Рыцарь Империи

      В это утро побудку устраивал Фленн, и даже мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым. Очень тяжелым.       Со стоном оторвав голову от подушки, я увидел, как в дверях овеществляется вчерашний господин в балахоне.       - Доброго утра, господа.       - Доброго утра, мастер?..       - Ратман, - представился житель Форта. – Патрик ждет-недождется вашего нового блистательного выступления. Будьте сегодня особенно внимательны и осторожны.       - Это предупреждение?       - Это предупреждение. А еще у меня есть просьба. Вы ведь собираетесь в большой мир?       - Собираемся, - кивнул герцог.       - Я хочу отправиться с вами. Но для этого кто-то из вас должен занять мое место.       Прежде, чем кто-то успел удивиться, засмеяться, или возмутиться, в комнате прозвучал спокойный голос француза:       - Я согласен, мастер Ратман.       Я вспомнил сон и только усмехнулся. Хьюлам не мог ответить по-иному, за стенами его ждали только наши клинки. Хотя вряд ли он понимает, что Форт, раз уж согласился на замену, нового персонажа не отпустит. Этот вопрос мы успели оговорить, когда мастер Ратман явился глубокой ночью за советом.       - Отлично, - улыбнулся тонкими губами повелитель крыс и метатель ножей. – Тогда после всех испытаний у дверей Форта стану я, а вы займете мое место у входа в темницы.       - Да будет так, - резюмировал я, игнорируя пылающий взгляд Волка. – Думаю, так будет лучше для всех.       Патрис появился спустя ровно тридцать секунд, так и не дав отряду обсудить произошедшее.       - Готовы ли вы отправляться за подсказками, господа, чтобы получить ключ к сокровищнице Форта.       - Готовы, - буркнул Йорик и зевнул. – Куда нам придется лезть сегодня?       - Разумеется, в первую очередь на башню, к мудрому старцу, - подмигнул ему Патрис. – Надеюсь, сегодняшний день будет так же успешен для вас, как и вчерашний.       Я вздохнул и быстрым шагом двинулся следом за карликом-проводником. Ненавижу бегать…       Старец все так же листал страницы, не поднимая седой головы.       - Я искал ее, - объявил он, когда я ступил на верхнюю ступень, пыхтя, словно ёж. – И, возможно, мои поиски увенчались успехом…       - Доброго утра, мудрейший. Рад, что Вам улыбнулась удача.       - Я искал подсказку, которую вы не сумеете получить, потому что не разгадаете ее секрета, - обнадежил дед. – Но теперь уже не уверен, что стоит загадывать именно ее. Не часто игроки так учтивы со старым Фурой.       - Загадывайте, сударь. Я постараюсь порадовать вас правильным ответом.       - Вы пожелали сами, - усмехнулся он (словно я мог пожелать чего-нибудь иное). – Моя первая подсказка бывает сладкой и смертной. Моя первая подсказка тянет ко дну. Моя первая подсказка своим появлением обязана яблоку…       Яблоку, значит… Первая идея – женщина, - отпадала.       - Время, Постан. Думай, странник, думай…       Думаю, старец, думаю. При чем тут яблоко и дно.. Сладкое, смертное, тяжелое, появилось из яблока… Из яблока…       - Моя первая подсказка бывает сладкой и смертной…       Я отчаянно вспоминал все легенды про яблоки. Яблоки, придающие молодость, яблоко раздора (но причем тут сладость?), яблоко… яблоко из религии, которая, как пишут книги, была очень широко распространена до Лихолетья… Яблоко познания добра и зла, вроде бы…       - Думай, странник…       - Зло?       Старик покачал головой, и тут же чуть кивнул – мол, правильно движешься. Добрые Боги…       - Зло, месть…       - Постан…       - Грех! – почти крикнул я, когда вдруг все части мозаики со щелчком встали на место.       - Ты успел! - с почти той же радостью вскрикнул старец. – Ты успел в последнюю секунду, и ответил верно! И ваша первая подсказка – грех, странник. Спускайся к твоим друзьям, порадуй их…       Ключ я сжал очень крепко, но, сдается мне, Фура отметил дрожь моих пальцев.       Внизу огромный толстяк, не попадавшийся на глаза ранее, открывал люк в некие глубины. В него с подозрением смотрел весь отряд, но первым в ловушку сунулся Мелиадус. Тяжелая крышка за ним опустилась как раз за миг до того, как я с бега перешел на шаг.       - Требуется найти два клочка бумаги с частями слова, - повторил для опоздавшего Яспер.       Из люка раздался рев барона, а очередной экран засветился. Волк стоял на четвереньках в низкой комнатушке, а вокруг, по стенам, полу, потолку (и уже по новому предмету меблировки, живому) разгуливали крупные мохнатые пауки. Целые полчища пауков.       Лив хихикнула.       Вместо того, чтобы что-то искать, барон начал отмахиваться и отряхиваться. Разумеется, резкие движения только ухудшили ситуацию, и на Волка посыпался целый град шустрых пушистых комков. Теперь доспехи его выглядели так, словно поросли помпонами. Помпоны суматошно бегали, уворачиваясь от латных перчаток. Рев перешел в брань.       - Смотрите! Большой паук, а на нем бумажка!       - Следи, куда он побежит, - приказал я остроухому, выбрал в крышке щель пошире и рявкнул туда в полный голос:       - Мелиадус! Замри!       Старый вояка, слава Богам, выполнил команду незамедлительно.       - Паук в верхнем углу на полдень, - подсказал Яспер.       - На полдень верхний угол комнаты, - повторил я. – Самый большой паук. Возьми его и сними с него бумагу. Понял?       - Взять эту мерзость?!       - Взять. И сними перчатки, в латницах ты его не поймаешь!       - Я не стану его ловить! Тем более голыми руками!       - Станешь. Потому что иначе подсказку не получить.       - Кройденский? Ты боишься пауков? – Хмыкнул Йорик.       - Я никого не боюсь!       - Тогда снимай перчатки и лови насекомое, пока не сбежало. Поторопись, брат.       Мелиадус Кройденский вдумчиво проклял форт, коменданта, пауков, Йорика и меня, но перчатки снял, со второй попытки отловил нужный экземпляр и лишил его записки.       - Сота!       - Их должно быть две, - напомнил я. – Ищи и бери второго.       - Их тут сто с лишним!       - А что это меняет?       На барельефе следующего насекомого оказался пустой клочок бумаги. Ругательства стали громче, а жидкости в верхней колбе часов – куда меньше. Нужного паука на этот раз заметил Фленн.       - Удирает тебе под ноги!       Барон сгреб беглеца, оторвал листок, отшвырнул насекомое в сторону.       - Кра!       - Видимо, красота, - протянул Д’Аверк. – Которой, увы, так не хватает этому месту…       Я протянул облепленному паутиной Мелиадусу руку и помог выбраться. Лив совершенно спокойно обобрала с него не успевших скрыться многоногих, сбрасывая их обратно в темноту.       - Проклятье! Я забыл там перчатки!       Спустя секунду люк захлопнулся со щелчком пасти.       - Попросим коменданта их вернуть, - пожал я плечами.       - Чтоб он провалился, - буркнул Волк.       - Для следующего испытания мне потребуется самый ловкий из вас, - Патрис то ли проигнорировал пожелание, то ли овеществился позже, чем его услышал. – Потому что пойти по канату за подсказкой сможет только очень ловкий человек.       Мы подняли головы, сопровождая движение его руки: на уровне крыши вдоль всего двора на фоне неба виднелась тонкая нить. Фленн присвистнул. Баском подался вперед. Одновременно сделал шаг белый, как полотно, Яспер.       - Когда ваш эмиссар достигнете середины и снимет капсулу с половиной подсказки, канат начнет опускаться, провисать. За это время на нем можно сесть, но делать это не обязательно. Затем вас подбросит вверх, и вторую половину подсказки вы просчитаете написанной на крыше форта. Разумеется, приземлитесь вы вполне безопасно, в страховочные сети, но помните – у вас будет только две-три секунды, чтобы прочесть вторую половину. Итак? Кто из вас пойдет?       - Я пойду, - быстро ответила Лив.       - Почему не Баском? – спросил Йорик.       - А если надпись окажется рукописной? Или вообще древним шрифтом?       - Разумно, - подтвердил я, пока никто не начал бесполезный спор. – Удачи, сестра. Да хранит тебя Поул.       Патрис улыбнулся, и за эту ухмылку остро захотелось его удушить. Просто ради сброса напряжения. Обдуманные и верные решения редко бывают приятными.       Баронесса двинулась следом за карликом, махнув нам на прощание ладошкой. Спустя несколько минут она появилась вверху, легко и изящно ступая по чуть просевшей под ней струне. Почти танцуя, даже не балансируя руками, Фалмолив Нанкенсен шла через огромный двор.       Канат вздрогнул. Йорик еле слышно вскрикнул, сжимая кулаки, но сделать ничего не мог, а страховки… страховки я, по крайней мере, не видел. Канат просел, словно блоки провернулись или его кто-то чуть отпустил. Фленн и Яспер огляделись со вполне понятным желанием подержать коменданта за горлышко, но рядом его не оказалось.       Лив удержала равновесие, и немного ускорила шаг. Следующая просадка случилась через секунд двадцать и заставила баронессу все-таки взмахнуть руками, исполнив нечто вроде реверанса в небесах.       - Патрис!!!       Разумеется, орал Йорик, и, разумеется, ваш покорный слуга сгреб его и зажал рот, отхватив локтем по печени, но не разжав рук. Багровый барон ожег меня взором, но до членовредительства дойти не успел...       - Молчи! Молчи, брат, ей и так трудно, заткни свою трубную глотку…       Сопротивление несколько ослабело. Над фортом Лив встала на пальчики, балансируя, как сказочная фея, поймала какой-то мелкий предмет… и тут трос «провалился».       Баском взмахнулся на перила и замер на них горгульей, что-то быстро отстукивая на панели своего наруча. Фленн подбежал к нему, выхватывая клинок, готовый прыгать и вступать в безнадежный бой с ягуарами. Йорик, вряд ли понимая, что делает, вцепился зубами в мою ладонь…       Фалмолив сорвалась. Вернее, почти сорвалась, и изогнувшись, как кошка, вцепилась в трос единственной свободной рукой, быстро перехватывая добытый предмет зубами. Она не издала ни звука, но никогда раньше я не видел такого сосредоточенного и прекрасного лица. Потом трос опустился еще ниже, мимо нас. Я успел заметить дернувшегося в пустоту Яспера - белоголовый остановил его в бесстрашном и бесполезном броске, - и Мелиадуса, с рыком несущегося к лестнице. На его дороге оказался француз, и барон, споткнувшись, полетел кувырком в направлении первых ступеней, у которых за давностию лет почти отсутствовали прутья перил. Волк с доспешным звоном врезался в них, своротил истлевший металл и ухнул вниз. Я бросил Йорика и метнулся к месту происшествия, мысленно матерясь, как портовый грузчик.       Каким чудом Кройденский ухитрился повиснуть, он вряд ли понял сам, но цепляясь самыми кончиками пальцев за изъеденный ветрами кирпич, еще пытался выбраться. Я упал ничком, ссадив щеку о камни, и вцепился в его запястье. Потом пальцы барона разжались, и Мелиадус всем весом дернул меня в пропасть, к шипастым кошечкам. Хорошо еще, что руки у всех нас привыкли держать оружие в бою…       Судя по топоту, подбежал Йорик. Рухнул на колени, звякнув железом, плюхнулся на брюхо, вцепился во вторую лапу Волка и рванул. Хрен вам, как говорят некоторые земледельцы. Вдвоем нам эту тушу, фунтов триста барона плюс его парадный доспех, не вытащить. А если сейчас сэр Хьюлам приложит еще какое-нибудь «усилие», упасть можем вместе…       Потом кто-то вцепился мне в воротник колета и рванул вверх, придушив, фактически поставив на ноги и вдернув своевременно поджавшего ноги Мелиадуса на ровную поверхность. От края откатиться он догадался сам. Над нами возвышался белоголовый оруженосец. Смотрел он на Кабана - загорелое лицо кривилось в далеко не дружелюбной ухмылке, а неимоверно сильные руки медленно сжимались в кулаки.       - Хорошая попытка, сэр Хьюлам, - выговорил я медленно, чтобы хоть немного выровнять дыхание. – А следующая, подобная этой, может вам дорого стоить.       - Попытка? – Недоуменно вскинул брови француз. – Я всего лишь пытался остановить нашего не в меру…       - Довольно об этом.       Баском скользнул по мне удивленным взглядом, но нападать не стал. Фленн и Йорик, слава Богам, тоже дуэлей посреди состязания устраивать не решились. И к лучшему, из Форта Д’Аверк в любом случае не уйдет, хочет этого или нет, мастер Ратман об этом уже до некоторой степени позаботился, а об остальном позабочусь я в самом скором времени… Нужно только не слишком заметно нацепить на него мелкое устройство, больше всего похожее на иглу с камешком вместо ушка.       Фалмолив болтала ножками, раскачиваясь в подобии здоровенного гамака, медленно опускающегося на центральный мост. Патрис с интересом рассматривал нас с расстояния в пару метров.       - Ваша игра восхитительна, господа! – сообщил он, как только заметил, что заслужил внимание. – И теперь я могу с душевным трепетом предложить вам последнее испытание за сегодняшний сложный день. Оно, правда, достаточно необычно, поскольку происходит под водой…       - Мы не рыбы, - буркнул Мелиадус.       - Однако другого пути к последнему ключу нет, увы.       Баском скользнул по нам взглядом, но увы – среди его спутников не было ни Моржей, ни Рыб, ни грозных Акул, только представители сухопутных орденов. Мутант едва заметно вздохнул и подался вперед, хотя, подозреваю, на этот раз в себе уверен не был.       И на этот раз его все-таки опередил Йорик.       - Нидил с тобой. Выкупаюсь.       И он принялся отстегивать доспехи.       - Ты в своем уме, брат? – хмуро спросил Волк, но магистр-муха только отмахнулся. Я подошел ближе.       - Ты действительно уверен, Йорик Нанкенсен? Не хватало только, чтобы ты утонул на глазах любимой женщины.       Барон оторвался от борьбы с собственным железом.       - Я не охотник за черным жемчугом, но нырять приходилось, брат. А если и потону, в чертоги Нидила не так далеко добираться.       Он ухмыльнулся, подождал, пока снимут кирасу. Хлопнул меня по плечу и зашагал за карликом, а мы, остающиеся, переглянулись. Интересные страницы биографии барона… когда и где он, интересно, научился хорошо нырять?       - Слабость! – крикнула подбегающая к нам баронесса. – А куда направилось мое возлюбленное чудовище? Ну, кроме как за подсказкой?       - В подводное царство, - смущенно ответил Пра Фленн. Кажется, юноша готов провалиться сквозь пару этажей форта только потому, что плавал в далеком детстве и то в купальнях или мелких речках. Лив, правда, особой озабоченности не выказала.       - А-а…       Вероятно, она тоже в курсе способностей супруга.       Очередной экран продемонстрировал нам Йорика, ласточкой спрыгнувшего в сине-зеленые волны. Плыл он уверенно, нырнул почти сразу, а дальше неведомое устройство продолжило показывать происходящее уже под водой – расселину в скалах и каменный лабиринт, начинающийся за ней. К счастью, кое-где в нем были воздушные карманы, и наш герой мог по мере надобности выныривать, чтобы отдышаться. Плыть пришлось достаточно долго (я бы столько точно не выдержал, утопившись где-нибудь на первой трети). На половине пути Йорику пришлось пугать здоровенную мурену - рыбина получила по носу кулаком, - потом он подобрал ключ, болтавшийся на подобии бакена, а в самом конце обнаружился грот с тремя сундуками. Уточню, грот с корявым каменным полом, поросшим ракушками, по которому Йорику пришлось ступать босяком, поэтому за бароном быстро начали оставаться кровавые следы. Хотя с выбором сундука ему повезло – Йорик сразу полез в самый дальний, и вытряхнул из него короткий свиток с одним-единственным словом.       - Мать! - Рявкнул он, задирая голову так, словно видел нас всех.       - Мать-Земля, - сердито буркнула его супруга себе под нос, и большинство было с ней вполне согласно.       Рядом со мной появился темный силуэт Ратмана.       - Вы почти достигли цели, господа, осталось совсем немного. А теперь спешите к Вратам Сокровищ. Там дождетесь, пока я уведу зверей… - говорил он вполголоса, по обыкновению, почти шептал, и ухмылялся, словно Сквиз, - а по пути думайте, в каком же слове сочетаются все ваши подсказки. – Повернете ключи, войдете внутрь, и встанете на буквы на полу, составив из них нужное слово. Будьте внимательны – пол вольера стар и иногда вздрагивает под ногами, а если кто-то упадет, буква может оказаться и не той…       Я кивнул, благодаря за предупреждение. Похоже, дух форта очень рвется поглядеть мир…       После очередной пробежки мы сгрудились перед каменной чашей над главным мостом. Под нами прогуливались, рыкая, ягуары, а перед нами мановел руками комендант.       - Итак, ваша команда показала потрясающий, едва ли не лучший результат со времен создания Форта, и теперь…       - Что у нас с подсказками? – тихо, как и Ратман, буркнул Мелиадус, махнув рукой на официальную речь.       - Грех, красота, слабость, мать.       - Женщина.       - Я тоже так думаю.       - Отлично. Заранее разобрать буквы, чтобы не тратить на них время.       - С тебя и начнем, - улыбнулся я. - Ведь название твоего зверя начинается с той же буквы…       Мелиадус тоже улыбнулся, с преувеличенной торжественностью склонив голову, но, похоже, был польщен мелким комплиментом… мальчишка, честное слово! Однако на буквы из нас потребуется только пятеро, а прочим найдется другое дело… Я быстро распределил остальные, оставив без символа хромающего Нанкенсена, француза и самого себя, и пока наши вбегали под поднимающуюся решетку, от души хлопнул сэра Хьюлама по плечу. Разумеется, игла, зажатая между пальцами, с легкостью проткнула бархатную куртку, рубашку и все, что под ними, а потом судя по ощущениям, исчезла. Француз гневно обернулся:       - Что за!?.       - Мы все-таки одержали победу в испытании древних, колонель-Вепрь, - нагло скаля зубы, сообщил я. – Полноте, сэр Хьюлам, откуда столько раздражения?! Ведь нам предстоит награда и путь домой! Хотя вы, помнится, пожелали остаться в Форте…       - Боюсь, мое слабое здоровье не позволит предпринимать длительное путешествие, тем более в таком большой и привыкшем не останавливаться в пути отряде, - традиционно закашлялся Д'Аверк. Смотрел он, впрочем, с тревогой, почти опаской и осторожно потер плечо. – У вас воистину тяжелая рука, граф.       - Прошу простить, - я улыбнулся и перевел взгляд на замерших на позициях пятерых. Ратман по ту сторону двора взялся за бронзовую тигриную башку и повернул ее. Заскрежетал механизм, и мои пальцы покрепче сжали рукоять огненного копья. Если мы проиграли, сейчас на свободу выйдут звери, и мы все отправимся обратно к богу Льда и молчания. Если выиграли…       По каменному желобу со звоном запрыгало золото древней чеканки и самоцветы. Великолепная пятерка метнулась к нему – Ратман предупредил, чтобы на каждого взяли по три монетки - поменяться с Патрисом на необходимые нам предметы, - и сколько получится камней. Минуту спустя решетка неторопливо пошла вниз, а наши товарищи куда более спешно побежали в ее направлении. И, разумеется, оказались правы – Мелиадусу пришлось выбираться на четвереньках, а если бы Баском не придержал створку, идущий последним Фленн или застрял бы, или его вообще раскромсало бы пополам… Баском же сунул мне в ладонь три монеты и несколько искрящихся граненых камней.       Мы встали у внешних ворот Форта, каждый у одного из замков со вставленными ключами, и только Ратман занял позицию за моим плечом. Друг герцога Кёльнского и новый обитатель Форта остался на мосту, небрежно помахав нам вслед и таинственно улыбнувшись. Как я понимаю, бежать он собирается, как только замок встанет на грунт где-нибудь в Европе. Блажен, кто верует, как говорится…       - Итак, господа! Вы победили Форт в его испытаниях, обрели ключи и добыли часть сокровища. Форт желает выкупить у вас свое золото, если таковая сделка будет вам угодна, - улыбаясь, проговорил Патрис. Впрочем, радость в его глазах медленно угасала – игра окончена. – Каждый золотой Форт готов обменять на предмет, который не имеет летального действия, то есть не является оружием и может считаться единым целым, более или менее.       - Думаю, будет справедливо предложить пальму первенства даме, - предложил я. – Фалмолив, дорогая?       Баронесса сверкнула глазами – шуточки про данное растение она терпела с трудом (родителям девочки стоило подумать головами, прежде чем называть ее «пальмовый лист») – и подняла на ладони три маслянисто блеснувших монеты.       - Серый арбогастр. Полный медицинский набор. Хорошая кольчуга.       - Как вам будет угодно, леди, - комендант поклонился.       Рослый серебряно-серый конь, правда, без рога, но с седельными сумками и клинком у седла появился из воздуха, как и все в этом Форте. Йорик оглянулся на меня, дождался кивка.       - Вороной арбогастр, полный медицинский набор, набор походного снаряжения.       Своевременная заявка, молодец, Йорик.       - Вороной арбогастр…       Я сверкнул глазами на Мелиадуса, напоминая о нашем договоре.       - Полный медицинский набор, доспех для конного рыцаря.       - У тебя же есть доспех… - прошипела Лив, но было поздно. Интересно, а куда он свой церемониальный теперь денет?       - Арбогастр, полный медицинский набор, запас стимулятора ло-орси, - произнес Баском. Не имею понятия, что такое ло-орси, но, судя по лицу Фленна, это тоже нужная вещь.       - Арбогастр-альбинос, - магистр Дракон порозовел, встретившись взглядом с Мухой. О том, что юный герцог неравнодушен к лошадям необычной масти знала вся Гранбритания, - полный медицинский набор, набор снаряжения для горного похода.       Браво, юноша!       - Арбогас-стр, - споткнувшись на слове с непривычным количеством согласных, повторил Яспер, - полный медицинский набор и лук из комнаты испытаний.       - Лук… но это все-таки оружие, - неуверенно проговорил Патрис.       - Убивает стрела, - пожал плечами эльф. – А разве я попросил стрелы?       - Ну… хорошо. Пусть будет лук.       Наш восьмой член отряда радостно ухмыльнулся.       - Рыжий арбогастр-кобыла, - да, у меня тоже есть свои предпочтения по особенностям лошадей, - полный медицинский набор и набор зимнего снаряжения на десяток.       Если высадит нас на какой-нибудь Джомолунгме, хоть не доведется мерзнуть.       Патрис шевельнул бровями, осуждая мои аппетиты, но спорить не стал. Возможно, тоже подумал про Джомолунгму.       - Броневик-испытание, полный медицинский набор и мой мешок Крысолова…       Патрис посмотрел на бывшего коллегу, как грозный король Сталин на изменника, но тоже почему-то промолчал. Правда, Ратман отдал ему все камешки, чего не сделал никто из нас.       Ваш покорный слуга в последний раз оглядел двор Форта и скомандовал:       - По седлам.       Арбогастры подчинялись легко, не капризничали, как часто поступают новые лошади, и послушно двинулись к воздушному мосту, пролегшему до горного уступа, чуть ниже которого явно виднелась горная тропа. Тронув свою гнедую коленом, я подъехал к коменданту, пропуская наш броневик.       - Мастер Патрис, позволите?       - Разумеется?       Смотрел он на меня, но думал совсем о другом.       - Позволите дать вам совет игрока? Вам или, скорее, Форту?       - А именно?       - Иногда, не слишком часто, позволяйте себе спуститься над городом. Живым городом, в Европе, Амарике или Коммуназии, и выкликайте героев, что пожелают пройти Испытания. Поверьте, вам станет куда веселее жить…       По тому, как снова загорелись глаза коменданта, я понял, что совет он понял, оценил и будет применять. Куда чаще, чем я посоветовал. Мда… знал бы еще, какие плоды потом прорастут из этого случайного слова…       - Благодарю вас, капитан отряда, за игру, и за совет, и желаю вам удачи.       Оставалось только кивнуть, послать лошадь рысью, покинуть территорию летучего замка… и хлопнуть себя по лбу.       - Карта! Ох, прах меня побери, безмозглого шлемоблистательного болвана!       Остальные придержали скакунов и оглянулись, причем на лицах Мелиадуса и Фленна можно было прочитать отражение страданий по поводу собственной тупости.       Ратман, сидевший, свесив ноги в люк машины, улыбнулся.       - Не стоит так огорчаться, мастер Тротт. Я при вас, мой мешок при мне, а в нем найдется любая мелочь из запасов Форта. Которая туда поместится, конечно…