***
— Какие они беспомощные, эти травники! — Джером, резво перебравшись через поваленное дерево, повернулся к своей напарнице, протягивая ей руку. — Со зверьми своими сладить не могут, в лесу своем заблудились... Я рассчитывал на серьезное дело, раз уж Арибет послала нас сюда! Лину, приняв помощь, как можно аккуратнее спустилась вниз, оглядываясь по сторонам. Что-то непонятное терзало ей сердце. Та чащоба, в которую они вступили, совсем не была похожа на светлый лагерь друидов. Даже Джер, который не привык обращать внимание на природные явления, вдруг хмуро покачал головой. — Дело дрянь. — А? — отозвалась жрица. Ее наниматель развел руками, показывая вокруг себя. — Ты хоть одно животное видела? Или птицу? Тишина гробовая! В лесу! Что-то здесь нечисто... — Может быть, все животные попрятались? — предположила Лину. Джером раздраженно махнул рукой. — Ла’нерал, хоть когда-нибудь чисти свои эльфийские ушки! — язвительно ответил он. — Тот махина же сказал, что все зверье взбесилось! Перед уходом из лагеря ее наниматель обошел оставшихся друидов. Полуорк по имени Елгар, на которого Джер так некстати обратил внимание, оказался самым осведомленным о ситуации в Лесу и любезно поделился своими наблюдениями, стоило лишь герою Невервинтера ненавязчиво поиграть клинком перед полуорочьей физиономией. Остальные друиды боялись оставить свой лагерь. — А это что такое? — указал Джером на необычно маленькое деревце, вокруг которого плясала стайка светлячков. Он двинулся вперед. Тут перед глазами Лину мелькнул зеленый всполох. — Берегись! — крикнула она, на ходу читая защитные заклинания. Джер резко развернулся, едва успев отбросить щитом создание, прыгнувшее откуда-то сверху. Приглядевшись, жрица с удивлением обнаружила в нападающем существе лесную дриаду. Откинутая назад, она откатилась к своему дереву и зашипела, словно разъяренная кошка. — А ну-ка тихо, цыпочка, — клинок подоспевшего Джера уткнулся в грудь дриады, прежде чем она успела подняться. — Еще одно движение, и я тебя на салат покрошу. Глаза дриады рассерженно сверкнули, но все же она замерла, уставившись на клинок. Затем она подняла голову, измученно вглядываясь в лицо Джерома. — Ярость... — прохрипела она, попытавшись отстраниться от меча, — сжигает меня, заставляет желать смерти каждому. Я попытаюсь сдержать себя, но ничего не могу обещать вам. — А я не могу обещать, что не убью тебя при первом же движении, — невозмутимо ответил мужчина. Лину, выглядывая из-за плеча Джера, решила разрядить обстановку. — Почему ты желаешь нам смерти? — обратилась она к дриаде, вздрогнувшей от звука ее голоса. — Мы же не сделали ничего плохого! В глазах дриады вновь мелькнул лихорадочный блеск. — Я знаю одно лишь существо, у которого хватит силы сделать такое — это Дух Леса.***
Джером не любил животных. Единственным, что представляло для него интерес, были шкуры да мясо, за которые можно выручить неплохую сумму. И в лесу Невервинтер таких трофеев более чем предостаточно. Лину не была согласна со своим нанимателем. Она каждый раз надеялась, что очередной трупик, небрежно отброшенный сапогом Джера, будет последним. Спустя несколько часов крайне злой Джер сделал ей знак. — Привал, — объявил он, оглядывая расчищенную поляну с нескрываемым недовольством. — Иди собирай хворост. — Хворост? — удивленно переспросила Лину. — Здесь, в лесу Невервинтер? — А что здесь такого? Лину стало крайне неловко. — Ну, — замялась она, переминаясь с ноги на ногу, — это же священное место. — А у меня священный голод, — прервал ее Джером. — Давай, не мешкай. Лину вздохнула, но спорить не стала. Вернувшись к месту привала, она обнаружила своего нанимателя за разделыванием тушки барсука, так некстати прихваченной около норы, мимо которой они проходили часом назад. Каждый зверь, встреченный ими, пытался на них напасть, и этот барсук не стал исключением. И если Лину старалась хоть как-то заклинаниями успокоить или задержать невесть почему взбесившееся животное, то Джер ни с кем не церемонился. Росчерк меча, тихий скулеж — и поверженный зверь, бессильный в своей ярости, падал к его ногам. — Наконец-то, — обратился Джер к жрице, — я уж думал, что ты опять куда-то влипла. — Ничего подобного, — возразила Лину, потерев свеженабитую шишку. Корни леса наравне с узкими сапогами делали свое дело. Джером вновь вернулся к разделыванию тушки, напевая под нос одну из трактирных песенок. Лину же, освободившись от хвороста, села рядом. Она стянула сапоги и огорченно покачала головой. — Как скидочка? — послышался ехидный голос Джера. — Не жмет? Лину проигнорировала вопрос, читая заклинание. Наблюдая за тем, как затягиваются кровавые волдыри мозолей на пальцах ног, она ненароком подумала, что больше всего на свете ей хочется залепить купленными сапогами прямо в самодовольную физиономию своего нанимателя. — Ладно, не кипятись, Ла’нерал, — миролюбиво ответил мужчина. — Ну не брошу же я тебя тут с голыми пятками. Объемистый сверток упал рядом с ее ногами, и от неожиданности Лину вздрогнула. Развернув ткань, она ахнула. — Ты купил мои старые сапоги? — Было бы нечестно с моей стороны отдавать тебе их сразу, — ухмыльнулся Джером, — ведь ты была так рада своим покупкам. — Урод, — пробурчала под нос жрица, надевая старые сапоги, а затем улыбнулась. Растянутая кожа мягко облегала уставшие ноги, и на одну неприятность стало меньше. — Спасибо, Джер. — В следующий раз, когда захочешь купить очередной рюшечный хлам, пожалуйста, пяль его хотя бы до выхода на задание, — отозвался он. — Больше твои тряпки я выкупать не собираюсь. Закончив с барсуком, мужчина развел костер. Тепло огня немного примирило спутников, и Лину, вытянув ноги поближе к потрескивающему пламени, с удовольствием отметила, что ее наниматель пребывает в отличном настроении. Джером же с аппетитом поглощал жареную барсучью грудку. — Угощайся, — обратился он к жрице, указывая на оставшуюся часть мяса, снятого с огня. — Пожалуй, откажусь. Джером поднял брови. — Ты собираешься помереть с голода, Ла’нерал? — Это — неправильно! — выпалила Лину, указывая на остатки того, что было барсуком. — Мы пришли сюда, чтобы помочь жителям Леса, а не затем, чтобы их убивать! — Он сам был виноват, — пожал плечами наниматель Лину. — Тем более, я был голоден. — Этот барсук был околдован, и ты прекрасно об этом знаешь! Мужчина тяжело вздохнул. — Ла’нерал, — обратился он к ней, и в его голосе прозвучал металл, — когда я хочу есть мясо, я забиваю дичь. И ни один пришибленный травник мне не указ. Когда я хочу бабу, я иду в бордель, и ни один святоша не встанет у меня на пути. Когда я хочу, чтобы ты не лезла со своими нравоучениями... — Лину поежилась, глядя на нанимателя. Тень от его фигуры угрожающе высилась над поляной, — ... то лучше бы тебе помолчать.***
Нападения зверей не удалось избежать и ночью. В дежурство Лину одна из лесных мышей пробралась прямиком к Джеру. Такого потока ругательств от своего нанимателя жрица не слышала еще с тех пор, как им приходилось пробираться через пещеры гоблинов на севере Порт-Лласта. Заспанный мужчина, держась за окровавленное ухо, в порыве ярости зашвырнул котомку со снедью, которую собирала Лину, вслед убежавшему грызуну. «Уволюсь, видит богиня, нет сил терпеть его больше», — размышляла эльфийка, обрабатывая рану своего нанимателя. — Обижаешься, Ла’нерал? — спросил он ее, когда она закончила обрабатывать ухо. Лину пожала плечами. — Ты проворонила мелкую тварь, а виноват я, — фыркнул Джером, а затем развел руками. — Бабы, что с вас взять. — В Порт-Лласте достаточно клериков, и все они с радостью составят компанию Герою Невервинтера, — холодно ответила эльфийка. Джер замер. — Ла’нерал, еще раз услышу подобную чушь — я тебя придушу, — ненавязчиво ответил он, а затем протянул ей котомку и ухмыльнулся. — Тем более, ты мне должна. — Должна?! — возмущению жрицы не было предела. — За сохранность своих пяточек ты мне должна четыреста золотых. Этот толстосум хотел все шестьсот, видимо сразу смекнул, что далеко в своей обновке ты не дойдешь, — развел руками мужчина. — Ну а я, как порядочный джентльмен, уговорил его сделать небольшую скидку. Каким образом Джером добивался скидок, Лину знала не понаслышке. Она вздохнула и, собрав остатки снеди, отправилась следом за нанимателем. Новая улика нашлась не сразу. Блуждая по одной из рощиц, Лину споткнулась об очередной корень. Рухнув на ствол огромного дерева, она обнаружила, что вместо коры упирается в что-то непривычно гладкое. — Ла’нерал, я тобой горжусь, — подошедший Джер откинул наросший плющ, обнажая небольшую дверцу. Обитатели дома, в который они попали, были настроены отнюдь не дружелюбно. Женщины и мужчины, одетые в причудливые одеяния, бросались на них, стоило Лину и Джеру попасться им на глаза. Их попытки причинить вред спутникам выглядели так нелепо, что даже Джер, привыкший убивать любого вне зависимости от того, насколько он был вооружен, убрал меч в ножны и успокаивал нападавших несколькими точными ударами кулаков. — Что здесь происходит? — рычал он, держа перед собой лицо женщины, пока Лину связывала ей руки. Нападавшая криво улыбнулась, уставившись стеклянными глазами куда-то под потолок. — Должна... защищать, — прошептала она, а затем потеряла сознание. В одной из комнат обнаружилась нимфа. Прелестное создание, заметив приближение незваных гостей, сладко улыбнулось, а затем ринулось прямо к ним, явно не собираясь атаковать. От неожиданности Джер замер, хотя Лину готова была поклясться, что истинная причина смятения ее нанимателя крылась в практически отсутствующем убранстве лесной красавицы. — Оооо, еще один раб! — мурлыкнула нимфа, делая незамысловатые движения руками. Ее губы шевельнулись, читая заклинание. Затем нимфа потерла руки. — Склонись перед своей госпожой, раб! Джером, оторвавшись от созерцания прелестей хозяйки дома, уставился на нее. — Чего-чего? — переспросил он. Нимфа скорчила рожицу. — Ты смеешь мне противиться? — она топнула ногой. — А ну-ка быстро, прибери это безобразие, которое осталось от твоего вторжения, вынеси и вымой ночные горшки, а затем... Хозяйка дома ахнула. Клинок меча Джерома смотрел ей прямо в грудь. — Я не понимаю, как такое может быть? — севшим голосом спросила нимфа. — Мои... чары... не работают? — Если хочешь умереть, можешь попробовать провернуть свой трюк еще раз, — ухмыльнулся Джер, а затем чуть повел мечом. Зеленая струйка скатилась по коже лесного создания. — Мне плевать, что там случилось с твоими чарами, я здесь по другому делу, — заявил он. — В твоем доме на нас нападали, так что мне мешает убить тебя прямо сейчас? Глаза нимфы испуганно расширились. — Вы здесь не затем, чтобы убить меня? — Мы хотим узнать, что стряслось с Духом Леса, — вмешалась Лину. — О, как это ужасно! — воскликнула нимфа. — Мне так жаль, но как только вы переступили порог моего дома, я была уверена, что... — она замялась. — Я уже ни в чем не уверена. Мне просто хотелось остановить вас! — с этими словами нимфа умоляюще воздела руки. — Пожалуйста, вы можете меня простить? — Простить? — переспросил Джер, задумался, а затем довольно хмыкнул. — В твоем доме мне и моей напарнице, — он кивнул в сторону Лину, — достаточно потрепали наше имущество. Пожалуй, за небольшую компенсацию я готов подумать над прощением. Нимфа яростно закивала головой. — Конечно, конечно, все что хотите, сэр! Я очень-очень виновата перед вами! — Еще один момент, — сообщил ей мужчина, равнодушно осматривая мешочки и предметы, которые нимфа начала вытаскивать из разных сундуков, выкладывая перед ними. — Мне нужно знать, что случилось с вашим Духом Леса. Хозяйка дома помедлила перед тем, как повернуться к фонтану. Наклонившись, она выуживала из кристально чистой воды монеты и драгоценные камни. На миг Лину показалось, что в глазах ее нанимателя мелькнул хищный блеск, и знакомое чувство отвращения подкатило к горлу. — И да, Ла’нерал, — ухмыльнувшись, обратился мужчина к своей напарнице, — пожалуй, тебе стоит подождать снаружи.***
— Хороший улов, правда, Ла’нерал? — присвистывая, спросил Джером у Лину, стоило им покинуть дом нимфы. Кошель, болтающийся у него на поясе, заметно потяжелел, а мужчина пребывал в замечательном расположении духа. Лину, запихивая в сумку заплесневелый фолиант, посвященный Духу Леса, кинула на него осуждающий взгляд. — Совсем необязательно было обкрадывать несчастного друида. — Мы же вернули ему вещи, разве нет? — весело спросил Джером. — А уж монетки и нимфа могла забрать. Чем думал этот травник, когда залез к этой зеленой бестии в дом? — Уж явно не о задании, — хихикнула жрица. Одного из пропавших друидов, оставшегося в чем мать родила, они обнаружили в спальне, ключ от которой нимфа любезно предоставила Джеру. — Вот именно, — довольно заключил мужчина, а затем подкинул кошель. Монеты весело брякнули. — За удовольствия надо платить. Жрица покачала головой. Уж кто бы говорил о платных удовольствиях! — Кстати, зачем тебе этот кинжал? — спросил он ее, указывая на ее сумку. — Собралась устраивать ритуал? — В трактате сказано, что с помощью кинжала можно попасть к Духу Леса, — ответила Лину. Джером фыркнул. — Мир мертвых и живых, да, я слышал, что щебетала эта зеленая птичка, — с этими словами мужчина махнул рукой. — Но по мне, это все байки. Ни один травник в лагере не рассказывал про алтарь. — В этом не было нужды, — возразила жрица. — Как хочешь, Ла’нерал, — ответил ей наниматель. — Только я в этом участвовать не собираюсь. Арибет не платит мне за то, чтобы я добровольно отошел к духам. По спине у Лину побежали мурашки. Она предполагала, что стоит за использованием кинжала, но не стала продолжать разговор. Лес тем временем становился все темнее и зловещее. Ветки, повисшие над самой землей, больно хлестали эльфийку по лицу, а света, пробивающегося сквозь кроны, оставалось совсем мало. В одной из пещер, попавшихся им по пути, было паучье логово. Лину визжала от страха, стоило липким сетям коснуться ее лица или рук, Джер же, вооружившись мечом и факелом, с мрачным хладнокровием пробивался через раскиданную тут и там паутину. Второго друида, еле живого от паучьего яда, они освободили из коконов, сплетенных стаей для своей королевы. — Фу, что за гадость, — брезгливо поморщился Джер, счищая с меча налипшую слизь и остатки паучьей королевы. Лину тем временем, приведя друида в чувство, расспрашивала о том, что удалось узнать ему о творившемся в Лесу Невервинтер. Ответа внятного они не получили; как и Терари, Орлейн лишь сообщил о том, что в один прекрасный момент все животные стали агрессивными и здесь явно замешан Дух. — Ну и где нам искать ответы, а? — раздраженно спросил Джер. Орлейн покачал головой. — Я не знаю, что могло послужить причиной такой агрессии, но, думаю, ведьма, проживающая здесь, сможет вам что-нибудь сообщить. Над ее разумом Дух не властен. — Понятно, — мрачно пробурчал мужчина, — что от таких идиотов, как вы, ничего не дождешься. Давай, веди нас к карге.