в которые было завернуто что-то ароматное, отказался от запеченной в овощах рыбы. Больше заинтересовало блюдо с закусками в маленьких плошках и десерт из ароматных персиков под соусом из мёда и специй.       Когда ужин окончился, Катхар вздохнул с облегчением. Правда, так быстро никто не уходил, предполагались еще беседы и какие-то развлечения в виде танцовщиц и музыкантов. Свой бокал Катхар оставил на столе и пить больше не собирался, заметил, что Арден сделал то же самое. Селла видно не было, Алаканор тоже вроде бы не жаждал ругаться или предъявлять требования из-за мертвого мага. Катхар осмелился вздохнуть с облегчением и даже насладиться танцами. Хотя ничего особенного в них не было, ищейки еще не то умели!       Катхар в очередной раз нашел взглядом брата, теперь о чем-то вежливо беседующего с матерью и дядей. В этот момент его и нашел Аэль, с бокалом вина и явно уже расслабившийся.       — Что ты здесь стоишь такой серьезный? — усмехнулся он.       Катхар ответил хмурым взглядом и снова посмотрел на Ардена.       — Волнуешься из-за убитого мага? — почти сочувственно спросил Аэль. — Да вроде никто не поднимает скандал.       — Волнуюсь из-за всего! — Катхар понимал, что ему стоит молчать, но хотелось поделиться хоть с кем-то. Брат опасений о себе явно не разделял. — Кто-то хочет убить Ардена. Думаешь, мне надо быть спокойным? Он… не знаю, после прошлого яда мы быстро восстановились, но сейчас ему до сих пор плохо.       — Вы потратили много сил на закрытие разлома. А ваша сила идет изнутри, а не как у магов, которые пользуются магией из мира вокруг. Это как… слабость после болезни. Тело не восстановилось, а тут снова болезнь. Поэтому тяжело. Еще и противоядие от того паука было введено очень поздно. Ардену повезло, что он вообще на ногах стоит. Но не волнуйся, королевские лекари одни из лучших.       Катхару стало стыдно, что Аэль стоит здесь и успокаивает его. Он не мог и не хотел говорить главного: что видел, как устал Арден на самом деле, как гложет его пророчество, чужая смерть.       Как он может подумать, что сам заслужил того, чтобы исчезнуть.       Как Арден на самом деле куда более хрупкий, чем кажется тем, кто знает его исключительно как принца.       — Тебе надо расслабиться, — заявил Аэль. — Хотя вино не буду предлагать. Оно ужасно хорошее, но понимаю, почему ты не хочешь пить. Ну, хотя бы о маге переживать не стоит. Он был тем еще засранцем, кажется, Алаканор рад от него избавиться. Но что они с принцем не поделили?       Катхару было плевать, даже если Аэль выяснял не из простого любопытства, а чтобы доложить потом Верховному магу.       — Он его бил, — буркнул Катхар. — Наказывал, когда у Ардена не получалось с магией.       — О, — брови Аэля приподнялись. — Маги никогда себе подобного не позволяют. Но про этого ходили… разные слухи. Его ученики не жаловались, но говорили, что он с ними позже делал вещи и пострашнее. Доказательств не было, Алаканору приходилось считаться с магом, он был слишком сильным, хотя не входил в Совет. Так что избавиться от него Верховный, кажется, даже рад. Он вообще не такой плохой, как ты мог подумать.       Катхар не дослушал и направился к Ардену, потому что как раз сейчас тот что-то говорил Верховному магу Алаканору. И Катхар ощущал, что усталость и раздражение брата уж слишком велики.       — Вы мне угрожаете, принц Арден? — голос Алаканора казался густым, обволакивающим. Маг слегка улыбался и чуть щурился, как будто лис смотрел на курицу.       — Вовсе нет, Верховный маг. Я вас предупреждаю. Не стоит вставать на пути у меня или моего брата.       — Или вы примените силу, принц Арден?       — Я сделаю то, что считаю нужным, и так, как считаю нужным. И советую не забывать, кто здесь правящая семья, и кому вы подчиняетесь.       — Мы обсудим это с вашим отцом, принц Арден.       — Вспомните в этих разговорах, что это вам стоит выполнять наши условия, а не наоборот.       Арден не угрожал напрямую, но от вихрившейся вокруг него силы сдавливало горло, а кожа покрывалась мурашками. Хвост был высоко вздернут, сейчас Арден стоял как наследный принц, у которого есть власть и магия. Который напоминает о том, кому на самом деле должны подчиняться маги. Это пугало и восхищало. Даже Катхар невольно опустил хвост к полу.       Верховный маг Алаканор не соглашался, но и не возражал. С удивлением Катхар понял, что в его глазах что-то вроде… восторга. Он видел, как в Башне маги так же смотрели на свои удачные эксперименты. Алаканор не испытывал страха, не пытался надавить. Он как будто испытывал удовольствие от игры. Катхар совершенно его не понимал. Или какая разница, что говорит и как угрожает Арден, если маги хотят его убить, и Алаканор уверен, что у них выйдет?       Силы Алаканор тоже не боялся — он сам был Верховным магом, который мог за себя постоять. И… Катхар вдруг вспомнил, что существуют мощные артефакты, которые можно зачаровать таким образом, что они отразят магию в нападавшего. Алаканор мог быть спокоен, потому что ему не грозила судьба того мага. Катхар очень бы не хотел, чтобы та разрушительная мощь отразилась в самого Ардена.       Тот, правда, явно сейчас и не собирался нападать. Но стоит предупредить, чтобы и не пытался!       — Прошу прощения, Верховный маг, — отец появился неожиданно. — Вы позволите мне поговорить с сыном?       Алаканор изящно поклонился и тут же ушел, а взгляд отца, когда он посмотрел на Ардена, метал молнии.       — Ты что творишь?       — Решил поговорить с ним сам, если ты не хочешь, — ответил Арден.       — Ты уже достаточно натворил. Алаканор не хочет раздувать скандал из-за смерти своего человека, но может это сделать. Лучше научись держать себя в руках, а не убивать, когда вздумается!       — Мы здесь правящая семья, а не он, — огрызнулся Арден.       — А он знает многое о нас, и о тебе с братом. Поэтому уймись уже и начни думать! И лучше проведи-ка остаток вечера в своей комнате, здесь достаточно скандалов. Или хочешь еще кого-то убить? Мало поразвлекался?       Отец был зол, очень зол. И, конечно же, понятия не имел, почему Арден убил мага. А тот до сих пор ничего не рассказывал, как будто до сих пор стеснялся того, что считал слабостью. Только сжал губы и покинул зал.       — Ты же ничего не знаешь! — взвился Катхар на отца. — И даже не посчитал нужным спросить! Тот маг бил Дени, а ты просто не замечал синяков. И теперь он сам полез, а Дени просто устал. Но ты и сейчас не хочешь этого видеть!       Катхар понял, что наговорит лишнего, поэтому в последний раз взглянул на вытянувшееся в удивлении лицо отца и выскользнул вслед за братом.       Арден стоял около стены, без сил прислонившись к ней лбом и прикрыв глаза.       — Дени, — Катхар осторожно погладил его по спине хвостом.       — Тебе не обязательно уходить со мной.       — Да никто нас не хватится. Идем.       — Что ты здесь делаешь? — Катхар с удивлением смотрел на Аэля, застывшего в дверях комнаты.       Близнецы успели снять маски и камзолы, помогая друг другу, остались в одних рубашках, и Катхар уже начал думать о долгом спокойном сне, когда в дверь постучали. Он ожидал увидеть кого угодно, только не Аэля.       — Я его позвал, — подал голос Арден. — Пусть посмотрит, есть ли в твоей коже другие заклинания.       — Я сделаю всё быстро, — сказал Аэль. — И это поверхностный осмотр, для глубокого и точного нужно больше времени и сил.       — Сейчас и этого будет достаточно. Если Кат не против.       Голос Ардена звучал повелительно, как у настоящего принца, хотя вряд ли он сам об этом думал. Катхар пожал плечами: ему и самому хотелось бы знать точно, нет ли еще каких сюрпризов от Алаканора.       — Что мне нужно делать?       Аэль командовать не привык и не умел, но явно проделывал что-то подобное не в первый раз. Катхар улегся на спину на кровать, Арден тут же оказался рядом, мягко обнимая, так что Катхар полулежал на нем.       Аэль встал рядом и посоветовал:       — Закрой глаза.       Аэль тут же начал проделывать пассы руками, вычерчивая в воздухе сложные магические фигуры. Катхар послушно прикрыл глаза, радуясь, что рядом брат.       Запахло магией, терпкий, крепкий запах. Он прошел по коже, будто губка, и Катхар невольно зашипел от боли. Распахнул глаза, когда ощущение исчезло так же быстро, как появилось.       Руки брата крепче обняли его:       — Ох, Кат, извини. Не думал, что это больно.       — Не больно, — хрипловато ответил Катхар. — Скорее, неприятно.       Ощущение было такое, будто его протащили по камням голышом. Но чувство быстро исчезало, а вот лицо Аэля казалось задумчивым. Он уселся на кровать рядом с Катхаром и потер подбородок:       — Я не уверен… но мне кажется, есть что-то еще. Не только чары против Храма. Что-то менее заметное. Вроде бы не опасное. Но стоит посмотреть внимательнее.       — Только не сейчас! Потом. Дени, ты будешь при этом рядом?       — Конечно. Если хочешь.       Он очень хотел. Потому что не то чтобы настолько не доверял Аэлю… но предпочел бы, чтобы Арден контролировал то, что происходит. Может, брат не очень понимал магию, но уж точно разобрал бы, если б Аэль начал делать что-то не то.       Катхар хотел защищать Ардена, что бы ни случилось. И прекрасно знал, что близнец сделает то же самое.       Одна рука Ардена всё еще обнимала брата, а другая нырнула в его растрепавшиеся волосы, уже давно лишенные венца. Беззастенчиво начала наглаживать нежную кожу у основания рожек.       — Дени…       — Я хочу, чтобы тебе было хорошо, Кат.       Сейчас Арден не сомневался в своих желаниях, и Катхар прикусил губу. Он понимал, что брат имеет в виду ровно то, что говорит.       — Аэль, — голос Ардена звучал странно, зато теперь Катхар прекрасно понимал, как тот соблазнял девиц. — Аэль, не хочешь помочь моему брату расслабиться?       Аэль явно хотел, но застыл в растерянности. Он нервно облизал губы, и Катхар понял, что надо действовать самому. Его хвост скользнул к лицу Аэля, прошелся по темным волосам, которые так необычно смотрелись среди светловолосой знати. Коснулся щеки Аэля, оставляя разводы золотистой краски.       Тот наконец-то осторожно поймал хвост рукой, стараясь быть как можно более аккуратным. Прошелся по нему языком.       Катхар зажмурился от удовольствия. Это было прекрасно. Пока Аэль тихонько посасывал хвост и несмело поглаживал бедра, Арден бережно обращался с рожками Катхара. Его хвост скользнул вперед, задел Катхара, но, кажется, направлял руку Аэля, которая оказалась между ног.       Катхар непроизвольно выгнулся, судорожно вздохнув. Он не противился, когда чужие руки развязали его штаны — он подавался навстречу. Рукам, губам, удовольствию. Едва сдержался, когда ощутил там же, где чужие губы, и хвост Ардена.       Вцепившись в простыни, Катхар стиснул зубы. Его собственный хвост скользнул под одежду Аэля, прекрасно доставая как до груди, так и до спины.       Окончательно Катхар не выдержал, когда Арден убрал пальцы с его рожек и коснулся их губами. Это было не столько эротично, сколько очень интимно. Катхар выгнулся, застывая на несколько томительных мгновений блаженства.       Арден отпустил его почти сразу, переместился на другую половину кровати:       — Простите, я правда очень устал…       Аэль, еще ошалелый, перевел взгляд с одного близнеца на другой и качнул головой:       — Лучше я пойду. Соседней комнатой еще можно пользоваться?       Катхар кивнул. Он сам еще был слишком потрясенный, но четко ощущал, что Арден правда вымотался, и ему давно стоило отдохнуть. Придвинувшись к брату, Катхар уткнулся в его спину, скрытую рубахой.       — Как же твое удовольствие, Дени? — Катхар улыбался. — В другой раз?       И вздрогнул, когда сонный Арден вполголоса ответил:       — Я не важен, Кат. Правда.