Ведьма

      Прежде всего Глэдос подвела Челл к уже знакомому ей колючему кусту, унизанному серебристо-белыми ягодами.       — Правда, что ли? — девушка отшатнулась. — Я только-только едва не умерла из-за него, и мне снова нужно трогать эту штуку?..       — Это растение называется «эзлои», — Глэдос любовно погладила тоненький шип у самого основания. Растение не только не укололо ведьму, но даже, кажется, немного отвело острие шипа от ее пальца. — Оно крайне ядовитое… В больших количествах. И для особо торопливых.       Ведьма быстро отдёрнула палец, и шип резко наклонился в ту сторону, где секунду назад была рука женщины. Челл восхищенно вздохнула.       — Откуда ты это знаешь? — вырвалось у нее. Ведьма поморщилась:       — Кажется, я не разрешала обращаться к себе на «ты».       — Но Вы же постоянно обращаетесь ко мне на «ты», а я принадлежу к правящей семье, — принцесса склонила голову набок, наблюдая за рукой Глэдос.       — Но я старше. Имей уважение к старшим, девчонка, будь ты хоть принцессой, хоть королевой, хоть какой богиней.       — Ладно, как скажете, — вздохнула Челл и осторожно потянулась к кусту. Шипы дрогнули и медленно стали наклоняться к ее здоровым пальцам.       — Медленнее, — руководила ведьма, внимательно глядя на шипы. Девушка замедлила движения, и когда ее пальцы коснулись поверхности белой ягодки, ядовитые колючки уже отклонились в стороны, беспрепятственно пропуская руку принцессы. Глаза Челл заблестели от восторга. Глэдос тихонько усмехнулась. — Вот, видишь? Во всем требуется или умение, или хороший наставник. Отравиться-то эзлои всякий дурак сумеет!       — О-о, — девушка медленно сорвала ягодку и с той же скоростью вынула руку из куста. Когда между пальцами и шипами оставалась всего пара сантиметров, Челл быстрым движением дернула руку на себя, и колючки, к ее восторгу, тут же склонились в ту сторону, где секунду назад была ее ладонь. Девушка засмеялась, как ребенок.       — Это тебе не игрушка, — ведьма отобрала ягоду у принцессы. — Лучше благодари богов, что на весь лес, а то и на все королевство, найдется только один куст эзлои. Мой. Иначе кто-нибудь из вас, городских тупиц, непременно нашел бы его у себя в чае.       — Откуда же он у Вас, мисс? — Челл потерла неприятно заколовшую от воспоминаний руку в бинтах. Пальцы шевелились уже вполне неплохо.       — Профессиональный секрет, — Глэдос поглядела на солнце. Судя по его положению, близился обед. — Ладно, хватит с тебя на сегодня уроков о ядах. Сейчас обед, а потом — урок о грибах. Твое Высочество ведь, полагаю, способно отличить гриб от цветка или дерева?       По дороге в лес Челл подобрала какую-то сухую ветку. Корзинку ведьмы она несла на локте забинтованной руки, а кисть здоровой украсилась парой свежих обработанных порезов — Глэдос поручила ей почистить морковь и порезать лук к обеду, и у принцессы с непривычки несколько раз выпадал нож. Царапины обработала, конечно, сама ведьма, мотивируя это тем, что девчонка по дурости могла и отравиться.       — Ты перестанешь себя калечить когда-нибудь? — Глэдос с неудовольствием покосилась на палку в руке Челл. — И эту штуку я бы посоветовала бросить по-хорошему. А то напорешься на нее.       — Я буду аккуратной, — Челл пожала плечами и тут же зацепилась веткой за какой-то куст. Ведьма лишь поджала губы и выразительно помолчала. Принцесса попыхтела, высвободила-таки ветку и потрусила за женщиной.       — Просто держи корзинку, в общем, — вздохнула Глэдос. — А то еще спутаешь руку с грибной ножкой и проткнешь.       Они обошли несколько полянок и троп. Ведьма заглянула под пару кустов, остановилась под березой, подумала немного и резко развернулась.       — Так, я знаю, куда идти, — она ловко скользнула между растущих тесно друг к другу елей, не посадив ни одной иголочки на подол неизменного черного платья. Челл решила не рисковать корзиной и попросту обошла деревья, что заняло из-за плотности этих зарослей на полминуты больше, чем потребовалось ведьме. «Какая ловкая дама», — улыбнулась про себя девушка, подходя к месту, где из зарослей должна была бы уже появиться ведьма.       Но Глэдос обнаружилась как раз в просвете между елями, причём в самом странном положении — женщина вытянулась в струнку, замерла, прижав руки к груди, а взгляд её выражал смертельный ужас. Она, кажется, даже побледнела ещё сильнее.       — М… Мисс Глэдос? — осторожно позвала Челл. Ведьма кинула на девушку быстрый невидящий взгляд и едва заметно кивнула.       Челл опустила глаза и увидела небольшую, пригревшуюся в высокой траве возле ельника ворону. Птица спокойно сидела на месте, невидимая для врагов за тёмной зеленью, и посматривала то на принцессу, то на ведьму умными глазками.       — Ты. — Голос ведьмы звучал так, будто у неё резко пересохло в горле. К тому же говорила она полушёпотом. — Ты. Прогони… Э… Это.       — Ворону? — девушка уставилась на ведьму. Весь вид женщины говорил о том, что она испытывает неописуемый ужас.       Глэдос с трудом кивнула. Руки у неё затряслись.       Этого зрелища уже не смогла вынести сама принцесса.       — Эй! Кыш! — девушка замахнулась на птицу веткой, стараясь двигаться так, чтобы нарушительница спокойствия не подумала полететь в ельник, к Глэдос. Ворона недовольно каркнула, но соизволила выпрыгнуть из травы и отбежать на пару метров от елей. Ведьма тут же выскочила из-за деревьев и спряталась за спиной у принцессы.       — Совсем прогони! — потребовала женщина чуть живее. Челл кивнула и с криками «Кыш! Кыш! Пошла!» принялась бить по траве неподалёку от птицы. Ворона повозмущалась ещё немного, что её согнали с тёплого местечка, но в конце концов тяжело захлопала крыльями и улетела.       Челл бросила палку, покрутила уставшей рукой и оглянулась на ведьму. Та пристально смотрела вслед улетавшей птице. Пальцы Глэдос крепко сжимали плечи принцессы, и сама она прижималась к спине девушки так, словно желала спрятаться внутри неё.       — Мисс Глэдос?.. — нерешительно позвала Челл. Ведьма несколько раз глубоко вдохнула, с трудом взяла себя в руки и отлипла от девушки, всё ещё продолжая держаться достаточно близко.       — Хоть один вопрос — убью, — прошипела ведьма. Лицо её исказилось едва сдерживаемым страданием. — О, боги. За что мне всё это?       — Я могу идти впереди и прогонять птиц, — Челл нагнулась было за своей палкой, но Глэдос схватила её за забинтованный локоть.       — Нет. У меня пропало желание пополнять припасы сегодня. Нужно будет позаботиться вместо этого об этих… Этих… Тварях. Боги. Я ведь их всех потравила!       — Не бойтесь, я ничего не спрошу и буду отгонять ворон, если надо, — Челл улыбнулась. Ведьма зловеще заглянула ей в глаза, но не нашла ни тени насмешки, и пробормотала озадаченно:       — Л… Ладно. Меняем план, в общем. Вернёмся в дом и смешаем… Кое-что. От птиц. Но ты должна прогонять всех птиц, слышишь! И хоть одно лишнее слово, и…       Челл вдруг схватила Глэдос за руку, прижала к своей груди и горячо воскликнула:       — Всеми богами клянусь, мисс! Если я позволю себе хоть один кивок в эту сторону — можете меня на месте убить!       — Излишний пафос, — женщина вырвала руку и снова подхватила принцессу под локоть. Тем не менее, выглядела Глэдос уже куда спокойнее и довольнее. — Мы не в каком-нибудь дешёвом романе. Просто прогоняй всех птиц от меня. Если что. А я, так и быть, покажу тебе ещё пару фокусов из моего арсенала…       Женщина покрепче вцепилась в локоть Челл, вытянула перед собой руку и совсем неслышно зашептала. Ладонь ведьмы засветилась оранжевым, и Глэдос быстро начертила этим свечением ровный длинный овал.       Принцесса изумлённо открыла рот — в овале виднелись не ели, а внутренняя обстановка дома Глэдос.       Ведьма втолкнула девушку в овал и сама шагнула следом.

***

      Принцесса восхищённо смотрела на рамку портала, пока Глэдос заговаривала собственную руку на белое свечение. Со стороны дома портал сиял синим.       — Как у Вас это вышло? — с придыханием поинтересовалась Челл. Ведьма, внутри собственного дома полностью вернувшая себе самообладание, небрежно повела плечами:       — Я же владею магией, глупая. Ответ на твой вопрос настолько очевиден, что даже такая недальновидная особа должна догадаться.       — Я имею в виду… — девушка помахала рукой, не в силах передать словами свой восторг. — Это… Просто невероятно! Чертовски здорово!       — Обычный портал, — фыркнула Глэдос, поворачиваясь к принцессе спиной, чтоб скрыть дрогнувшие уголки губ. Женщина коснулась овальной рамки, и портал растворился в воздухе. — Не самая искусная магия, знаешь ли. Но и не самая простая, это тоже верно. Использую иногда, если очень далеко от дома забредаю, или сбор большой… И чего ты, спрашивается, вообще разболталась? Убирай со стола хлебницу и солонку и стели вон ту белую скатерть, буду учить тебя малым полезным вещам!       Челл послушно исполнила приказы Глэдос и накрыла обеденный стол странной на ощупь скатертью. Её ткань забавно тянулась и тут же возвращала себе форму, но в остальном походила скорее на бумажную. Ведьма поставила на стол несколько баночек, набитых серым порошком и закупоренных склянок, пучок неизвестной Челл сушёной травы и несколько аккуратно подписанных туесков, вроде того, в который сама девушка собирала ягоды эзлои.       — Я буду всё делать, а ты только подавай мне нужные ингридиенты, ясно? — Глэдос расставила склянки на не освещённой солнцем стороне стола. — Это — высушенные и истолчённые иголки эзлои. Постарайся, чтоб порошок не попал тебе на кожу, если не хочешь заработать выразительный такой ожог.       Девушка с готовностью натянула на здоровую руку рукав рубашки. Ведьма усмехнулась.       — Ладно… Прежде всего — принеси воды.