***
К шести часам вечера в зале для брифингов Дели собралось все командование второй ударной эскадры. Рассевшись за большим круглым столом, командиры тихо переговаривались между собой, обсуждая последние новости. Был среди них и прибывший несколько часов тому назад со своим небольшим звеном Гордон Шепард – командир «Черных охотников». Мерно постукивая тупым концом по столу, он думал над пришедшими с Року-Сан новостями и не мог понять, как к этому относиться. С дной стороны его радовало то, что война наконец закончилась, но с другой… С другой стороны, его донимало чувство неправильности происходящего. После стольких лет войны с Багами, он прекрасно понял одну вещь – никогда не недооценивай своего противника. Жуки лишь казались животными, ведомые инстинктами и желающими лишь набить брюхо, но внешность была обманчива. Во главе роев этих ползучих тварей стоят чудовища столь хитрые и умные, что у человека, наверное, никогда не хватит интеллекта, чтобы переиграть их. И тут, вдруг, появляется мертвый Сверхразум. Он там от скуки помер или от чего? Шепард с силой ударил карандашом по столу в последний раз и оставил многострадальную письменную принадлежность, после чего откинулся на спинку, оставив кисти на столе. Как могло существо, столько лет безжалостно крушившее армии Земли и раз за разом доказывающее, насколько глупыми и непродуманными в сущности были стратегии лучший военных умов, просто умереть? Или же… может он и не умер вовсе? Шепард перевел взгляд на видящего напротив Андерсона. Может лишь затаился? Или бежал, чтобы потом отомстить посмевшим оспорить его могущество землянам? А может… Мысли Шепарда прервал вошедший с довольным выражением лица Хакетт. Все присутствовавшие в зале тут же вскочили. - Вольно, господа, садитесь. – Добродушно ответил контр-адмирал, оглядывая собравшихся, после чего проследовал к креслу, рядом с которым на столе размещался пульт управления голографическим проектором в центре стола. - Я думаю, все уже слышали новость? – он вопросительно оглядел офицеров. И видя кивки продолжил. – Ну, я все равно должен ее сказать. – он прочистил горло. – Року-Сан взят нашими войсками с минимальными потерями личного состава и техники. Сверхразум оказался мертв, а без него борьба с дезорганизованной толпой арахнидов была для наших войск легкой прогулкой. – но последнем слове он ухмыльнулся. – Однако я хочу сказать вам, господа, что на этом война еще не закончена. Для нас по крайней мере точно. Думаю, можно перейти к тому, зачем мы здесь собрались. Хакетт нажал несколько кнопок на панели управления и над столом повисла модель системы Камилла, состоящей из четырех планет, одна из которых помещена синим флагом - Шаньси. - Как вам уже всем, наверняка, известно, командование дало нам задание направиться в систему Камилла и выяснить причину активации ретранслятора «Шаньси-тета». Сразу скажу, господа, мы пойдем полностью в слепую: пространство системы почти с самого начала войны находится за границей фронта в глубине карантинной зоны, и разведка там не проводилась уже добрые десять лет. Не известно, какие силы там сосредоточены, однако, с учетом последних новостей, осмелюсь сказать, что Камилла стала куда более безопасной для разведки, чем несколько месяцев назад. Хакетт остановился, чтобы отпить немного воды и стакана. Офицеры, слушавшие контр-адмирала, казалось, забыли, как моргать. - Без координации действий со стороны Сверхразума силы жуков, даже если они там есть, будут сильно разобщены, а значит не будут представлять серьезной угрозы. Впрочем, я настоятельно не рекомендую расслабляться. Это крайне опасная миссия и чует мое сердце, все будет не так просто. Хакетт нажал еще несколько кнопок на панели и над столом повисло изображение некогда колонии Федерации. - Теперь по конкретике. Нашей первоначальной целю является Шаньси – в прошлом наша колония, а ныне пристанище жуков. – Хакетт нажал на кнопку и изображение начало наезжать на северное полушарие планеты. – На поверхности расположено множество старых военных объектов уже давно покрытых пылью и поросших деревьями. Нас интересует база №11. На этом объекте в свое время располагался временный центр управления полетами в секторе. – на голограмме предстала территория большой военной базы, сплошь состоящей из приземистых бетонных укреплений. – Под штабом, на глубине двухсот метров располагается укрепленный экранированный бункер, из которого должно было осуществляться управление гипермагистралями и мониторинг космической активности в секторе. Наша задача – добраться до бункера и добыть данные из хранилищ. Реактор объекта обладал запасом на пятнадцать лет автономной работы, так что мониторинг все еще должен вестись в автоматическом режиме. Хакетт помолчал, оглядывая сидящих перед ним командиров. - По индивидуальным задачам. – продолжил он. – Капитан Бау, Капитан Шаплен, ваша основная задача – добраться до планеты и, при необходимости, оказывать всевозможное сопротивление неприятелю, боеприпасов не жалейте. Капитан Мацуко, вам поручается постановка завесы «Протонного шторма» и осуществление наблюдения за активностью в системе, а также анализ активности жуков на поверхности планеты, когда мы до нее доберемся. Капитаны кивнули, что-то записав в свои тетради. - Далее. Капитан Робинсон, вам поручается провести атмосферную разведку предполагаемого места высадки десанта, осуществлять охранение транспортной группы в атмосфере и воздушное прикрытие наземной группы, при необходимости вступить в ближний бой с применением фрегатов. Робинсон кивнул. Хакетт вновь прочистил горло и продолжил. - Капитан Шепард. Вам поручается вести охранение транспортной группы в космическом пространстве, а также при необходимости вести маневренный бой в космическом пространстве. - Капитан Маглан. Ваша задача – занятие базы №11 и ее удержание наземными силами. По возможности, укрепите базу, те, кто придут после, будут благодарны. - Старший лейтенант Андерсон. – Андерсон заинтересованно мотнул головой. – Вам поручается проникнуть в бункер управления, разблокировать двери, проверить целостность и функциональность систем бункера, а также передать данные об активности в секторе, об активности ретранслятора, а также ключи управления станцией связи. Хакетт еще раз оглядел всех присутствующих. - Господа. – продолжил он. – Я прекрасно понимаю, что то, что вы услышали не похоже на обычную четкую раскладку по операции, но на текущий момент лучшего я предложить не могу. Это будет одна из тех операций, где выучка, слаженные действия, смекалка и тяжелое оружие помогут нам больше, чем что бы то ни было. Вопросы? – наконец закончил Хакетт. Тишину, установившуюся в зале после речи Хакетта, можно было буквально резать ножом. Андерсон поднял руку. - Что у вас, лейтенант? - Какова предполагаемая численность багов на Шанси? - Достоверно не известно. Предполагается число не менее такового на планете Пи. - Принято. Комната снова погрузилась в тишину. Каждый думал о своей роли в предстоящей миссии.***
- Сбросить трапы. Несколько секунд тишины. - Трапы сброшены. Магнитные якоря отключены. Мы готовы к выходу из дока. - Начинайте процедуру. Александр Бау сидел на своем законном месте капитана, возвышаясь над всеми в рубке. Настал день, когда начнется очередной великий поход второй эскадры за славой. По крайней мере, Александр на это надеялся. Вообще утро встретило капитана Дели не самым лучшим образом – пришедший на завтрак Стивен был хмур, как туча. Он рассказал, что ночью, уже после вчерашнего брифинга, пришли новые вводные по ситуации с арахнидами, после погружения в детали которых, у Алекса также попортилось настроение. Штаб прислал сводки из лабораторий Федерации по изучению жуков о неизменной высокой активности мозговиков, несмотря на гибель Сверхразума, что наталкивало на не самые позитивные мысли. Например, на то, что жукам и не нужен был Сверхразум вовсе, и снова придется воевать с ними, или на то, что Сверхразум не так уж и сильно мертв, как могло бы показаться. В любом случае радоваться было нечему, особенно в преддверии грядущей высадки на Шаньси. А вдруг и там затесалось пару мозговиков? Что тогда? Алекс мотнул головой, выбрасывая панические мысли из головы. Сейчас были и более важные дела. Громада крейсера Дели медленно выползала из доков Водомерки, ведомая слаженными действиями команды пилотов. Один из самых современных кораблей, артиллерийский крейсер Дели, первый в своем классе, был оснащен уникальным оружием – орудием на основе эффекта массы, разгоняющего массивные полу тонные болванки до скорости, превышающей скорость света. Оружие запредельной мощности, жрущее энергии, как четыре дредноута. Лучшее оружие против жуков. Наконец выйдя из дока, Дели встал в равнение с остальными судами эскадры, коих было не так уж много – всего восемь крупных кораблей, включая три крейсера: артиллерийский «Дели», РЭБ «Буря», прикрытия «Минос»; два эсминца: инженерно-ремонтный «Корвакс» и провокации «Тиран»; и три фрегата: командный «Грозящий», торпедные «Бессмертный» и «Фагот». Не считая примкнувших на время миссии четыре «Минотавра». В рубку Дели зашел Хакетт и, уверенно пройдя до кресла командира корабля, встал рядом. - Ну что, мы готовы? – спросил он. - Да. Командиры кораблей отчитались о готовности. - В таком случае не будем медлить. Александр кивнул, глядя перед собой. - Установить связь со станцией управления полетов. – приказал он. - Связь со станцией Гайя установлена. - Станция Гайя, говорит флагман второй ударной эскадры крейсер Дели. Мы готовы к отбытию в систему Камилла, сообщите точку входа в гипертоннель, а также передайте данные по гравитационному фарватеру до системы. - <Дели, говорит Гайя. Осуществляю передачу данных по фарватеру. Ожидайте.> - несколько секунд молчания. - <Данные переданы. Подтвердите получение.> Алекс посмотрел на сидящего впереди него первого пилота. - Лейтенант Джен, подтвердите. – Обратился он к сидящей за штурвалом девушке. - Получение фарватера подтверждаю. – ответила она. - Получение фарватера подтверждаю. – продублировал Александр. - <Подтверждение принято. Ваш гипертоннель номер семьдесят четыре. Счастливого пути, Дели.> - Счастливо оставаться, Гайя. – ответил Александр и жестом показал прервать связь. - Сколько до семьдесят четвертого? – обратился он все к той же девушке. - Десять минут. – безэмоционально ответила она. Эскадра начала свое неспешное движение к точке прыжка, вновь направляясь на очередную, возможно самоубийственную миссию. Через несколько минут по всем кораблям раздалось «Всем занять свои места! Минутная готовность!», произнесенная скорее приличия ради, чем ради дела – все были готовы задолго до этих слов. Секундная стрелка наручных часов Командующего Эскадрой протикала последние секунды и вся эскадра под грозный приказ «Прыжок!» исчезла в едином смазанном движении в усеянном звездами бесконечном пространстве космоса.