Долго и несчастливо

      Он ушел рано. Небо на востоке только-только осветилось розовым. В воздухе витал влажный запах земли.       Дудочник угрюмо шел по мокрым улицам, с тоской глядя на темные окна домов. Голова кружилась от недосыпания, желудок пел голодную песню. Больше всего юноше хотелось вернуться домой, залезть под теплое одеяло и снова забыться сном.       Однако впереди маячили пять сотен монет, обещанные бургомистром Дюрэтта тому, кто остановит крысиные атаки. И здоровая сестра.       Путь был долгим. Дудочник промочил ноги, чуть не увяз в дорожной грязи, и пару раз врезался в невидимые в темноте деревья. Дорога по-прежнему была в колдобинах, в которых стояла талая вода. – Куда только смотрит местное самоуправление, – пробормотал юноша, в очередной раз поскальзываясь.       Дюрэтт был небольшим городком, стоявшим на реке с мутной водой. Вокруг него рос хвойный лес, в котором, как гласили легенды, водились волшебные существа вроде единорогов и оборотней. С сушей городок соединял массивный каменный мост. Это был старый, мрачный городок, отрезанный от мира, где самым высоким зданием была ратуша.       Торговал он, в основном, зерном. Поля находились за лесом, поэтому практически каждый житель носил на шее заячью лапку в качестве амулета. Крысиные атаки наносили огромный вред экономике. Мелкие вредители уничтожили практически весь запас, а ведь Дюлок и его окрестности покупали зерно именно у Дюрэтта.       Когда темно-серые стены городка наконец-то появились перед дудочником, солнце уже слабо светило на небе. Дул холодный ветер, отчего колпак юноши трепыхался.       Дудочник облизал губы, и глубоко вздохнув, принялся спускаться вниз, к мосту. В его сапогах противно хлюпала вода, костюм был в грязи, но глаза горели холодным сосредоточенным блеском. Сжимая спрятанную за пазухой дудку, он ловко съехал по мокрой земле и зашагал по мосту, оставляя за собой грязные следы.       Странно, но на мосту было пусто. Дудочник опустил глаза и заметил старика, сидящего в лодке около берега. Он мрачно смотрел на путешественника, и от его взгляда дудочнику стало не по себе.       Удивительно, но ворота в город были открыты. Дудочник, робея, прошел через низкую арку. Увиденное чуть не заставило его повернуться и побежать обратно.       На брусчатой дороге валялась чья-то растерзанная тушка. Куски шерсти валялись вокруг. Дудочник почувствовал, как к горлу подкатывает горечь. Он быстро прижал руку ко рту, пытаясь справиться с тошнотой. – Вы не здешний? – раздался тонкий голос за его спиной. Дудочник дернулся и повернулся к говорившему. Рядом с ним стоял невысокий тощий мальчишка, с испачканным в золе лицом. В руках он держал что-то, отдаленно напоминающее мышеловку. Дудочник некоторое время пристально глядел на мальчика, потом, сглотнув и прочистив горло, произнес: – Верно. Не подскажешь ли, где я смогу найти бургомистра. Мальчишка кивнул. – Вон – ответил он, указав на возвышавшуюся над другими домами крышу, – Только вы вряд ли сможете пройти по нашим улицам. Тут слишком много крыс. – Но не бегают же они средь бела дня? – приподняв брови, сказал дудочник. Насколько он помнил, крысы были ночными зверями. – У нас бегают, – возразил мальчишка и указал на лежащую на дороге тушку, – Это вот их зубов дело. Дудочник нахмурился, стараясь не глядеть на неприятное зрелище. – Что же, думаю, будет лучше, если ты отведешь меня к бургомистру, милый мальчик, – елейным голосом произнес он. – А что я получу взамен? – дерзко поглядел на него мальчишка. Уголки тонких губ дудочника на мгновение дернулись вверх. – Город без крыс. – Многие так говорят, – пробубнил мальчишка, однако послушно повел дудочника по узким улицам, схватив его за яркий рукав. – Сколько их было, мальчик? – спросил дудочник, разглядывая мрачные дома. Узкие плечи проводника дернулись. – Четверо. И зовите меня Ганс. А то ваше «мальчик» безумно раздражает. – Как скажешь, – протянул дудочник, ухмыльнувшись, – И что они предпринимали? – Ну, один притащил мешок с котами, – принялся рассказывать Ганс, – другой разложил ядовитые угощения. Третий пытался что-то наколдовать. А четвертый просто выслеживал и убивал по одиночке. Дудочник фыркнул. Ганс удивленно поглядел на него. – А вы тоже крысолов? – спросил он, – И как вы будете их ловить? – Узнаешь. Вскоре перед ними показалась ратуша. Дудочник быстро оглядел ее, отмечая и факелы, прикрепленные над круглой деревянной дверью, и круглые массивные часы наверху, и витражное окно под ними. Слабый солнечный свет лениво играл на темно-коричневой крыше. – Вот и пришли, – заявил Ганс, подводя дудочника к самому входу, – А вы, часом, не из цирка? Дудочник удивленно моргнул и тут же отрицательно качнул головой. Мальчишка разочарованно выдохнул и постучал по деревянной двери. Затем, нахмурившись, поглядел на юношу. – Удачи, – еле слышно прошептал он и кинулся прочь. Дудочник непонимающе поглядел ему вслед. Вдруг дверь со скрипом отворилась, и из-за нее выглянуло старое сморщенное лицо. – Вы кто? И почему вас не задержала стража? Где их носит? Неужели вновь в пивнушку поскакали? – Скорее всего, – кивнул дудочник, ничуть не смутившись от такого количества непонятных вопросов, – Можно ли мне увидеть бургомистра? Пожилой господин внимательно оглядел его с ног до головы и презрительно сощурился. – А вы кем будете? – скрипучим голосом спросил он. – Я крысолов, – сухо заявил дудочник, сам не зная, зачем, выпрямляя спину и выпячивая вперед грудь. – Вот как? Тогда, прошу, – произнес старик, распахивая дверь и пропуская юношу перед собой. Дудочник вошел в меленькую кругленькую комнатку с низким потолком и лестницей, ведущей вверх. – За мной, – скомандовал старик, закрывая дверь. Он принялся карабкаться по лестнице, путаясь в длинных полах своей темно-синей мантии. Дудочник зашагал следом, еле сдерживая смех. «Наверно, он советник, – мысленно предположил он, – Или судья»       Через несколько лестничных пролетов они, наконец, оказались перед округлым проходом. Старик учтиво вытянул руку, приглашая гостя внутрь. Дудочник, чувствуя, как от робости у него начинает сосать под ложечкой, вошел в просторный зал с белыми стенами.       Около дальней стены, прямо под витражным окном, за длинным столом сидел сгорбленный мужчина и что-то сосредоточенно писал. Повсюду были раскиданы свитки пожелтевшей бумаги. Рядом с ним сидела маленькая девочка со светлыми волосами. Она со скучающим видом глядела, как мужчина опускает в чернильницу острый конец пера и как с неприятным скрипом выводит буквы.       Тем временем советник-судья жестом велел дудочнику следовать за ним, а сам направился прямиком к старику. – Господин бургомистр, – обратился он к мужчине, прочистив перед этим горло, – К вам молодой человек. Говорит, что крысолов. Бургомистр даже глаз не поднял на подошедших к столу людей. Продолжая писать, он произнес: – И как он собирается уничтожить крыс? – Зачем уничтожать? – подал голос дудочник. Ему совершенно не понравился глава городка. – Можно просто вывести их. Бургомистр замер. Потом медленно поднял на юношу глаза. От пронзительного взгляда дудочнику похолодело внутри, однако он не отвел глаз. – Господин, – отрывисто сказал бургомистр, – Неужели вы не понимаете, что они вновь придут к нам? Крысы не тупые твари, нет. Они хитрые, коварные и злобные. Они запомнят нас и наш страх перед ними. Их надо уничтожить! С последним словом он сильно хлопнул рукой по столу. Девочка, сидящая рядом, вскрикнула от неожиданности и, дернувшись, сбила чернильницу. Темная густая смесь залила стол и листы. – Игэн! – злобно обрушился на девочку бургомистр, – Я же говорил тебе не мешать мне! Живо иди в свою комнату! Девочка, опустив голову, послушно поплелась из зала. Бургомистр, проводив ее недобрым взглядом, вновь обратился к дудочнику: – Так и каков же ваш способ? – Я… – дудочник замялся, – Я подумаю. Но обещаю, к вечеру в вашем городе не будет ни одной крысы. – А вы уверенный, – заметил бургомистр, – Ну что, оформим бумаги? Хотя, – он оглядел залитые чернилами свитки, – сейчас это проблематично. Как вас зовут? Дудочник дернулся. – К черту имя, – отвечал он, – К чему официальность? Вы знаете меня, я знаю вас. Я очищаю город, вы платите мне пять сотен монет. Бургомистр нахмурился, потирая руки. – Идет. Что же, приступайте, господин крысолов.

***

      Первым делом дудочник решил осмотреть городок. Изучив строение домов и стены, он решил, что самым лучшим будет начать прямо возле ратуши.       Горожане, узнав, что в городке объявился новый крысолов, выглядывали окон, с любопытством наблюдая за безымянным незнакомцем. Всего за два часа дудочник уже оброс легендами и байками. Кто-то говорил, что он пришел из волшебного леса, другие утверждали, что он просто шарлатан, как и предыдущие. Но все единодушно смотрели на него как на последнюю надежду.       Что до самого дудочника, то он жутко нервничал. Да, говорил он сам себе, это непросто, но ведь не зря столько лет было проведено за изучением приятных для крысиного уха частот, нот и прочих премудростей. Но только теперь у него в кармане не лежали кусочки пахучего сыра, да и грызунов было намного больше.       Но самой большой проблемой стоял вопрос – куда деть несчастных зверей? Бургомистр ясно дал понять, что не потерпит крысиного возвращения. Дудочник слонялся по улицам, сжимая дудку, спрятанную за пазуху, и тщетно ломал голову над пристанищем для грызунов.       Выйдя из городка на мост, он случайно наткнулся взглядом на мрачного старика, что сидел в лодке у самого берега. С минуту юноша разглядывал странного горожанина.       Вдруг его осенило. Он воротился к арке и принялся спускаться по крутому склону к реке. Старик, заметив его приближение, тут же схватился за весла, но дудочник оказался быстрее. Лодочник не успел даже и глазом моргнуть, как долговязый незнакомец оказался рядом. – Как улов? – вежливо поинтересовался дудочник. Старик хмыкнул. Его смущал этот молодой господин в ярких одеждах. – Никак, – буркнул он, уставившись на сапоги незнакомца, – Здесь рыба не водится. – Так для чего тогда лодка? – продолжал допрос дудочник, – Никак сбежать хочешь? Старик дернулся. – А куда убежишь тут? – вопросом на вопрос отвечал он, – А лодка – это так. Предсказала мне одна, что помру я от крыс. Так в воде они меня не достанут. Дудочник слабо улыбнулся. – Это верно. Но что если крыс в вашем городе больше не будет? Старик удивленно поднял на юношу глаза. – Как? Это невозможно. – Для меня возможно, – возразил дудочник, – Но мне нужна твоя лодка. И тогда, поверь, предсказание не сбудется, будь ты даже на земле. Лодочник задумчиво поскреб подбородок. – Что же, – усмехнулся он, – Если так – то лодка твоя. Но если не справишься… – Справлюсь, – уверенно отвечал дудочник, – Жди меня здесь. Скоро я приду к тебе с компанией. Ты не пугайся, а плыви к середине реки по моему сигналу. Старик кивнул. Дудочник направился обратно в город, радуясь своему плану. Еще немного, и пять сотен у него в кармане, точнее, в сапоге.       День уже склонялся к вечеру, когда дудочник подошел к ратуше. На улицах было пусто, что было на руку – не было преград и лишних зрителей.       Размяв руки и немного потренировав дыхание, дудочник достал из-за пазухи дудку. Нервно облизав губы, он осторожно поднес инструмент к губам и, набрав побольше воздуха, дунул.       Он не помнил, что планировал сыграть. Мелодия лилась сама собой, легко и свободно. Пальцы дудочника двигались, словно заговоренные, дыхание не кончалось – казалось, он превратился в огромный музыкальный механизм.       Подул ветер, и дудочник услышал тихое шарканье и скрип. Он поднял глаза на дорогу и чуть заметно дернулся – прямо перед ним, встав на задние лапы, стояли огромные крысы. Их длинная черная шерсть лоснилась, глазки горели, голые хвосты были заинтересованно приподняты.       Дудочник чуть приподнялся на носках и разочарованно нахмурился. Крыс было всего с дюжину. «Слишком мало, – подумал дудочник, – Надо еще подождать»       Он прикрыл глаза. «Надеюсь, старик не нарушит слово. Иначе мне попросту некуда будет деть этих огромных грызунов»       Он не знал, сколько простоял вот так, с закрытыми глазами, без перерыва наигрывая что-то наподобие пастушьей мелодии. В голове мелькали образы из его цирковой жизни, уроки с Коломбиной, первые представления и первые раны от укусов непослушных грызунов.       Городские часы пробили восемь. Дудочник открыл глаза. Уличные фонари уже горели, заливая улицы желтоватым светом.       Дудочник поглядел на крыс. Их стало значительно больше. Издалека дорога вообще стала походить на мохнатый коврик. Вытянувшись, животные внимательно ловили каждый звук, выходивший из дудки. «Пора» – решил юноша и шагнул вперед. И остановился.       Его план был неплох. Что там, по сравнению с другими крысоловами, его план был просто великолепен. И именно поэтому ему было горько осознавать, что он кое в чем прокололся.       Он совершенно не подумал о том, как ему пройти к реке. Дорогу загородили крысы, сзади была холодная каменная стена.       Дудочник мысленно выругался. Пальцы болели, губы онемели, голова кружилась от избытка воздуха. Однако пути назад не было. Крыс было слишком много, и что им помешает разом наброситься на него, если он перестанет играть?       Скривившись от страха и омерзения, дудочник осторожно принялся переступать через черных грызунов, молясь не потерять равновесие и не шлепнуться прямо на мохнатые тельца с острыми зубами.       Крысы неотрывно следили за его движениями, однако не двигались. Когда дудочник, наконец, оказался по другую сторону улицы, двери и окна домов с тихим скрипом отворились. Жители удивленно глядели на тощего незнакомца, играющего на дудке плаксивую мелодию для целого моря крыс. «Этого еще не хватало» – раздражено подумал дудочник и зашагал вдоль улицы, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды и перешептывания горожан.       Пройдя несколько шагов, он повернулся. Крысы не двигались. Они по-прежнему неотрывно смотрели на него, встав на задние лапки. Но не шли за ним. «Что происходит? – разозлился дудочник, – Почему они стоят, будто статуи?»       Он почувствовал, как внутри него начинает нарастать паника. Что делать?       Он в замешательстве поглядел на высунувшихся горожан. Они смотрели на него, словно на немыслимое чудо, и кивали головами в такт мелодии. Это разгневало его еще больше. Он тут из кожи вон лезет, а они…       Танцуют.       Точно.       Дудочник, не отрывая губ от дудки, принялся наигрывать одну из тех незатейливых песенок, под которую его цирковые крысы исполняли так полюбившиеся публике трюки.       Крысы оживились. Нелепо переступая с лапки на лапку, они принялись раскачиваться из стороны в сторону в такт.       Дудочник, воспрянул духом и, пританцовывая, зашагал по улице. По дружному шуршанию лапок он понял, что у него получилось.       Теперь они шли за ним.       Жители без страха выходили из своих домов и глядели, как черные огромные грызуны, державшие в страхе весь город, послушно шагали за человеком в ярких одеждах и дудкой в руках. Некоторые из них даже, схватив фонари, шли следом.       Бургомистр, наблюдавший за всем из своего окна, недовольно повернулся к советнику. – Он превратил наш город в цирк. Люди танцуют вместе с крысами. Фонари светят так, словно у нас полно керосина. Советник поскреб подбородок. – А что мы можем сделать? Крысы слушаются его, так что это наш единственный способ избавиться от этих тварей. Бургомистр вздохнул. – Не нравиться мне все это.

***

      Лодочник послушно стоял около берега, когда дудочник, наконец, показался под аркой. – Вон че так шумно, – пробубнил старик, – Это он дудит. Дудочник, не останавливаясь, принялся спускаться. По его неровной походке, старик понял, что юноша устал. Но из-за чего? – Как видишь, я сдержал свое слово, – сказал лодочник, когда дудочник подошел достаточно близко, чтобы расслышать его. Тот ничего не ответил, а только угрюмо поглядел на него, продолжая играть. Его тонкие пальцы слегка подрагивали, по высокому лбу стекали блестящие капельки пота. Лодочник нахмурился. – Эй, что-то ты не больно разговорчивый. Может, прекратишь дудеть и проявишь уважение к старому человеку? Дудочник, словно не расслышав его, бесцеремонно залез в лодку и уставился на темный склон. – Эй, – взвился лодочник, – Чего наглеешь? На дно захотел?       Он схватил в руки весло и уже хотел проучить зазнавшегося музыкантишку, как внезапный шорох заставил его замереть и посмотреть на склон. От увиденного и так не слишком здоровое сердце старика чуть вовсе не остановилось.       Трава на склоне шевелилась. Лодочник сглотнул и осторожно тронул юношу за плечо. – Что это? – шепотом спросил он, не отрывая взгляд от пугающего зрелища. В темноте ему казалось, что трава превратилась в огромных существ, которые шагали прямо к ним.       Дудочник не ответил, лишь раздраженно дернул бровями, как бы говоря «сам все увидишь».       Старик сжал зубы, чувствуя липкий страх, окутавший все его тело. Дрожащими руками держа весло, он с силой всматривался на приближающуюся к ним гору чего-то. И, наконец, различил силуэты.       Крысы. Огромный поток крыс, несшихся к нему. Старик задрожал от страха и от ярости одновременно. – Это что еще за шутки? Ты меня убить решил? – в панике закричал он, хватая дудочника за подол цветастой рубахи. Тот, ловко вывернувшись, несильно пнул старика по ногам и взглядом указал на весла. Удар подействовал отрезвляюще. Лодочник, схватившись за весла, оттолкнулся от берега.       Черная вода противно хлюпала за бортом. Старик, по-прежнему дрожа, быстро греб к середине реки. Лоб покрылся испариной, весла словно приклеились к вспотевшим ладоням. Лодочник как загипнотизированный смотрел на неестественно прямую спину юноши и чуть подрагивающие плечи.       Странно, но он только сейчас понял, что крысы шли на звук дудки. Старик поистине почувствовал смесь ужаса и восхищения перед этим долговязым человеком, что, не отрываясь, глядел на берег. «Но не полезут же они за ним в воду?» – подумал лодочник. И услышал слабый всплеск. Потом еще. И еще. – Полезут, – выдохнул старик.       Если бы кто-нибудь спросил, что творилось тогда в душе дудочника, то юноша ни за что не смог бы ответить на этот вопрос. Потому что слишком много эмоций и чувств захватили его тогда.       Грызуны следовали за ним прямо в воду. Прямо навстречу своей гибели.       Он видел, как двигаются их маленькие лапки, видел, как блестят черные глаза-бусины, как дергаются острые носы.       Как некстати ему вспомнились крысы, которых он дрессировал в цирке. Вспомнились их любопытные мордочки, так и намеревавшиеся сунутся ему в карманы. Их мягкая шерстка (они позволяли себя гладить только ему). Их мокрые носы, тыкающиеся ему в ладони.       Черная толпа медленно, но уверенно, погружалась в воду. Мелодия, разбавляемая тихими всплесками, начала постепенно стихать. «Устал, – отчужденно подумал дудочник, – Устал.»       Он был словно во сне. Ноги подкашивались, голова гудела, пальцы дрожали. А перед глазами несчастные грызуны все шли и шли вперед, в холодные объятья смерти. «Только бы дотянуть» – стучало в голове юноши, заметившего, что черная толпа начала редеть.       Наконец, последний грызун скрылся под мутной гладью, и мелодия тут же резко оборвалась.       Лодочник поднял голову. Тонкая фигура дудочника дрожала, он стоял, опустив голову. Тишина вокруг была давящей, неуютной. Старик, судорожно сглотнув, прохрипел: – И что теперь? Дудочник медленно обернулся. Его глаза безжизненно блеснули. – Обратно, – сипло проговорил он.       Старик кивнул и, взявшись за весла, неспешно повел лодку к берегу, казавшемуся сейчас таким же далеким, как и темно-серое ночное небо над головой.       Дудочник молча глядел, как острый нос лодки разрезает мутную воду. Он жутко замерз, но сил растереть плечи руками у него не было. Лицо неприятно покалывало, проведя по щеке рукой, юноша без удивления обнаружил засохшие дорожки слез. «Я стал убийцей, – мысленно констатировал он, – И даже пусть это были не люди, на сердце все равно гадко»       Он прикрыл глаза ладонью, внезапно побоявшись увидеть в воде свежие крысиные трупы. «Они даже не поняли, что произошло, – думал он, – поэтому без колебаний шагнули в воду»       О, неужели его музыка и правда обладает такой силой? Неужели он действительно справился? «Коломбина, милая Коломбина, – подумал дудочник, медленно оседая на днище лодки, – Прошу, скажи, что мои усилия не напрасны»       Он прислонился спиной к борту, веки его опустились.       Нос лодки мягко ударился об берег.