***
Лодка стараниями ведьмака и Свейна преодолевала волну за волной. Немного отклонились от курса в ночном полумраке, пришлось забирать южнее, чтобы попасть прямо к лодочному сараю. Шли уже вдоль берега Спикероога, что успокаивало. — Удальрик сильно бредит, — заметил Свейн в темноте. — Если сирены порабощают волю человека, то он погружается в бесконечный кошмар, — отвечал Тейгр. Его терзал голод, да и обогреться бы не мешало. — Сами сможем разбудить? — спросил Свейн. — Нужно зелье варить. Ингредиентов у меня нет. Придётся возвращаться в деревню. — В деревне Хов живёт друид, он может помочь. А у нас в Сворлаге обитает травница. — Хорошо... Ну, отдохнули, давай дальше грести. Тут немного осталось. Возле лодочного сарая застыла немая глыба. — Чёрт, — выругался Тейгр, — троллиха. Совсем про неё забыли! Глыба задвигалась. Ещё не пристала лодка к берегу, как с суши донёсся громовой бас: — УДАЛА! УДАЛА ВЕРНУЛСЯ! Из сарая выскочил Бьярни: — Наконец-то! — он принялся помогать затаскивать лодку на берег. — ТРОЛЛЬ РАДЫЙ! УДАЛА ВЕРНУЛСЯ! — Тише-тише! — подошёл к троллихе Тейгр, пока парни вдвоём вытаскивали сына ярла, — он спит. Очень устал. — ТРОЛЛЬ ЖДАТЬ ТОГДА! — громыхнула троллиха. — Ступай домой, тролль. Удальрик будет спать долго. — КОГДА ВЕРНУТЬСЯ? — спросило существо. Тейгр задумался. Нужно было достаточно времени, чтобы выспаться самим и успеть улизнуть в деревню. — До полудня, тролль! — ДО ПОЛУДНЯ, СКАЗАЛ ВОЗЬМАК! — повторила сама себе троллиха, — БУДЕТ ДО ПОЛУДНЯ. С этими словами она направилась в горы. Бьярни проводил чудище взглядом и глубоко вздохнул: — Вы бы знали, как она меня вымотала. Пришла на пастбище, распугала овец. Я их потом собирал по кустам. Сказал, что рыбаки ушли в море — пошла к сараю. Вечером загнал стадо в овчарню, а троллиха снова ко мне: "ГДЕ УДАЛА?". Не смотря на усталость, Свейн и Тейгр заулыбались. — Я вам лепёшек напёк. Масло, которое молоденькая Сигрид сделала для нас, прекрасно сохранилось. Ешьте, — махнул рукой Бьярни в сторону стола и сел возле лежанки Удальрика. — О, это ты правильно поступил! — воодушевился Свейн. Только сейчас Тейгр понял, насколько же он утомился. Хоть ведьмак выносливее и сильнее обычного человека, а всё равно устаёт. Что до Свейна, так тот, съев пару ржаных лепёшек и запив водой, едва дотащился до лежанки. Рухнул на неё, не раздеваясь, и захрапел. Бьярни покачал головой после осмотра Удальрика. — Что с ним? Выпал в море? Замёрз в воде? — Его сцапали сирены и утащили на остров. Дальше... околдовали. Обычно сирены так делают, когда хотят позабавиться с жертвой подольше. Помучить её. — На остров чудищ? — Да, — Тейгр жевал одну лепёшку за другой. Аппетит разыгрался нешуточный. — Придётся вернуться в деревню. Друид поможет. Или Марите, травница. Тейгр молча кивнул. Хотя его и клонило в сон, что-то покалывало изнутри. Взгляд его упал на доспехи, сложенные в углу. Минуту спустя ведьмак стал натягивать кольчугу. — На всякий случай, — пояснил он на недоумённый взгляд Бьярни. Тот, однако, последовал примеру ведьмака и сложил оружие поближе к себе. Вооружение спутников он разложил рядом с ними, даже ухитрился нацепить спящему Свейну ножны с мечом на пояс.***
Тлеющие в очаге угли отбрасывали багряные блики. За стенами хижины занялся тихий дождь. Тейгр дремал. Серебряный клеймор лежал рядом с ним. Дыхание выровнялось. Мысли вяло ворочались в голове. Ведьмак радовался тому удивительно простому заданию, с которым справился сегодня. Спасти человека — вот она, ведьмачья работа. За дневным трудом он и не заметил, как легко далось ему спасение Удальрика. Где старые сомнения? Воспоминания? Гнетущие сожаления о прошлой жизни? Их не было. Тейгр так опасался, что попав к незнакомым людям, его захватит прежнее коварство. Злоба. Вместо этого он бросился вытаскивать паренька без замешательства. Да, иначе его ждали бы неприятности на островах, но... Но всё равно. В этой решимости Тейгр находил удовлетворение собой. Сон овладел ведьмаком. Ему снилось, будто он парит над морем. Быстро-быстро приближается к уже знакомому острову. Делает круг над площадкой, разглядывая изрубленных на куски сирен. Зелёная и ульрамариновая чешуя. В следующий миг Тейгр уже на земле. — Сёстры! — тягучий женский голос вырывается у него из груди надсадным стоном. Нет сестёр. Нет пленника. Только голубая кровь мёртвых чудищ. Рядом возникает фигура в балахоне: — Галечник видел чужаков, — проскрипела она. Тейгр взмыл в небо над островом и сделал круг над бухтой. Из его рта раздавались странные шипящие звуки. Разбуженный, на лунный свет показался гигантский краб. Короткая команда, и краб бросается в воду. Тейгр только диву дался, с какой скоростью помчался краб в сторону Спикероога... Всем телом он ощутил поступь шести могучих лап по дну моря. Нет... не по дну. Краб был где-то рядом! Медальон отчаянно задёргался на шее. Тейгр вскочил с койки. — Подъём! Вставайте, живо! — стал он тормошить Свейна и Бьярни. Те повскакивали и засобирались. Убраться из хижины, однако, не вышло. Снаружи доносились шаги монстра. Краб никуда не торопился. Он облазил окрестности пастушьего домика. Затем направился к овчарне. Слышно было как Галечник долбил клешнями в ворота. — Сожрёт стадо! — шепнул Свейн. — Придётся бросить овец, — отмахнулся Тейгр. Скоро до них донеслись визг и блеяние мечущихся в панике животных. — Пошли! — скомандовал ведьмак и распахнул дверь. Времени было мало. Свейн и Бьярни тащили беспамятного Удальрика. Тейгр с мечом наперевес прикрывал. Бежали от куста к кусту, от дерева к дереву. Позади неистовствовало чудовище. В шуме дождя шаги беглецов звучали тише. Отбежать удалось метров на сто, когда краб покончил с овцами. Залегли в кустарнике между пары сосен. Дорога, по которой пастухи пришли в долину, петляла вдоль косогора и была на виду. Единственная возможность скрыться — уйти в горы. А до опушки горного леса бежать метров триста по почти открытому полю. Галечник покопался клешнями в хижине. Никого. Недовольно цвиркнул, развернулся на четырёх лапах из шести и безошибочно кинулся к кустарнику. Но нападать сразу не стал. Словно оттягивая сладостный момент расправы, краб пополз на поле, по которому предстояло перебегать к горам. Беглецам удалось рассмотреть его в подробностях, пока он передвигался мимо их укрытия. Галечник как будто специально решил продемонстрировать свою убийственную наружность. Полированный чёрный панцирь из прочного хитина, ороговевшие наросты у основания каждой из шести сильнейших лап. Клешни, способные перекусить как минимум осла или овцу. Их покрывали красные желеобразные наросты. Казалось, что у гиганта несколько десятков пар глаз, хотя на самом деле глаза размещались на крепких стеблях и равнодушно взирали на окружающий мир. Под ними виднелась пасть, в которую, судя по окровавленному брюшку, клешням и передним лапам, недавно отправилось несколько овец. Капли дождя барабанили по плотной шкуре Галечника, как бы подчёркивая его неуязвимость. — Хер мы его одолеем, — шепнул Свейн, скрипнув зубами, когда чудище расселось посередь поля, — закованный весь в хитин. — Отойдём вниз, к берегу, — также тихо ответил Тейгр. Словно услышав его слова, Галечник засеменил прямо к убежищу скрывавшихся. Драки было не избежать. Тейгр вскочил первым: — Хватайте мальца и ходу к берегу! Свейн и Бьярни последовали его приказу. Кровь забурлила в теле, эмоции схлынули на задний план. Ведьмак уже придумал, куда постарается ударить и как выстроит бой. Но ситуация внезапно изменилась. Из лесу с рёвом выбежала троллиха и кинулась на краба. — УДАЛА! ТРОЛЛЬ ИДЁТ! — вопила она. Галечник на мгновение растерялся. Естественно, ему пришлось развернуться к неожиданному противнику. Тейгр хмыкнул и обернулся вслед пастухам. Те уже скрылись из виду по ту сторону кустов. Ведьмак теперь взглянул на поле. А там было на что посмотреть. Краб оказался чрезвычайно ловок. Троллиха с разбегу нанесла серию ударов, но ни одним не попала, потому что Галечник описал вокруг неё полукруг. Троллиха метнулась к нему — и снова неудачно. Краб ловким движением цапнул её за шкуру на спине, но не смог пробить. Тогда троллиха изменила тактику. Она кинулась к здоровенному камню, торчавшему из земли. Галечник не отставал, но и не приближался. С рёвом троллиха вырвала валун и швырнула в морского гада. Увернуться от мощного броска ему не удалось. Камень раздавил левый глаз краба. Того аж прижало к земле. Движения Галечника стали рваными и хаотичными. Из пасти вырвалось отвратительное щёлканье — краб был в ярости. Троллиха получила возможность сблизиться с ним для ударов. Один, другой, третий — по страшной пасти, по лапам и клешням. Тут-то её и настигла беда. Галечник таранил противницу рывком всей своей огромной туши — а размером он был даже чуть побольше, только вширь. Краб ухватил троллиху клешнями за ноги и стал сдавливать. Как же троллиха заорала от боли! В этот момент Тейгр вдруг сообразил, что его так и тянет прийти к ней на помощь. "Глупость какая!", — пытался он себя одёрнуть: "Пастухи в безопасности, мы можем сбежать без всяких проблем...". Внутри проснулось что-то новое и незнакомое до сих пор. Ведьмак оглянулся в сторону, куда убежали подростки... А потом решительно бросился к борющимся. Галечник яростно свиристел и наращивал давление. Тейгру осталось преодолеть пятьдесят метров, когда раздался треск. Троллиха стенала. Краб отбросил в сторону её оторванную ногу и впился клешнёй в правую верхнюю лапу сопротивлявшейся. В Тейгре клокотала злость. Память сама собой выдала перед глазами гравюру из бестиария, на которой было помечено нежное брюшко Галечника. Добраться до него сзади было гораздо легче. Краб не слышал, как к нему подбежали. Тейгр крутанулся на ногах и мощным ударом слева направо рассёк плоть гиганта. Это оказалось сделать неожиданно легко. Ведьмак сунул руку по локоть в разрыв и сложил пальцы в Знак Аард. Раздался глухой удар. Скользкий, вязкий хлюп. Из ноздрей у Тейгра фонтанчиками брызнула кровь — до того много энергии он вложил в магический удар. Со всей силы он упёрся в чудище и успел выдернуть руку. Шатаясь отбежал и рухнул на колени. Галечник умирал — объёмным взрывом энергии ему размазало внутренности под панцирем. Сквозь пасть часть содержимого желудка и требухи выплеснулось на троллиху, которая продолжала скулить от боли. Краб выпустил противницу из клешней и конвульсивно разрывал землю. У Тейгра не было при себе эликсиров. Он срезал небольшой лоскут ткани от рубахи и запихал скрученные тампоны в нос. Голова кружилась, тянуло проблеваться. Тем не менее, ведьмак нашёл в себе силы, чтобы обойти дёргающуюся тушу гигантского краба. Троллиха хрипло дышала. — УДАЛА... — В безопасности. Ты спасла его. И меня. — ПО... ПОМОГИ, ВОЗЬМАК. Тейгр бегло осмотрел её раны. Чёрная кровь чудовища уже перестала вытекать из оторванной ноги, пропитав землю вокруг. Не хватило бы никакого ремня, чтобы сделать жгут. Внутри у ведьмака что-то сжалось. Бессилие было ему малознакомо. — Не могу... Не могу! Нечем остановить кровь, — горько промолвил Тейгр. — Ладно, — тихо охнула троллиха, — ты убил чуда. Спас Удалу. Тейгр присел рядом. Она ещё дышала. Светало. Из-за хребта на востоке разливался тусклый белый свет. Тейгр ненадолго закемарил. Вздрогнул от тяжёлого вздоха рядом, протёр глаза. И оторопел — на месте троллихи лежала израненная женщина. Ведьмак тут же подскочил к ней, снимая поясной ремень, чтобы перетянуть страшный обрубок повыше колена. Женщина была средних лет, ещё молодая. Не красивая, но и не отталкивающая. Обычная. — Спасибо... спасибо, ведьмак, — выдохнула она. Тейгр молчал, он был занят изготовлением жгута. Когда он закончил возиться с раной, женщина не подавала признаков жизни. Серо-коричневые глаза её остекленели. — Аааааа-аааа-РРРРРРР!!! — заорал ведьмак от ярости. Это стоило ему нового приступа головокружения. Тейгр согнулся и только часто-часто пыхтел. "Не спас...", — колотилась мысль в виски.