***
Неизвестно Очнувшись, Джефф первым делом осмотрелся в поисках Эвалон Самерайл — во-первых, ради её безопасности, а во-вторых — ради своей: похоже, за прошедшее с их последней встречи время враждебность старшей наследницы Дома к бывшему собрату ничуть не утихла. Увы, но ни следа девушки каббалист так и не обнаружил, но почувствовал, как где-то на периферии слуха всё ещё звучит Генри Холл. Осмотревшись, Джефф понял, что он оказался в Некрополе — доисторических катакомбах, связанных с древней цивилизацией-предшественником человечества. Эти места и без демонов таили опасность — древние тщательно берегли свои секреты — а после вторжения в эти места вообще старались не соваться без особой нужды. Джефф осмотрелся — его занесло словно на дно какого-то циклопического колодца. Каббалист несколько минут потратил на попытки разглядеть темноту вертикального тоннеля над головой, но так ничего и не увидел в кромешном мраке. Отпрыску это не понравилось — его новые глаза по зоркости могли посоперничать с современным биноклем, да и в темноте видели отлично, поэтому невозможность пробиться через черноту колодца настораживала. В колдовском взоре, впрочем, не оказалось ничего необычного, потому Джефф решил разобраться с аномалией позже. Круглая пещера-дно имела только один выход, за которым просматривался длинный узкий коридор с высотой, достаточно для рослого отпрыска. Джефф, однако, победил соблазн пойти на разведку — вместо вылазки он уселся на каменный пол и начал медитировать, пытаясь связаться хотя бы с кем-то. Здесь его тоже постигла неудача — в спектральном плане он постоянно натыкался на барьер, который не пропускал ни единого отзвука. В обычных условиях таких преград не найти — барьер наверняка искусственный. А это значит — Элефайн нанёс удар. Демон-родитель, создающий отпрыска, делится с порождением не только могуществом, но и частью знаний, которые помогут адаптироваться после возрождения. Само собой, тщательно оберегаемые секреты остаются с родителем до конца, но общие знания предок и потомок разделяют. К этой части своего разума Джефф обращался редко, опасаясь, что внутри неё может находиться и часть сознания Яттаприна, столкновение с которой либо закончится поражением бывшего тамплиера Брэннигана, либо пирровой победой. Но в нынешних обстоятельствах Джеффу ничего иного не оставалось. Знания Яттаприна подсказывали отпрыску, что Элефайн весьма опасный противник. Странствующие, как и остальные Тёмные Воли, формально подчиняются Старейшим и Первому, но часто действуют вразрез с их планами. Особенно это касается Элефайна — его считали вероломным даже по демоническим меркам: ему ничего не стоило бросить недостаточно щедрого нанимателя и переметнуться на сторону его противника, если тот посулит бо́льшую награду. Однако Элефайн незаменим в случаях, когда высшие иерархи не могут действовать прямо, потому «клиентов» у этого наёмника хватало. О том, что же собой представляет Тысячеглазый, Яттаприн предпочёл не делится. Джефф нашел только утверждение о большом могуществе, но не смог узнать, какого именно рода могущество принадлежит Элефайну, и решил догадаться самостоятельно. «Противник выглядит сведущим в контроле над разумом», думал Джефф, « и, похоже, имеет власть над спектральным планом.» Учитывая его возраст и опыт — очень и очень опасное сочетание. Впрочем, Джеффа это заботило мало — его больше беспокоила леди Эвалон. Каббалист отказывался верить в то, что старшая Самерайл погибла. Если же она жива, ей понадобится помощь Джеффа, которую тот обязательно окажет даже против её воли, любой ценой. Заодно отпрыск тешил себя мыслью, что враждебность Эвалон могла быть результатом манипуляций Элефайна — после обрыва нити она может стать более сговорчивой. С этой мыслью Джефф поднялся на ноги. Осмотревшись, он убедился, что перчатка всё ещё на руке, верный жукоствол в кобуре. Гаммельн молчит, но в нынешней ситуации это скорее к лучшему. Проверив снаряжение, отпрыск выдвинулся в путь.***
Без навигационной системы ориентироваться в проклятых тоннелях было чертовски сложно — на первой же развилке Эвалон задержалась на целых полчаса, раздумывая, куда именно свернуть. В конце концов она выбрала левый поворот — он вроде как поднимался, а значит мог выводить к поверхности. В извилистых коридорах царила звенящая тишина, в которой шаги казались раскатами грома, к чему леди Самерайл никак не могла привыкнуть. Масла в огонь подливала и чёртова музыка, которая словно звучала где-то вдали, но затихала, едва стоило к ней прислушаться. «Так и умом тронуться недолго», подумала Эвалон, но тут же отбросила эти мысли — раскисать в нынешней передряге равносильно смерти. Потому девушка сосредоточилась, покрепче сжала рукоять верного одати и продолжала путь. На очередной, уже трёхсторонней развилке, заговорил ИИ брони, настроенный на ранний поиск угроз: — Внимание! Впереди зарегистрировано движение! Эвалон немедленно замерла и прошептала: — Направление? — Одиннадцать часов, — ответил ИИ. «Слева!», подумала Эвалон и задала очередной вопрос: — Расстояние? — Приблизительно сорок пять метров, — отрапортовала система. «Близко!», поёжилась девушка, а вслух произнесла: — Передвижение? — и нервно сглотнула, услышав: — Приближается. Перейти в боевой режим? — Отрицательно, — шепнула Эвалон. — Включить камуфляж! — Активация системы маскировки, — ответил ИИ. — Не двигайтесь! Леди Самерайл и так не собиралась этого делать, лишь повернулась к тоннелю, откуда надвигалась угроза, и до боли в глазах начала всматриваться в серый полумрак. Через минуту она услышала шаги — этот некто, похоже, и не собирался скрываться. Судя по звукам — нечто двуногое, что Эвалон не понравилось: как подсказывал опыт, чем больше демон похож на человека, тем он опаснее. И пример этой опасности наконец-то показался из тоннеля — ни кто иной, как ублюдок Джефф. Леди Самерайл до хруста стиснула челюсти, едва удерживая желание наброситься на лже-каббалиста, понимая, что в прямом бою эта тварь опасна. Но если ударить в спину… Джефф, похоже, и не подозревал, что в развилке он не один. Однако на середине перекрёстка демон остановился и нахмурился, глядя то себе за спину, то в остальные проходы. Встал он очень неудачно — все уязвимые точки, к которым могла подобраться Эвалон, оказались прикрыты накидкой. Впрочем, хороший охотник всегда терпелив, потому старшая из сестёр Самерайл не спешила. Наконец, Джефф остановился, выпрямился, сердито фыркнул — и двинулся к проходу, из которого пришла Эвалон. Тамплиер напряглась, ожидая удобного момента, а когда он настал — демон проходил рядом, открыв грудь и шею — леди Самерайл нанесла самый сильный удар, на который только была способна.***
Рефлексы сделали своё дело — заметив несущийся клинок, Джефф отскочил, вскинув полу накидки. Мрак ненадолго рассеял сноп искр от столкновения палладиевого сплава и зачарованной ткани. Свет ненадолго ослепил обычное зрение Джеффа, но в колдовском каббалист увидел, что леди Эвалон всерьёз намеревается его убить. В другой ситуации отпрыск не стал бы мешать наследнице Дома… но сейчас жертва её гнева оставался единственным, кто мог помочь ей выбраться. Следующий удар Джефф отразил костяным клинком из левой руки, а на следующий исхитрился поймать лезвие одати леди Эвалон и удержать его. — М-миледи!.. — процедил Джефф, едва сдерживая яростный натиск тамплиера. В ответ Эвалон зарычала и внезапно ослабила давление. Джефф потерял равновесие и оступился — а леди Самерайл смогла освободить клинок и нанести новый удар. Джеффу пришлось сдвинуться — он переместился подальше от разъяренной девушки и воскликнул: — Миледи, остановитесь, прошу в… — но «миледи» не дала договорить, пулей рванув в сторону каббалиста с мечом наготове. Джефф опять сдвинулся. Это начинало злить — да твою же мать, как можно быть настолько упрямой?! Мелькнула заманчивая мысль ударить в ответ, но искатель Чэнь её отбросил — он ни за что не навредит Эвалон, и не только из-за обета не применять свою силу против людей: она наследница дома Папы Джо и Мамы Вати. Оставалось только ждать, пока старшая из сестёр Самерайл поймёт, что затея глупая, и не остановится. Однако «миледи» и не собиралась прекращать: Джеффу то и дело приходилось сдвигаться, и каждый раз повторять: — Миледи, да остановитесь наконец! Кончилась эта игра в кошки-мышки неожиданно — для Джеффа. После его очередного сдвига Эвалон не стала нестись на каббалиста — а попросту метнула в него меч. Отпрыск опять переместился… а мгновение спустя почувствовал в своей груди обжигающий металл.***
Клинок одати вонзился в грудь демона по самую рукоять. Эвалон торжествующе ухмыльнулась, увидев, что «Джефф» упал на колени. Само собой, один такой удар регенератора не убьёт — ему нужно было отрубить голову. С этой мыслью леди Самерайл протянула руку в мечу, призывая оружие… но его за клинок крепко ухватил лже-каббалист. Эвалон стиснула зубы и прорычала: — Мощность на MFG**! — Отрицательно, мощность устройства на максимуме, — сообщил леди Самерайл её ИИ. Сердито фыркнув, Эвалон, не опуская руку, двинулась на Джеффа… и тут же натолкнулась на невидимый барьёр. Она стиснула зубы и попробовала пробить его — но чем сильнее двигалась, тем плотнее становилось защитное поле. — Не тратьте силы, миледи, — заговорил выродок тем самым почти издевательски учтивым ровным тоном. — Я вам не враг! Эвалон почувствовала, что готова разорвать ублюдка голыми руками… но для неё он сейчас был недосягаем. Фыркнув с досады, леди Самерайл заявила: — Ты единственный демон здесь, кого бы мне ещё считать своим врагом? «Джефф» не ответил — поднял голову и взглянул в лицо Эвалон. В инфракрасном спектре обе пары глаз выродка казались светящимися пятнами, отчего старшая внучка Патрика Самерайла невольно поёжилась. — Вам известны мои… возможности, миледи, — проговорил демон. — Если бы я хотел причинить вам вред, то уже давно бы это сделал. Эвалон презрительно скривилась и процедила: — Демоны непредсказуемы. «Джефф» улыбнулся, пугающе человечно, и заметил: — Увы, миледи, демоны как раз таки самые предсказуемые из всех тварей. Затем он поднялся на ноги, отвёл наконец-то жуткий взгляд от тамплиера и принялся вынимать клинок из своей груди. Эвалон не сдержала улыбку, увидев, как кривится выродок от боли, дюйм за дюймом освобождая одати. Через минуту меч уже был в руках демона. Эвалон напряглась, увидев, что тот вскидывает оружие, но «Джефф» всего лишь смахнул с лезвия кровь, чисто тамплиерским движением — а затем подошел вплотную к леди Самерайл и протянул ей оружие, рукоятью вперёд, как полагается. Протягивая руку к клинку, Эвалон собралась резким движением вспороть рожу ублюдку… но остановилась: старый обычай ордена запрещал бить по сопернику, который возвращает тебе оружие. Даже если это демон. Выродок, вернув одати хозяйке, застыл на месте, глядя в сторону. Эвалон молча буравила его взглядом, размышляя, что же это за уловки. Так и не придя ни к какому правдоподобному выводу, она заметила: — Хочешь сказать, наверху были не твои проделки? — Нет, миледи, не мои, — покачал головой Джефф. — Если вы не заметили, я пытался вырвать Крида и его ребят из-под контроля… — Сержанта Крида, погань, — процедила Эвалон, которая почуяла в последней реплике Джеффа издевку, и тут же поинтересовалась: — А откуда ты знаешь, что они были под чьим-то контролем? На этот раз Джефф молча и с укором взглянул на Эвалон. «Действительно, глупый вопрос», подумала леди Самерайл. Причин верить выродку у неё не было, но и опровергнуть его слова Эвалон тоже не могла. — Допустим, — процедила она, затем поместила меч в крепление на спине и выпрямилась, скрестив на груди руки. — И ты, конечно же, знаешь, кто именно контролировал Крида и его людей? — Догадываюсь, — кивнул Джефф, и начал рассказ.***
Отпрыск обрадовался, что ему удалось образумить леди Самерайл. «Надолго ли…», думал Джефф, но отгонял эту мысль подальше, рассказывая Эвалон об Элефайне и своих догадках. Удивительно, но леди Самерайл выслушала до конца, и даже ни разу не вставила едкий комментарий. Но когда Джефф умолк, заметила: — Выходит, случившееся наверху дерьмо всё-таки из-за тебя произошло? «Господи, поскорей бы выбраться отсюда», подумал Джефф, а вслух произнёс: — Строго говоря — да. Эвалон коротко кивнула и задумалась. Каббалист тем временем решил подкрепить силы, и полез в накидку за флягой с энергетическим зельем… но едва сдвинулся с места, как почувствовал к своей шее обжигающее прикосновение металла. — Миледи, я просто хочу попить, — терпеливо произнёс Джефф. Эвалон не спешила убирать меч. Отпрыск подумал, что оставить её здесь — не такая уж и плохая идея, в общем-то. Но вот клинок соскользнул с кожи каббалиста, и он наконец-то сумел добраться до кармана и выудить флягу. Стараясь не делать резких движений, Джефф осторожно откупорил ёмкость и сделал несколько глотков. Тёрпкое зелье прокатилось по внутренностям отпрыска, и он почувствовал себя лучше. — Не думала, что такие как ты нуждаются в питье или пище, — заметила леди Самерайл. Джефф вздрогнул от неожиданности, едва не выронив флягу, и покосился на неё. — Одним Безымянным Пламенем сыт не будешь, — проворчал каббалист, возвращая флягу обратно. Затем он выдохнул (рана в груди почти затянулась) и спросил: — Итак, миледи, каков план? Эвалон склонила голову на бок, наверняка сверля каббалиста пронзительным взглядом и заметила: — Ты впереди, я за тобой. Джеффу ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и осторожно развести руками: — Как будет угодно миледи.***
Эвалон ни на грош не доверяла словам Джеффа, но призналась себе, что вдвоём бродить по древним катакомбам всё-таки поспокойнее. Пусть и с таким неприятным спутником. Едва они отправились в путь (выбрали центральный тоннель), каббалист немедленно начал что-то мурлыкать, на что Эвалон резко заявила: — Никаких песен! Джефф покосился на неё, тяжело вздохнул и умолк. Как выяснилось, ненадолго — через десять минут он поинтересовался: — Вы не сильно пострадали, миледи? Эвалон, которую не покидало напряжение, была вынуждена остановиться и глубоко вдохнуть. Джефф, как услужливый гид, остановился тоже, что ещё больше разозлило леди Самерайл. — Послушай, Джефф, — стараясь не повышать тон, сказала Эвалон. — Ты мне не нравишься, а мне плевать, нравлюсь ли я тебе, потому прекрати корчить из себя благородного рыцаря и просто шагай! Джефф обижено засопел, поджал тонкие губы и отвернулся. — Ваша правда, миледи, — произнёс он. — Я уже давно не благородный рыцарь. Кроме того, боль мне удовольствия не приносит, потому вы и правда мне не слишком нравитесь. Затем Джефф повернул голову и взглянул в личину шлема Эвалон — прямо ей в глаза — и добавил: — Но я многим обязан дому Самерайл, наследницей которого вы являетесь. Потому, миледи, я приложу все усилия, чтобы доставить вас в безопасное место. Но для этого мне необходимо знать, не окажетесь ли вы обузой. Эвалон сперва аж задохнулась от наглости каббалиста, но здравый смысл в его словах имелся. И, как бы неприятно ни было это признавать, поболее, чем в словах самой «миледи». Подумав, она сделала личину шлема прозрачной и пристально взглянула в нижнюю, хотя бы отдалённо человеческую пару глаз уродца. — Я могу сражаться, — произнесла она, — значит, я в порядке. Большего тебе и не нужно знать. Джеффа, похоже, этот ответ удовлетворил — он почтительно склонил голову и произнёс: — Благодарю, — после чего двинулся вперёд. Эвалон последовала за ним. Дальше каббалист двигался без единого звука. Девушка, шагая за ним, то и дело бросала взгляды на сутулую спину уродца — она подумала, что та штука с хранилищем Брэнниганов, которую Джефф провернул четыре года назад, вовсе не хитрый фокус. — Джефф! — бросила она в спину каббалисту. Тот чуть сбавил шаг и обернулся. Эвалон несколько секунд размышляла, стоит ли задавать задуманный вопрос, но в конце концов решилась: — Так что получается, ты и правда Джеффри Брэнниган? Каббалист смерил её взглядом и отвернулся. — Как показало хранилище, Джеффри Брэннигана во мне больше, чем отпрыска Яттаприна, — ответил Джефф, неожиданно для Эвалон. — Мозги, память и правая рука так уж точно его. Девушка вспомнила рассказ Джессики о драке Джеффа с Великим демоном Азазилимом и последующем откровении отпрыска. Заодно она вспомнила, насколько младшая сестра оказалась шокирована жестокостью, с которой каббалист расправился с тварью. — А ненависть к демонам? — поинтересовалась Эвалон. Джефф застыл как вкопанный — леди Самерайл едва не врезалась ему в спину с воплем: — Эй! Джефф резко развернул голову как сова, отчего Эвалон вздрогнула и едва удержалась, чтобы не выхватить оружие. Каббалист смерил её взглядом прищуренных глаз, отвернулся и спросил: — Миледи, вы хорошо знакомы с историей? Эвалон не поняла, к чему клонит отпрыск, поэтому ответила уклончиво: — Сносно. А что… — Миледи, вы слышали об охоте на нацистов после Второй мировой войны? — перебил её Джефф. Огорошенная этим Эвалон ответила: — Слышала. — Так вот, — продолжил Джефф, снова двигаясь вперёд, — как думаете, кто были лучшими охотниками на нацистов? Эвалон задумалась и предположила: — Моссад? — Нет, — качнул головой Джефф и сам же ответил: — Бывшие узники концлагерей. Выжившие подопытные экспериментов. Пережившие гетто. Моссад ловил нацистов для справедливого суда, — он умолк на мгновение и продолжил: — Эти же люди ловили их для возмездия. В этом смысле иудаизм мне нравится больше христианства — никаких «подставить правую щёку», только «око за око». А то и оба, чтобы другим неповадно было. Затем он обернулся к Эвалон. Она, увидев выражение его морды, вздрогнула. — Знаете, почему Бормана и Мюллера не нашел Моссад? — прорычал Джефф, на физиономии которого не осталось ничего человеческого, и опять сам дал ответ: — Их нашли те ребята. И уж поверьте, — ухмылка Джеффа стала совсем уж инфернальной, — мало им не показалось! Затем он резко развернулся и прибавил шагу. Эвалон пришла в движение не сразу — её приковала к месту искренняя, холодная как космос ненависть, которую леди Самерайл прежде не слышала даже от демонов. Джефф заметил, что «миледи» отстаёт, и обернулся — к облегчению Эвалон, выражение его лица стало прежним, учтиво-спокойным, как у старого дворецкого. — Так вот, миледи, — теперь голос каббалиста звучал грустно, — смотрите на меня как на бывшего узника концлагеря под названием «Ад», — затем печально улыбнулся и добавил: — В ворота, на которых написано «Оставь надежду, всяк сюда входящий», зашел Джеффри Брэнниган — а вышел из них уже я, искатель Джефф Чэнь. Эвалон, у которой ещё бегали мурашки по телу, ответила: — По… Понятно. Морда Джеффа стало виноватой: — Простите, что напугал, миледи. В таких разговорах сложновато держать эмоции под контролем. Эвалон мотнула головой: — Забудь, просто… Просто… просто шагай! Джефф почтительно склонил голову, развернулся и продолжил путь.***
Отпрыск то и дело поглядывал на Эвалон. Похоже, его слова здорово её впечатлили. Сам же Джефф жалел, что вообще их произнёс — уж кому-кому, а этой заносчивой даме ему точно не хотелось открывать душу. Но что сделано — то сделано, потому изменённый оставил её наедине со своими мыслями, и прислушался к собственным. Они уже часа полтора шагали по туннелям, но ни малейшего намёка на выход к поверхности так и не нашли. Более того, у Джеффа сложилось впечатление, что они ходят по кругу — что вполне могло оказаться правдой, учитывая проделки Наблюдателя. На очередной развилке леди Самерайл обратилась к отпрыску: — Джефф, тебе не кажется, что мы уже были в этом тоннеле? По пути каббалист оставлял спектральные отметки, потому он тут же осмотрелся — как обычным зрением, так и магическим взором. Здесь отметки не было, и пусть место казалось знакомым, Джефф ответил: — Похоже, миледи, конкретно здесь мы ещё не проходили. — Уверен? — спросила Эвалон, но, к радости Джеффа, без тени иронии, сухим деловитым тоном. — Уверен, — подтвердил каббалист. — Какой ход на этот раз? Леди Самерайл поравнялась с отпрыском, и замерла, лишь медленно поворачивая голову то к одному, то к другому тёмному провалу. — Правый, — заявила она спустя две минуты. Джефф хмыкнул — он бы выбрал левый. Однако препираться с леди Самерайл не хотелось, потому каббалист размял ноги и двинулся к правому тоннелю, бросив: — Не отставайте, миледи! Эвалон лишь хмыкнула и последовала за отпрыском. Джефф удивился, когда через несколько десятков метров тоннель начал расширяться — даже сбавил шаг от неожиданности. — Что такое? — немедленно насторожилась Эвалон. — Тоннель становится больше, — ответил Джефф. — А ты наблюдательный, — фыркнула девушка. — Ну и что? Отпрыск покосился на леди Самерайл, вздохнул, и произнёс: — Не люблю большие пещеры. Плохие воспоминания. Эвалон повела плечами, снова фыркнула и шагнула вперёд со словами: — Ну тогда я поведу! Джефф вздохнул ещё тяжелее, после чего и сам сдвинулся с места. Он обогнал девушку, а когда та повернула к нему голову, заметил: — Воспоминания воспоминаниями, но лучше уж я в какое-то дерьмо вляпаюсь, чем вы! Эвалон отвернулась и произнесла: — Ты меня недооцениваешь? «Скорее, здраво оцениваю твоё самомнение», подумал Джефф, но вслух произнёс: — Просто забочусь о вашей безопасности, миледи. — Тогда будь добр — знай меру, — отрезала Эвалон, и всё-таки вырвалась вперёд. Каббалисту ничего не оставалось, как идти в арьергарде. Тем временем коридор становился всё обширнее, и в конце концов привёл путников в пещеру. И каббалист, и тамплиер остановились при входе, пораженные размерами каверны. В высоту она была никак не меньше сотни футов, а вширь и вдаль распространялась на все двести… а может и больше, так как дальние границы терялись во мраке. Внутри пространства было пусто — по крайней мере, на несколько ярдов от входа. Взглянув на видимые стены, Джефф заметил какое-то подобие наскальной живописи, но, присмотревшись, увидел лишь причудливый рисунок породы. Задрав голову вверх, каббалист рассмотрел такой же рисунок и на потолке. — Странный здесь камень, — произнесла Эвалон. — Никогда такого не видела. — Я тоже, — согласился Джефф, чувствуя себя очень неуютно. — Миледи, может, всё-таки дальше я пойду впереди? Старшая Самерайл ответила только после небольшой паузы: — Валяй! Кивнув ей, Джефф сжал пальцы правой руки в кулак, на всякий случай накапливая заряд в перчатке, и медленно двинулся вглубь пещеры, стараясь глядеть под ноги. А под ногами каббалист вскоре ощутил нечто необычное — твёрдый камень сменился какой-то странной субстанцией, похожей на мягкий песок. Поначалу Джефф испугался — зыбучка! — но слой песка оказался неглубоким, с надёжным каменным дном. — Что за хрень? — он услышал удивлённый возглас Эвалон, которая тоже вступила в субстанцию. — Откуда тут песок?! Тут к Джеффу запоздало пришла такая же мысль — и правда, откуда на такой глубине песок? Каббалист остановился и подал знак Эвалон сделать то же. Когда она встала на месте, отпрыск присел и зачерпнул левой рукой горсть песка. Присмотревшись как глазами, так и взором, Джефф обомлел и от неожиданности разжал ладонь — Господи Иисусе! — изумлённо прошептал каббалист. — Это не песок, это прах! Секундой спустя рядом с Джеффом оказалась Эвалон, тоже присела и погрузила в прах руку, а затем ахнула и выдернула её. — Что за чертовщина? — произнесла девушка и повернула голову к соратнику. — Джефф?.. — Непорядкометр зашкаливает, миледи, — мрачно пробормотал отпрыск, поднимаясь на ноги. — Возвращаемся обратно! Удивительно, но возражать Эвалон не стала, и послушно двинулась вслед за Джеффом, который почти бегом направился к выходу из странной пещеры. Когда выхода не обнаружилось, отпрыск аж остолбенел и несколько мгновений тупо глядел на гладкую стену из жутковатого камня. — Что… — поначалу не поняла Эвалон, но осёклась, заметив, что обратного пути нет. — Джефф, мы в ловушке! — А вы наблюдательная! — пробормотал каббалист и призвал свои способности. Вскинув руку, Джефф ударил по камню спектральным сгустком: энергия этого измерения развеивала любые иллюзии. Однако сгусток ударился в стену и рассыпался снопом пурпурных искр — камень оказался настоящим. — Джефф, сзади! — услышал он голос Эвалон и тут же обернулся. Он заметил, что Эвалон выхватила одати и встала в боевую стойку. Джефф тут же завертел головой в поисках угрозы, и не удивился, увидев, что поле праха перед ними ходит ходуном. — Миледи, держитесь поближе! — рявкнул каббалист, прыгнув к леди Самерайл. Она тем временем активировала реликвию своего меча, и пространство вокруг озарил актинически-синий свет. При свете отпрыск увидел, что прах поднимается ввысь и вперёд. Поняв, что задумал противник, Джефф повернулся к Эвалон и произнёс: — Миледи, можно ваш меч на секунду? — Зачем? — процедила Эвалон, на что отпрыск заявил: — Попытаюсь нас защитить! Леди Самерайл повернула голову к Джеффу — а затем протянула ему одати. Кивнув с благодарностью, каббалист принял оружие и принялся исполнять задуманное. Он воспользовался силой реликвии, заряженной губительной для демонов энергией — усилив его перчаткой, погрузил острие меча в камень, и описал вокруг себя и Эвалон неровный круг, который тут же засиял синим. Отпрыск довольно ухмыльнулся и протянул оружие хозяйке: — Держите! Эвалон приняла клинок и немедленно изучила затупившееся острие, но, к радости каббалиста, ничего по этому поводу не сказала. Тем временем живой колумбарий продолжал наступать на парочку заблудших душ. Прах подобрался к границе круга, но преодолеть её не смог — обтекал, словно вода камень. — Похоже, работает, — заметила Эвалон. — Ага, — буркнул Джефф, замечая, что уровень пепла поднимается — слой вокруг защитного круга возвысился на добрых пять дюймов. Внезапно субстанция вспучилась, и исторгла из себя плотный сгусток, который с гулким звуком ударился о поле круга. От неожиданности Эвалон вскрикнула и отпрыгнула назад, причём едва не пересекла границу безопасной зоны. Джефф удержал её на месте, поймав за талию — точнее, за место чуть пониже спины. Девушка немедленно повернула к нему шлем, наверняка буравя гневным взглядом. Каббалист немедленно отдёрнул руку со словами: — Пардон! — про себя отмечая, что у леди Самерайл неплохая задница, как для такой стервы. Прах не оставил попыток пробиться внутрь круга — теперь вместо сгустков из пузырей начали появляться щупальца, которые били по защитному полю, а особо толстое возникло из праха вокруг, во мгновение ока опутало безопасный пятачок земли и начало сдавливать круг, словно удав. — Джефф!.. — с тревогой воскликнула Эвалон. — Вижу, — буркнул каббалист, лихорадочно раздумывая, как бы усилить импровизированный редут. В голову пришла только кровавая печать. Отпрыск сноровисто стянул с правой руки перчатку. Сначала он собрался снова попросить у Эвалон меч, но передумал и воспользовался когтями левой лапы. Разодрав ладонь человеческой руки, Джефф крепко стиснул её в кулак, чтобы пустить кровь, а затем резким взмахом окропил тяжелыми красными каплями камень под ногами и начал декламировать заклинание на языке майя. Капли растянулись в тонкие струйки, которые сформировали симметричные линии печати. Джефф немедленно начал наполнять их силой и подключать к защите круга. — Джефф, что ты делаешь?! — внезапно воскликнула Эвалон, начав вертеться на месте. Опустив голову, каббалист обомлел — кровь печати стремительно высыхала… превращаясь в треклятый пепел! — Твою мать! — выплюнул отпрыск и начал отрезать печать от поля — но опоздал: поле рухнуло со звуком разбитого стекла, а волна праха, словно огромное цунами, захлестнула изменённого и человека. — Закрытый цикл дыхания, миледи, боритесь! — только и успел сказать Джефф, прежде, чем его подхватил поток. И зрение, и взор отпрыска окутала темнота, а воняющий серой пепел начал забиваться в ноздри и рот. Задержав дыхание, Джефф раскинул руки и попытался уцепиться ногами за твердь… которой, увы, не оказалось. Почувствовав, что проваливается, он попытался выровняться и хотя бы попробовать плыть — но все усилия оказались тщетны. До него словно сквозь вату донёсся страшный крик Эвалон, резко затихший на высокой ноте. — Нет! — крикнул Джефф и тут же почувствовал, как прах заполняет его лёгкие.