Ведьма

      Пролетев немного над озером, совсем чуточку с удовольствием касаясь тёплой воды кончиками пальцев ног, Глэдос наконец направила метлу немного выше. Она держала путь на другой берег озера, в одну из больших дальних деревень — за обедом обнаружилось, что у неё вышло всё мясо, и если не ради гостьи, то хоть для себя закупиться стоило. Тем более что у Глэдос были кое-какие козыри в рукаве, чтобы сохранять инкогнито.       Залетев под сень деревьев, женщина спешилась, прошлась немного и спрятала метлу в густых зарослях шиповника. Затем она вооружилась корзинкой, ловко повязала голову скромной чёрной косынкой, обмотала ноги темными бинтами, сурово поджала губы и направилась в сторону, от которой её отвращала мизантропия.       На широкой просёлочной дороге появилась одетая во всё черное фигура. Даже торговцы толком не запоминали лица этой женщины, но эти общие черты были знакомы всем — и все, мимо кого проходила женщина, приумолкали в расхваливании своего товара. Женщина остановилась у мясной лавки, огненным взглядом обводя разложенные на прилавке куски мяса. Лавочник побледнел от странного холода, каким веяло от этой молчаливой фигуры. Все знали таинственную немую женщину, знали, что иногда она приходила купить что-нибудь, но о самой ней никто ничего определённого сказать не мог.       — Что, матушка, желаете мяска прикупить? — елейно улыбнулся лавочник скорее от страха, чем от желания продать ей что-нибудь. Мужчину пугало то, что сколько он ни вглядывался в строгое бледное лицо женщины, ему никак не удавалось схватить его черты и объединить воедино. Одни лишь глаза, огненные глаза отпечатывались в памяти, глаза, чей взгляд поймать было страшнее, чем пулю или стрелу.       Глэдос, которой очень удачно удавалось разыгрывать немоту, чтоб ограничить общение с людьми, внимательно ощупала несколько кусков говядины и указала на лучшие три.       — Ам… Эм… Ч-четыре серебра, — пробормотал лавочник, испытывая страшное желание сдёрнуть шапку. Женщина кивнула, подставила корзину и протянула четыре серебряных талера. Лавочник оглядел каждую монету, попробовал на зуб, уважительно кивнул и завернул куски мяса в коричневую оберточную бумагу. Такая полагалась у него только самым уважаемым клиентам… Или тем, кому он хотел показать своё уважение.       Ведьма закупилась свежей рыбой, яблоками и перцем, который почему-то упорно не желал расти у неё в огороде. Пройдясь по рядам ещё пару раз и не найдя больше ничего полезного, Глэдос двинулась было к выходу с рынка, как вдруг её внимание привлекла толпа детей и подростков, оживлённо галдевшая посреди улицы. Собственно, они привлекли её как раз тем, что загородили проход.       Всё свободное младшее население деревни столпилось вокруг человека с переносным лотком. По лоточнику как-то сразу чувствовалось, что он не местный и надолго задерживаться не собирается, но мужчина весело улыбался окружающим и периодически выкрикивал хвалебные речи своему товару.       — Самые сладкие леденцы! — донеслось до Глэдос. — Поглядите, какая красота! Сахарные петушки, карамельные тросточки, расписные пряники! Дёшево, дешевле серебряника каждый!       Женщина притормозила. В лотке у мужчины и правда высилась груда сладостей — обычный жжёный сахар, с кое-какими природными красками, некоторые даже поломанные, но восторга детворы это не умаляло. Карамелькам они уделяли даже больше внимания, чем лежавшим рядом более аккуратным пряникам в форме лошадок и человечков с желтой и белой глазурью.       «Жжёный сахар для детей как опиум», — фыркнула ведьма, отчего-то не продолжая движение. В принципе, она и сама была бы не против сладкого… Не этих дурацких карамелек, конечно, а вот пряники на её вкус выглядели очень даже симпатичными.       Она решительно двинулась к детям. Мелочь спиной почувствовала приближение «немой», все разом повернули головы и молча расступились. Те, у кого хватило монет на какой-нибудь огрызок карамельки, тут же убежали.       — О, прелестная леди! — лоточник широко улыбнулся и приосанился. — Себе или Вашему прелестному чаду выбираете?       Глэдос указала рукой на себя и придирчиво потрогала ногтем пряничного коня с гривой, копытами и глазками из белой глазури. Тесто выглядело хорошо пропечённым.       — Сладкоежка, милая? — лоточник так и засиял, видимо, не замечая презрительно прищурившихся глаз ведьмы. — А что ж Вы такая молчаливая, барышня?       «Барышня» постучала ребром наклонённой ладони по губам. Мужчина потряс головой.       — И что это должно значить?.. Немая, что ли?       Глэдос кивнула, одарив его холоднейшим из своих взглядов. На этот раз лоточник обратил на это внимание и даже дрогнул, к удовольствию ведьмы, хоть и поспешил скрыть смятение напускной веселостью:       — Ах, какая жалость! Ну что ж, не буду Вас отвлекать, выбирайте спокойно, все дешево, вкусно…       Ведьма жестом заставила его прерваться на полуслове, и задумалась, глядя на покоцанные карамельки и прислушиваясь к шёпоткам детей за спиной. Боги, у неё самой ведь сейчас дома большой ребёнок…       «Откуда такие мысли?» — мгновенно взъярилась сама на себя Глэдос. Принцесса ей не подружка, даже не хорошая знакомая, и тратить на неё свои деньги она не будет — точка, баста!       «Немая» взяла понравившийся ей пряник и вопросительно поглядела на продавца.       — Всего восемнадцать медяшек, барышня, — поспешно расплылся в очередной улыбке торговец. Глэдос высыпала горсть меди в подставленный кошелёк и быстро зашагала прочь.       Через двадцать шагов она замедлилась, ещё через десять задумалась, следующие пять — оглядывалась на лоточника, отвлекшегося на детвору. Лицо Глэдос выражало внутреннюю борьбу, она нахмурилась и сердито прикусила губу, с её пальцев даже сорвалось несколько голубых искр…       — А? — лоточник обернулся и отпрянул — до того зловеще блестели глаза ведьмы. Ему показалось, что она и убить может одним лишь взглядом. — Д… Д-да-да, милая леди? В-вы хотите ещё чего-нибудь?       Глэдос громко выдохнула и ткнула пальцем в наиболее целую конфету — жёлто-красную карамельную тросточку, совсем небольшую, умещавшуюся в ладони.       — С половиной брусничного сока? Конечно-конечно, как скажете, госпожа, — голос у лоточника немного сел от страха, — эта даже дешевле, всего девять… Нет-нет, пять, пять медных, только для Вас!       Глэдос с силой звякнула деньгами о лоток, схватила эту разнесчастную карамельку и вихрем понеслась в лес.

***

      — Дом цел! — провозгласила Глэдос, переступая порог. Она отпустила метлу, и та сама заняла свой тёмный уголок. — Надо же, а я уж ожидала, что твоя любовь к убийству самой себя перекинется на… Ну и чем ты опять занимаешься?       Челл, сидевшая за столом, кое-как оторвала взгляд от книги перед собой. Это был тяжёлый старинный том в кожаном переплёте, с пожелтевшими страницами и обтрепавшимися краями — больше оттого, что их часто переворачивали, чем от старости.       — Я тут… Читаю, — девушка потерянно улыбнулась. Мысли её, видимо, были далеко-далеко.       — Я и вижу… Мою книгу. Ты знаешь, как дороги нынче книги для простых смертных? — ведьма постучала по крышке сундука и распахнула его.       Изнутри пахнуло морозом. Глэдос поспешно скинула туда мясо в оберточной бумаге и захлопнула крышку.       — Я аккуратно, — Челл закрыла книгу и тряхнула головой. — Как-то странно… Вроде читаю, и интересно, но не очень понятно, что именно…       — Это книга об алхимических знаках, — Глэдос мягко сняла руку принцессы с обложки и убрала книгу на полку. — Во-первых, она слишком сложна для тебя, ты ведь ни разу не алхимик. Но да, написано поистине великолепно. Во-вторых, тебя не учили не трогать чужие вещи? Даже если это книги! Особенно если это книги. Неужели ты уже зашила все дыры на моей рубашке?       — Вроде бы да, — Челл встала и вытянула руки перед собой, чтобы ведьма поглядела на её работу. Глэдос рассеянно осмотрела рубашку и остановила взгляд на исколотых пальцах принцессы. Та быстро повернула ладони вниз, но женщина уже презрительно поцокала языком.       — Опять мелкие травмы. У меня складывается впечатление, что если бы тебя оставили одну в замке даже на день, ты нашла бы способ подавиться шпилькой или случайно сломать шею, сходя по лестнице.       — Это очень мелкая работа, — запротестовала Челл, — меня всё-таки этому не учили!       — Разве? — Глэдос воткнула иголку, которую девушка очень не предусмотрительно оставила просто лежать на столе, в игольницу и убрала от греха подальше. — Вроде бы девчонок-аристократок учат вышиванию и шитью разному, нет?       — Н-ну, — принцесса потупилась. — Ну учат. Не значит же это, что я непременно должна выучиться!       — Так тебе стоит направить богам жалобу, что тебе выдали женское тело, а не мужское, — хмыкнула ведьма. — А то я так погляжу, тебе лишь бы потаскать что-нибудь тяжелое и пораниться. Разве это не удел мальчишек?       — Мне всё в себе нравится! — почему-то Челл залилась краской и скрестила руки на груди, спрятав ладони под мышки. Женщину заинтриговала такая реакция, и она с усмешкой поддела подбородок девчонки пальцем, заставив её поднять лицо.       — О, только не говори мне, что у такой твердолобой храброй девицы есть комплексы насчёт своей внешности. Небось платья с длинным подолом выбираешь не потому, что так удобнее, как я, а чтоб скрыть пару лишних кило на бёдрах?       Девушка закатила глаза, но ведьма заметила, как вздрогнули полноватые губы наследной принцессы. Чем дольше Глэдос смотрела на них, тем меньше ей хотелось отпустить ещё какую-нибудь шуточку о фигуре Челл.       — Да брось, эй, — ведьма хмыкнула, сделала вид, что у неё першит в горле, и убрала палец с подбородка девушки. — Даже такая наивная дурочка должна понять, что я шучу. Твои ноги и в штанах прекрасно видно. С ними всё нормально.       Челл кивнула, часто дыша и жмурясь, словно вот-вот и правда заплачет. «Да что с ней?» — Глэдос и правда кашлянула в кулак несколько раз и указала на дверь:       — О-о, гляди-ка, а землю с лица ты так и не смыла? За стол не пущу в таком виде!       Принцесса благодарно кивнула и выбежала из дома, опустив голову. Ведьма села, удивлённо слушая собственное быстрее забившееся при виде дрожащих губ девчонки сердце.       Челл вернулась раскрасневшаяся и с блестевшим от воды лицом, но гораздо более спокойная. Глэдос к тому времени уже наладила чай и даже присовокупила к нему маленькую сахарницу и медную ложечку — ненавязчиво, с той стороны, где должна была сесть принцесса. Сама ведьма не любила сладкий чай.       — Ты на удивление мало меня бесишь, — заметила женщина, поднося чашку к губам. В её устах это звучало почти как комплимент. Челл бледно улыбнулась и села напротив. Тихое чаепитие на этот раз затянулось на час, и всё это время глубоко задумавшаяся девушка пила одну чашку — ведьма незаметно подливала ей воды, до тех пор, пока чай не стал бледно-жёлтым. За всё это время принцесса не произнесла ни слова, лишь периодически вздыхала и рассеянно поглядывала на часы.       — Ты и воду горячую пьёшь, небось? — усмехнулась Глэдос в попытке поднять подопечной настроение. — Особенно с такой кислой миной.       — Вода бывает вкусной, — слабо улыбнулась Челл. Женщина ухватилась за этот проблеск обычной весёлости девушки:       — Ну знаешь ли, при этаком выражении лица даже вода скиснет. Что ты, в самом деле, бруснику у себя на лице вырастить хочешь?       — Что вырастить? — Челл подняла взгляд и увидела на столе перед собой жёлто-красную карамельную тросточку.       — Невежда ты. Брусника — это кислая ягода, — Глэдос кивком указала на конфету и подсыпала себе в чашку чайных листьев. — Быстро забирай, пока я не передумала.       Девушка повертела конфету в руках, потёрла пальцем и сунула кончик в рот. Она немного поморщилась, видимо, от кислоты брусничного сока, но вместе с тем благодарно улыбнулась.       — Смотри зубы не сломай, — Глэдос сделала вид, что высматривает что-то на полке за своей спиной — до того ей захотелось улыбнуться в ответ. — И учти, что я не твой папаша. Баловать не намерена.       — Спасибо Вам всё равно, — принцесса отломала кусок тросточки и сунула за щёку, а остальное завернула в чистый носовой платок и положила на краешек стола. — Я, эм, потом закончу с ним, да.       — Да пожалуйста, — Глэдос глянула в окно. Надвигался вечер, и край неба на той стороне озера уже потемнел. — Хм… Что-то мне лень уже сегодня подновлять припасы. Будем готовить завтраки и обеды на неделю, вот что! Тебе точно пригодится такой навык.