Приняв твердое решение, он обратился к своему дневнику. Туда он записал все свои мысли на счет Ордена на тот момент, свою ответственность за него,которую он никак не мог проигнорировать, и даже размышления о странной женщине, с которой столкнулся на кладбище. И которая... Альтаир не раз и даже не два останавливался и одёргивал себя, чтобы не написать «пленила», но каждый раз заменял эти слова на «заинтересовала». Конечно, она по-прежнему оставалась у него в мыслях, и сам молодой человек понимал, что не скоро её забудет, ведь было в ней что-то ... незабываемое. Никколо Поло. Тайный крестовый поход.
Тихий, спокойный вечер, не предвещающий чего-то особенного. Настенные часы ровно шли, не нарушая своим звуком царящую атмосферу умиротворения. Леди Торпе сидела дома и занималась вязанием, тихонько напевая произвольную мелодию. Падающий снег за окном аккуратно кружил, обещая большие белые сугробы. Был декабрь-месяц. Женщина ждала своего мужа, который задерживался на работе. Она не сердилась, понимая, что состоятельному женатому мужчине никак не избежать редких, но досадных задержек по работе. Она так долго ждала, погрузившись в свои мысли, что заснула прямо на кресле за вязанием. Лорд Торпе пришел домой поздно, но, увидев свою жену спящей в кресле, понял, что его довольно долго ждали. Улыбка тронула его лицо, и он нежно поцеловал её. Та сразу же проснулась, отвечая на поцелуй, и осторожно обнимая за шею. - Здравствуй, любимый, ты уже пришел? - Да, дорогая. Извини, я очень задержался сегодня. - Почему ты так долго не возвращался? - Ах, знаешь, я очень долго думал и пришёл к выводу, что надо что-то делать с нашей дочкой. - С Марией? - Именно. Как ты знаешь, она слишком избалованна. - Не то слово. Она с детства отличалась от обычных девочек: не любила носить платьица, а куклам вообще отрывала головы. - К огромному моему огорчению. А потом она подружилась с группой мальчишек и постоянно играла только с ними в игры, которые ну никак не подходят для девочек. Где же это видано? Чтобы будущая леди играла в такие игры? - Соглашусь. Она слишком необычная девушка. - И поэтому я решил вразумить нашу дочь. - И как же? Супруги начали активно беседовать, то шепчась, то иногда повышая голос, когда леди Торпе не была согласна с мужем. В это же самое время Мария сидела в своей комнате и с раздражением смотрела в окно. Но дело было вовсе не в том, что она не любила зиму или же снег, как раз наоборот - она хотела быть во дворе и играть в снежки с друзьями, как прежде, в детстве. Но мать не позволяла ей этого. Девушка не понимала, почему родителям так не нравится то, что она дружит с ребятами. Они, конечно, буйные и шумные, но ведь ей так нравится общаться с ними. Но нет, нужно дружить с девочками! Вот только что с ними интересного-то? Глупые и писклявые - Мария всегда скучала в их обществе, то ли дело мальчишки.Сколько с ними было приключений! Но вспомнить всего она не успела: голос отца позвал её вниз. - Мария, мы долго решали и пришли к единому выводу, - произнес лорд Торпе. - Мы считаем, что это самое правильное решение, - добавила её мать. - Не томите! Скажите прямо, как есть, - ответила нервным тоном их дочь, теребя подол плотного, закрытого платья. - Мария, завтра тебе исполнится восемнадцать. Та настороженно кивнула, опасаясь, что голос предаст ее. - Мы выдаем тебя замуж. - Что?! - вскричала девушка, совершенно не ожидая такой новости, что буквально сбила ее с ног - благо кресло было рядом. - Ты выходишь замуж, и свадьба через неделю, в сочельник, - повторил мужчина суровым тоном. - Нет! Я не выйду замуж! Ни за кого! Никогда! - кажется, с ней случилась натуральная истерика. Давно она так не кричала, размахивая руками, наверное, с самой ранней юности, когда мать начала обучать ее, как будущую леди. И тогда еще девочка, пусть и с неохотой, подчинилась, никогда за стенами замка при родителях не выходя из образа почти послушной дочери. Лишь преступив порог, позволяя себе явить характер, удирая с мальчишками на поиски иных приключений. - Он состоятельный лорд и будет тебе отличным мужем. Считай, что это самый лучший подарок на твой день рождения. Надеюсь, это тебя чему-нибудь да научит!***
Графство Лестершин готовилось встретить Рождество. В домах и на улице - почти везде витало предпраздничное настроение. Почти. Один дом всё же отличался от остальных своей тишиной, которая ну никак не вязалась с предстоящим событием. Халлтон-Холл. Ровно четыре года назад, в сочельник, между хозяевами Марией Торпе и Питером Халлтоном состоялось грандиозное бракосочетание, когда лорд Торпе выдал замуж единственную дочь. Вот только никто не знал, что брак не принес ничего хорошего этой паре. Питер сидел в своем кресле перед камином. Мария была рядом. Они молча смотрели на пылающий огонь. Казалось, ничто не может нарушить тишины. Но прошло ещё несколько минут, и мужчина заговорил: - Мария... Я знаю, ты не хотела всего этого. - И? Будь у меня выбор, я бы и сейчас была бы против, - фыркнула его жена, не глядя на него, делая вид, что полностью поглощена огненной пляской на сухих поленьях. - Но почему, дорогая? Я плохой муж? Я тебя обижаю? Или тебе не нравится мои подарки? Скажи мне, что не так? - с каждой фразой его тон становился все выше. - Дело не в этом, Питер, - устало сказала женщина, все же решив взглянуть на него. - Ты делаешь всё как надо, как и положено обычному семьянину и, конечно, хочешь, чтобы и я, в свою очередь, поступала так же, - она говорила тихо, лишь губы искривились в непонятной усмешке. – Разумеется, разве ты не замужняя женщина? Как я могу желать иного? - Пойми, Питер, мы разные. Это не семейная жизнь, это сущий ад. По крайней мере для меня, - невеселый смешок, а ее взгляд вновь обратился к камину. - Это ты превращаешь нашу жизнь в ад! Я изо всех сил пытаюсь спасти нас, а ты всё только усугубляешь! - не выдержал лорд, прожигая фигуру жены, сидящей в соседнем кресле, сердитым взглядом. - Питер, пойми, ты очень хороший собеседник, только... - Только что?! - Только и всего. Просто отличный собеседник и всё. Уже четыре года каждый наш вечер заканчивается подобным разговором. Но я не этого хочу. Мой идеальный муж принял бы те особенности моего характера, от которых так хотели избавиться мои родители. Мы бы вместе охотились с собаками и ястребами. Он бы учил меня спорту, учил драться, поощрял бы мое желание учиться. Но ты ничего этого не сделал, - наверное, она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал ровно, но... тоска. Глухая, безнадежная, какая-то болезненная тоска скрывалась за ее словами, в едва заметном изломе бровей, в глубине глаз. - Так вот чего ты ожидаешь от меня?! - не выдержав, мужчина вскочил с кресла. - Да как могу я позволить своей жене такие вещи?! Это же полный абсурд, женщине не нужно всё это! - заявил категорично. - Что же тогда ей нужно?!- впервые за четыре года в голосе Марии звучал яд. - Объясни мне, - темные глаза с преувеличенным вниманием смотрели на него. - Что нужно?! Я скажу, - процедил он. - Следить за хозяйством, приказывать слугам и, конечно, рожать детей, - последнее мужчина произнес с какой-то неприятной ухмылкой. - Ну да, да, конечно, - всплеснула руками его жена. - По крайней мере троих детей, двух мальчиков и девочку, и желательно в таком порядке! Ведь ты об этом мечтаешь! - Да! Это моя мечта! И ты должна её выполнить! Уже четыре года как ты отказываешься исполнять свой супружеский долг! Я, будучи твоим мужем, еще ни разу не дотронулся тебя, не вдохнул аромат твоих волос, не поцеловал твои нежные губы! - он попытался коснуться черных волос, тщательно забранных в тугую прическу, но та дернула головой, не позволяя ему даже этой малости. - И всё потому, что моя жена - глупый, избалованный ребёнок! Ты даже правилам поведения в обществе не научилась! Ты позоришь нашу семью, портишь мнение общества о нашем уважаемом семействе, обо мне! - мужчина уже кричал, нависнув над неестественно выпрямившейся супругой, которая так и не опустила взгляда, дерзко глядя ему прямо в глаза с каким-то вызовом в глубинах черных зрачков. - Единственное, что меня интересует меньше, чем чьё-то чужое мнение и правила поведения в обществе, так это воспитание детей и роды, в особенности преждевременные. Я не люблю тебя, Питер! И никогда не буду рожать тебе детей! Лучше я умру старой девой, чем стану домохозяйкой, - твердо, даже жестко произнесла она, во второй раз за все четыре года их супружества. Первый был в их несостоявшуюся брачную ночь, когда мужчина не захотел ее услышать, еще не зная, что за словами всегда следует стилет. - Если ты не возражаешь, я закончу этот разговор и пойду к себе. Девушка встала, не взглянув на мужа, и направилась в свою комнату. - Ты еще пожалеешь! - сказал Питер в пустоту. В ту самую ночь Мария сбежала из Графства Лестершин. К счастью, епископ Лестер был близким другом старого Лорда Халлтона и смог аннулировать их брак раньше, чем глупая импульсивная девчонка окончательно бы испортила мнение общества об уважаемом семействе. С того момента Мария стала персоной нон грата в Халлтон-Холле, да и в самом Лестершире, а дома... ситуация была не лучше.***
- Я знал, что так и будет! Она принесла больше убытка, нежели пользы! Лорд Торпе вернулся крайне сердитым. Его супруга вскочила от неожиданного хлопка двери. - Что случилось? - Вот, - мужчина показал письмо, - Халлтон потребовал вернуть выкуп за невесту. - Но это же было четыре года назад! Мы давно истратили всё, что они нам дали. Кто же мог знать, что эта избалованная, нахальная девчонка так поступит! - всплеснула руками та, роняя с колен вышивку. - Твоя любимая дочка всегда всё нам портила! - саркастически взглянул на нее муж. - Не надо было выдавать её замуж! Ой, не надо было! - Я тебя предупреждала, что всё это плохо кончится, - грустно вздохнула леди, качая головой. - Я думал, что Питер будет настоящим мужчиной, а он оказался слабовольным придурком! Ну, что теперь поделать? - скривился тот. Пока супруги Торпе спорили, еще не зная, что Мария слушала их разговор. И впервые со времен детских лет она заплакала. Горько и отчаянно, даже не пытаясь утереть лицо, лишь стараясь, чтобы ее не услышали. Что ей делать? Обратно замуж не возьмут, да и возвращаться, словно побитой собаке, ей бы не позволила гордость. А в родовом замке и без неё много хлопот. "А ведь шла к себе домой", - грустно подумала она, скользя взглядом по падающему снегу. - "Вот только дом закрыл свои двери, когда ее отдали в семью Питера". У девушки был небольшой выбор, и из двух зол было выбрано наименьшее. Она сбежала и из дома тоже.