Воронье царство

      Простой люд поговаривал, что этого мальчика нашли неслучайно, что он был послан мудрым богом в час нужды. Сплетники же твердили, что подкидыш — отпрыск распутной девки, которая решила избавиться от него, как только увидела, насколько ребенок «хворой». Так или иначе, но семья, что нашла младенца на молитвенном холме у ног Бога-Ворона, приняла его в свой дом и воспитала как родного сына.       Кевин действительно был болезненным и слабым, одно время его новые родители боялись, что он и не протянет долго. Но мальчик выкарабкался и на удивление вырос очень открытым и отзывчивым ребенком. За черные тонкие волосы, обрамляющие тощее лицо, да за слухи, откуда он взялся, люди прозвали мальчика Вороненком. И матушка считала, что когда Кевин вырастет, то непременно станет врановым жрецом. Другие мальчишки в деревне не желали с ним играть, дразнили и обзывали, но руку поднимать не осмеливались, так как за спиной у Вороненка всегда стоял его старший брат. Хальвард с раннего детства отличался непоколебимым чувством справедливости, и как только осознал, что он выше и крепче других, с гордостью возложил на себя роль защитника малых и слабых. Главным его подопечным был, конечно же, приемный братик.       Кевин не унывал, он частенько пытался подружиться с соседскими ребятами. Но дети есть дети, порой они бывают крайне жестоки и к тому же злопамятны.       Получив несколько раз по шее от Хальварда за издевку над Кевином, деревенские мальчишки не упустили шанса подловить Вороненка одного, пока брат не видел. Когда Халь услышал отчаянный надрывный вопль, он уже ничем не мог помочь. Он выбежал из дома на улицу, где увидел Кевина, сидящего в пыли на дороге, а вокруг него соседских детей, что отступили от Вороненка, а завидев Хальварда, и вовсе побежали прочь. Сын кузнеца, самый старший из них, зим двенадцати от роду, на ходу выбросил из руки острую ветку, перепачканную в чем-то. И только сейчас Халь увидел, что Кевин в ужасе прижимает к окровавленной щеке свои тонкие пальчики.       — Ах вы! — в сердцах выкрикнул Хальвард и едва было не собрался преследовать обидчиков, но вовремя сообразил, что брату нужна помощь, и помчался в дом. — Ма-а-ам!       Но когда он вывел перепуганную мать во двор, Кевин пропал. Его так и не нашли. Искали весь день и весь вечер, и наутро он не вернулся, звали на опушке леса, звали у реки, и лишь на молитвенном холме, у ног идола Богу-Ворону, обнаружили несколько кровавых следов. «Бог-отец забрал своего птенца», — говорили бабки. «Подох ваш подкидыш», — трепались злые языки. Так или иначе, одно Халь знал точно, и это жгло его юное сердце — недосмотрел.