По острию ножа, по терновым шипам...

      Королева Вирджиния едва держалась на ногах от усталости и многодневного напряжения; последние сутки она провела в храме, молясь с невероятной горячностью и светлейшей верой в будущий успех молодой целительницы.       Как только Рейвен тенью проскользнула в королевские покои, королева тут же сделала пару шагов ей навстречу, но, не удержавшись, пошатнулась и упала на руки стража, который предусмотрительно находился рядом. — Ваше Высочество! — вскрикнула Рей, бросившись к царственной особе. Она схватила женщину за холодные руки и прижалась к ним тёплыми сухими губами. — Девочка моя, я надеюсь, что ты сможешь спасти короля. Я верю в твой успех, хотя ты совсем ещё молоденькая… Я обещаю тебе всевозможные блага, почести, богатство… Мне так страшно, Рейвен, — доверительно сообщила светловолосая задрожавшей от волнения ведьме. Слишком большие надежды возлагала на неё эта венценосная женщина, и зеленоглазая чаровница очень боялась их не оправдать. Кто знает, чем обернётся для неё её провал? Логично предположить, что ничем хорошим, и, скорее всего, лишат жизни не только её, но и Кэсси, и её мать. — Я знаю, Ваше Высочество, поэтому я вас не подведу. — тихо прошептала девушка, целуя руку королеве и поднимаясь с колен. — Можно вас попросить покинуть эту часть ваших покоев и перейти в более спокойное? — Как скажете, милая. В свою очередь, вы не будете возражать, если я пришлю сюда герцога Барнса? Он мужественный человек, тактичный, он не помешает вам… — Если вам так будет спокойно, то пусть присутствует здесь, — голос молодой девушки слегка дрогнул — ей совсем не хотелось, чтобы её друг видел весь процесс ритуала, но перечить ослабевшей королеве хотелось ещё меньше. «Ах, он же собирался идти к княгине Романофф! То-то они оба будут в ярости, когда за ним пришлют…» — Ваше Высочество, посторонних здесь быть не должно! — решительно заявил доктор Струэнзе, заходя в покои вместе со своей юной спутницей. — Это будет отвлекать нас, по крайней мере, меня и леди Даррен точно — работа предстоит очень кропотливая, ювелирная, требующая передельной сосредоточенности! А вам, Ваше Высочество, как можно скорее следует отдохнуть. Дайте мне слово, что вы сейчас же отправитесь в царство Морфея! К тому моменту, как Его Величество придет в себя, вы должны быть отдохнувшей и полной сил! — Хорошо, хорошо, доктор, как скажете, — нежный румянец робко тронул впалые бледные щёки королевы — даже в такой момент ей пришлась по душе проявленная мужская забота. Подхватив Её Высочество на руки, личный страж осторожно понёс королеву в её покои.       Струэнзе облегчённо выдохнул и внимательно посмотрел на девушек: Рейвен была бледнее смерти, а Кэссиди нервно теребила край плаща. В дверь предупредительно постучали, и в покои короля вошёл молодой высокий брюнет с волосами чуть длиннее середины шеи, в диковинном чёрно-зелёном костюме; он был красив, что не укрылось от взоров молодых девушек. — Доброй ночи, леди. Здравствуйте, доктор Струэнзе, — мужчина по очереди поцеловал руки засмущавшимся подругам, затем слегка поклонился Иоганну. — Разрешите вам представиться, — меня зовут Локи Лафейсон, и сегодня, с вашего позволения, я буду вашим ассистентом. — Здравствуйте, лорд Локи. Да, конечно, мы не против, доктор Струэнзе нас предупреждал о вашем участии в нашем нелёгком деле, — улыбнулась Кэсс, исподтишка посматривая на молодого мага, — меня зовут Кэссиди. — Приветствую вас, лорд Лафейсон. Рассчитываю на вашу помощь, хладный рассудок и магическую силу. — прямо заявила Рейвен, которая учуяла магический сосуд с переполнявшей его силой в душе Локи. — К вашим услугам, миледи, которая пожелала остаться безымянной и не представилась скромному магу, — шутливо поклонился Лафейсон в сторону шатенки. — Меня зовут Рейвен Даррен, и не время сейчас паясничать, милорд! Времени у нас остаётся всё меньше, а мы должны успеть сделать очень многое! Доктор Струэнзе, — обратилась шатенка к мужчине, который уже раскладывал инструменты, — вы будете мне помогать срезать сгнившую плоть с тела Его Высочества. Кэсс, твоя задача: выйти на связь с королём и удерживать его рассудок, пока мы не закончим всё… Локи, — вздохнула Рейв, внимательно посмотрев на брюнета, — вас я попрошу снабжать нас всех своей силой, простите за мою наглость… И следите за тем, чтобы вода в этих котлах всегда кипела, кипяток будет необходим. При других обстоятельствах я бы… — Не стоит оправдываться, леди Даррен, это всё ни к чему. Я шёл сюда с чётким осознанием того, что мне придётся слушаться женщину, поэтому в вашей просьбе нет ничего зазорного, — слегка ехидно проговорил Лафейсон. Зелёные глаза метнули в него две молнии, и Локи улыбнулся. — Раз уж все прекрасно поняли свои роли, то можно приступать к осуществлению задуманного…       Кэссиди села в изголовье короля и сжала его виски своими чуткими пальцами. Крепко зажмурив глаза, брюнетка начала погружаться в чужой водоворот подсознания; Его Высочество был без сознания уже долгое время, поэтому молодой девушке было тяжеловато перемещаться в астральной воронке — ей казалось, что она осознанно погружается в зыбучие пески, и от этого в глубине души начало зарождаться состояние паники…       От трупной резкой вони резало слезившиеся глаза, щипало лёгкие, вынужденно вдыхавшие отвратительный смрад, исходивший от разлагающейся заживо плоти. Рейвен и Струэнзе, ловко орудуя скальпелями, аккуратно срезали синюшную дряблую кожу, отделяли от костей по кускам гниющее мясо, которое больше походило на желе отвратительного цвета. Локи внимательно наблюдал за проведением операции, добровольно подпитывая двух несчастных, у которых силы таяли удивительно быстро — проклятие поглощало природную магию ведьмы и энергетические вампирские запасы одинаково жадно и беспардонно.       Рейвен глянула на подругу и забеспокоилась: лицо молодой девушки выражало неземную муку, между бровей пролегла напряжённая морщина, а полные губы превратитилсь в тонкую бледную нить. — Кэсс, где король? Кэсси! — позвала её Рейвен, не прекращая своё кровавое нелёгкое дело. Веки Лерман дрогнули. — Здесь очень холодно, пустынно и сумрачно. Я чувствую, что он где-то здесь, но он пытается уйти от меня, он не прекращает движение уже очень давно… Король движется по направлению к резкому источнику белого света… Боже! Он же сейчас уйдёт! — выпалив эти слова, Кэссиди сделала глубокий вдох и сжала виски Его Высочества ещё сильнее. — Локи, прошу вас, зацепите её, иначе мы рискуем потерять не только нашего монарха, но и Кэссиди. — прошептала Рейвен. Ей было до ужаса неловко просить об этом незнакомого мужчину, но иного выхода для спасения лучшей подруги она не видела. — Она очень дорога мне… — Не оправдывайтесь, миледи, я прекрасно понимаю ваши абсолютно обоснованные переживания, поэтому помогу вам, — Локи совершил несколько движений руками, и лицо Кэсси немного разгладилось — она почувствовала мощную опору из реального мира. Рейв кротко взглянула на мага. — Великолепно сработано, благодарю вас! — Когда всё закончится хорошо, обещайте мне танец, леди Даррен, — склонил голову набок Локи. Струэнзе хмыкнул. — В такой ответственный момент вы просите меня подарить вам танец и заведомо верите в наш успех. Вы потрясающий человек, милорд! — восхищённо воскликнула девушка и тут же, стерев улыбку со своего лица, вновь стала сосредоточенной и молчаливой. — Ваша подруга сейчас где? — прошептал Иоганн, бросив в корытце куски гнилой королевской плоти и скосив глаза на побледневшую, как смерть, брюнетку. — Может, стоит её привести в чувство? Боюсь, чтобы она не перешла границу и не ушла к загадочному свету вместе с королём… — Нельзя, доктор Струэнзе, иначе мы разорвём связующую нить между ней и нашим миром, и Кэсси рискует оказаться в каком-нибудь другом месте, куда более страшном, нежели сейчас. И король уйдёт навсегда… — Тогда продолжаем, не будем терять драгоценное время, — кивнул головой Струэнзе, окунув свой скальпель в кипяток. Мерзкие слои гнили были почти срезаны, и возле самых костей была свежая кровавая плоть, которая пахла невероятно привлекательно для хищного существа, коим являлся доктор. Челюсть мужчины свело болезненной судорогой, и Иоганн едва сдержал кашель от набежавшей слюны. Скальпель пошёл на дно котла, и бедняга умудрился обжечь фаланги пальцев. Зашипев от боли, мужчина чертыхнулся и отшатнулся в сторону. — Доктор Струэнзе! — вскрикнула Рейвен, увидев, что с напарником начало творится нечто неладное. — Локи, подмени меня! Боюсь, такими пальцами я не смогу продолжать работу. Простите, что подвёл вас, милые леди… — Всё в порядке, мы справимся. — ровным голосом отозвалась Даррен, продолжая ловко очищать кости. Локи взял другой скальпель и присоединился к работе. Струэнзе сел на пол рядом с Кэссиди и осторожно прислонился затылком к её коленям, баюкая повреждённые пальцы.       <…он шёл вперёд, не глядя по сторонам, не оборачиваясь назад, не видя ничего перед собой. Он был уже слеп и почти глух, но неведомый источник света манил его своим белым теплом, и Тони шёл, шёл, спотыкаясь, падая в серый песок лицом, затем вновь поднимаясь и продолжая идти.       Тело немилосердно болело, изъеденное проклятой проказой в том мире, и сквозь рыхлый кожный покров вольготно перемещались жирные трупные черви. Король устал, и в его голове было лишь одно желание: чтобы эти муки наконец-то оборвались, и Господь, сжалившись, даровал бы ему долгожданный покой.       С каждым шагом становилось теплее; королю казалось, что он идёт быстро, но на самом деле шаги его были тяжелы и медленны. Он почти стоял на одном месте. Порой ему казалось, что он бежит… — Ваше Высочество! — Кэсс, приподняв подол длинной юбки, бежала за королём и звала его, но тот не реагировал на громкие крики молодой девушки. Вытерев набежавшие слёзы с покрытых серой пылью щёк, Лерман пробежала ещё десяток метров и наконец достигла монарха.       Схватив его за руку, брюнетка развернула его к себе и беззвучно вскрикнула от неожиданно ужасного внешнего вида Его Высочества. Её ладошка в отчаянии крепко сжала костлявую руку короля. Увидев, что он дезориентирован в пространстве, девушка решительно потянула его за собой, но Тони не сдвинулся с места. — Я должен идти туда, где тепло и светло. — просипел король, щуря глазницы с полувытекшими белками глаз. — Если вы пойдёте туда, Ваше Высочество, то вы погибнете! Прошу вас, доверьтесь мне и следуйте за мной. Я пришла сюда за вами. — печально произнесла Кэсс, не в силах вновь взглянуть на короля — слёзы тут же наполняли её оливкового цвета глаза. — Вы очень долго отсутствуете в мире живых, Ваше Величество, вас уже заждались… — Заждались? Меня ждут? — эти слова обласкали его слух, и мужчине показалось, что он даже стал лучше слышать. Его измождённое, изуродованное лицо немного разгладилось и чуточку посветлело. — Да, конечно! — с жаром подтвердила Кэсси. — Вас ждёт ваша красавица королева, она с ума сходит уже без вас! Вас ждут придворные, вас ждут ваши верные подданные! Вы нужны всем, Ваше Величество. Пожалуйста, позвольте мне отвести вас обратно домой… Доверьтесь мне. — Кто вы? — медленно спросил король, делая несколько несмелых шагов вслед за сдерживающей себя молодой девушкой. — Ваша рука мягкая и горячая, я так давно не чувствовал настоящее человеческое тепло… — Лучше вам пока что не знать, кто я, — прошептала Кэсс, ведя за собой одеревенелого монарха. Ноги вязли в песке, который почему-то становился с каждой минутой вязким, превращаясь в зыбучий и опасный. — Но я вам не враг. — Я верю, но мне бы очень хотелось увидеть вас. — Когда мы вернёмся в мир живых, я обещаю, вы меня увидите сразу же, Ваше Высочество, — светлая улыбка тронула пухлые губы девушки. Ей было невероятно приятно, что король Энтони смог довериться ей, и она сможет спасти его!       Кэссиди напряжённо смотрела вперёд, и облегчённо выдохнула лишь тогда, когда увидела маячок, который он сделала из местного вида растения с большими красными шипами. Отсюда их заберут Локи и Рейв, когда ритуал Перерождения будет выполнен.       Лерман помогла измождённому монарху опуститься на песок, и тот с благодарностью прижался лицом к животу своей спасительницы. Молодая девушка перебирала жёсткие чёрные, как вороново крыло, волосы и беззвучно плакала. Время шло, а про них будто забыли…>       По прошествии пары часов Рейвен едва держалась на ногах, и, если бы не мощная поддержка Локи, она бы упала в глубокий обморок. Маг умудрялся держать баланс между миром живых и переходным, где находились король и Кэсс, но и он начинал сдавать позиции, не подавая виду, что ему тяжело и становится хуже с каждым мигом.       Перед ними на чистой простыни лежал укрытый по пояс король Седжена — Энтони Старк, обновлённый, свежий. Его нынешнее здоровое тело было готово принять в себя искалеченный больной дух и самостоятельно исцелить его. Рейвен вопросительно взглянула на Лафейсона; брюнет внимательно посмотрел на напарницу и кивнул. Маг взял на себя одну из самых нелёгких задач — вернуть из потустороннего мира сразу две души. — Мне будет необходим живой объект-проводник для возвращения девушки и Его Высочества в наш мир. Струэнзе, — обратился Лафейсон к вздрогнувшему мужчине, который сидел рядом с бессознательной Кэсс, — вы, конечно же, не будут возражать, если я использую ваше тело для благих целей? — Буду, но иного выхода у нас нет, — вздохнул Иоганн. Он прикрыл глаза, готовясь к ритуалу Перехода. Локи прижал два пальца к солнечному сплетению доктора, и того мгновенно пронзила страшная боль, которая ядовитыми нитями-спорами растеклась по всему его телу. Струэнзе показалось, что его грудную клетку раскроили и развернули рёбрами наизнанку, а внутренние органы кто-то нещадно щипал и теребил. Мужественный доктор не сумел сдержаться, и едва слышный, полный муки стон сорвался с его приоткрытого рта. Локи вжал пальцы сильнее, очень надеясь на то, что бедняга Струэнзе выдержит. — Кэссиди! — раздался тихий, наполненный радостью голос Рейвен. — Ты пришла в себя, ты вернулась, о, моя дорогая! — Позвольте, но ответьте мне, на каком свете я нахожусь? — раздался мужской голос с ноткой иронии. Король Энтони собственной персоной сидел на расстеленной простыни на тахте и с любопытством озирался по сторонам. — Ваше Высочество, вы живы! — восхищённо воскликнула Кэссиди, подрываясь со своего места и со всей своей чистосердечной горячностью бросаясь на шею королю. Рейвен почувствовала, как глаза предательски защипали обжигающие слёзы облегчения, а Локи и мгновенно пришедший в себя Иоганн на радостях бросились друг друга обнимать. Всё было сделано не зря — король жив! — Значит, это вы моя Ариадна, которая вывела меня из лабиринта страданий? — тонко пошутил Его Высочество, деликатно приобняв Кэсси за талию. Брюнетка засмущалась, её круглые щёчки порозовели, и, отстранившись от короля, она обернулась к подруге и мужчинам и с улыбкой произнесла: — Не только я, Ваше Высочество, все мы боролись за вашу жизнь! Это моя лучшая подруга Рейвен Даррен, ваш придворный доктор Иоганн Струэнзе и… — И маг-алхимик Локи Лафейсон, — с поклоном договорил Локи. Он ожидал увидеть презрение на породистом лице короля, но тот только добродушно усмехнулся. — Я так и знал, что без этой магической чертовщины не обошлось, но я всё-таки жив благодаря вам и этой необъяснимой страшной силе. У вас зелёные глаза, леди Рейвен, это значит, что вы… — многозначительно проговорил король, и шатенка сдержанно кивнула. — Что ж. Вы все вернули меня к жизни, буквально вырвав из рук смерти, поэтому я вам безгранично благодарен, друзья мои. Да-да, вы не ослышались, ибо это справедливо! Несмотря на то, что я ещё чувствую слабость, у меня уже куча идей в голове, которые надо воплотить в жизнь как можно скорее! Но сначала я жажду увидеть мою возлюбленную супругу! — Я сейчас её позову! — вызвался Струэнзе и с поклоном удалился. Рейвен подошла к зашторенным окнам и с силой раздвинула плотные тяжёлые гардины. В лицо ударили первые солнечные лучи — занимался рассвет, рассвет новой жизни, нового счастья и новых тревог…