***
Покои, которые выдали новой фрейлине королевы Марии были очень маленькими, но довольно уютными. Мебель, расставленная со вкусом, стоила, наверное, целое состояние. Один дубовый шкаф, густо покрытый красным лаком чего стоил, большой деревянной грудой возвышаясь в самом углу комнаты. С маленького балкончика в два шага открывался невероятной красоты вид на королевский сад, а массивная кровать с балдахином из шёлковой ткани выглядела очень мягкой и уютной. Оказалось, что Баш и несколько стражников вернулись в лес, к экипажу Эмелин и забрали все её сундуки, содержимое которых Мария строго-настрого запретила разбирать служанкам, боясь, что среди платьев её сестры может оказаться что-то компрометирующее. Одежды у Эмелин, к счастью, оказалось немного, ведь постоянные переезды с места на место означали, что девушка должна была иметь при столько самое необходимое. Пара красивых платьев на случай торжества, несколько повседневных и одно самое дорогое её сердцу — то, которое она сшила сама. Эмелин так сильно берегла долгие часы своего труда, что почти никогда не надевала это платье и только иногда вытаскивала его из сундука, чтобы отстирать от пыли и сырости. Раздался короткий стук. Эмелин невольно вздрогнула, но, быстро выпрямившись над полупустым сундуком. — Войдите, — взволнованно сказала она. Дверь тут же распахнулась и в небольшое помещение тут же одна за другой вошло трое красивых девушек. — Здравствуйте. Мы — фрейлины королевы Марии. Она сказала нам, что вы, наконец, прибыли в замок, поэтому мы незамедлительно решили познакомиться, — спокойно проговорила одна из них, темноволосая и величественная, навевающая лёгкие ассоциации с лесными оленями. — Меня зовут Лола. — Я — Грир, — склонившись в поклоне, вторила первой другая девушка, чьи волосы струились по плечам жидким золотом. — Рада встрече. — А моё имя Кенна, — завершила знакомство третья девушка, смуглокожая и лукавая, но от этого ещё более прекрасная. — Зовите меня Эмелин, — с тёплой улыбкой ответила на приветствие новая фрейлина. — Будем подругами. Три её новых знакомых тут же просияли лучезарными улыбками и одинаково кивнули, сократив расстояние между ними и Эмелин. Пожав друг-другу руки, они снова обменялись добродушными улыбками, а потом пересели на маленький красный диванчик у камина для того, чтобы завершить знакомство. — Я слышала о той ужасной истории, что ты пережила в кровавом лесу, — тихо сказала Грир. — Говорят, что разбойники в последнее время бушуют сильнее, чем обычно. Все слуги только об этом и говорят. — А я слышала, что это не совсем разбойники, а настоящие сектанты, которые приносят тела мертвых людей в жертву страшным духам смерти, — подхватила Кенна. — Сколько мы тут пробыли, столько и слышим о страшных происшествиях и трупах в этих лесах. Аж жуть берет. — Почему король с этим ничего не делает? — удивилась Эмилин. — Разве можно спокойно пить и спать, зная, что где-то рядом бродит стая ополоумевших фанатиков, убивающих всех, кого встретят на своем пути. — Но Баша они не трогают, — красноречиво изогнув аккуратные брови, сказала Кенна. — Кенна! — тут же оборвала её Лола, молчавшая весь разговор. — Мы говорили с тобой об этом. Баш — католик, посещающий церковь регулярно и неоднократно вывозивший из этого самого леса раненных. Если ты предполагаешь, что он способен на такие кошмарные поступки, это означает, что у тебя тоже что-то не так с головой. Эмелин тут же уловила знакомое имя. Второй раз за день она слышала о подвигах этого человека, один из которых был связан с ней. Чувство резкой благодарности к этому, пока что, незнакомству захватило её так неожиданно, что она аж усидеть на месте не смогла и резко вскочила на ноги, ловя на себе удивлённые взгляды переругивающихся в полголоса фрейлин. — Простите, — сконфуженно проговорила девушка. — А вы не знаете, где я могу найти этого Баша? — Я видела, что он направлялся в сторону конюшен, — в недоумении пролепетала Кенна. — А что такое? — с интересом спросила Грир. — Потом расскажу. Извините меня. — Эйлин вылетела в коридор, чуть не сбив с ног спешащего куда-то лакея, оставляя трёх других фрейлин молча переглядываться.***
Эмелин плохо ориентировалась даже в знакомой местности, так что не стоит даже и говорить о том, как сильно она потерялась в этом большом замке. После безуспешных блужданий, девушка всё же обратилась за помощью к слуге, который и провёл её прямиком к конюшням. Небо уже давно окрасил поздний вечер, заменив розовую лазурь на сочный аметист с серебряными блёстками. И ветер, наполненный ароматом вечерних цветов, нежно касается мягкой и шелковистой кожи Эмелин, пока она собирается с духом для того, чтобы поблагодарить своего спасителя от свей души. Конюх, столкнувшийся с ней на входе в загоны, удивлённо осмотрел её, а потом всё же склонил голову в поклоне, что было для неё крайне удивительно. Расправив складки на платье, девушка быстрыми шагами прошагала вглубь загончика, осматриваясь по сторонам. И только в самом конце, обложенный сеном, щётками и чуть подгнившими яблоками, прямо на коленях сидел Себастьян и, судя по всему, вычёсывал колючки из пышного хвоста красивого бурого коня. Услышав стук каблуков, мужчина резко вскинул голову вверх и уставился на Эмелин так, словно его застали врасплох в самый компрометирующий момент. — Добрый вечер, — улыбаясь как можно более дружелюбно и мило, сказала она. — Добрый-добрый, — вставая с колен и отряхиваясь, ответил Себастьян. — Вижу, вы уже оправились. Рад это видеть. — Да, мне уже лучше, хотя Нострадамус всё же настаивает на принятии снотворных зелий на ночь. Переживает, что я насмотрюсь кошмаров и убегу в лес, мстить и чинить расправу, — с лёгким смешком говорила она. — Перестраховаться всё же стоит. Неловкая тишина тут же повисла в воздухе. Эмелин с силой выталкивала из себя слова, которые сочиняла всё то время, что потерянным ребёнком бродила по замку в поисках Баша. И если изначально эти слова казались правильными и хорошими, то теперь они звучали в её голове так, что начали казаться глупыми и несуразными. Ведь это так просто — сказать «благодарю за спасение», но Эмелин почему-то хотела, чтобы все эти слова были особенными. — Вы что-то хотели? Я просто немного занят. Хочу помочь Джо выглядеть на все сто. — Он кивнул быстрый взгляд на топчущегося на месте коня. — Да, я хотела… Хотела поблагодарить вас за своё спасение. Я помню, как вы вывезли меня из чащи. Это спасло меня. Не знаю, что бы было со мной, если бы вы так удачно не появились в том месте. Я перед вами в долгу. — И чтобы придать силу своим словам, девушка склонилась в поклоне, что весьма и весьма озадачило Себастьяна. — Не стоит благодарности. Я спас вас, потому что должен был это сделать. На моём месте так поступил бы любой уважающий себя мужчина. — И всё равно я горячо благодарю вас. — Пустое. Я рад, что вы целы. Постарайтесь больше не встревать в неприятности. Меня может и не быть рядом в нужный момент. — Постараюсь. — Вот и хорошо. Не смею больше задерживать вас в столь поздний час. — И говоря это, он снова вернулся к брошенному занятию, оставляя Эмелин в лёгком недоумении. Резковато развернувшись на каблуках, она быстро пошла к выходу, сгорая от стыда. Что она думала? Что после её трогательной речи Баш расчувствуется и проболтает с ней всю ночь? — Простите, — послышался голос за спиной. — Да? — Она так удивилась, что чуть в платье не запуталась. — Захлопните калитку загончика плотнее. А то собаки сюда побираются и лошадей тревожат, — попросил Себастьян. Покраснев ещё больше, сестра королевы вылетела из конюшен со скоростью падающей звезды, так и не захлопнув эту злосчастную калитку. Её лицо, пылающее и перекошенное, смогли остудить только ночной ветер и темнота. «Я представляла его совершенно другим».