Рыцарь Империи

      Тропа явно была хоженой, хотя и не особенно популярной – свежих следов обуви и подков не было, но недельной и больше давности – вполне. Спуститься на нее ни для коней, ни для машины не составило сложности, хотя летучий форт к этому времени уже успел скрыться в облаках. На здешней высоте почти не было снежников, только камни, и ледяными пиками горизонт тоже не блистал. Солнце ощутимо грело, хотя ветер теплом не отличался.       Общим решением было остановиться в ближайшей долинке и разобраться с полученным снаряжением – сколько, чего, и какого именно нам досталось. Правда, до долины пришлось порядком проехаться – тропа шла вдоль самого склона, выше – осыпь, ниже – камни и следующая осыпь, но наконец удача улыбнулась нам…       - Привал?       Не дожидаясь ответа на собственный вопрос, Мелиадус свернул на относительно-ровную площадку, спешился и начал придирчиво осматривать копыта своего вороного. Мера, для арбогастра вовсе не обязательная, но привычка – вторая натура. Остальные тоже спешились, и более или менее тщательно подвергли осмотру рукотворных животных и их седельные сумки.       Итак…       По медицинскому набору у каждого. Представляют собой они небольшие сумки из плотной ткани с несколькими разными флаконами-распылителями, неразбиваемой колбой каких-то таблеток и флягой. Надписи есть, на пяти древних языках, но куда доходчивее надписей – мелкие рисунки-инструкции. Теоретически таблетки применяются при отравлении или болезни (если я не ошибаюсь, любой), жидкость из фляги – при серьезных внутренних повреждениях, а распыляемые вещества – при прочих ранениях, ожогах и язвах. Кроме них в переметных сумах по комплекту одежды, точно такой же, как надета на нас, и некоторое количество припасов – вяленина, сухофрукты и прочие продукты долгого хранения.       По арбогастру у всех кроме Ратмана, но, во-первых, по его словам броневик хоть и безоружен, но неуязвим для любого легкого оружия и защищен от яда или смертоносных лучей. То есть способен защитить в тех землях, где оставаться в седлах будет опасно. А если найдется местность ему не по плечу, или не по колесу, то или, найдем объезд или Ратмана примет на седло кто-нибудь из нас.        У меня – весомый тюк плащей, которые быстро разошлись по плечам товарищей, а два запасных – в машину. У Йорика – древний шатер из непромокаемой и очень легкой ткани, в который на привале под дождем сможем спрятаться все мы, упаковка сухого топлива, несколько очень прочных тросов, пара вечных светильников и мелкий котелок. У Фленна (интересно, кроме отца кто-нибудь звал его хоть раз героическим, но неудобопроизносимым именем?) - тросы, страховочные системы, ручные и ножные когти для подъема по скале, три ледоруба, карабины…       В целом – неплохо, а еще лучше стало, когда мы осмотрели машину и Ратман выловил из своего небольшого наспинного мешка карту.       Карта сообщала, что находимся мы в Амарике. Признаться честно – вашего покорного слугу от этого названия конкретно передернуло. Терпеть ненавижу этот милый континент с его сияющим городом Днарком и Рунным посохом…       Внутренность броневика походила на салон грузового орнитоптера – достаточно свободное пространство, соединенные воедино кресла вдоль обоих бортов, упругое покрытие пола, вход – через двойную схлопывающуюся дверь в хвосте механизма, правда обзора внешних условий у десанта – полный ноль. Кабина на два места, потрудившись, можно выбраться в салон или наоборот, на оба «пилотских» кресла есть пункт управления и своя внешняя дверь. Надо будет попросить Ратмана или Баскома научить управлять этим чудом древней техники, причем желательно – не только меня.       Хорошие мысли приходят в разные головы в одно и то же время:       - Научишь? – забираясь на второе место управления, осведомился Яспер. – Первый раз вижу такую самоходку…       - Самоходкой древние называли несколько другой механизм, - улыбнулся я. – Но вопрос стоящий…       Баском кивнул.       - Самоходка стреляет, броня – нет, - пояснил он. – Я бы ее обкатал на паре склонов.       - Согласен, - откликнулся Ратман. – Я знаю не все возможности этого механизма. А научить ее водить было бы правильно, но… возможно, ниже? На более ровной местности?       - Чтобы не укатиться под горку, - согласился я. – Тоже верно. Обкатать есть возможность здесь и сейчас?       Вместо ответа белоголовый отодвинул Ратмана и забрался на второе место управления. Яспер вылезать не намеревался – машина ему очень приглянулась. Мы на всякий случай сошлись поплотнее и подозвали коней, чтобы не мешать испытаниям. Некоторое время «броня» нарезала круги в разных скоростных режимах, сдавала задом, переваливала через разной величины камни. Потом пилот освоился: броневик взлетел с короткого разгона на склон, развернулся на нем почти на одном месте, взвыл, как мартовский кот и пополз вдоль скалы под углом градусов в шестьдесят. Ратман посмотрел на это расширенными глазами и покачал головой.       - Опасно для машины? – уточнил я, потому что Баском при всех его достоинствах человеком осторожным не выглядел.       - Опасно для пилота. Я бы не решился на такой маневр, можно опрокинуться.       Пришлось пожать плечами. Теоретически летящему орнитоптеру нельзя полностью складывать крылья, но опытные пилоты используют этот маневр в атаке наземных целей и чтобы выйти из-под огня, а судя по носящимся вокруг нескольким тоннам древней стали, белоголовый достаточно опытен. Накатался он достаточно быстро, что тоже говорило немало в пользу моей теории. Остановил, спрыгнул на землю, махнул рукой духу Форта:       - Забирай. Хорошее железо, стабильное.       Ратман согласно кивнул и забрался на свое место. Остроухий приоткрыл дверь, осторожно высовывая голову:       - Милсдари, а никто не будет против, если я пока посижу тут?       - В седле трудно? – насторожилась Лив.       Эльф явно заколебался, соврать или сказать правду, и Йорик хмыкнул:       - Сказали же тебе – интересно парню, не видел таких. Я туда тоже полезу, между прочим, но попозже.       - Думаю, будем меняться, - предложил я. – Арбогастрам почти не требуется отдых, ехать можно подолгу, и всадники будут уставать быстрее животных. Пилоты тоже будут меняться, насколько я подозреваю…       Белоголовый молча кивнул. Он устает медленнее человека, но вопрос, насколько быстро это случится в горах, на не самой подходящей дороге.       Большую часть груза с конских спин мы перетащили и упаковали в салон, под сиденья, чтобы не мешал, но и доставался легко. Самое необходимое, разумеется, оставили. Мелиадус все это время упаковывался в новые латы, сделанные в точности по образцу старых, но из какого-то незнакомого, очень легкого сплава. Теперь они со своим вороным скакуном составляли идеальный ансамбль, даже конскую башку прикрывал налобник, стилизованный под волчью морду. Барон испытал арбогастра, заставляя его менять аллюр, опускаться на колено, ложиться и вставать, остался полностью доволен, и теперь гордо вскидывал голову. Его прежний парадный доспех оставили в броневике: он подходил по росту только Йорику, но лишился перчаток, да и в массе жилистый магистр-Муха Волку уступал. Закончив последние приготовления, Ратман закрыл задние двери механизма, и мы тронулись с места.       Мелиадус ехал первым, по простейшей и очень логичной причине – как самый плотно закованный из нас. На мне - латы, но отсутствует маска, на Йорике вместо полного доспеха - церемониальный, без наручей и поножей, на Фленне – такой же, на Лив – мелкого плетения кольчуга и маска, на остальных вовсе нет доспеха… За Волком двигался я (чтобы вовремя останавливать собрата, когда он решит втравить всех в неприятности), за мной – Баском и Фленн, стрелок и его прикрытие, потом броневик, а замыкающими – Нанкенсены и конь Яспера с пустым седлом. Тропа изгибалась, расширялась, ненадолго пряталась среди камней и снова ложилась под копыта… Не знаю точно, сколько мы успели проехать, но весьма немало, судя по тому, как начали побаливать ноги от постоянной опоры на стремена. Солнечная колесница медленно катилась к горизонту.       За очередным поворотом скалы кончились. Вернее… не совсем так. Нечто, словно исполинский меч, рассекло скалу, как каменотес раскалывает валун для постройки. Со временем ветер и вода немного сгладили кромку, но пропасть все равно осталась титанической, с обрывистым отвесным краем, а что внизу в царящих там вечных сумерках было и вовсе не видно.       Кройденский присвистнул:       - Ого! Это даже арбогастру не перепрыгнуть…       Подозреваю, что в этом барон был прав – до противоположного склона было метров двести, не меньше.       - Но тропа пока ведет нас, и ведет дальше. Посмотрим, что она сумеет предложить странникам…       - Как бы не пришлось возвращаться…       - Скоро узнаем, - дернул я плечом, и тронул Санкту – так я окрестил рыжую, - с места.       Что ж, скоро мы и в самом деле узнали, и за небольшой расселиной увидели вполне добротный подвесной мост старинной работы. Расселина, сколько понимаю, появилась значительно позже, и то, что соединяло ее края, даже мостом назвать было совестно – какие-то доски и бревна, которым и коня-то не выдержать. Арбогастры, разумеется, перемахнут, а вот машина…       - О чем я и предупреждал, - проворчал Мелиадус.       Остальные всадники подтягивались ближе и осматривали новые декорации. Ратман выбрался из кабины и достал из-за пазухи карту. Тропа в наших местах значилась одна, а ближайшая соседняя проходила весьма неблизко…       - Черт-те куда в объезд тащиться, - уныло резюмировал Йорик.       - Можно переправиться по торосам.       Признаю, я посмотрел на Баскома, как на полнейшего безумца, но его это не смутило.       - Перекинуть тросы, по два под колесо. Поставить прорезями протекторов на них и перевести.       - А тросы выдержат?       - В машине есть специальные, - ответил Баском. – Для переправ и буксировки.       Ратман медленно кивнул.       - Да, такой способ переправы есть. По прямой я, пожалуй, проведу. Только надо выставить тросы в стороне от этого, - и дух форта кивнул на ненадежное сооружение.        Кто бы спорил, а я не стану. Добавлю, что тащиться неведомом сколько миль в обход не улыбалось никому, поэтому идею с тросами поддержали и под руководством белоголового начали их устанавливать – прожигать огненными копьями отверстия для клиньев, вбивать их. Фленн и Баском работали на нашей стороне, а мы с Нанкенсеном – ближе к мосту, и признаюсь честно, сооружение это мне не слишком приглянулось. Нет, мост был надежен, как почти все сооружения древних, но был он полностью открыт, все полторы сотни метров от края до края пропасти, под ну которой, как уже было видно, катилась горная река. Вышедший на него человек будет беззащитен перед метким выстрелом.       На этот раз Ратман выгнал из машины Яспера, попросил выгрузить все, а всех лишних – заранее перебраться на ту сторону. Остались только Лив и Йорик, проверявшие, правильно ли станут колеса. Дух Форта выглядел спокойным, но вряд ли ощущал себя таковым, слишком уж отрывисто отвечал, хотя от помощи Баскома с управлением отказался. Машина медленно вползла на веревки, и некоторое время ерзала туда-сюда, устраиваясь надежно.       Я снова оглянулся, словно в спину с моста смотрели чьи-то злые глаза. Даже сейчас мы как на ладони…       - Не нравится, брат? Слишком открыто? – спросил Пра Фленн, тоже часто оглядывавшийся.       - Не нравится, - честно кивнул я. – И на душе тревожно.       - Проверим?       Остальные были более или менее заняты наблюдением за машиной, со скоростью улитки ползущей по веревкам. Оставалось ей еще куда больше половины, а кроме того, еще придется снимать драгоценные тросы – значит, провозимся до сумерек, а торчать на каменной лысой пятке под обрывами с двух сторон всю ночь не лучшее развлечение… Вот и выходит, что Фленн прав.       - Проверим.       Я пришпорил арбогастра, и выехал на мост первым. Здесь отчетливо тянуло ветром. На древнем покрытии, то ли пористом камне вроде вулканической лавы, то ли подобном ей материале, осталось немало выбоин от подков, но никаких других предметов (обломков стрел, например, или костей) в глаза не бросалось. Фленн на своем альбиносе коротким галопом выдвинулся вперед. Спустя несколько мгновений позади тоже стукнули подковы, и нас догнал белоголовый оруженосец.       - Баском? Переправа свершилась?       Тот махнул рукой, видимо, показывая, что с переправой все в порядке и без его персоны ничего существенно не изменится, и поторопил скакуна, обгоняя своего магистра. И именно его стрела клюнула в шею чуть выше серого шарфа.       Баском пошатнулся в седле, завалился на сторону и упал. Неловко перекатился вбок, соскользнул с края моста, рухнул в темную воду.       Фленн вскрикнул. Ударил арбогастра каблуками и направил следом, подняв фонтан брызг.       Я вскинул щит перед собой и послал Санкту в карьер. Кто бы ни сидел на той стороне с луком, он сейчас сильно пожалеет о случившемся. Еще две стрелы отлетели от плеча и конской шеи, а дальше кобыла перемахнула россыпь валунов, и двое классических разбойников в рванине с небритыми мордами оказались с нами нос к носу. Первого она смяла копытами, второму проломил череп я. Третий, обнаружившийся в импровизированном лагере, метрах в ста выше по ущелью, не ждал гостей, поэтому очень скоро оказался на земле, без дубины и с моим сапогом на груди.       - Где искать добычу, упавшую в воду?       - Дальше… Дальше по берегу каменный пляж. Туда выносит трупы, - хрипит человек, с надеждой глядя вверх. Идиот…       Я наступаю на горло, чувствуя, как хрустит под сапогом гортань. Тело пару раз дергается и замирает.       Санкта летит по едва заметной тропке галопом. Под Фленном был арбогастр – это единственная надежда, что мальчишка выживет в ледяной воде в доспехах. И жалкая тень надежды, что выживет беловолосый.       Я грязно выругался и поторопил рыжую. Именно поэтому много лет я отказывался от управления орденом. Не люблю терять подопечных, а потому предпочитаю их не иметь.       Каменный пляж начался за выступом огромной глыбы. Река резко поворачивает вокруг нее и с силой выбрасывает свою добычу на громадные плиты. Костей и заиндевевших останков тут в избытке.       - Помоги… - еле слышно хрипит одно из тел, но это не Баском и не Фленн – их я вижу дальше, даже не столько их, сколько круп белого арбогастра, а потому скачу мимо.       Фленн стоит на коленях над своим оруженосцем, зажимая рану на его горле. С обоих чуть не потоками льется вода. Я спрыгиваю с седла, ломаю ногти, открывая поясную сумку, вытряхиваю наследие древних, отыскивая тот самый овальный пузырек. Зубами сдергиваю крышку, направляю струю зеленоватого вещества под поднятую ладонь герцога. Кровь у мутанта белая, чуть светящаяся, встречаясь с зеленью, вспыхивает искрами. Состав почти сразу берется прозрачной пленкой, словно желе, и, кажется, это правильно. Хуже другое – сейчас оба замерзли, как щенки в проруби, и воин, и герцог, так что если первого не прикончит рана, обоих может отправить обратно к Нидилу какая-нибудь пневмония…       Я принялся складывать из плоских камней ложе для костра. Плавника тут мало, но мне отсыпАл сухого горючего Йорик. Общего запаса должно хватить хоть на полчаса.       - Раздевайся, - рявкнул я на Мая, все еще сидящего над любимцем. – Шевелись, родное сердце!       Он поднял голову – маска сдвинута на затылок, в зеленых глазах смешались отчаяние и надежда.       - Встал, снял, переоделся!!!       - Все мокрое, - отчитывается парень, указав на до сих пор отряхивавшегося еднорога.       - Я поделюсь.       Выглядеть он будет забавно – я на полголовы выше и шире, а точнее толще, раза этак в два, - но сие не такая уж и беда. Арбогастр беловолосого тоже прискакал, поэтому с его одеждой проблем не будет.       Плавник и вечное топливо легко занялись от луча, костер жадно рванулся вверх. Я бросил Фленну сверток одежды из своей седельной сумки, а сам приступил к переоблачению раненого. Зеленую «заплатку» на шее теперь пронизывали тысячи тонких белых нитей.       Так, а куда попрыгал юноша в одном сапоге, хотел бы я знать?       Когда до меня дошло, куда он попрыгал, вернее, на какой звук откликнулся, снова возникло желание грязно выражаться. Потому что юноша наверняка услышал то самое «помоги», недавно пропущенное мимо ушей. И со своим максимализмом навесит всем на шею еще одну проблему, непонятную и неукомплектованную.       Буду ли я с ним спорить? Нет. Поскольку иначе, под фирменным взглядом Фленнов, что отца, что сына, чувствуешь себя редкостным подонком.       Проблему он приволок за шиворот по камням, поскольку ростом она – проблема, - герцога превосходила и была упакована в изящный чешуйчатый доспех, довольно увесистый. У полузамерзшего утопленника красивое тонкое лицо, волосы, переплетенные сосульками, и острые, как у Яспера, уши. Зато теперь ясно, из каких земель взялся наш восьмой игрок…       Я строго посмотрел на Дракона.       - Сперва оденься, потом все остальное. Троих с воспалением легких я просто не довезу. Или это не ясно?!       Фленн покраснел, поспешно натянул второй сапог, споткнулся, едва не свернув шею (размер не подходит), шагнул ко мне. А я к этому времени понял, что натянуть трико на бесчувственную тяжеленную тушу совершенно невозможно и с некоторым сожалением стряхнул с плеч шикарный меховой плащ.       - Помоги сдвинуть костер.       Я не зря разводил огонь длинной полосой в «русле», выложенном большими плоскими камнями. Обжигаясь, мы сгребли угли и поленья, сперва на самый его край, а потом и в сторону. Перевернуть закопченные плиты было делом минуты, а свою температуру они сохранили. Сверху лег плащ – слегка запахло подпаленным мехом, а поверх – наш раненый товарищ. Потом я закатал его в плащ, как в кокон и повернулся к новой проблеме. Интересно, Рунгу лично меня проверяет на человечность, или как?       Остроухий что-то пытался выговорить посиневшими губами. Признаю, я его не слушал. Искал застежки брони (совершенно заумные), отдирал примерзшую к ране в груди ткань (еще один носитель ненормального цвета крови, у этого она радужно-переливчатая, в отличие от Яспера), заливал дыру в плоти зеленью (а она скоро кончится). Снял с Фленна второй плащ, пока тот разбирался со своим мокрым багажом, упаковал второго доходягу и пристроил рядом с Баскомом, почти спина к спине – на двоих каменный лежак не задумывался.       И только потом присел на корточки над догорающим огнем.       Герцог-Дракон беззвучно подошел сзади.       - Благодарю тебя, брат.       Я повернул голову.       - Я… запаниковал и едва не наделал глупостей, - тихо и виновато добавил парень.       - Ерунда, брат. Ты поступил правильно в самом начале, а после купания в ледяной воде мало кто похвастается ясностью мысли.       - Кто напал на нас?       - Разбойники, - дернул я плечом. Струйки теплого воздуха облизывали руки и щекотали лицо. – Они больше не потревожат нас.       В этом я почти не сомневался. Лагерь за валунами был невелик, а если в нем и было больше троих, уцелевшие вряд ли рискнут пойти в погоню.       - Ночевать будем здесь?       - А есть варианты? – вопросом на вопрос ответил я. – Во-первых, нам имеет смысл подождать остальных, а во-вторых нашим мутантам вряд ли пойдет на пользу движение.       Фленн поморщился при слове «мутанты», но смолчал. Задумался.       - Мне не нравится близость реки. Не думаю, что в ней живут хищные твари, но на водопой может прийти что угодно.       Это была хорошая мысль. Неприятная, но своевременная.       - Предлагаешь подняться на тропу и поискать ночлег получше?       - На тропу?       - Да, она есть выше по склону.       - А использовать разбойничью стоянку?       Тоже хорошая идея… Особенно если мы уложили не всех. Кроме того, там должен быть запас топлива.       - Кто пойдет готовить лагерь?       - Я, - тряхнул головой Фленн. – Мой черед поработать.       Спорить я не имел ни малейшего желания. Потаскайте увесистые булыжники и бесчувственные тела – и вы меня поймете.       - Возьми Санкту, - предложил я. – На ней сухая сбруя.       Герцог кивнул. Подвел рыжую кобылу поближе. Взмахнулся в седло и умчался, как только я приказал Санкте подчиняться собрату по оружию.       Баском пошевелился. С трудом высвободил руку и потянулся к шее.       - Не трогать! – прикрикнул я, перешагивая через лежащих. – Не лапать, а также не дергаться.       Белоголовый послушно убрал конечность под плащ и прикрыл глаза. Я нашел два относительно подходящих камня, водрузил на них щит досками кверху и уселся в поле зрения оруженосца.       - Фленн? – сразу спросил тот.       - Обустраивает лагерь.       - Нападавшие?       - Мертвы, - с удовлетворением ответил я.       - Живых нет?       - Не оставил, - пожал я плечами. Может и следовало взять языка, но сожалеть поздно.       Он не стал благодарить, но я, в общем, и не рассчитывал. Его шкуру спас именно герцог, а то, что герцога выручил я… это уже детали, хотя и жаль, что… Жаль, в общем.       Баском то ли задремал, то ли отключился.       Я, чтобы не сидеть на месте, собрал в компактную вязанку все плавни, который нашлись в ближайших окрестностях, слегка подсушил упряжь и герцогский инвентарь, растянув на двух валежинах тент и развесив вещи между ним и костром.       - Кто вы?       Угу… находка очнулась. Довольно быстро, учитывая его состояние.       - Случайные путники в этих краях, - я старался пристроить тяжеленное от впитавшейся воды седло в потоке горячего воздуха. Оно норовило свалить опоры.       - И куда лежит ваш путь?       - В Еуропу, - довольно злобно ответил я. – А пока – через эти злосчастные горы в Банхор. Порт такой…       - Я знаю этот порт, - спокойно ответил мутант. – Ты говоришь правду…       - С какой стати мне лгать?       Слава Богам, я еще не понимал, насколько важным был этот первый разговор…       - Люди часто лгут, из осторожности или умысла.       - А ты кто такой, если не секрет?       - Когда-то нас звали альвисами.       - А теперь?       - Альвами. Выродками. Остроухими. Радужниками.       - Третье и четвертое соответствует реальности. А выродками люди зовут всех мутантов.       - Мы не мутанты, - тихо ответило существо. – Мы рукотворная раса. Раса в четыре десятка существ.       - Немного.       - Немного, - согласился альвис. – И скоро не останется совсем.       - Люди теснят? – спросил я, чувствуя здоровое раздражение исследователя, по чьей вожделенной мечте топчутся грязными сапогами.       - Да. Мы слишком поздно начали учиться самозащите.       - Почему?       - Нас создавали, как учителей и советчиков для человеческой расы.       Я едва подавил рвущийся из груди рык.       Идиоты! Боги, какими идиотами должны быть местные лорды, если еще не прибрали к рукам живые энциклопедии! Ничего, теперь их приберу к рукам я. Всех, кого удастся собрать. Ладно, может быть, оставлю Яспера Йорику и Лив. А еще мне следует поблагодарить Фленна очень низким поклоном.       Теперь я с жадностью рассматривал точеное лицо существа, большие, темные глаза с огромными зрачками, бледные губы, сиреневые тени на скулах, острые уши, волосы масти «соль с перцем».       - Если можешь, расскажи о своем народе.       - Зачем?       Я поймал настороженный взгляд и ответил абсолютно честно.       - Я всю жизнь копил знания, идущие из древних времен. Если в мире еще остались их живые носители, они ценнее золотых рудников и самоцветных копей.       - Ты говоришь правду, - задумчиво повторило существо. – Когда-то в этих горах построили маленький искусственный мир. В нем были мы, огры и гости. Гости всегда были людьми, а огры - их и нашими врагами. Мы учили гостей слышать горы. Сражаться. Быть… Они нечасто слушались советов, и их приходилось спасать. Иногда находились те, кто предавал нас, нападал без всякой причины, требовал любви от женщин или брал ее силой. Таковы были правила игры, мы не защищались. Затем началась большая война в мире, но наши горы она почти не затронула. Мы собирали все возможные остатки знаний и кое в чем помогали ближайшим поселениям. Потом они вспомнили о нас и начали нападать. С каждым годом - все чаще. Мы приняли решение нарушить правила, но сделали это слишком поздно. Людей много, а мы, пусть и живем вечно, но, все же, смертны.       Со случайными оговорками Яспера история совпадала. Кроме того у меня сложилось впечатление, что «наставники человечества» лгать не способны. Умалчивать могут, а вот прямо с каменной физиономией врать – нет. Но и им врать бесполезно…       - Наш дом разрушен, - тихо закончил альвис. – А мы скрываемся по лесам, словно дикие звери.       - Так создадим для Вас новый дом в иных землях, - предложил я. Пусть мой Суссекс в самом сердце враждебных земель, но свой дом сохранили и Фленн, и Роак, и кто-то из них наверняка примет моих гостей на первое время. Пока я не отвоюю себе подходящее графство, а лучше сразу герцогство.       - По обе стороны гор за нами идет охота. В порту даже мое присутствие будет представлять для вас опасность.       - Ну, во-первых, опасности нам не в новинку, - усмехнулся я, - а, во-вторых, с нами, с отставшей частью отряда, и так идет представитель твоего народа, и расстаться с ним отряд вряд ли пожелает.       - Как его зовут? – впервые в голосе находки прозвучали интерес и надежда.       - Яспер.       Существо задумалось.       - Возможно, ты ошибаешься, человек. Никто из нас не использовал такого имени.       Та-ак… Лихо тебя умыли, теоретик? Напоминаю, кровь Яспера красная, как у нормальных людей. А кровь альвиса радужная. Совпадают внешние приметы, глаза-уши? Так, дорогой мой, у Джанкоя из Черных Драконов тоже острые уши и большие глаза, но рукотворной живой машиной он не является. Ты перепутал звезды с их отражением.       - Вполне возможно, - легко согласился я. – Увы, не силен в антропологии.       - Я буду рад встрече с ним и твоими товарищами, - совсем тихо произнесло создание.       - А буду рад, если ты и другие альвисы отправятся с нашим отрядом в Еуропу. Подумай, отдохни, а потом прими решение.       Судя по цокоту копыт, возвращается Фленн, но, на всякий случай, я взял в руки щит и шестопер. Герцог осаживает мою гнедую.       - Все готово, кроме лежки. Там нет подходящих камней. Я наберу здесь, и поставлю греться, потом вернусь.       - Забери своего копытного и оставь охранять стоянку, - предлагаю я, и юноша кивает. Коротко свистит еднорогу-альбиносу. Вдвоем мы растягиваем второй тент между животными и загружаем его камнями. Фленн уезжает, за ним уносится мышастый жеребец Баскома, а я опять пристраиваюсь у догорающего костра.       - Мое имя Иаран, - так же тихо произносит остроухий.       - Мое имя – Шенегар Тротт.       - Тротт? Тот, кто захватил город Днарк за одну ночь?       - Да, - не без удивления киваю я. Откуда он знает? – И тот, кто потерял его за один день.       - Рунный посох – странная сила, - шепчет альвис на грани яви и беспамятства. – Чуждая и миру, и людям, и нам. Он, и те, кого он изменяет во имя своего баланса.       Или я разучился соображать, или слово «своего» во фразе поставлено не случайно.       Я усмехнулся костру и серым небесам. Занятно. Оказывается, древнейшие жители мира совсем не почитают Посох, как люди. Признают его опасность, но, похоже, недолюбливают…       Из туч посыпался мелкий дождь. Уже под ним, вдвоем с герцогом мы перевезли раненых и барахло на разбойничью стоянку. В подступающих сумерках арбогастры затоптали несколько скальных змей, длинной метра по четыре и толщиной с бедро. Припасов пока хватает, так что трупы мы отправили в реку – пусть им лакомятся местные хищники, желательно – от нас подальше. Надеюсь, переправа прошла успешно, и со спины на наших никто налетел. Уж больно долго их нет…       Около полуночи четвероногие сторожа снова забеспокоились, и, честно говоря, без них мы вряд ли бы заметили движение на мосту. Яспер, надо отдать ему должное, крался, как тень.       - Доброй ночи, - крикнул ему Фленн. – Можешь выходить, тебя учуяли кони.       - Мало ли кто жжет костер, - дернул плечом остроухий и с интересом глянул на каменное ложе. – То есть стрелы все-таки летели, я не ошибся? Остальные, между прочим, ожидают разведку в боевом порядке…       - Как же без них, - ответил я. – Завтра с утра можно двигаться, а ночевать лучше здесь и всем вместе. Приведешь?       - Приведу, - тряхнул гривой восьмой – к нему номер прилип почти как прозвище. И громко, протяжно и переливчато свистнул.