Чего желают боги?

Название ритуала взросления происходит из прошлого, когда сироты в храмах в своём большинстве становились воинами и проходили испытание силы и способностей. Когда религия стала менее военизированной, появился спрос на ученичество в других отраслях, будь то ремесленничество, торговля или даже работа прислуги, если обнаруживались нужные таланты. К примеру, если кузнецу был нужен подмастерье или ученик, который бы помогал с работой, он заполнял заявление на принятие в ученики сироты, который бы не боялся тяжёлого физического труда и огня. Проводились «смотрины» всех детей в храме, во время которых кузнец выбирал уже кого-то конкретного и прислушивался к рекомендации настоятелей приюта. Заплатив пошлину, он оформлял сироту как своего ученика и обеспечивал его дальнейшее существование. Это и называлось «взросление». Разумеется, было много и тех, кто не приглянулся никому, и эти сироты оставались работать слугами при храме или священниками, если смогли обучиться читать и писать. Ариэл с успехом прошла необходимые экзамены, в которые входили проверка умения читать, силовые испытания и работа с валютой. Эти три экзамены были назначены настоятелями, которых несказанно огорчило решение Ариэл стать охотницей на магических зверей. С её навыками и старанием у неё было большое будущее воина Пламени, а потом и храмовника. Разумеется, сама Ариэл не могла рассказать, что, сколько бы ни молилась, уже не могла почувствовать прикосновения к своей душе чего-то высшего, что дало бы ей уверенность в своих силах, развеяло страх и сомнения. Однако отголосок этих чувств появлялся рядом с Лиарой, из-за чего у Ариэл не возникало желания сопротивляться её приказам. А приказ Лиары — стать сильнее благодаря охоте на магических зверей. — Значит, это расставание? — Не переживай. — Улыбка госпожи, как и всегда, наделяла уверенностью, что всё сложится хорошо. — Будь послушной девочкой и не разочаруй свою наставницу, ладно? И вот, я заскочила утром на рынок, — Ариэл приняла небольшой тёплый свёрток, источавший аромат выпечки, — это тебе в дорогу. Собрав скромные пожитки, бывшая воспитанница приюта для сирот, а ныне искательница приключений низшего ранга отправилась в соседний город Ралон, в котором работы для авантюристов было более чем достаточно, в отличие от спокойного Йофтена. — Шерил, эта девочка не из тех, кто легко сдаётся, но всё равно, присмотри за ней и не давай её в обиду, — попросила Лиара. — Это зависит от того, насколько быстро она учится. Но поблажек в тренировке ей не будет, это могу обещать.

***

Лиара проводила единственного человека, которому могла доверять, и наняла повозку. Путь лежал в небольшую окрестную деревушку. Согласно слухам, там поселилась знахарка, которая помогала лечить болезни. Пришлось пройти достаточно большое расстояние, пока равнины и поля не сменились лесом, а затем и довольно затхлой трясиной, посреди которой виднелся небольшой ветхий домик. — Есть кто дома? Стук в дверь не принес результатов, и девочке не оставалось ничего, кроме как зайти внутрь. Света маленького кристалла едва хватало, чтобы рассеять темноту в тесной комнатке, где, лёжа лицом на раскрытой книге, дремал человек. Условия для сна, как и сама ситуация, выглядели достаточно нелепо. — Эй, Ноэль, проснись... Сказанные шёпотом слова вызвали непредсказуемую бурную реакцию. Ноэль, будучи замкнутой личностью, редко жаловала гостей, и такое «приветствие» заставило бедняжку вскрикнуть, опрокинув стул, на котором она сидела, стол с книгой и несколько ни в чём не повинных растений в горшках. — А? А? А ты ещё кто? — Даже при тусклом освещении было видно неподдельный ужас на её лице, сменившийся смятением, а потом и злостью. — Ах ты... Мелкая! Сколько раз повторять, что я запрещаю кому-либо и тем более тебе вламываться в мой дом? Хоть хозяйка дома и была очень молода, Лиара рядом с ней действительно выглядела «мелкой». — Разве твой дом не магическая академия в столице? Не найдя, что ответить на подобное нахальство, Ноэль только и сделала, что отряхнула видавшее виды заштопанное платье. — Это не важно. И что тебе, купеческой дочери, понадобилось в доме честного исследователя? — Исследователя, которого попёрли взашей... — Эй, я всё слышу! Книга, которую Ноэль собиралась положить обратно на стол, была в сердцах брошена на пол и подняла облако пыли. — Ноэль, почему именно эта трясина? Есть же много мест, где ты смогла бы жить лучше. А главное, чище. — Здесь прекрасные условия для нужных мне растений. — Ты про эти? — Лиара показала на разлетевшиеся по полу горшки с печально выглядящими торчащими стеблями. — А! Мои драгоценные образцы! Ноэль на удивление быстро рассадила «пострадавших» по новым горшкам и начала произносить заклинание, от которого ломаные стебли и рваные листья стали восстанавливаться за считанные мгновения.

***

— Ноэль, мне нужна твоя помощь как лучшего алхимика и знахарки в округе. Скажи, существует ли средство, чтобы усыпить множество людей? — Усыпить? Как много? — Думаю, сотни три. Это заставило исследовательницу задуматься. Когда речь заходила о её профессиональной области, она становилась намного более разговорчивой: — Газ? Слишком большая площадь. Думаю, есть два основных варианта. Первый — использовать магию по контролю разума. Но на это потребуется долгий ритуал и много энергии. Или принять зелье на основе идлиса, известного также как «сонная трава». Лиара и раньше слышала это название редкой травы, которой обычно облегчали страдания больных, но приготовить из него снотворное было достаточно сложно, а в случае провала горе-алхимик получал дурнопахнущий смертельный яд. — А если смешать с едой? — Девочка, ты с какой целью интересуешься такими опасными вещами? — Просто небольшой спор. Когда я рассказала о тебе подруге, то упомянула, что ты знаешь обо всех возможных зельях, — краем глаза Лиара подметила, как уголки рта Ноэль приподнимались в горделивой, но робкой улыбке, — и она попросила узнать у тебя, есть ли подобное зелье, которым можно усыпить несколько сотен человек. Разумеется, я верю в знания великого эксперта в алхимии, Ноэли Ланран. Невинная детская улыбка, как всегда, помогала сгладить даже самую открытую и грубую лесть. — Ну конечно! Для меня это и вовсе пустяк! — Как и ожидалось от исследователя. Когда разговор заходил о профессиональной деятельности, информацию от него получить становилось намного легче. Ноэль открыла один из верхних ящиков и достала небольшой бутылёк, в котором плескалась тёмно-фиолетовая жидкость. — Изготовить его было одним из моих экзаменов. Но он получился слишком мощным, поэтому у меня даже не было возможности его использовать. Лиара впервые видела зелье так близко. На первый взгляд оно ничем не отличалось от какого-нибудь напитка. — И здесь хватит на три сотни человек? — И даже больше! — в голосе исследовательницы звучала неподдельная гордость. — Тогда можно его у тебя взять? Мне оно очень-очень нужно. — Нет, — ответ последовал незамедлительно. Разумеется, для каждого человека, который любит своё дело, неприемлемо отдавать плоды тяжёлого труда. Особенно подобные вещи, с которыми связано множество воспоминаний. — Хорошо, Ноэль. Кажется, тебя не переубедить. Тогда перед тем как уйти, я у тебя перекушу, а то в повозке сильно трясёт. — Ещё утром Лиара была на рынке, где купила различную выпечку, которая начала источать аромат, едва её достали из корзины. — Знаешь, пироги с клубникой и мёдом — мои самые любимые. Разрезанные на куски пироги, испеченные ещё этим утром, были заботливо завернуты в ткань для сохранения свежести. Запах десерта моментально заполнил тесное помещение, вызвав недовольное бурчание в животе Ноэль. — Послушай, Лиарочка, мы ведь друзья, да? Обычно Ноэль жила только за счет огорода или того, что приносили ей небогатые крестьяне в обмен на травы и лекарства. Сама девушка не умела охотиться, ловить рыбу, поэтому почти весь её рацион составляли различные овощи и растения. Ей не удавалось продать зелья, поскольку в городе слишком большая конкуренция, да и оставлять без присмотра свои драгоценные образцы не хотелось, поэтому она редко выбиралась в город или на ближайший рынок. — Вот уж не знаю. Друзья ведь должны делиться, а ты жадничаешь. — Эй, малявка, это уже слишком! Ты хоть понимаешь, что требуешь обменять месяц моей напряжённой работы на два пирога?! — Уже меньше, — пережевав кусок, задумчиво промямлила Лиара. — А, стой-стой! Хорошо! Дружеский обмен! У меня есть несколько лечебных зелий! Такие в лавке будут стоить как двадцать... нет, тридцать таких пирогов! — Не пойдёт. — Тогда растения? Есть много полезных растений! Например, карариум! Если пожевать его листья, то улучшается память! — Не-а. Кажется, зря я не позавтракала.

***

Слезы лились на стол ручьём. Непередаваемая радость от первой за два месяца вкусности тесно переплеталась с горьким сожалением о подобной «сделке». Каждый алхимик, который узнал бы о подобном, посчитал бы Ноэль сумасшедшей, но девичье сердце слишком скучало без сладкого, и как итог, полтора пирога были получены в обмен на сонное зелье и несколько малых лечебных зелий, способных заметно ускорить процесс заживления открытых ран и переломов. Но все это казалось не таким существенным благодаря сладкому вкусу клубники, хотя поток слёз Ноэль так и не прекращался.