***
Метла покоилась на груде мягкого мха, который женщина потом тоже планировала унести домой. Она не спеша воткнула в пластинку чаги у самого основания, там, где чага вырастала из ствола, небольшой ножик, и принялась срезать гриб. Рядом стояла выстеленная серым полотенцем корзинка, в которой уже лежало несколько переложенных бумагой опят, лисичек, свежих желудей, два мухомора и большая просмолённая еловая шишка. — Так-так, ну… — женщина потянула ручку ножа на себя, и пласт чаги со скрипом отделился от ствола, оставшись в руках у собирательницы. Женщина аккуратно завернула чагу в бумагу и положила поверх прочего добра в корзине. — Вроде бы всё. Нет? Метла на груде мха шевельнулась и плавно развернулась древком в сторону ближайшей видной из-за деревьев тропы. — Что?.. Ах, да, ещё ландыши. Совсем забыла. Спасибо. Женщина вскинула метлу на плечо, изящным жестом отряхнула подол чёрного платья с длинным рукавом, взяла корзинку и пошла к тропе. Прямо посреди тропинки, за заброшенностью уже немного покрывшейся травой, росла дикая маленькая ромашка. Женщина в чёрном остановилась перед ней, любуясь хрупкими беленькими лепесточками. — Гляди-ка, впервые в этом году мне попадается, — она склонилась над цветочком и потрогала жёлтую серединку. На кончике указательного пальца осталось несколько крошек пыльцы. — Обычно ромашки предвещают нам что-то хорошее, верно? Метла качнулась сама собой. Женщина подняла было её, чтобы снять с плеча, как вдруг впереди, совсем близко, заржал конь, и в нескольких шагах от женщины, видимо, в последний момент увидав черное древко, затормозила всадница. Женщины несколько секунд растерянно оглядывали друг друга, после чего Челл открыла было рот, но незнакомка грозно сдвинула брови и промолвила с презрением: — Смотри, куда скачешь. — Ну уж простите, — фыркнула принцесса, — это не я возникаю посреди дороги в тёмном лесу, одетая в чёрное! Вам проще было бы попросту броситься под ноги моей лошади, знаете ли. — Не груби, девчонка, — женщина неспешно выпрямилась было, но тут же вспомнила про ромашку, и ей пришлось снова ставить корзину на землю и скидывать с плеча метлу. Челл, всё это время рассматривавшая её странный багаж, усмехнулась своим мыслям. — Ты ещё здесь? — начала раздражаться женщина в чёрном. Челл задумчиво приложила ладонь к щеке. — А зачем Вам метла? Вы что, ведьма? — По-твоему я скорее справочник, раз ты задаёшь такие глупые вопросы, — огрызнулась незнакомка, аккуратно выкапывая ножиком ромашку. Челл улыбнулась. — Ах, ну простите. Я вас правда не заметила, слишком задумалась… — Не имею ни малейшего желания знать подробности этой нелепой встречи, — отрезала женщина, потянула за стебелёк и вынула цветочек с куском земли. Затем она любовно завернула корни в земле в кусок бумаги и пристроила его в корзинке. — Хотите, в качестве извинения я вам садовых пришлю? — Челл наклонилась было в сторону, чтобы спешиться, но тут почти в самую морду её лошади ткнулись аккуратно уложенные черные прутья метлы. — Хватит меня доставать, — чётко, полным гнева голосом скорее приказала, чем произнесла, женщина. — Иначе ты раньше времени получишь ответ на вопрос, ведьма ли я, и он тебе не понравится. — Да ладно Вам, — попыталась извиниться девушка, — я просто… — Хватит! — незнакомка повысила голос совсем немного, но лес вокруг, полный птичьего пения и таинственных шорохов, вдруг умолк. — Ты надоела мне до крайности! Определённо, тебя стоит проучить. — А-а, так Вы всё же ведьма! — в голосе Челл, к неудовольствию женщины, не слышалось страха — одно только любопытство. Женщина раздражённо топнула и вскинула руки. Принцесса как заворожённая уставилась на забегавшие по тонким длинным пальцам синие искорки. — Урок пойдёт впрок, — забормотала незнакомка, перебирая в памяти все доступные ей кары. Превратить нахалку в лягушку? А смысл? Ещё прискачет к ней, а её раздражает обилие лишних звуков. Сжечь на месте? Урок выйдет таким себе. Что человек поймёт, будучи горящим? Проклясть?.. — Что ж, — женщина усмехнулась, — а ты ведь, пожалуй, едешь к какому-нибудь красивому сыну богатого фермера или известному поэтишке, а? На совсем уж бедную крестьянку не похожа, а что иначе делать девчонке на пути из столицы в эти дни? — Ну, вообще-то… — попыталась было вставить Челл, но незнакомка небрежно отмахнулась: — Цыц! Я прекрасно знаю вас, несносных девчонок! — женщина вытянула руки, и в принцессу ударило холодное синее пламя. — Отныне будет так, что в тебя не влюбится ни один мужчина, смертный или бессмертный! — …В романтическом плане? — уточнила Челл, подрагивая от холода. Незнакомка изогнула тонкую бровь: — Что?.. Конечно в романтическом! И пусть это послужит тебе… Девушка вдруг радостно взвизгнула, лихо спрыгнула с лошади и стиснула незнакомку в объятьях. Женщину обдало запахами трав и свежей смолы — девушка ведь долго ехала сквозь лес. Ведьма застыла в изумлении — никогда ещё её проклятья не вызывали столько восторгов! — Моё спасение! — засмеялась Челл, уже выпуская незнакомку из рук и снова вскакивая на лошадь, нетерпеливо фыркавшую и бившую копытом. — Чёрт возьми, если Ваши слова верны — я приглашаю Вас на мой День рождения! — Очень надо! — взорвалась женщина, подхватила корзинку, элегантно, несмотря на гнев, устроилась на метле и удалилась по воздуху с гордо поднятой головой. Челл некоторое время смотрела на небольшие босые ступни, видные из-под чёрного подола и расположенные даже в воздухе столь же элегантно, как и их хозяйка, улыбнулась сама себе, развернула лошадь и помчалась домой.Часть 2 - Проклятье
8 декабря 2018 г. в 18:33
Верная одной принцессе каурая кобылка изящно скользила по узкой колее между рядом тянущихся к замку карет и низкой каменной оградой дороги. Принцесса ехала прочь от замка, в то время как разнообразные вельможи — часть из которых, кстати, претендовали на её руку, хах! — катили к крепостной стене. Челл забавляло то, что если бы кто-то из этих дураков, иные из которых могли дать фору даже Уитли, выглянул в окно своей разукрашенной коробки на колёсах и полюбопытствовал взглянуть в спину этому случайному всаднику, то на спине жилета они с изумлением увидали бы личный герб Её Высочества принцессы — крупную белоснежную водяную лилию, или попросту кувшинку, окаймлённую весёлым зелёным. Куда уж бледному, словно его хозяин, гербу дурака Уитли до её личного цветка!
Но никто, конечно, не додумался выглянуть из своей безопасной уютной кареты, да и кучеры не шибко интересовались какой-то там девчонкой в оранжевом, пускай и крайне опрятной. Челл усмехнулась и подстегнула лошадь.
Сапоги для езды, стянутые из конюшни вместе с её лошадью, немного болтались на Челл, поэтому она сунула ноги в стремена и практически отпустила поводья, доверившись лошади. Чуткая животинка, словно повинуясь настроению хозяйки, свернула не на широкую городскую дорогу, откуда и тянулся уже иссякший здесь ряд карет, а в сторону клубка протоптанных людьми и зверями тропинок, каждая из которых так или иначе вела в лес.
Челл кивнула, и лошадь затрусила чуть быстрее.
В лесу, под густыми кронами, дававшими прохладную тень, принцессе нравилось куда как больше, чем в обществе потенциальных женихов и слуг. Не то чтобы ей совсем не нравилось быть принцессой, просто Челл предпочла бы, чтобы замок был чуточку тише. И малолюднее.
Девушка проехала ещё немного, с удовольствием продираясь сквозь ветки и кусты, за пятнадцать минут порядком исцарапавшие ей руки и подпортившие одежду. Иногда Челл думала о том, чтоб сбежать куда-нибудь в далёкую страну и стать там рыцарем, солдатом, да хотя бы в наёмники податься — там, говорили, умелых женщин ценили не меньше, чем мужчин, а уж принцесса-то умела обращаться с оружием! На этом, как очень некстати вспомнила принцесса, настоял король.
Девушка нахмурилась. И отца жаль, и себя! Он испытывал неприязнь к идее срочного выбора жениха для дочери не меньшую, чем сама принцесса, но над ним висели целых два дамокловых меча — долг и традиции. Первый предписывал королю обзавестись наследником мужского пола до конца своей монаршей жизни, чего он, по смерти любимой королевы, выполнить не мог, а потому вся надежда ложилась на будущего сына Челл; вторые руководили общественным мнением — и причём если верноподданные наверняка бы поняли, почему король не желает поспешно выпихнуть дочку замуж, то правители соседних стран, у многих из которых у самих были взрослые холостые сыновья, не приняли бы никаких отговорок.
«Ну уж точно не за того дурака!» — Челл передёрнуло, и она несильно шлёпнула лошадь по крупу ладонью, чтоб её девочка пошла ещё быстрее.