Ведьма

      Вооружённая ножиком и сумкой через плечо, Челл полезла на дерево, на которое указала ей ведьма. После ещё одной обработки мазью пострадавшая рука слушалась почти так же, как до встречи с шипами эзлои, да и навык лазанья по деревьям, который принцесса оттачивала в королевском саду в порывах величайшей скуки, наконец пригодился.       — Ничего нет? — Глэдос приложила ладонь к глазам.       — Ну, здесь, кажется, остатки соломы и прутиков, — отозвалась Челл, разглядывая покоящееся среди ветвей кроны нечто. Нечто было развалившимся от времени, погодных условий и отсутствия ухода птичьим гнездом.       — Не целое гнездо? — уточнила Глэдос. — О, это замечательно. Но ты всё равно его полей.       Принцесса зацепилась за наиболее крепкую ветку здоровой рукой и достала из сумки пузырёк с бледно-красной жидкостью. За каких-нибудь сорок минут, проведённых за столом, ведьма намешала зелья на сорок два таких пузырька. Весь процесс приготовления женщина сопровождала остроумными комментариями, и поэтому Челл чувствовала себя скорее поварёнком на кухне, которого учат варить какой-то сложный суп.       Девушка вытащила ногтем маленькую пробку и вылила содержимое пузырька на останки гнезда. Жидкость зашипела и впиталась в кору дерева.       — Готово? Тогда слезай, пока парами не отравилась, — ведьма нетерпеливо скрестила руки на груди.       — Так, эта штука отравит всех птиц в округе? — Челл вытерла руки смоченным спиртом платком, что дала ей ведьма.       — Только отпугнёт, — покачала головой Глэдос. — Ну… То есть, может и отравит, но вместе с тем отпугнёт от моего леса. Не хватало ещё, чтобы они прилетали подыхать на мой огород! И так расслабилась, вишь, давно птиц здесь не было… Чёрт бы их побрал!       — Можно пугало поставить, у Вас там ветер же есть иногда, — задумчиво изрекла принцесса. — Я могу этим заняться.       — Позже, — Глэдос поморщилась и приложила руку ко лбу. За пару часов они нашли около тридцати брошенных гнёзд, и, к ужасу ведьмы, семь совсем новых, хоть и без яиц. Все их принцесса полила приготовленной отравой, но всё равно женщина не чувствовала себя спокойнее — лишь более уставшей, чем обычно. — Надо бы… Надо бы ещё посыпать… Огород… Кое-чем.       Она вздохнула и невольно облокотилась на плечо девушки. Челл с готовностью подставила ей руку.       — Давайте уже пойдём домой… К Вам домой, то есть. Я всё сама сделаю, Вы мне только скажите, что именно делать.       Глэдос кивнула, чувствуя себя ужасно уставшей и больше всего сейчас желая завернуться в одеяло и никуда не выходить как минимум неделю. Челл бережно довела её до дома, — ведьма с видимым неудовольствием подумала, что не стоило бы давать девчонке запоминать дорогу, но тут уж ничего не поделаешь, — в доме усадила на стул и встала в почтительных пяти шагах от неё.       — Чай, может? — предложила девушка. Глэдос пожала плечами.       — Набери воды в чайник и сунь в печку.       Девушка послушно сбегала к бочке с красивым расписанным лилиями чайником и в нерешительности остановилась возле печной заслонки.       — Я, эм… — она оглянулась на женщину.       — Что, наконец-то побоялась обжечься? — усмехнулась Глэдос. — Не бойся. Я лет сто не использую дрова.       Немного ободрённая и заинтригованная, Челл открыла заслонку, оказавшуюся, вопреки ожиданиям, чуть тёплой. За ней ровно горело насыщенно-оранжевое пламя, причём горело оно на чистом днище печи, без какого-либо видимого топлива.       — Ого! — девушка робко приблизила руку к огню. Пламя ласково лизнуло пальцы Челл, обдав его невероятным, но не обжигающим теплом. Принцесса затаила дыхание и поставила чайник прямо в середину огня.       — Огонь хоть и магический, но ты им всё равно не увлекайся, — окликнула её ведьма. Челл села на стул напротив, всё ещё заворожённо глядя на огонь. — Про него, небось, тоже спросишь, как это я такое сделала?       — А ведь… А ведь из трубы у Вашего дома идёт совсем слабый дымок, — вспомнила девушка. Ведьма кивнула.       — Как раз потому, что он магический. Обрати внимание, на днище печки, — Челл снова заглянула внутрь — всё днище, где пританцовывали огненные языки, занимал большой сложный рисунок красным мелом. — Даже не спрашивай, чего мне стоило намалевать всё это… Кстати, по этой причине — даже и думать не сметь гасить этот огонь водой. Мел смоешь — саму заставлю восстанавливать.       Чайник засвистел. Челл быстро выдернула его из печи и водрузила на стол. Глэдос устало откинулась на спинку стула, лениво наблюдая за действиями девчонки. Принцесса, оказывается, запомнила, где у хозяйки дома стояли припасы, где чашки, где ложки, и так далее. В другое время Глэдос возмутилась бы, но сейчас ей было даже немного приятно, что за ней ухаживают. Иначе ведь пришлось бы самой шарить по полкам, идти за водой, двигать стул, чтобы достать чайные листья…       Впрочем, женщине не пришлось бы вставать на стул. Глэдос усмехнулась, чуть пристальнее, чем стоило бы, приглядываясь к небольшой, хорошо сложенной принцессе. Ведьма уже заметила, конечно, что девчонка ниже неё, и отчего-то внезапно для себя самой умилилась. И тут же рассердилась на это.       — Без сахара, — холодно заметила она, забирая чашку со свежезаваренным чайным листом. Челл не решилась положить сахару и себе, а потому застыла перед столом с чашкой горячего чая. Так они провели некоторое время, молча потягивая чай и прислушиваясь к тиканью часов.       — Так что мне делать? — Челл отставила пустую чашку и с готовностью закатала рукав. Глэдос лениво указала кивком на сундук.       — Банка. «От птиц». Перчатки рядом лежат, возьми обязательно. Когда оно впитается в землю, будет уже безвредное для людей, а до того лучше ограничить контакт с кожей. Полей каждую грядку по периметру, и вообще вокруг дома.       Принцесса тщательно обработала землю около дома ведьмы, землю вокруг грядок, пролила немного около ряда подсолнухов, и даже вытряхнула остатки жидкости около куста эзлои. Она огляделась, думая, всё ли сделано, и нахмурилась. За озером взлетела и направилась куда-то в сторону города тёмная птичья стая.       — Ей определённо нужно пугало, — задумчиво протянула Челл, переводя взгляд с птичьей стаи на выкрашенное девушкой же окно дома. Принцесса вспомнила полные ужаса золотистые глаза и заспешила обратно в дом.       — Уже закончила? — Глэдос лежала на печи, завернувшись в одеяло с головой так, что было видно только потускневший от усталости взгляд. Челл кивнула. — Банку оставь в углу, я потом уберу. Ну… А больше у меня пока нет для тебя заданий. Я устала.       — Ещё только пять часов, — девушка взглянула на часы. Они опять тикали едва слышно, удивительно тактично. — Я всё ещё могу сделать пугало. Хотя бы попытаться.       — Попытайся, — Глэдос пожала плечами и уткнулась лицом в подушку. — Палки в лесу найдёшь. Нож можешь пока оставить себе.       — А это взять нельзя? — Челл впервые обратила внимание на стоявшую в самом тёмном углу за печью, необычайно ухоженную метлу. У древка не торчало ни одного лишнего сучка, и все чёрные прутики были словно бы аккуратно причёсаны.       — Нет, — отрезала ведьма. — Это моё. Иди и найди какие-нибудь лишние палки в лесу, раз тебе так приспичило рукодельничать.       Набрав целую груду более-менее длинных крепких веток и в меру сил обтесав их ножом, Челл притащила ветки на участок Глэдос и задумалась над тем, как бы приладить одну к другой. Самым очевидным решением было привязать как-нибудь палку покороче к палке подлиннее крест-накрест и нацепить на неё какую-нибудь одежду. Только вот девушка побоялась тревожить ведьму, и ей пришлось обходиться тем, что было под рукой.       — Готово, — она вернулась в дом и сразу нырнула под верхний плащ на своей постели. Ведьма, уже немного отдохнувшая, свесила с печи босые ступни и с недоумением поглядела на принцессу.       — Уже устала? — усмехнулась она. Челл неопределённо помотала головой. Глэдос грациозно спрыгнула на пол и направилась во двор.       Пугало вышло не таким уж плохим. Хотя у девчонки не получилось ровно закрепить поперечную палку, и один рукав рубашки взметнулся выше другого, да и шляпа была недостаточно глубокой, чтобы нормально держаться на верхушке ветви, но в целом было…       — Так, постой-ка! — женщина схватила пугало за рукав. Откуда девчонке было взять рубашку? Она ведь не попросила у Глэдос никаких тряпок!       Ведьму осенило. Против воли губы растянулись в улыбку, и Глэдос пришлось прикусить костяшки пальцев, чтоб не рассмеяться.       — Вот дурочка! — ведьма расстегнула несколько отороченных зелёным пуговиц на рубашке и с каким-то даже восторгом увидела, что ветки креста-основания у пугала перевязаны белыми женскими чулками. Глэдос позволила себе наконец засмеяться. — О, богов ради! Даже шапку свою на него нацепила!       Челл спрятала нос под плащ, со смущённой улыбкой прислушиваясь к смеху ведьмы. Ей было ужасно стыдно показываться перед женщиной полураздетой, но в то же время было приятно, что её работа понравилась.       — Знаешь, кто ты? — с порога усмехнулась Глэдос и бросила в принцессу её островерхой шляпой. — Ты — живое воплощение поговорки «последнюю рубаху отдать». И дурочка, богов ради! Ну почему было не спросить у меня какую-нибудь кофту, или на худой конец платье?       — Не хотелось Вас беспокоить, — пробормотала Челл, жутко краснея и радуясь, что сейчас видно лишь верхнюю часть её лица. Ведьма приложила руку к лицу, не переставая улыбаться.       — Дурочка, — почти ласково промолвила женщина. Она выудила со дна сундука выцветшую, но довольно сносную серую рубашку и опустила её Челл прямо на голову. — Оденься, Чудо-Юдо. Сама соорудила — сама и устанавливать будешь. Только на этот раз я за тобой послежу.