***
– «Аспера», – гудят недра. – «Аспера», – скрежещут скалы. – «Аспера», – завывают ветра. – «Аспера», – шепчут листья. – «Аспера», «Аспера», «Аспера», – на каждом выдохе. «Аспера». По натянутым нервам. «Аспера». Моя тюрьма. И я схожу с ума.***
Я очнулась в темноте. Снова. Как и в первый раз. Но тогда темнота быстро схлынула, оставив меня в блаженном неведении и одиночестве. Впрочем, ненадолго. Кажется, это было так давно… Однако сейчас густая чернильная пелена не спешила рассеиваться. Я раскинула руки в стороны, но меня встретила пустота – вечная спутница темноты. И тут за спиной раздался тяжёлый печальный вздох – я не одна. Оборачиваться было страшно, но природная осторожность и боязливость приказали долго жить ещё в первый мой день здесь, так что я развернулась решительно и смело. Да и разве может что-то быть страшнее «Асперы»? Однако меня встретила всё та же темнота. Кажется, я всё-таки сошла с ума, как бы ни старалась всё это время сохранить хотя бы подобие ясного разума. Но вдруг темнота заговорила: – Проводник, ты проводник. Ты исполнишь нашу волю: мы желаем, чтобы ты стала проводником нашей воли для нарушителя, – на мгновение я почувствовала себя умственно отсталой. Повторите-ка ещё раз. – Я не проводник, вы ошиблись, – что за жалкое оправдание? Похоже, мой собеседник был того же мнения. – Ты проводник, – повторил он медленно, но настойчиво. В четвёртый раз. Это его фирменная фраза, или на мне было решено её отработать? – Мальчишка нарушил… пошатнул баланс… наказание последует… Казалось, речь давалась ему с трудом. После каждой фразы следовали паузы. Нечто-в-темноте снова тяжко вздохнуло. Помочь ему сформулировать мысль что ли?.. – Кто-то нарушил баланс, и вы хотите его наказать? Но сами не можете, и поэтому я должна стать проводником? – кажется, это заразно. Тьфу-тьфу-тьфу. – Даа, – провыло в ответ. – Ты чужая здесь (Спасибо, что напомнил!), ты нас слышишь, ты можешь… – И как же я могу вам помочь? – если это и галлюцинация, то очень неординарная. Избранной мне бывать ещё не приходилось. Но у всего есть своя цена. – И почему я должна согласиться на ваше предложение? – Ты чужая здесь (Меня точно считают тормозом)… ты одна можешь перенести наказание (А вот это уже очень двусмысленно звучит)… – глубокий, словно горное эхо, голос заскрежетал и прервался. – Ты же хочешь вернуться домой? – неожиданно подхватил другой голос. Тихий и шипящий, он, казалось, раздавался отовсюду одновременно. – «Аспера» не любит слабых, а ты слаба. Тебе там не выжить. Спасибо на добром слове, так приятно, когда в тебя верят. Но, откровенно говоря, жизнь в «Аспере» и правда не сахар. Я так и не смогла привыкнуть за эти недели. Может, стоит рискнуть? Ради дома, ради тех, кто ждёт. – Если я всё сделаю, вы действительно вернёте меня домой? – чего больше в моём голосе отчаяния или надежды? – Да, проводник, мы обещаем, – оба голоса слились в причудливой какофонии. – Согласна! – эх, была не была.***
На улице светило слишком яркое для зимы солнце. Толпы людей переполняли город, все суетились, что-то обсуждали. Хотя я знаю, что именно, конечно же. Двое безымянных из темноты ввели меня в курс дела. С трудом. Один, медлительный, едва ворочал языком (или чем он там говорит), другой, вездесущий, пропускал детали, совершенно, по его мнению, неважные. В итоге, краткий пересказ всего сказанного выглядит так: огненный маг похитил земляного, который в любимчиках у Медлительного, едва не убил его, тем самым нарушив правила Турнира и пошатнув равновесие всего мира; теперь события развиваются непредсказуемо, что опять же сказывается на магическом балансе. А я должна стать наказанием для огненного, чтобы впредь неповадно было. Я стояла в роскошном холле отеля «Квадриум». Где-то здесь на верхнем этаже находится моя цель. Двери отеля распахнулись, и в них вихрем ворвался парень: длинный, рыжий, взлохмаченный и злой. Даже с расстояния я видела, как горели яростью его глаза. – Смотри, – шепнул вдруг на ухо Вездесущий, – этот огненный… – …тот, кто мне нужен? – Не перебивай! – зашипели в ответ. – Этот маг такой же, как нарушитель. Огонь дал им одинаковые лица, но разные сердца. – Они близнецы? – блеснула я сообразительностью. – Да. Рыжего остановил парнишка пониже ростом, что-то ему сказал, успокоив буквально за секунду, и они вышли на улицу. – Тот, второй, водяной. Опасный, – протянул Вездесущий. – Вода любит его. Избегай. Тебе нужно коснуться огненного, кожа к коже, только его. Больше никого. Я шумно выдохнула, как это обычно делал Медлительный. Кем бы ни были эти двое, они точно невысокого мнения об умственных способностях одного конкретного человеческого индивида… Что ж, пора приступать к делу. Я прошла в боковой коридор, поднялась на последний этаж и остановилась. На площадке было всего четыре двери. И которая из них? – В центре, – шепнули на ухо. Я поёжилась: щекотно. И волнительно. Что я скажу, когда откроется дверь? Сразу схватить за руку? Я постояла, собираясь с мыслями, ещё некоторое время. Обдумываю своё «преступление» похлеще заправского маньяка. Хмыкнув, сделала шаг к нужной двери и коротко постучала. Дверь открылась почти сразу, словно меня ждали. Или не меня. В первое мгновение я едва не ляпнула «обслуживание номеров» от неожиданности, так как постоялец был в плотно прилегающей тёмной маске, что полностью скрывала его лицо, было видно лишь зачёсанные тёмно-каштановые волосы. Я бросила взгляд на его руки: светлая кожа, длинные сильные пальцы и, что самое важное, без перчаток. Надо лишь сделать ещё шаг и протянуть руку. – «Квадриум» уже не тот, если позволяет фанатам тревожить своих клиентов, – надменно и вместе с тем устало произнёс он. – Что ты хочешь? Автограф? – Это он, коснись его, ну же! Сейчас! – зудел голос Вездесущего. Я потянулась к своей цели, но Маска отшатнулся от меня, как от чумной. Очень ловко, надо признать, отшатнулся. Эх, вот так вот и делай первый шаг навстречу мужчине. – Да ты кто вообще такая? Пошла вон, пока я не вызвал охрану отеля! – я стояла на пороге, и он хотел было вытолкнуть меня из комнаты собственноручно, но не успел. – Патрик, я же говорил тебе, что с поклонницами нужно быть терпимее, – прозвучало позади. И этот голос, что-то с ним не так: ему хотелось подчиниться. – Милая девушка, позвольте я покажу вам, где выход. Каждой клеткой своего тела я чувствовала его приближение и ускользающую надежду снова увидеть дом. Это мой последний шанс, сейчас! Воспользовавшись тем, что Маска тоже отвлёкся на гипнотический голос, я рванулась к нему. В следующий миг произошло то, чего я точно не ожидала: мне удалось схватить за руку Маску, но одновременно с этим я ощутила и другое прикосновение. Тот второй обхватил моё запястье. На секунду я почувствовала слабость, а потом услышала голоса. Они были повсюду: вибрировали под ногами, заполняли лёгкие, бильярдными шарами раскатывались в моей голове. – Ты пошатнул баланс. Ты будешь наказан. Проводник перевернёт твой мир. Вы будете делить прикосновения, пока не разделите чувства. Иначе твоя сила угаснет вместе с тобой. Всё так, как и было задумано: один проводник, одно наказание. Только вот оно было рассчитано на одного. Два взгляда остановились на мне. Недоумевающий и любопытный. Стало быть, они оба слышали. Это может означать только одно: наказание пало на них обоих. На этой мысли в глазах потемнело, и я прислонилась к двери. Словно сквозь вату долетали мужские голоса: – Сайлар, я не понимаю… Что это было? – Не здесь, – меня крепко ухватили за плечо и втолкнули в комнату. – Закрой дверь.