Феникс

      За привычным хаосом можно не углядеть даже такую дылду, как Мастер этой сумасбродной гильдии. Саламандра и так обычно движется, как ниндзя в высокой траве, а сегодня, наверное, ещё и беззаботно посвистывал.       В веселье этого солнечного утра оказался втянут даже обычно тихий глазастый Теон, так что спохватился о пропаже только Хеппи, желавший одолжить навсегда из подпространства своего отца голову крокодила на удалённом управлении и окрашивающие воду водяные бомбочки.       Предполагая, что сестра может знать больше о местоположении их не могущего остаться на одном месте папашки, иксид подошёл к волшебнице с новостью:       — Нацу ушёл.       Девушка отставила свой молочный коктейль — на улице весьма тёплая погода, чем не повод поддержать отечественное производство? — и измученно простонала, закатив глаза на грязнючий потолок. Надо бы подкинуть идейку их любителям разбирать очищающих роботов, а то не порядок, что полы сияют отдраенные до зеркального блеска, а потолки только копчение от мага пламени и спасёт.       Когда Хеппи вопросительно мяукнул, пододвинув потерявший её интерес напиток к себе, Рикка честно призналась:       — Демона мне в душу, я даже не успела подложить ящерку ему на хвост! — Хеппи сочувственно покивал. Раньше его тоже весьма пугали длительные и внезапные отлучки Нацу на несколько недель, но выследить Драгнила чаще всего не получалось, так что в конечном итоге он бросил это гиблое дело.       Нацу извещал его о месте каждой новой нычки с сокровищами, — из тех, что ему полезно знать, — так что даже если бы случилось худшее, без средств к существованию он бы не остался. Проблемы с формальным оформлением дома и раньше бы не стояло с помощью гильдии, — пусть даже и не на него, — но в конечном итоге Нацу, кажется, начал побеждать бюрократическую машину, так что быть может и его признают разумным членом человеческого общества, а не просто экзотической тварюшкой на продажу.       Хеппи неплохо ладил с Мирой, а после возвращения Лисанны будущее в принципе начало казаться безоблачным.       Даже отец стал спокойнее: реже берёт миссии, больше общается с людьми, меньше хранит тайн, если и путешествует, то по этим их делам с Джераром.       — Наверняка он уверен, что ты это сделала. — Ладно, мальчишка признавал перед собой честно: возможностям Рикки по отслеживанию Нацу он самую малость завидовал. Если бы он мог в куда более ранней молодости подкинуть их беспокойному дракону ящерку, то жизнь его была бы куда менее стрессовой. Или, может, хорошо, что не мог: учитывая, как часто обновлялись шрамы на коже отца при очередной смене бинтов… — За завтраком он бормотал о сувенире для Джима и о будущем микроинфаркте для некой «сыплящейся рухлядью старичеллы».       Сузить круг поиска эти данные помогли ему мало, но хоть какая-то зацепка.       — Ага, облегчение, он к братцу своему решил нарисоваться. — Рикка же, услышав эти подсказки, наоборот просияла и сразу всё поняла. Хеппи не завидовал её лучшему знанию Нацу, нет. — Надо связаться с Августом… Лучше нам стеречь его на каждом шагу на всякий случай после последнего его прикола. О, а ты же там ни разу не был?       Отставив сосуд с допитым молочным напитком, он преобразился в кошачью форму и уселся девушке на плечо, на ушко, неохотно и по сущему секрету признавая, что Нацу постоянно грозил отправить в ту страну его на пансионатное обучение. Из-за значительного риска быть банально оставленным на чужбине, оторванным от близких людей и привычных мест, жажды посетить с Нацу страну дяди он не проявил.       — Хочешь экскурсию от многомудрой старшей сестры? Без угроз миграции! — Девица выпятила грудь, указывая на себя большим пальцем.       В тайне ему давно было любопытно посетить родину Альзака, о которой стрелок в своих рассказах упоминал с ощутимой ностальгией. Да и Нацу, хоть и презрительно морщил нос, называя Арболес «скучнейшим местом», отмечал высокий уровень инфраструктуры этой страны, «достойный» безопасного и счастливого будущего Хеппи.       Зная об этой Империи лишь с чужих уст, иксид жаждал составить мнение из собственных впечатлений.       — Ай-я, не признавал тебя старшей! — Насупился котёнок, легонько стукнув лапкой по голому плечу. Сегодня Рикка ни на какие миссии не собиралась, поэтому и носилась в майке с бриджами. А упариваться в полностью захлопнутой одежде может только Нацу. Даже Дреяр полушубок снял. — Соглашусь куда-то ехать, если ты уверена, что Нацу за это на нас не накричит. У меня великолепный послужной список по избеганию его тиранидства.       — Не накричит, мы же делаем всё через Августа! — Махнула рукой блондинка и пошла с ним на плече собираться в путь. Судя по тому, что слышал Хеппи, это имя действительно надёжного человека по мнению Нацу. У всех остальных близких к Мастеру фей людей за пределами гильдии всегда имелись ограничения уровня доверия, какое-то «но», однако про «Царя магии» иксид ничего такого не уловил. — …так что там насчёт избегания тиранидства… сколько раз на тебя Нацу накричал за всю жизнь? Пять, десять? — Сказала эта девушка с опытом словесных переругиваний с Драгнилом чуть ли не каждый день.       На самом деле, Хеппи частенько пользовался этими ссорами, чтобы получить вкусняшку, которая по первоначальному плану должна ему была достаться или после обеда, или по достижению цели дня.       Тем не менее, самому ему было в дикость вести себя подобным образом с Нацу:       — Ни разу? — Их отношения строились совсем не так.       Рикка замерла на выходе, выпучив глаза, а после с уважением присвистнула.       — Старший брат. — Почтительно признала она поражение. В её устах это прозвучало так легко, в то время как самому Хеппи потребовались годы, чтобы назвать Нацу отцом…       Несколько часов спустя, после поездки до консульства и познавательной встречи с напряжённым клерком — по словам Рикки, этот первый, кто остался на второе перемещение, судьба остальных, вестимо, уволиться с нервным срывом, — он встретился с прославленным Августом.       Хеппи мало видел пожилых волшебников за пределами своего круга общения. Знаком был лично с карликами вроде дедули Макарова или Яджимы. Август производил совершенно другое впечатление.       Там, где третий Мастер или бывший Советник жаловались на ухудшающееся здоровье и старость, мечтали о пенсии, этот мужчина как будто ещё рассвет сил не миновал. Если бы не седые волосы, то он сравнил бы его с Макао… Нет, не Макао, тот тоже начал сдавать, да и никогда представительным таким не был. Не Гилдартс, опять же, этого величественного внутреннего стержня не имелось у Туза фей, хотя тяжко контролируемой мощи вполне себе хватало. Как Лаксус? Относительно молодой, но опытный, могущественный, но уверенный в себе, знающий, чего он хочет и какими средствами, имеющий жизненный план и твёрдо его придерживающийся.       Кто бы мог подумать, что какая-либо фея когда-либо назовёт громового придурка надёжным человеком…       — Насколько мне известно, Нацу ещё не объявлялся, — покрутил задумчиво ленточку на посохе мужчина. Или, вероятно, применил какое-то колдунство: Хеппи ощущал движения эфира, хоть и не понимал их цель. — Если он хочет сделать «сюрприз», то, скорее всего, не воспользуется порталом, чтобы не предупредить Его Величество, а прибудет… лётным способом передвижения.       А воздушные границы как будто не под контролем? Разве не проще проскочить в толпе, чем единственной красной точкой на светлом небе? Люди, конечно, не часто смотрят наверх, но будет заметна гигантская тень внизу.       …Если не над облаками пролетел. Но там погодка действительно не очень. Хотя это Нацу: ради удачной шутки тот и не такое потерпит.       — Ай-я, мы, получается, ему шутку запороли? К слову, я Хеппи, старший сын Нацу. — Котёнок приветственно поднял лапку, показывая Царю Магии розовые подушечки.       В среде иксидов это считалось жестом благоволения к потенциальному сотрудничеству. Судя по тому, как сощурились глаза волшебника, он верно растолковал этот знак, хотя культура иксидов не просуществовала в Земном Крае и десяти лет.       Хеппи старался не разочаровываться из-за того, что сам научился понимать собственные, казалось бы, инстинктивные движения всего лишь с месяц назад, согласившись наконец на предложение Пантер Лили навестить поселение новой Эксталии. Обучившись всему, что должен был знать приличный иксид в его возрасте, он споро покинул это место, надеясь в душе никогда не возвращаться.       В отличие от Чарли, какого-то особого долга, трепета или пиетета перед бросившими его соплеменниками он не испытывал. Увидел, конечно, своих кровных родителей, постеснявшихся сообщить о своём родстве с ним, познакомился с ними — неплохие в принципе кот и кошка, прогрессивные даже, как для в целом высокомерных эксталийцев, вот только… у него уже есть Нацу, их команда, гильдия, друзья и сестра. Люди (и не совсем), разделяющие его интересы.       Хотя приятно было узнать, откуда у него такая любовь копаться в земле и почему это странное по мнению Нацу словечко, «Ай-я», так прилипло к нему.       …И его родители немного напоминали ему Нацу: Марл — мать с её открытием, принятием и теплотой, Лаки — отец с этим чистым характером цундере. Хорошо иметь открытые двери, чтобы вернуться, даже если никогда не планируешь этого делать.       — М-м, наслышан в приятном ключе. — Неожиданно улыбнулся до того преступно серьёзный мужчина. Хеппи увидел сходство с Нацу: тот тянул губы также, когда пытался скрыть свои клыки. Но этот Драгнил вроде полностью человек… Почему улыбается так?! — Я Август, отец Джерара и племянник Нацу. Возвращаясь к теме: нет, Рикка частенько объявляется здесь, иногда по согласованию со мной, вне зависимости от Нацу.       Рикка выглядела очень самодовольной под гнётом этого замечания, бунтарка от сухих пальцев открытых тапок до кончика неровно подрезанных волос.       — В отличие от бати, я люблю и просто так навещать. — Похвасталась она своей страстью к путешествиям и хождению по гостям.       Рикке в принципе все их родственники по Нацу нравились. С Мистганом она носилась, как Нацу с Гилдартсом раньше, до Лисанны. Только Стив живёт в одном городе с ней и навещает родные пенаты значительно чаще, хоть и всё равно в работе. Августа воспринимает ближе, чем сам Хеппи старика Макарова, как бы всеобщего дедулю для всего их поколения гильдии. Ага, только внук у Дреяра был всё же один и тот угрюмый мужик. Дядю тоже поминала с невнятным восторгом щенка, получившего косточку и внимание.       С дядей сам Хеппи ещё не встречался и не уверен в итогах этой встречи, в отличие от придурошно-оптимистичной Рикки. У него пока что здравый смысл остался, в отличие от этих двух драконьих задниц.       — Нацу иногда объявляется якобы «просто так», но чаще всего под его визитами стоит серьёзная причина. — Важная шишка нахмурился, слегка-слегка склонив голову набок. — Он не упомянул, в чём цель?       — Ничего серьёзного, вроде. Но не могу быть уверенным. — Покачав головой, отозвался Хеппи.       Отец любит за обтекаемыми формулировками такой пиздец прятать, что поседеешь.       На самом деле, хорошо, что у его кровного родителя белая шёрстка. Можно всегда будет сказать, что кровное наследие проснулось, а не что он сошёл наконец с ума от ужаса.       — Именно поэтому предлагаю расположиться недалеко от столицы. Не в самом Вистарионе, чтобы не пришлось привлекать внимание Его Величества, но ближе, чтобы я мог ограничить побочный ущерб с минимальными затратами на магию перемещения.       Звучит в любом случае разумно.       — Дорогой кузен Август, давай будем честными… ты боишься попасться под раздачу вероятного розыгрыша, как остальные? — С ухмылочкой протянула Рикка.       Хеппи никакого страха или опасения на чужом стоическом лице не заметил. Да и чего Августу опасаться Нацу в этом плане? Вряд ли он над ним постебётся особенно страшно. Не те просто отношения между ними.       — Определённо да. — Хмыкнув, поддержал подшучивание Август. Вот только взгляд у него был определённо серьёзный.       Нацу действительно не приходит просто так в гости, только с вестями, хорошими или дурными.       Пока ждали новостей об отце, жаловаться навязчивым туристам было определённо не на что — Август устроил им полноценную культурную программу на вечер, пристроив по связям то на перекусить, то на какую-то театральную постановку, основанную на традиционных ценностях жителей местных пустынь.       — Увлекательно… — Вяло пробормотала Рикка, смотря, как женщина в коричневой робе ползает по сцене. Раздался воинственный выкрик, и девушка умерла от руки юноши из соседнего города, как жертва постоянных войн того времени, когда Арболес не был объединённым государством. Не заинтересованная, она хрустнула фисташкой в руках. — И долго это будет?       — Четыре часа. — Не отвлекаясь, в один голос шепнули ей Хеппи и Август. Судя по рассказам Нацу, успешно откосившего в своё время от гильдейских начинаний, это время стандартной постановки.       Дочь дракона предпочла бы запугивать нерадивых гражданских, чем бесполезное сидение здесь. И ведь даже не ворваться на сцену, чтобы остановить отображающийся там беспредел!       Знает она себя, знает. Проникнется ещё историей и устроит беспорядок. Доставлять таких неприятностей милому Августу или радующемуся общему увлечению с ним Хеппи ей не хотелось.       — Анкселам помилуй, — пробормотала девушка себе под нос, прикидывая, поместится ли она на двух узких креслах клубочком. Если сдвинуть, то скорее всего у неё получится уложиться без болей в спине.       …быть человеком так неприятно, дедуля полностью прав.       Наверное, потому что она пускала слюни на казённую обивку сидений, а Хеппи с его тягой к мелодрамам был слишком увлечён историческим событиями на сцене, они упустили то, как насторожен был Август, несколько раз покидавший их, чтобы узнать новости от информаторов.       Раздались аплодисменты, Рикка подорвалась с места, дёрнувшись и оглядываясь по сторонам. Хеппи, что до этого мирно устроился на её плече для лучшего обзора, подлетел на добрые пару метров и тут же был пойман в руки девушки, сидевшей на месте Августа. Та начала тискать пушистого котёнка, сохраняя всё то же непринуждённое бесстрастное лицо.       Рикка не призвала огонь в руку только потому, что здравый смысл у неё всё же есть, вопреки постоянным заверениям окружающих. Волшебница напротив сильнее неё и не пахнет угрозой в её сторону. Да и брат относится к ней спокойно.       Шанс дать объясниться можно.       — Куда кузена дели? — Выдала она всё же с рыком и сама поморщилась. Не зря её батька постоянно за такие несдержанности ругает, планировала же без драконьих звуков!       Впрочем, мадам с причудливым вкусом к одежде — купальник с пальто, истинный демисезон, блин, набор выживальщика на все случаи жизни — даже не поморщилась.       — У него дела. Это Брандиш, её попросили за нами присмотреть. — Пояснил Хеппи, прежде чем зеленоволосая девушка успела открыть рот. — Вроде как, важная шишка тут.       Цвет у влиятельной особы был всё же светлее ёршика Фрида. Хотя она могла одобрить сочетание лавандового и золотистого хаки.       Естественно, при дворе модного дяди уродство не носят. Хотя, судя по словам кузена, все девушки из двенадцати Спригган ходят такими неприкрытыми, и Зереф, запахнувшийся в многочисленные слои сам, ничего им по этому поводу не высказывает.       — Да тут каждая шишка пизже ёлки, кого не слушай. — Возбухнула Рикка, подрываясь на месте. После сна у неё постоянно зудел голод и обычно она, приученная к хорошему, как пригретая уличная кошка, ходила хвостиком и нервировала пространственную магию Нацу, выклянчивая у него что-нибудь вкусненькое. — Пошли отсюда, как ты вообще высидел эту нудятину? Пойдём пожрём!       Она по пути сюда, благодаря наводке Августа, приметила хорошее местечко.       Сопровождающая их девица с забавными рожками в форме крестов лишь направилась следом, не выпуская ушастую находку из рук. Хеппи не сильно возражал такому обращению. Ещё бы: Рикка, не будь такой нетерпеливой особой, сама бы наслаждалась тем, что её носят на ручках.       В уютной кафешке были широкие окна с приличным обзором на всю улицу, несколько затенённые извне с помощью растительности. Это популярный тракт, как для пешеходов, так и для магокатов, магопедов и прочего волшебного транспорта, которого в любом городе Арболеса было больше, чем лодок в Магнолии.       Разместившись там, их сопровождающая опустила Хеппи рядом с собой на кресло.       Официант, заметив характерную татуировку на её правом бедре, поспешил принять у них заказ.       — Мне мороженое с персиком и посыпкой. — Было первым, что она сказала при Рикке. Голос их сопровождающей был таким же равнодушным, каким был внешний отдающий холодом вид.       — Конечно, госпожа Брандиш! — Мужчина в белых брюках и в орнаментном пальто на голое тело споро записал заказ в планшетик. Как подозревала Рикка, досочка была магическим артефактом, связующим со второй такой же на кухне. — Могу я вам предложить десерт дня? — Когда девушка покачала головой, он переключился на них: — Что пожелают заказать ваши спутники?       — Подайте, пожалуйста, рыбное, мясное и десертное меню. — На этих словах официант достал ещё три планшетика, ввёл цифру в верхнем правом углу и поставил на стол перед ними.       Галочкой можно было отметить понравившиеся блюда, потом во вкладке «заказ» выбирать из них и непосредственно посылать на кухню сигнал о том, что блюдо пора готовить. Похоже, их привели в одно из немногочисленных заведений, в какие принято ходить иностранцам.       Естественно, они выбирали из коллекции «попробовать туристам». По крайней мере, Хеппи точно. Рикка же ещё с прошлых визитов знала, что ей нравятся мясо между пластинок макарон, что чем-то напоминало пельмени. Различные виды шашлыков и мясо в лепёшке тоже было неплохим.       В итоге, брат решил попробовать рулет с красной рыбой, а после, подумав, бесстрашно позарился на какую-то несчастную запечённую в глине морскую тварь.       На десерт заказали нечто с непроизносимым названием. Из напитков Рикка предпочла холодный чай, а Хеппи в традициях младшего ребёнка решил стырить у неё имеющееся.       Пока ждали, Рикке быстро стало скучно и она решила попытаться разговорить их наблюдателя. С Хеппи она всегда наболтаться успеет, а тут новое лицо…       — Нэ, госпожа Брандиш, а вам часто приходится сопровождать людей по просьбе Августа?       Указанная дама посмотрела на неё с полминуты, словно размышляя про себя, отвечать ей или вовсе проигнорировать.       — Нет. Я не люблю людей и прямолинейна до бестактности.       Ух, вот это дух. Впрочем Рикку нелегко спугнуть.       — Тогда хорошо, что я дракон, а мой брат — иксид!       Тот же самый официант принёс им заказанные сладости и чай. Быстро!       — Госпожа Брандиш, а вы находитесь в хороших отношениях с дядей Августом, раз приняли его просьбу? — "...несмотря на свою очевидную неприязнь к обществу", не сказала Рикка.       — Да. — Она наконец улыбнулась. Впрочем, может, ей вкус мороженого зашёл, кто её молчаливую натуру знает. — Я знаю его с детства.       Рикка тоже решила попробовать первый кусочек этого мягкого и сладкого блюда и, даже не ожидая от себя, воскликнула:       — Ого, это как облачко во рту, даже без специй это вкусно!       Хеппи не мог оставить это без ответа и вкусил тоже:       — Эй, оно ни сладкое, ни острое! Что это вообще такое?!       Оба засмеялись и продолжили наслаждаться своим обедом, делясь впечатлениями о своих блюдах и придумывая всё более нелепые описания для них. Потом немного ещё пирогов дозаказали, в том числе, чтобы взять с собой. Обстановка была на диво спокойной.       — Вы любите мороженое? — Спросила Брандиш внезапно, закончив со своим третьим, со вкусом клубники.       — А то! — Улыбаясь, согласилась Рикка, внутренне чувствуя, что ей скоро бросят условный конец каната хороших отношений.       — Я слышала, что на острове Караколь открылся ларёк, где продают мороженое со звёздчатым манго. — Её зелёные глаза застелила мечтательная поволока. — Я планирую или выходной взять, или отпуск, или по приказу отправиться туда, чтобы попробовать этот десерт.       — Звучит, как классный план. — Поддержала её намерения Рикка, думая, что вполне может уведомить Августа и взять своего проводника с собой, когда любая неприятность с батей решится…       К слову об Августе. Тот, растрёпанный, ввалился в помещение и подбежал к ним. Рикка насторожилась и начала закидывать снедь в вязаную сумочку.       — В столице объявлено чрезвычайное положение, но я в ум взять не могу, что происходит. Все мои информаторы рассказывают разные версии событий — то ли дракона видели, то ли на одного из Двенадцати напали, то ли некроманты объявились, то ли демон. — Выпалил Август, за локти вытаскивая всех из-за стола. Брандиш, поняв обстановку, тут же куда-то испарилась к разочарованию блондинки.       — М-м, папаша подходит под все пункты. — Вяло дожевывая лепешку, отозвалась Рикка.       Хаос ожидаемо следует за Нацу, куда бы тот не пошёл, но ей действительно хотелось подружиться с этой тихой натурой!       С дядей она действительно постаралась и нашла некоторые точки соприкосновения и возможности взаимодействия, вопреки продирающему до костей страху братьев Драгнил. Август — её любимый кузен, после Джерара. Инвел любит, когда его слушают и понимают суть им сказанного, милитаристический придурок с палкой в заднице на формальные отношения. Рикка могла понять, почему Нацу так долго поднимало настроение подкалываться над этим чудаком, но она, в отличие от отца, задалась целью собрать хорошие отношения со всеми Спригганами, так что ей пришлось мило улыбаться и говорить, что будущее мировое господство дяди — классная идея.       Учитывая, как часто имя Зерефа звучит в каждой дыре Земного края, единственным, что кажется странным, это то, что Юра считает, будто Чернокнижник ещё не мировой гегемон.       — И это всё определённо не он. — Покачал головой Август, быстро расплачиваясь за них. С некоторым простительным опозданием, всё же стресс нагонял седого дядьку, он уточнил, действительно ли Нацу мог бы напасть на личных людей Императора, но… был усердно проигнорирован.       Потому что батя легко бы напал и на самого Императора ради полёта дерьма и хихикания над чужими скривившимися лицами.       Но это просто особенности Нацу Драгнила. Надо принять его личность с каменным лицом, попытаться найти удовольствие и забить на подчищение за ним. Потому что если устранять за ним политические и прочие последствия, то мудак станет вовсе неудержим.       Старик Макаров, легенда легенд, как-то умудрился сдержать бурю насчёт убийств, за что честь ему и хвала от всей гильдии по сей день.       — Что-то новенькое, ай-я. — Хеппи настороженно призвал крылья, так и оставаясь в мальчишеском теле.       Точно же. Говорят, много лет назад, ещё до её прибытия в гильдию, батя был не таким безбашенным.       Акнология на острове действительно хороших тумаков раздавал, что у Нацу всё так в голове помутилось.       Август вывел их с главной улицы и замер в переулке. Чем-то особенным это местечко не выделялось: высокая кладка зданий, перемежающаяся с бежевыми декоративными резными пилястрами, свисающая зелень с крыш, несколько кадок с цветами на балкончиках ничего не подозревающих пригородных жителей этого спокойного района для отдыха.       Судя по реакции обычно внимательного к людям Хеппи — тут ничего подозрительного не происходило точно.       — Как разумный взрослый, я бы не рекомендовал вам идти туда. — Обернулся сын Императора к ним, хмурящийся. — Но даже немного зная вас, уверенно могу предположить, что вы всё равно туда сунетесь, так что будет лучше, если мы пойдём вместе, чтобы я смог за вами присматривать.       Им протянули руки…       В тот же миг они оказались в столице на стене, окружающей замок. Рикка издала впечатлённое «о-о-о», но было не ясно, поразила её окружающая разруха или магия телепортации.       — Похоже, ай-я, на все четыре пункта? — Привычный к уровню абсурда неприятностей Нацу, заметил Хеппи.       На самом деле, он просто научился держать невпечатлённый вид. Хотя недавние беспорядки с Хроносом или Акнологией вполне тянут на такой же крупный инцидент, как и этот кавардак в столице крупнейшей магократической Империи.       Итак, вопрос повестки дня: как им вмешаться в пользу разрешения конфликта и наименьшего урона площади и гражданскому населению?       — Весьма. — Подтвердил Август, судя по всему занятый той же дилеммой. В небе бушевал чёрный дракон, которому давал втык крылатый серый демон. Некроманты в чёрных плащах носились по горящему городу, избегая урона от магии света за исполнением светловолосого юноши в белых одеждах.       Пока остальные приходили в себя, Рикка уже птичкой спрыгнула вниз, припечатывая своим телом некромантского неудачника к земле обетованной и начиная у того выбивать ответы на насущные вопросы.       — Похоже, он не местный. — Крикнула она, прощёлкав клювом магию самоподрыва.       …Огонь был ушло съеден, парочка хилых зомби выпнута на границы восприятия. Обеспокоенные быстро развивающимися событиями, Хеппи и Август спустились к ней.       Сам Хеппи не был уверен, достаточно ли он, как иксид, прочный, чтобы выдержать такое быстрое высвобождение энергии на собственной шкуре, хотя и проводил некоторые тренировки по укреплению под руководством Лилейного. Кратким тренингом между миссиями вечно занятого иксида, если быть точным.       По словам воина их народа, у Хеппи удивительно хорошие задатки для маневренного полёта и укрепления тела, а психика так вообще изумляет своей непрошибаемостью.       Такую мощную мускулатуру, как Лилейному, ему никогда не нарастить, и стиль его боя не подходит Хеппи, но кое-какие базовые упражнения и направление, куда двигаться, тот ему дал.       Поэтому, решив не рисковать понапрасну, Хеппи скрывался за спиной левитирующего Августа, вне поля зрения потенциального врага. Летает он быстро, даже быстрее активации самоподрыва, но тут надо вовремя заметить угрозу.       — Август! Наконец-то! — К ним внезапно приблизился светлый мужчина со свалившимся с левого плеча халатом. Судя по тому, как Царь Магии позволил ему подойти, это был их союзник. — Я реквизировал стражей дворца для защиты гражданских, но инфраструктура…       Слова его перебил взрыв позади. Криков не было, видимо, приближенные к Императору воины хорошо справились с эвакуацией. Хотя осколки и белая пыль летели всюду и разбивались волнами о щит Августа.       Красавчик состроил крайне неприятную гримасу. Если бы тот не попал под поле действия щита, Хеппи бы подумал, что глаза блондина слезятся от случайно попавшей на чувствительный орган крошки.       Но нет, кажется, неизвестный товарищ просто чувствительный волшебник с отчётливым запахом демона и с элементом, как у того клоуна из конкурирующей-союзнической гильдии, что любит преследовать Нацу насчёт помощи с бумажной работой. Как будто других поводов подойти и дружески пообщаться найти нельзя.       — Сделай что-нибудь, защити Сприггана, а я побежал за драконом! — Резко крикнул Царю Магии этот парень, сразу же после появления свалив конфликт, который удерживал сам, на них.       Хеппи старался не судить. Может, Нацу действительно нужна помощь с драконом…       …ага, как же.       — Стой! Да что происходит, Ларкейд? — Недоумённо всплеснул руками Август, швыряясь осколками разрушенных зданий в не укрывшихся террористов. Те отступали и, очевидно, перегруппировывались, о чём-то перешептываясь. У Хеппи был не такой хороший слух, как у Рикки, так что ему оставалось надеяться, что сестра обращала внимание.       Они сместились к напряжённо стоящему мужчине, названному Ларкейдом, чей наряд действительно вызывал сходство с одеждой Нацу до острова Тенрю. Да и после… мелькал даже куда более похожий на этот боевой комплект. Парень явно не в этом веке родился.       Названный Ларкейдом, оставляя астральную проекцию, только бросил через плечо:       — Нацу выпустил демона, которого удерживал Император, некроманты узнали о пентаграмме города и ищут демона, чтобы принести город в жертву и убить Зерефа, Нацу разбирается с драконом, я хочу присоединиться к нему, чтобы побыстрее и безопаснее с этим закончить, а то Нацу… слишком кровожадный в последнее время.       Это… тревожило.       — …а демон? — Потерянно бросил старик вслед. Хеппи не рискнул прорываться за гонцом противников, Август был слишком отвлечён для этого, так что, какой бы ни был план, им придётся встретить кулаки нападающих лицом.       — Где-то в городе. — Бегло бросили ему, уже проекцией залетая позади их щита… и медитируя? Хеппи не был уверен, как долго продержится заклинание, если этот волшебник будет продолжать усиленно кастовать.       Это для Джерара астральная проекция является основным заклинанием. Вряд ли кто-то другой будет тратить столько времени на такие иллюзии, когда есть более эффективные способы решения проблем.       — Откуда тут вообще дракон?! — Изумилась Рикка. Судя по всему, даже для «прошаренной многомудрой сестрицы» это новость.       Август простонал в ладонь и смежил веки.       — Этот… ваш отец — воплощение головной боли. — Сказал он, без колебаний теперь используя более широкомасштабные заклинания, уверенный, что впереди только враг.       И здания. Но судя по всему, у Августа есть в запасе магия, действующая только на живую цель.       — Заклинание Щита на нас, как на якоре! — Попросил Хеппи, схватив Рикку за плечи. Август, не глядя, наложил его.       Охнувшую сестру поднял иксид высоко над городом, при этом подальше от зоны драки драконов, но вскоре опустил, не рискуя проверять магию одного из Щитов Сприггана на прочность.       Нападавшие не стремились захватить какие-то конкретные точки, как будто что-то ища. Они перемещались мобильными группами и здесь всего лишь отвлекали Ларкейда и пытались прервать то, что бы там не делал Зереф. Демон и дракон бесновались под облаками.       Воплощение головной боли.

***

      Я хотел закончить с чёртовой мировой миссией побыстрее, пока Система не восстановилась сквозь мой хрупкий щит хаоса — благодаря подгончику Розари в рюкзаке она здорово сбоила, что было очень на руку мне, учитывая одно крайне неприятное обстоятельство.       Я скользнул взглядом по пустым мигающим окошкам с помехами. Нужно получить хоть какие-то результаты, пока Система не разглючилась. Побыстрее чего-то не выходит: Анкселам передумал действовать в соответствии с закономерностями собственного передвижения. Возможно, это знак незапланированного крупного количества смертей, куда он планирует заявиться. Так что на данный момент мне делать нечего… Поэтому я здесь. В Арболесе.       Снова не предупредил гильдию.       Обещал же Моргану сувенир. Да и братца надо бы успокоить? Что мол, я вылечился, а ты совсем зря навещал — и даже без фруктов!       Да, я тут ради мозгов Зерефа.       — Ты хочешь, чтобы я догадался, в чём причина смены графика посещений материального мира Анкселамом? — Неверяще уточнил Зереф, опустив фарфоровую чашку, которую я подумывал стырить на сувенир. А что? Из неё пил сам Император! Раритетное сувенирище, представляющее собой воплощение этой страны! Ага, как только опасной для живых скверны в ней будет поменьше, так сразу. С сожалением вынужден признать, что для моих побочных целей придётся прошвырнуться до рынка по старинке. — Я уже смотрел твои расчёты. Они ужасны, но итоговая формула самая рабочая из всех, что мне довелось бы сделать.       Располагались мы в прелестной беседке в его саду. В беседке, которую я в прошлый раз не видел здесь. И пили травяное пойло.       …хоть бы вино предложил! Раз кофе жалко на мой «восстанавливающийся» организм. Я же напиток богов для родной крови не зажал, когда тот был в режиме личинуса Тёмного мага!       Хмуро надулся, доставая из коричневого пакета с кровавыми разводами шмат мяса и закидывая себе в пасть, тут же облизывая губы раздвоенным языком и пряча пакет обратно.       Брат закашлялся на секунду от вида моих диетических издержек, высвободив скверны, от которой я разве что отмахнулся, подрастеряв немного здоровья. Он виновато опустил взгляд на мгновение.       Так долго длятся муки совести бессмертного убивана, так долго.       — Подсел на сыроедение? — Сощурив веки, скрывающие омуты непонятных мне расчётов, мимоходом, с изящностью варвара в Риме, ага, поинтересовался братец.       Честно говоря, не понял, что его так насторожило. Интеллект у меня достаточный, чтобы покрыть мощь дракона, всю ту суету с безумием преобразования мы давно прошли.       В плане так вообще только товарищей из мяса пожрать и можно.       — Вроде того. Мой старший товарищ Акнология не так уж и плох на вкус… — Промурлыкал я, по привычке косясь на логи. Зелёные окошки всё так же глючили, разве что в животе тянет и чешуя дёрнулась наружу, тут же успокаиваясь. Как бы не эволюционировать случайно… Хм, может, этот момент Зерефу и любопытен? Коль так и ежели это настраиваемый параметр, то мне нужна ульта скачка в «Бездну» на случай, если Система разбагуется.       Я, отринув неактуальные пока что мечтания, вернулся к сути:       — Я знаю, что моё требование малость не обоснованно, — с учётом того, что даже с контактом со Смертебогом самый великий разум Земного Края не разобрался до сих пор самостоятельно. Но надеждой человечества дышим, девочки. — Однако без движений со стороны Анкселама мои планы простаивают.       Братец посмел не поверить моему весьма достоверному предлогу.       — И на самом деле ты здесь, чтобы убедить меня не сходить с ума и не делать ничего необдуманного. — Произнеся это с равнодушным лицом, Зереф захрустел засахаренными лимонными дольками.       Мои щёки не свело от фантомного привкуса. Я выше бесполезной эмпатии.       — Да, пожалуйста. — Я снова панически глянул на сообщения Системы. Глючит. Хорошо.       Зереф за моим взглядом вновь проследил.       — Куда ты всё время смотришь сегодня? — Уточнил он, будто моё витание в облаках собственных мыслей было чем-то необычным. Брат разочарованно выдохнул, когда я бесстрастно и молча засунул предоставленные им сладости себе за щеку.       — Просто слежу за обстоятельствами. — И красноречиво глянул на него и на брошку, которую он всё ещё носил, в частности.       Вообще-то, братан должен был сам предположить, что у меня есть артефакт с параметрами. И может быть, он мог бы додуматься, что эти индикаторы реагируют, когда он в предвестии какой-то дичи.       В конце концов, у любого нервы сдадут, если бесконечно следить за беспорядочной внешней политикой Арболеса, с этим вечным вопросом, нападут сегодня али не в этом году.       — Я не планировал делать ничего глупого. — Заявило мне это чудо на голубом глазу. — Я никогда не делаю ничего, не обдумав.       — Ага, конечно. — Простодушно согласился я, нагло забрав всю корзиночку с леденцами себе в инвентарь. Брат, не меняясь в лице, махнул рукавом кому-то из слуг. Нам приволокли тарелку с пирожными.       М-м, крема многовато на слой булки. Но сойдёт.       — Я всё ещё настаиваю, что недавний инцидент — твоя вина!       Мои нервы и в общем постаревший внешний вид с тобой не согласятся. Я озлобленно спиздил булки тоже. Зереф не менее обиженно снова махнул дрожащей прислуге.       — От одного до десяти: насколько Август был на тебя зол? — Переключать тему для победы в споре умеет не только он.       — …с юга страны у нас есть выход к океану. К самой глубокой его точке. Сколько там доисторических чудищ обитает… — Зереф с непринуждённой наглостью бессмертного использовал карточку «Этот дед сошёл с ума», чтобы выйти из неудобного диалога.       Мы перешли на новый уровень братских подколок, как я посмотрю.       Я, закатив глаза, демонстративно по сложившейся между нами процедуре покинул старческую деменцию, оставив его и дальше дуться за столиком беседки. Итак, я в самопроизвольном отпуске. Опять, ха-ха.       Не время ли мне использовать карточку «Я любимый родственник абсолютного монарха этой страны» и потусить по полной? Тем более, что никто из гильдейских не спешит меня разыскивать через Рикку, так что там всё должно быть спокойно?       Местные данжи я не обшаривал, а с выхлопами некроса братца да всякими демонюгами их здесь наверняка навалом. И всё же эту карту планируется разыграть после того, как я разберусь с новой проблемой.       Но и сейчас, на самом деле, я ничего такого интересного не делал. Посещение Арболеса только для фиорцев звучит крайне любопытно, — с труднодоступностью туризма, ага. Мне же было скучно пялиться на местную архитектуру и прочие достопримечательности. Потому что, во-первых, я брат его занудейшества, с его склонностью крайне скучно и отрывочно переводить тему на внутренние дела его государства. Во-вторых, извечный аргумент «чего я там только не видел»: у меня обширный опыт за пределами одной жизни и эту архитектуру я в каких только диких комбинациях не получал. В-третьих, я никогда особо сей темой не интересовался. Милдиан мне был любопытен только с точки зрения социальной инженерии для взлома истоков характера Зе-Зе.       Скажем, у меня были иные причины пройтись по Вистариону. И иные причины моего здесь пребывания.       Окна Системы моргнули, тревожно переливаясь. Очевидно, мешал я им не только из-за своего мятежного духа, оставшегося от когда-то свободолюбивого гитзераи.

Внимание! Сюжетное задание уничтожения объекта «Зереф» переведено в раздел срочных!

Награда увеличена!

Таймер: -производится расчёт-

      Я подпрыгнул на месте, банка с Хаосом тряхнулась в моём рюкзаке и окошки снова превратились в непонятную мешанину цифр, не давая Системе закончить её математические изыски.       Какого чёрта началось-то?       Я вздохнул, продолжая блуждать по заморской столице. Очевидно, что дело в том, что у брата может слететь кукуха, раз возникли какие-то срочные обстоятельства. Сюда же подходит смещение графика Анкселама — взлетающая на воздух столица целой Империи явно покруче вымирающей деревушки на краю света, где он должен был объявиться ещё неделю назад. Но вокруг брата всё спокойно. В Вистарионе вообще образцово тихо.       Во время нашей с ним стычки Зе-Зе заявил, что у него есть какие-то проблемы, совладать с которыми он не в силах. Если честно, не наблюдаю у него таких, если не считать извечной шизы. У Августа, как первого приближенного, не спросить — отчалил по делам.       С другими его подчинёнными я не то, чтобы хорошо ладил, но Ларкейд хотя бы не плевался на меня… как правило.       Белобрыска был в естественной среде обитания — блуждал по городу со своим другом с длинными чёрными волосами, убранными в низкий хвост. Альтернативного Роуга я признал не сразу — тёмная повязка плотно скрывала большую часть его шрама, а одет он был, как самый законопослушный на свете гражданский. Да и выглядел соответствующе — с лицом довольного жизнью ребёнка грыз какие-то ягодки в карамели, тихонько двигаясь следом за боголюбом.       Будто за свиданкой подглядываю, ей богу. Неловко как-то.       Я тоже купил ягод и пошёл следом. Ха-ха, когда меня останавливало что-то столь непостоянное, как чувства, от продвижения планирования?       И всё же, интересно подслушать рассказы Ларкейда про эту их магократическую Империю. В Эдоласе, например, где царил Архимаг, волшебники являлись основным элементом правления. Они обладали особыми полномочиями и привилегиями, при этом все дети-волшебники подчинялись государству и теряли свою личность, получая сначала номер, а потом новое имя, обозначающее твою должность и статус, перешедшее от прошлого владельца — полная уравниловка, будь ты хоть сыном главнокомандующего, хоть дочерью землевладельцев. Изволь переехать в Столичный замок и обучаться под крылом «Мейвис», ответственной за теневые дела государства.       Я опирался именно на эти знания, когда мы с Риккой впервые прибыли сюда, а потому опасался колдовать, но в Империи Арболес обстановка сильно отличается. Граждане могут свободно жить рядом с волшебниками, но последние всё равно находятся под строгим контролем государства. Важно упомянуть, что волшебники Империи могут своей магией заработать только в государственной гильдии или на прочих государственных должностях, что добавляет ощущение контроля и связи с властью. Впрочем, никто не может запретить магу даже уровня Богоизбранного пойти работать пекарем.       А местный Император, судя по всему, считается не то одним бессмертным человеком, не то династией очень похожих друг на друга людей. Учитывая, что камеры появились не так давно, а Зереф крайне редко появляется на людях в своём императорском амплуа, первое проверить тяжело, так что люди склонны верить во второй пункт. Собственно, в случае чего смена правителя даже не дойдёт до ушей жителей, когда преемник получит титул Сприггана. Вопрос только, кому придётся отдуваться? Августу? Он у нас уже не молодой, вырос в средние века и, ну понимаете, столько пережил, столько повидал. Но мужчина почти что в своём уме! Серьёзно, такой молодец.       Почему бы и нет? На самом деле он отличный парень.       Подслушивать это от Ларкейда было забавно. Роуг и вовсе челюсть ронял, то смотря на своего гида, то на удивительно спокойную для столицы обстановку вокруг. Похоже, его впервые вывели в люди.       Зереф убедил оставить этого парня в живых, как запасное оружие или приманку на Акнологию, когда я хотел преспокойно его слопать. Могу ли я теперь считать, что имею на него право, как на добычу, с дохлым Драконом Бездны в брюхе?       Внутри что-то рыкнуло. Я достал из пакета ещё один кусок мяса и закинул в пасть. Да, Нацу, не уследил ты за своей головой.       Со вздохом я продолжил сновать в толпе следом за невнимательной парочкой. Похоже, Ларкейд проводил обход лечебниц без предупреждения. Госпроверка, если говорить честным языком, а потому любопытного было мало.       Из интересного, пожалуй, только непредвиденное влияние поехавшего драконоубийцы на светлого демона. Хорошие такие последствия из этого выходят: приближённое нечеловеческое отродье Чернокнижника перестало быть таким преступно скучным созданием и обнаружило для себя прелести детских шалостей.       «Так, а вот тут у вас заклинания на карантин от виверновой оспы не действуют, нужно их обновить!»       И бегают эти придурки, ищут рунолога для корректировки барьера, чтобы защититься от болезни, которую уже сто лет, как победили…       Я замер на мгновение и пошёл дальше. Не, это за гранью фантастики. Мы, разумеется, живём по книжным тропам, но не настолько же. То, что Ларкейд научился шутить, не значит, что я должен искать в этом скрытое послание о помощи.       Уверен, брат знает, что делать с предполагаемой эпидемией гораздо лучше меня. И исходником неприятностей должен быть Зе-Зе!       Но в чём тогда проблема? Я не знал. Не мог нащупать след. Однако происходящее отчётливо давило дежавю. Я старался максимально ненавязчиво потрогать стены города, чтобы изучить магическое плетение — камень странноватый и формируют стены ну прямо идеальный круг, но это нормально для городов в магических мирах - так удобнее накладывать большие щиты по площади, которые чаще всего имеют форму полусферы. Тупик.       Когда-то я был в похожем положении. Я про Врата Затмения и Сердце Феи.       Если на поверхности всё чисто. Если не знаешь, что искать... Иди в подвал.       Разумеется, чтобы попасть куда-то, кроме канализаций и подземных переходов, стоит искать потайные лазы, но у меня нет времени на это дерьмо, так что я манипуляциями землёй раздвинул брусчатку, прыгнул в образовавшуюся полость, а после сделал тротуару вновь презентабельный вид.       Странных и жутких звуков под землёй не было. Источников огня тоже.       Если сейчас окажется, что я просто так в облике мелкой ящерицы экономии места ради устраиваю раскопки земляной магией под блядской столицей, будет стыд и позор.       Но это проблемы будущего меня.       Наконец-то звуки появились — гул, похожий на гуляющий по пещере ветер.       Закрыл глаза, волевым усилием создал в предполагаемой пустоте светляка, переместился на него, шлёпнувшись чешуйчатой задницей на гладкий камень.       В темноте я видел превосходно, но зрелище унылое — что с одной стороны тоннель, что с другой идентичный, собака такой, тоннель. Камень тот же, что и тот, в стенах города. Наталкивает либо на мысли, что не просто так это, либо что камень очень дешевый.       В форме элементаля несколькими хлопками пересёк приличное расстояние, игнорируя ответвления, пока тот главный широкий тоннель не повернул под острым углом, а потом снова и снова.       Получалась очаровательная такая звёздочка. А если круг из стен города сверху наложить, то вообще сказка — полноценная пентаграмма. Наверняка и сторонние руны найду, если полезу в мелкие развилки.       Погнал смотреть, что там в середине, пока в глазах от скорости смазывалось и путалось.       Демон, запертый в цепях в темноте подземелий, подобен созданию из кошмаров. Бренное тело, покрытое острыми шипами, сверкающими в тусклом свете неугасимых свечей, как кристаллы лакрим. Доступная взору кожа бледная, словно принадлежит мертвецу, и изредка на ней можно увидеть засохшие пятна крови.       Глаза демона отливают во мраке зловещим огнём, два раскалённых ярко-красных уголька. Широкий до чуждости рот распахнут, обнажая зубы, даже на вид острые как два лезвия бритвы, и из раззявленной полости доносятся пронзительные крики и премерзкий скрежет. Невыносимо, неприятно, противно… Ужасный звук, ужасный! Так и хочется навсегда заглушить этот шум.       Чёрные крылья демона сложены и поджаты, словно он готовится к нападению, справедливому воздаянию к его собственному непростительному поступку. Вот только… приглашённое в реальность отродье не первый день в таком положении.       Цепи, которые держат его в плену, выглядят как железные узы, тёмные от ржавчины и времени. Они тесно обвиты вокруг тела существа, не давая ему сделать ни шагу. При каждом движении демона цепи стесняют его и открывают на его коже новые раны.       Тварь издаёт свирепый вопль, отдающийся в подземелье зловещим эхом, содрогающим стены. Его тёмное присутствие наполняет комнату ужасом и отчаянием, заставляя любого, кто встретит его взгляд, броситься прочь.       Он рыпнулся в мою сторону, капая слюной на землю…       — Всё те же старые фокусы, да? — Склонил я голову набок. Демон тут же расплылся в ехидной ухмылке, бросив маскарад в кругу посвящённых.       — Салют, госпожа. — На самом деле, не удивительно, что я не словил ассоциацию этого парня с его местным аналогом. Он, если и прикрывался околочеловеческим видом, то сразу показывал себя так, словно его цель пожать чужую жизненную силу. Максимально честно, как для демона. — Есть, чем подсветить? Этот придурок не оставил мне свечей.       Я не был уверен, готов ли ловить то самое неприятное несоответствие, как в Эдоласе, по собственной воле, но лучше проверить сразу и в безопасных условиях, не так ли?       — Смотри на ангельское сияние моей души. — Закатил я глаза, освещая зал, в котором мы находились, сотнями светляков. В цепях уже по-турецки сидел молодой парнишка с ехидной лыбой от уха до уха.       Никогда в жизни не скажу ни одной существующей душе, что было время, когда я приседал от опасения перед его ЗемноКрайской до крайности задумчивой версией.       — Мард, сука, Гир, я тебя отправлял в карман Бездны вместе с Кьёкой и остальными, — обеспокоенно уточнил я у мудака с прилипшими к коже, как застывшие кровавые разводы, прядями волос на левой стороне лица. Демон предпочитал зачёс в правую сторону и любил поддерживать их контролируемо дикий, «страстный» вид. Теперь же, даже отсюда, я видел колтуны. Колтуны! — Тут ты что забыл?       Мужчина развязно раздвинул ноги, гремя цепями, звёздочкой разваливаясь на камне и вяло мыча:       — Да скучно там. — Я смотрел на его рваные джинсы, которые от состояния неприличных шорт отделяла тоненькая полоска ткани. Я смотрел на его разрезанную на манер безрукавки когда-то белую майку с очень красивым принтом, подаренную ему… уже не помню кем из нашей компании. — Все свалили в Бездну через оставленную лазейку, одна Кьёка себя для тебя хранила до седин на жопе.       — Это веселее, чем с Кьёкой?! — Прежний Мард Гир Мейвис бы ссал кипятком, увидь его кто в таком нелестном образе!       Серьёзно, этот чувак, помимо типичной награды «пожратеньки по-демонячьи» как-то раз попросил косметическую операцию на подбородок, потому что созданное Архимагом тело для вселения ему не понравилось! А когда его общий результат не устроил, хотел отменить, но… ну, не успел заработать достаточно достижений на обратные изменения.       — ДА! Я тоже в Бездну свалил, а потом услышал призыв, принял его за нашего старика Архи… и вот я здесь. — Спорю, что насчёт операции ему в то время сильно припекало, что аж такую верность показал. Иначе воспользовался бы лазейками в контракте, как подсказал остальным сам. — Ты знаешь, что местному Архимагу совсем попёрло в голову? И выглядит, как готичная малолетка. Твои вкусы в мужчинах изменились вместе с твоим телом?       Ага, а я тоже ржать над тобой, идиотом, могу. Самый верный своим интересам демон — здесь и далее читать, как безупречный эгоист, — застрял в клетке на пару сотен лет с оправданием только мнимой преданности в собственной лаже.       — Это Земной Край. Я вновь на задании. — Пожал я плечами, не упоминая, что если бы Мард Гир правильно воспользовался местным Зерефом, то легко бы получил свой подбородок обратно. Или любой другой, какой захочет.       А он до сих пор в клетке. И учитывая характер как брата, так и моего бывшего демона, то кто из них дундук?       Правильный ответ: Мард Гир.       Ну не может же Зереф быть идиотом, с такими-то возможностями и такими достижениями. Самый максимум — косячник, и то, свои косяки он способен легко исправить в более приемлемый результат.       Полезный чел, из-за чего я до сих пор за него держусь и поддерживаю отношения.       — Уж догадался, что ваша амбразура не выгорела. — Демон смежил свои слипшиеся длинные ресницы. Ученица моя в своё время такие же захотела, Мард Гир подсказал ей, как добиться нужного эффекта трансформации. — Но если что, я ближайших демонов в Бездне предупредил на случай твоего побега в Планы.       Я припомнил указующих на Лимбо рогатых. Так вот, кто мне порталов наклепал.       — Помогло, спасибо.       Он каким-то чудом отвесил лежачий поклон. Я ощутил в груди застаревшее разливающееся тепло, улыбнулся даже:       — А что с Архимагом-то случилось по итогу? Кто его завалил?       Блин, интересно же, почему наши с ним планы на мир провалились.       — Да он пошёл вызволять тебя, но не успел. — Демон звякнул цепями вместо пожатия плеч. — Пропал после твоей казни, так что хрен его знает, самому любопытно. Но он там здорово от реальности отвалился, почти бредил.       Блин, загадка века остаётся нераскрытой тайной.       — Ты бесполезен. — Хотя предыдущее достижение с Лимбо я у него за недостаток информации не отнял. Отслеживать Архимага не было его обязанностью, Мард Гир даже попытался сунуться в Земной Край по его следу, пускай и из корыстных мотивов.       Сзади раздался хлопок телепортации. Наконец-то. Не прошло и года.       — Ты опять моих демонов жрёшь?! — Наехал на меня Зереф тут же. Безосновательно, между прочим. Первых демонов я тащил к нему на приготовление. Потом в Тартаросе выяснил, что можно и без всяких сложностей жрать и вкушал с отмашки. — Нацу! Этого даже я не до конца изучил! А вдруг тебе плохо станет?!       …может, насчёт Акнологии он по той же теме тревожные взгляды кидал? Мол, раз жрал пожирателя, так у того мог быть баланс энергии покорёженный или типа того?       Не знаю. Вроде как живот не крутит, а остальное мой великолепный желудок перемолет. Слава Создателю, кек.       — Нацу? Забавное имя… — Вставил свои пять копеек демон, таки напоминая, почему я часто отнимал заслуги у этого любителя быть третьим колесом.       — Заткнись! — Шикнули мы, одновременно повернув в его сторону голову. Тот с лязгом железа поднял руки, растопырив когтистые пальцы с давно слезшим маникюром:       — Боюсь-боюсь. — Иронично простонал салага.       Я демонстративно покопался в кровавом пакетике.       — Ни хрена я не жру! У меня вон!.. — Я тряхнул глазом Акнологии у лица скривившегося брата. — Завтрак, обед и ужин с собой.       Нарочито громко зачавкал. Твердовато поначалу, потом желеобразно, когда раскусишь. Не вкусно. Как пластиковый шарик без начинки.       Разумеется, я делал лицо, будто балдею от необычного привкуса. Зерефа покорёжило ещё сильнее. Сочувствие врубил? Или пробовал уже?       Странно, я ловил в Тартаросе воспоминания, что он добровольно голодал, а не утолял голод чем попало. Или брат когда-то словил период не занудства и жил по ЙОЛО? Вдруг ему захотелось собрать все ачивки Чернокнижника, и хвастать, что знает, каковы на вкус глаза разумного?       — Тогда что ты забыл здесь? — Нахмурился Зеф с этим выражением мамы, мол, ну допустим, я тебе поверил, но жду оправдания.       Падла. Лови обратную гранату, нелюдь, раз хочешь так.       — Ну не знаю? Может, у Анкселама сбился цикл, как у залетевшей девицы, а потом я вдруг выясняю, что крупнейший город континента его «любимого последователя» — блядская пентаграмма для жертвоприношения при призыве демона?!       Я тоже скукожил выражение крайнего неодобрения. А что. Сам агитирует за не убей при каждом удобном и не очень случае, а потом вытворяет такое.       В своей любимой Империи, между прочим! Той самой Империи, в которой эффективно действует как хреновая, так и менее хреновая сторона его психоза!       — Забей. Я так и не получил ни единой души. — Мард Гир вздохнул особо жалостливо, а после захохотал истеричкой. — До сих пор смешно. — Он рывком поднялся на ноги. Зереф предупреждающе прищурился:       — Не смей.       Продолжай, дорогой. Чего там безупречный Чернокнижник не хочет, чтобы я знал?       — Этот олух призвал меня, обозначил награду в душах горожан захваченного им городишки, мы пожали руки, а потом он даёт задание, барабанная дробь, убить его! Аха-ха-ха-ха! — Заржал парень, сгибаясь пополам. — Аха, больше трёхсот лет тут торчу, всё ещё уссываюсь со смеху! Убить собственного призывателя! Полный аут!       Я понял, что моя грудь беззвучно трясётся, пока я делал морду кирпичом. А демон всё разгонял:       — Да это же по всем магическим законам невозможно! Я думал хоть душу его сожрать, но на ней божественное клеймо! Ну что за лохозавр!       Я мерзко хихикал в ладошку, пока брат краснел, выпуская волны скверны по всему округлому залу. Камень, из которого всё было построено, вообще не выдавал никакой реакции на ударные колебания энергии. Как был особо потемневший, таким и оставался.       — Замолчите. — Повелел он якобы грозно. И придавил-выдавил в конце: — Оба.       Ну, не-е-е, старший брат. Этот младший никогда не забудет твой очередной непостижимый в своей эпичности косяк!       — Эй, по твоей вине этот честный гражданин Бездны не может выполнить задачу, награду получить и свалить соответственно, а заткнуться должны мы? Ты даже запечатал его, ни в чём не повинного бедолагу здесь! — Хохотал я, внутренне решив, что за такой подкат Мард Гир заслужил не только косметическую операцию подбородка, но вообще всего тела.       Какая ржака! Какой превосходный компромат!       Теперь я понимаю, почему демонюка не особо недоволен своим заключением даже с учётом похеренного гардероба: такую веселуху не каждый день в Лимбо встретишь. И каждый раз, когда Зереф вспоминает о нём и посещает, пытаясь вытащить полезную информацию с бесполезностью жевания кактуса, демон вновь и вновь вспоминает эту шутку и получает запас гормона счастья на год вперед!       О, Высшие! О, Ситис! О, Анкселам! Нахуй Хроноса! Мама не горюй, я не могу, это так смешно!       — Я не хотел, чтобы ты узнал мою тёмную предысторию, Нацу! — Визжал братец, но поздно: его упавшую с трона уровня гор Зонии в моих глазах репутацию непревзойдённого волшебника ничто не спасёт.       Почему я раньше не подумал? Этот идиот четыреста лет не может самовыпилиться. Наверняка у него ещё куча не менее ржачных историй безуспешных попыток есть!       — Аха-ха! Икона Чернокнижника, внук точно в тебя! Ну додик додиком! — Со скорбным лицом прикладываю руку к груди. — Не волнуйся, от меня Август не узнает об ошибках молодости папашки!       Ладно. Смех смехом, но бедный ребёнок всё ещё думает, что его батя лучший. Мне Август нравится, так что не буду крушить его мировоззрение.       — Я такого обещания не даю. — Ухмыльнулся демонюга. — Август? Какой кретин так дочь назовёт?       Прикол в том, что Мард Гир уже должен был понять о связанности Земного Края и Эдоласа. А там у нас ток Фауст был. Мы решили с Архимагом имя заранее не выбирать, а потом… ну извините, я словил послеродовую. Да и момент рождения как бы совпадал с отвратительными событиями.       — Он мой сын! — Реагировал Зереф с таким возмущением, как не злился даже на подпаленные мантии. Клянусь, если бы не их общий паритет, он удушил бы демона.       — Аха-ха-ха! — Ржал второй индюк.       У меня было смутное ощущение, что я случайно попал или в выездной цирк, или в детский сад.       — Ну, вопрос остаётся, почему моя чуйка визжит? — Прервал я эту парочку, у которой, похоже, все встречи по такому сценарию проходят. — Ты планируешь побег?       Нужно рассмотреть все варианты, в том числе маловероятные, и обнаружить истинную причину визжания порядкового инструмента. Хаос любит сбоить в излучении, но пока мне везёт, и Системе он мешает заработать в полную дурь.       Я предпочту решить проблему с братом по-свойски, а не по велению бездушной машины, или, не дай Ситис, администратора. Больше выгод для меня лично, меньше минусов.       — С чего бы. Ну раз вы здесь, госпожа, то забирайте меня. — Мард Гир вновь звякнул цепями.       Я смерил этого не чувствующего атмосферу подонка строгим взором. Падла жижей расплылся в подобострастной улыбке.       Странно. Опять же, раньше Мард Гир в мазохизме замечен не был, а теперь уже который век кукует под землей в цепях. Может, это заразно?       — Госпожа? — Зереф, источник всяческой заразы, кукушонком уставился на нас, умудрившись даже не заработать косоглазия.       Мол, при каких таких обстоятельствах мы познакомились?       Как брат до сих пор не привык, что я не отвечаю на его вопросы?       — Ну, господи-ин… — Протянул, закатив глаза, демон. — Вообще, к чему эти половые условности? Давай-давай, мне тут скучно. — Он потряс цепями, издавая раздражающие скрежещущие звуки. А после замер, уставившись на меня. Хах, Зе-зе точно заразен. — Стоп. Та самая чуйка? — И скосил глаза так примечательно, будто на окошки Системы смотрит.       Я кивнул и покосился сам. Глючит, как миленькая.       — Мне кто-нибудь что-нибудь пояснит здесь?! — Возмущения великовозрастного додика мы стойко игнорировали. Теперь я знаю, в кого Джерар такой. До того грешил на индивидуальные особенности или на неизвестную обаяшку, охомутавшую Августа, или на естественное развитие черт Мавис и Зерефа, но теперь ясно точно: во всём вина Зерефа. Уртир, дорогая, примешь в клуб? — Как ты прошёл через лабиринт? — Не умолкал тот с бесполезной болтовней.       — Ты зовешь лабиринтом это? — С отвращением фыркнул демон. Я был почти солидарен, потому что просто прорыл себе путь. С другой стороны, у Мард Гира благодаря Мейвис стандарты выше, так что не совсем честно осуждать начинающего бедолагу конспиролога Зе-зе. — Тебе стоит доверить проектирование своему… в каких вы, кстати, отношениях? — И облизнулся ещё так характерно.       — Он мой брат. — Ответил Зереф всё ещё поражённо.       — Боже милостивый… И смех, и грех.       Ситис. Я общаюсь с ними сколько? Минут двадцать? Время точно в подземелье не определить, а Систему я обрушил сам. Но уже меня припекает с постоянного юморка. Или может, я не люблю, когда кто-то другой шутит, когда я в режиме миссии.       — Выпускай его, братец, он всё равно за пределы твоего Пентаграмм-сити не свалит.       Мард Гир, если остатки самосохранения не потерял, против воли госпожи не пойдёт, когда та коррелирует с его интересами. И я предпочитаю, чтобы демон мог себя защитить или устроить препятствия больше на пути к своей голове, чем лабиринт Чернокнижника.       — С чего бы это? — Лицо у Зерефа окаменело. Я почти порадовался привычному фейсу. — Что за плохая «чуйка» у тебя?       Помнится, чуйка у Нацу Драгнила всегда была очень и очень хорошая. Не уверен насчёт нападения дракона, того самого огненного шалопая, первой жертвы ореолу крутости Чернокнижника, но воспоминания постарше более ясны.       Я чувствовал себя весьма нервно, когда Игнил меня привёл в драконьи ясли в тот день.       Потом тоже было, даже до страха путешественника во времени. Просто тот я, без воспоминаний межмирового существа, не так абстрагировался от собственных чувств, что не замечал их вовсе.       В день, когда я нашёл яйцо Хеппи, например, у меня было очень хорошее настроение и кулаки чесались. Об балкана я и утолил этот зуд.       — Близятся смерти. — Произнёс я, почти не сожалея о выбранном пути отказа от Порядка. Конечно, способность понимать и иметь направления своим предчувствиям придётся вырабатывать заново, собственные, но такие мелкие преимущества не стоят этой кабалы. — И боюсь, что тут возможность принести жителей города в жертву через твою мазню сильно с ними коррелирует.       — Кстати, ты упоминал Анкселама. — Вновь встрял в разговор развязный демон.       Я сощурил веки.       — А с ним-то ты как успел пересечься? — Скрестил руки. Если в Лимбо, то мне не надо искать соседний план.       Было бы удобно, но малореалистично. Демон кивнул в сторону брата.       — Ну, когда этот гений разочаровался во мне, он решил посмотреть, что будет в награду, если он попробует принести меня в жертву.       Звучит, как завязка очень любопытной истории. Для парня, заточённого в таком скучном месте, у Мард Гира на самом деле есть способ скрасить досуг случайного гостя до прибытия «непущаки» Зе-зе. Изумительно.       — Интересный способ избавиться от неугодного демона. — Заявил я с сарказмом, игнорируя закатывание глаз Зерефа. Рассказчик собственной безумной биографии продолжил:       — Боги Войны предложением заинтересовались, как и жителями города. — Логично продолжил Мард Гир, а я уже примерно представлял развязку, учёный верховным светлым богом и кодлой его дружбанов.       — Ага. — Хмыкнул я, ощущая то самое историческое местечко, где предпочитает появляться наш заполярный лис.       У Смертебога были простые правила для его поклонников и тонна неуказанных нюансов для соседей, чтоб вечная жизнь им скучной не казалась.       Один Зереф выиграл лотерейный билет отношения как к небожителю.       — Ну, явил себя этот Анкселам, исключительно вежливо предложил всем отсосать, дал тем втык… Некроманты по всему миру, которые тогда ещё были, почувствовав его силу здесь, очень преисполнились и подняли головы, мол, бог смерти не исчезал!       А потом, я помню по тому данжу, их славно покосили…       — Их потом всех почти церковь перебила. — Виновато отозвался Зереф, вторя моим мыслям. Я чую, что там какая-то неприятная история с участием Чернокнижника зарыта. — Погоди, заперт ты был здесь, как ты узнал про это?       Вау. Стоп. Зереф до сих пор не?.. Ха-ха.       — Это ты так думаешь. — Шёпотом уточнил Мард Гир, наклоняясь так, чтобы мои светляки ему таинственно лицо подсвечивали. — Я-то, может, и заперт…       …а вот способности его нет. Зереф же спецом ему вольную в этом плане дал поначалу, а потом не знаю, чего не заблокировал. Очевидно, счёл, что блокировки активных заклинаний хватит, но вот у этого чувака вся фишка в пассивках...       — Он демон терний и шипов. Считай, каждая розочка в твоём садике — его глаза и уши. — Пояснил я, пока мой бывший демон корчил рожу, что я ему всю малину загадочного ореола поломал.       Кстати, под каждой, я имел в виду каждую. Даже искусственные индикаторы. Проклятию мало дела до содержимого объекта. Всё, что более-менее цветы, даже каменная лепнина на зданиях, всё во власти демона.       — Я-то думал, почему эти сорта не засыхают от моей скверны… — Наконец отвлекся Зе-зе. Что-то долго он держался, отслеживая линию нашей с демоном болтовни.       Неужели немного лучше стало или адреналинчик кровь застойную разогнал?       — …а выжившие некролюбы все осели где-то тут и рыщут, где-е-е же явил себя их бог? — Продолжал трепаться, то есть докладывать, Мард Гир, пока Зереф бормотал себе под нос что-то об упущенной выгоде, персиках и о каком-то местном сорте манго. — Как только они поймут, что город сам по себе живая бомба, нам хана. Принесут в жертву богу Смерти, как миленькие.       — Многообещающе. — Хмыкнул я, подозревая, что именно это и назревает. — Я, конечно, планировал перетереть с ним, но физическое тело хотелось бы сохранить, а не перемещаться душой на прокорм…       Да и то, душу мою тогда дёрнет выше.       — В таком случае некроманты будут искать демона, пришедшего извне, а это место хорошо защищено. — «Очнулся» Зереф от своего лепета. Подозрительно вовремя. Я всегда подозревал, что он только прикрывается своей мнимой старческой деменцией, когда говорить что-то не хочет! — Нельзя выпускать его отсюда.       Сверху тряхнуло.       — Уверен? — Я вздёрнул бровь. — Не лучше ли разделить револьвер и долбанный патрон? Смотри, как просто! Вот патрон. — Я махнул на демона, дёрнувшего уголком рта в ухмылке. — Вот блядский пистолет! — Заорал я, указывая на всё вокруг, так, что мой крик разошёлся по гудящим коридорам. — Им нужен хозяин пентаграммы в центре, чтобы хоть как-то её использовать. Почему ты ещё ничего не сделал?       — Я не могу разрушить пентаграмму, в которой заключён демон! — Заорал на меня Зереф в ответ. Ах, вот как сегодня играем. — Демон неприкосновенный, когда он в ней!       — А людей чего не переселишь?! — Уточнил я и чихнул. Кажись, с какого-то входа в лабиринт пылищи налетело.       — Когда я только захватил Вистарион, в нём было несколько тысяч душ, но сейчас математика поменялась. — Вопрос на засыпку: какого хрена это не сделал раньше или постепенно? Денег было жалко на постройку другой такой же удобной крепости? — Куда я тебе переселю город-миллионник? У меня есть запасной план, если они найдут его!       — И какой? — Я тряхнул головой, подходя к Марду и просто разрывая цепи. Тот присвистнул. Зереф подавился воздухом.       Я припомнил про магические плетения внутри стен и захлебнулся кислородом сам, поворачивая голову с округлившимися глазами на брата.       — Нацу… — Тот аккуратно позвал меня, но я дышал.       — Не-ет. — Так значит можно, да? Да?!       Ситис. Надеюсь, что я ошибаюсь. Иначе даже у брата подгорит жопа за такие фортели над моей логикой.       В любом случае, даже если шутка, то неудачная. Позволять ситуации идти на якобы самотёк до такой степени…       — Чего шумим? — Потирая запястья, с ухмылкой уточнил демон, разминаясь.       — Как ты сотрёшь пентаграмму, нарисованную карандашом на листочке? — Обратился я к Марду, требуя подтверждение своей догадке.       — Э, ластиком? — Хмыкнул тот, доставая якобы ластик из заднего кармана и махая им в воздухе.       — Активированную пентаграмму, умник. — Не закатил я глаза, сосредоточившись на дыхании.       — Ну, сожгу бумагу. — Кивнул парень. Зереф закрыл лицо руками.       — Ага, а если она на чердаке дома, на полу?       — Сожгу дом. — …сожру жителей перед этим, выгребу всё ценное, не сказал он.       — А если она подо всем городом?       — Подорву гор… О. О-о-о… — Улыбка с его физиономии тут же сползла. Сверху снова затрясло.       Как будто в аккомпанемент моей мысли, тьфу-тьфу.       — Это крайний вариант! Лучше, чем скачок силы бога смерти и некромантов! Жертвы те же! — Возмутился брат, поддерживающий пентаграмму активированной веками. Построивший лабиринт над пентаграммой. Чтобы любой, кто догадается о скрытой сути города, мог просто пройти ловушку и принести всех этих людей в жертву.       — Да пошёл ты! — Охнул Мард Гир. — Я же тогда умру! — Он драматично приложил руку к груди. — А сколько растений?!       Я опустил глаза на пол из проводящего эфир, как стало ясно, камня. Я могу с помощью всего этого уничтожить город и удобно призвать Анкселама на пепелище, но есть нешуточный шанс, что Зереф действительно заботится под всем этим слоем отрицания, и я получу братский поджопник, как с теми подпалинами от мантии.       За мантию, тварь, поднял на меня руку! Ну что за приоритеты у моего брата?       Я переглянулся с расширившимися тёмными зеньками этого создателя неприятностей, по иному не скажешь. Думаю, мысли наши в сей миг совпадали.       — Это та проблема, о которой ты ныл мне во время драки? — Мы поспешили на выход, не сговариваясь.       — Я не ныл. — Отозвался Зереф сухо, бодро, как для артефактора бедствий, работая ножками.       Ой, точно. Такой плебейский язык не подходит его величеству. Даже если я помню те давние времена, когда тот был учёным, задыхающимся от простого пешего перехода до ближайшего храма.       — То есть эта проблема? — Решил я быть снисходительным к старопердунским стрессам и не вступать в лексикологический спор сейчас.       — Нет… — Выдохнул тот, схватив меня за предплечье и силой развернув в сторону другого коридора, серого и такого же унылого, как печёнка брата. — Там путь до центра.       — Мне слова из тебя пыточным инструментом выковыривать? — Процедил я недовольно, тем не менее, легко поддерживая заданный хитрожопым полутрупом темп.       — Я построил чудесный город и некроманты под контролем… — Принял он свой типичный занудный тон. Ага, а потом опять собьётся с мысли и я останусь без ответов!       Ну или отвлечётся на происходящее снаружи — Зе-зе не занимался подлым обманом, и я наконец увидел свет в конце тоннеля.       Понимая, что времени мало, и скоро братец останется без упрёка с моей стороны, я истерически захохотал, тут же начиная его жалко пародировать:       — Охо-хо, но я же Зереф! А если я передумаю! Я же псих! Бе-бе-бе! Мне справка нужна, я это не контролирую! Бе-бе-бе-бе-бе!       …как оказалось, такие детские подначки даже действеннее моих обычных. Рожу брата перекосило знатно, и он развернулся прямо в дверях, чтобы ответить мне. Мард Гир позади подло подхихикивал, наслаждаясь нашей ссорой в острых обстоятельствах:       — Что ещё мне было делать четыре века! — Вякнул он и обернулся, побледневший. Я тоже вырвался на улицу, чтобы понять, чего его так огорчило: дым ударил в ноздри раньше всего, потом глаза запечатлели картинку, где в небе носился крупный чёрный дракон, после уши уловили, как люди в панике кричали, ногами почувствовал вибрацию обрушения, в магическом плане был и вовсе шведский стол — обломки зданий полыхали только в путь.       — Ждать меня, очевидно?! — Я указал на всё это безобразие, пытаясь отвлечь его от самокопания и сделать, чёрт возьми, хоть что-нибудь.       Не, мне-то и так хорошо призвать Анкселама, но сколько нытья от этого старика будет, пожалеешь, что спасёшь.       К слову, а лица-то в толпе мелькают и знакомые.       — Наконец-то! Император, тут Роуг в край башкой ударился! — Заорал Ларкейд, отбиваясь от магической атаки какого-то некроманта и бесстрашно кидая свой крестико-бумеранг в толпу вражины. Был из великой дюжины Сприггана светленький чудак тут один-одинёшенек.       На самом деле, это забавно, учитывая жалобы Инвела на его безответственность и вечный пропуск их занудных собраний. Это сборище тёмных личностей демонюга не упустил.       Как бы они тут с Мард Гиром мем человека паука пародировать не начали.       — Так это Роуг? — Я уставился на ящера в небе. Крокозябра ревела и бесновалась, но вроде без особого человеческого ущерба. Больше неприятностей доставляли организованные чёртики из табакерки внизу, учитывая, что Ларкейдушка со своей сверхчеловеческой силушкой от них до сих пор не избавился. Не от всех, по крайней мере. — Подумал уже было, что ты себе ещё и Акнологии кусочек в подвале отпочковал! А что! Какие у тебя аргументы на Роуга были? Халявный дракон в коллекцию, не стареющее оружие, ещё и воспитать можно с нуля. Воспитатель из тебя, кстати, полное фуфло!       Память Нацу это подтверждает, к слову! Сплавил он меня Игнилу, потому что замучился сам грамоте учить! Да и бедному Августу моральную травму на всю жизнь организовал! Демонёнок, что дерётся в толпе, тоже, к слову, от его родительства огрёб, мама не горюй! Не говоря уже о других бедных порождениях сего сумрачного гения.       Если у них будут ещё дети, то пускай их воспитывает Мавис. Этот довоспитывался!       — …как это произошло?.. — В противовес моим стараниям расшевелить этого мудака до организованного противостояния, идиот, опустив руки, с опустошённым лицом продолжил пялить на творящееся вокруг безобразие. Мард Гир же, как истинный красавчик, тихонько свалил куда-то подальше от радиуса поражения, показав мне на удачу большие пальцы.       Я не подведу тебя, мой старый добрый законтрактованный работник!       — Теперь я могу его съесть? — Расширив лыбу «тридцать два — не предел», предвкушающе пропел я.       — Нет! — В один голос заявили Ларкейд и Зереф.       О как. Вот что мудаку было надо, чтобы очухаться.