«Ма…»
— Всё-таки ты с ней трахался, — ухмыльнулась Вест. — Видать, на славу потрахались, если получилось это неуправляемое недоразумение. Ригальдо вскочил, перекрывая своим телом дорогу Джинтеле. Она вновь чуть не сшибла его с ног. И сейчас едва ли не с шипением пыталась вырваться, чтобы прибить Рифул. Шрайк замерла в неком страхе. Она ведь тоже спала с Исли, это длилось уже немало лет, но сказанное им сейчас?! Это ведь всё значило, что учёные Атлантиса врали, уверяя, что гриммы не способны иметь потомство. Новость её действительно оглушила. — Спокойно! — теперь властно приказал лидер Хельхейма, одним этим окриком осадив Рифул. — Вест, бери Дафа и всех своих, вы возвращаетесь в Таврику. Как ты и сказала, будете держать наступление Атлантиса. Разрешаю любые действия, лишь бы продержались год или два. Люси, ты в Индостан, укрепляй базы. Ригальдо, Присцилла, останьтесь. — Я твоему грёбаному жиртресту яйца откручу и ими же тебя и придушу, маленькая сучка!!! — прокричала Джинтеле, когда Рифул и Шрайк удалились со словами «Слушаюсь!» Первая зловеще ухмыльнулась, довольная результатом. — Всё, Прис, успокойся, она ушла. Герреро едва удержал её, ощущая, как заныли мускулы рук. Это как пытаться сдержать озверевшего быка — сложно и отбирает много сил. Даже удивительно, откуда в таком теле столько мощи. Присцилла, остыв, пнула один из стульев. — Западная всегда старается вывести противника из себя. И когда это получается, она побеждает. Потому что всегда действует подло. Ты не поддалась на её провокации в Клетке, а потому и победила, — заметил Исли, сделав это нарочито холодно, а затем подозвал дочь и верного генерала к карте. — Смотрите… Он обвёл рукой рисунок, указывая на линии границ, заострив внимание на Европейском регионе. Там широкий рукав территории Хельхейма распростёрся от Индостана до восточных Карпат, выровнялся в линию по Днепру, уходя на север, загнулся на восток и отступил вглубь. Получалось, что пока Хельхейм продвигался югом Европы, на севере тоже самое делал Атлантис. — Здесь, — Найман ткнул в район Карпат, — атаковать можно, но будет тяжело. Естественные преграды, а затем многочисленные линии обороны. Но здесь… Он ткнул пальцем в устье Невы. — Здесь расстояние до ключевых городов Атлантиса меньше, а кроме того, все их производственные базы сосредоточены в северных регионах. Если нам удастся вбить клин здесь, в Пиэте, мы сможем начать одновременное наступление через Прибалтику и Лапландию. К тому времени, когда это случится, их войска будут уже измотаны в тяжёлых боях против армий Вест и Шрайк. Оба гримма внимательно слушали его, следуя взглядом за скользящим по карте пальцем. Прис старалась показывать заинтересованность — мозгование над картами и глобальной тактикой не слишком в её стихии. Дайте ей оружие, оденьте в броню и прикажите, объяснив, что да как, взять позицию или убить кого-то, и вот тогда она себя покажет. Джинтеле всегда понимала, даже будучи ещё валькирией, что относится к исполнителям. Лидер Хельхейма тоже это заметил. Похоже, в этом плане ей больше досталось от матери. Та так же больше интересовалась самим сражением, хотя и понимала, что одними битвами войны не выигрываются. — А ведь в Пиэту отправят всех валькирий? — вдруг спрашивает Джинтеле. — У них не будет иного выбора. Но и мы тоже бросим на штурм практически всю элиту. Герреро возглавит операцию, я осуществлю общее руководство, а ты будешь при мне. — Конечно, Отец, — тихо произнесла Присцилла, мельком взглянув на Ригальдо. Серебряный лев понимающе кивнул, мол, при мне можешь называть его, как захочешь. — Но если обнаружится младшая сестра Терезы, то я всенепременно должна её убить. Думаю, как только последняя из этого поганого семейства Дюваль исчезнет с лица Земли, мне будет легче спаться. — Я понимаю твои чувства и согласен, что она должна умереть, но не стоит делать эту месть целью жизни. Порой, это слишком ослепляет и не позволяет видеть дальше. И такие вещи ничем хорошим не заканчиваются, — Найман грустно вздохнул и кивком головы дал понять Ригальдо, что разговор окончен и он может быть свободен. Тот кивнул в ответ и покинул комнату. Джинтеле аккуратно помахала ему рукой. Затем, всё ещё смотря Ригальдо вслед, она сказала: — Ты лучше меня знал Ма, Отец. Расскажи мне о ней, какой она была до того, как появилась я. Всё, что только знаешь, Отец. — Хм, какой была Розмари? О ней я могу рассказать так много, что не хватит и нескольких дней. Но точно скажу тебе одно. Она была самой удивительной из нашего рода. Она никогда не шла на компромиссы и не проявляла слабости. Сострадание и сочувствие — это не про неё. Варга признавала только силу, готова была перегрызть горло любому и не прощала ни одной обиды. И всё же, за меня или за тебя она без сомнения пожертвовала собственной жизнью. Она с лёгкостью втаптывала в грязь даже тех, с кем сражалась плечом к плечу. А уж Терезу Дюваль она одним ударом укладывала на лопатки… Но, к несчастью, порою тех, кого мы ненавидим или недооцениваем, мы и не считаем достойными соперниками. В конечном счёте, это сыграло с ней злую шутку. Но прежде, задолго до этого, твоя мать была одним из лучших бойцов, а окружали её те, кто, пожалуй, ни в чём бы не уступил Илене. Они называли себя «Бессмертными». И поверь, тогда мы были куда ближе к поражению, чем в те времена, когда в лидеры вышли V.I.P….=====================================Flashback=====================================
«Поднимайся, Коммандос…»
Из плотной стены пламени, возникая тонкими полупрозрачными линиями, выходили охваченные ярким огнём трупы. Ушей касаются звуки их скрежечющих стонов, тяжело покидающих обугленные губы и зубы, бульканье закипающих в их собственной крови потрохов, треск осыпающейся сгоревшей плоти. Цверги, люди, валькирии — из полыхающего Ада выходили только их обожжённые скелеты. Воистину, перед Смертью все живые существа лишь сгустки материи, рассыпающейся в прах.«Пора…»
Картина, нарисованная смесью огня и тьмы вперемешку с костями, сменилась гладким пустынным пейзажем. Ровная песочная поверхность ползла до самого горизонта, перерастая в что-то размытое и кажущееся зелёным. Кажется, горы. Иногда среди песочной желтизны можно выцепить иссохшие кусты, которые болезненно и тихо скрипели от слабых прикосновений задыхающегося от жары ветра. Палящие лучи Солнца облепили мокрое вытянутое лицо девушки под короткими золотистыми локонами, из-под которых чуть выглядывали уши. Чёлка немного закрывала переносицу её острого короткого носа и левую сторону лба, оставляя небольшой открытый уголок правой стороны. Над парой серебряных выразительных глаз ютились короткие плавные линии бровей. Девушка, облачённая в стандартную форму валькирий, но с распахнутыми до пупка полами, сидела на горячем песке, прислонившись спиной к раскалённому бамперу грузовика. В животе, в самом его низу, будто бы всё скрутило, слабо, но, тем не менее, ощутимо, а обострённый слух различил едва слышные похлипывающие звуки. Девушка оскалилась.«Чёртовы месячные… Именно в этой пустыне, кишащей цвергами и гриммами. Замечательно…»
Поднявшись, валькирия взяла цепь, примотанную к грузовику где-то под бампером, и потянула машину за собой. С тяжёлым металлическим нытьём развалина покатилась за ней.***
— Хистерия, как думаешь, Варга ещё жива? — Конечно, жива, Роксана. Сомневаюсь, что четвёрка гриммов, а в прошлом — первоклассных асов, — вообще способна ей что-то сделать. Мне их даже немного жалко, бедные придурки. Хистерия позволила лёгкой улыбке коснуться своего изящного лица, состоящего сплошь из аккуратных прекрасных черт. Она и сама, в сущности, являла собой образец прекрасного — даже самые великолепные сны и мечтать не смели впустить такое совершенство в свои недра. Но после Сайденхэм сомкнула яркие глаза под чуть квадратными острыми бровями на открытом лбу, уголки которых смотрели вверх, и откинула назад голову, стараясь расслабиться. Налитые розовым губы слегка разжались. Волосы, частично убранные в хвост, имели четыре тонкие косички — две спереди, по бокам лба, и две сзади, смешиваясь с хвостом. — Ах, вот она, легка, как на помине, — теперь слабая улыбка приютилась на багровых губах Линдсей острыми уголками. Заполненные золотом пышные спирали локонов будто бы блестели на Солцне, словно отражали своей яркостью его лучи. Роксана просунула тонкие пальцы в подсумки, вытаскивая раздавленную пачку сигарет. Сама Линдсей не имела к ним особого пристрастия, но держала их для Варги — та много курила. Да и в отряде Бессмертных, в который вошли валькирии из четырёх других групп, существовало одно главное правило: «Всегда держи для Варги пару сигарет». Сами группы, к которым нынешние Бессмертные изначально закреплялись, были уничтожены во время взрыва вакуумной бомбы широкого радиуса поражения — такие выжигали целые мегаполисы, оставляя только обугленные здания. Четверо девушек смогли выжить, находясь едва ли не в самом эпицентре. Но на этом их мучения не закончились: чтобы выжить, валькириям приходилось есть не сгоревшие в вакуумном пламени трупы цвергов и, что самое ужасное, своих же соратниц, прятаться в подземках и подвалах, потому что сверху ещё бушевал огонь. Но, пережив этот ужас и вернувшись к более менее похожей на человеческую жизни, они назвали себя Бессмертными, в итоге образовав самый лучший отряд в истории валькирий. Отряд, который мог на равных конкурировать с отрядами асов, теперь уже всех поголовно превратившихся в чудовищ. На горизонте показалась Розмари, а вместе с ней угнанный гриммами грузовик с одним очень важным и опасным грузом в кузове — Коммандос не особо вдавалась, что именно он из себя представляет. Главное, что его удалось вернуть. Там же и обезглавленные трупы четырёх бывших асов. Их головы катались где-то на дне. — Ты нам-то хоть что-нибудь оставила? — протяжно спрашивает Хистерия, открыв на мгновение глаза, когда младшая по званию и возрасту из Бессмертных приближается к разгромленному вчера лагерю. — Только трупы, — коротко бросает Коммандос и, скидывая цепь с плеча, проходит мимо соратниц. Роксана поплелась следом. Она минует небольшую полянку, над которой стоит плотным куполом исходящая от развороченных тел цвергов и кое-где гриммов вонь. Выпущенные кишки и плоть источали настолько ужасный запах, что даже обычный человек мог его почувствовать за несколько километров и сморщиться от его мерзотности. А уж как чувствовали его валькирии, и говорить не стоит. В просторной изодранной палатке Варга останавливается у ржавой железной бочки с тёплой водой и окунает в неё голову по самые плечи, чтобы хоть немного остыть после нескольких часов пребывания в пустыне. — Четыре гримма за ночь. Идёшь на рекорд, Розмари, — послышалось сквозь водный плеск холодным голосом. Краем глаза Варга различила пристроившуюся в потёмках от ещё держащихся на остовах тряпок Кассандру. Отдающие седой платиной короткие волнистые волосы, немного заострённые на манер эльфийских клинки ушей, спокойное, кажущееся неподвижным, лицо с тонкими бледными губами и тяжёлый грустный взгляд тусклых серебряных глаз, присохший к Розмари. Обер-лейтенант Джонсон немного выше неё, примерно на полголовы, и крупнее. — Что слышно от сутенёров из Совета? Рядом появилась Линдсей, с ощутимо наигранной нежностью и рабской аккуратностью пристраняясь к правому плечу валькирии. Коммандос, не особо церемонясь, зажимает губами сигарету, которую протянула Роксана, а затем делает длинную затяжку, когда Линдсей заботливо поджигает её зажигалкой. Взгляд Варги коснулся её рта. Пухловатые, в какой-то мере даже приятные губы налиты ярким багровым цветом, как спелое яблоко. И в то же время в них много сладкого яда — он убивает медленно, не спеша. Его же источали и чуть прикрытые веками с большими ресницами глаза, отдающие мнимой невинностью. Под правым красовалась одинокая красная родинка. — Обнаружен ещё один лагерь, по неподтверждённым данным, там может находиться Исли Найман. Задача простая — найти и уничтожить. Коммандос, ничего не успев сказать, закашляла. Полупрозрачный серый дым выскакивал бесформенной дымкой из носа. — Ты бы завязала с курением. Ведь помнишь, что говорили медики: «Если будете столько курить, мисс Варга, то никакая регенерация не поможет вам. Ваши лёгкие в очень плохом состоянии, ещё немного, и может развиться рак, от которого даже валькириям тяжело излечиться», — растянулась в красивой элегантной улыбке показавшаяся Хистерия, держа руки на груди. — Значит, теперь, когда мы поймали Наймана за горло, сутенёры решились свернуть ему шею. Чёрт возьми, как вовремя. Сайденхэм зловеще нахмурилась — больше всего на свете она ненавидела, когда её слова пропускали мимо ушей и не придавали им смысла. Но в случае с Варгой девушка оставила негодование при себе. Она очень хорошо помнила, как Розмари отделала Кассандру, самую старшую из Бессмертных, когда та заступилась за какую-то малявку. Формально, в их отряде главной являлась Джонсон. Однако если Линдсей и Сайденхэм ради приличия подчинялись ей, то Коммандос в открытую могла нарушать её приказы и зачастую действовать сама по себе. Роксана с едкой ухмылочкой посмотрела на Розмари и Кассандру. Сейчас будет новое шоу. Джонсон предложит заранее разработанный план, и Варга лишь сплюнет, а потом отметёт всю стратегию, заявив, чтобы у неё не путались под ногами. — Варга, на этот раз, когда мы зажали самого Исли, Совет строго приказал работать одним отрядом. Найман самый опасный из всех гриммов, и нельзя допустить, чтобы из-за твоей самоуверенности он ускользнул, — старалась говорить холодным нейтральным тоном лейтенант. Внутренне Кассандра приготовилась к неизбежной перепалке с Розмари. А ещё в мыслях прокляла всю эту операцию — из неё плохой командир, думала девушка, да и валькирия, учитывая скромный мягкий характер, не самая лучшая. Но её всё равно сделали главной в отряде. В отряде, где её даже не уважали. — Я не боюсь этих старикашек, Джонс, и уж тем более я не боюсь Исли. Если так хочешь побыть в роли главной, то командуй вот этими двумя, — ещё дымящаяся сигарета уставилась в сторону Роксаны и Хистерии. Те всем своим видом давали понять, что гораздо охотнее будут действовать по распоряжению Розмари. Она не заставляла их лезть вперёд, требовалось лишь прикрывать её и обеспечивать защиту по флангам. — Говори, что нужно делать, — всё исполню в лучшем виде, — юлила Роксана. Джонсон опустила голову. Внутри нагревались крошечные угольки злобы. Кассандра злилась на свою беззащитность и на то, что отдуваться за Бессмертных перед Советом придётся ей, если Исли не удастся поймать. А затем всё переползало в ненависть к себе.«За что мне это всё?..»
Чуть согнувшись, Розмари обхватила Джонс за затылок и прижала верхушку её лба к своему. С сухих шершавых губ Коммандос сошёл шёпот. — Даже факт того, что ты с ними спала, не гарантирует их верности, — табачный дым обволакивал тонкие плоские щёки Кассандры, теряясь в её переплетениях волос, тяжёлый голос с редкой хрипотцой играл на нервах. — Ты слишком мягкотелая и слишком надеешься на других, Касс. Хочешь одну простую истину? Ты никому не нужна, Кассандра. Так что научись жить только для себя. Ты меня поняла? Она едва не сказала в ответ «так точно», что было бы высшей степенью позора и окончательного падения её авторитета в глазах остальных. Вдруг она ясно осознала, что в словах Варги есть смысл. Какого чёрта ей вообще больше всех это нужно? Да пусть хоть разжалуют, а нести ответственность за тех, кто её презирает, нет ни смысла, ни желания. — Делайте что хотите, — вывернувшись из этих объятий, холодно откликнулась Джонс. — Умница, — казалось, будто сейчас Варга улыбнётся, пусть и совсем слабо и незаметно. Но её лицо, излучающее одну только гримасу, ни капли не изменилось — валькирия будто не умела улыбаться. Развернувшись, девушка выплюнула окурок и раздавила его железной подошвой ботинка. Затем застегнула верхнюю часть своей формы, покидая остатки палатки. — Прости, Кассандра, — первой подаёт голос Хистерия и оставляет Джонс наедине с Роксаной. Линдсей, присев на одно колено рядом, поцеловала Кассандру. Буднично, с некоторой холодностью, в которой теплилось извращённое подобие любви. Ничего не оставалось, кроме как ответить, пусть Кассандра и не могла уже вынести эту горечь, в которую превратился сладкий яд, сочащийся с красных губ. — Ничего личного, — прошептала Роксана и отправилась за остальными.***
Исли зорко следил за тем, как готовятся к обороне его отряды, возглавляемые лучшими представителями бывших асов и валькирий. Здесь были и Ригальдо, и Агата, и Рифул с Дафом. Ещё несколько представителей наиболее сильных цвергов, хотя от них пользы будет немного. Так, скорее, ненадолго отвлечь внимание. Найман прекрасно понимал, что эта битва станет решающей — именно сейчас, в столкновении с Бессмертными, определится, смогут ли гриммы отстоять своё право на существование или Атлантис окончательно докажет, что его валькирии — это действительно будущее. — Мы готовы, — послышался в наушнике голос Герреро. — Хорошо, ждём. Помощники Исли расположились полукругом по флангам, а сам он занял центр позиций. Перед ним залегли цверги. Валькириям предстояло штурмом взять возвышенность, затем выйти на вершину и попасть под шквальный огонь с флангов. В любом случае, пусть даже у гриммов выгодная позиция, всё решит мастерство. Вдалеке, напоминая с такого расстояния медленно ползущую черепаху, но по мере приближения набирая скорость, показался грузовик. Он обвешан трупами гриммов и цвергов, настолько плотно прижатых друг к другу, что весь корпус машины, её колёса и кузов были закрыты полностью. Кишки и стёртые конечности волочились по песку. Валькирии включили невидимки. Благодаря жаре вокруг визоры видели только сплошной неоново-красный цвет с редкими раскалённо-жёлтыми прожилками. Так что где именно на грузовике пристроились Бессмертные, различить невозможно. — Всем ждать, — предупредил Исли, видя, в каком нетерпении находятся цверги, желая поскорее открыть огонь. Расстояние всё сокращалось, кто-то начал подвывать, стискивая в руках оружие. — Ждать, — только и был приказ. Грузовик уже заехал на разбитую тропу, ведущую наверх возвышенности. Корпус, облепленный мертвецами, начал подскакивать на кочках и угрожающе накреняться, когда колёса проезжали по ямкам. Серебряный лев прищурился. Острый взгляд через прицел старой винтовки, далёкой родственницы ещё не поступивших на массовое вооружение Уллей, различил мелькнувшие рядом с тропой следы. Четыре пары. По две на правой и левой сторонах. Но грузовик всё равно не остановился, даже излучал собой что-то опасное — это Ригальдо ощущал на уровне инстинктов. — Исли, — сразу же связался он с Найманом, уже терзаемый страшной догадкой, — вакуумная бомба, которую нам должны были доставить вчера бывшие Маулеры! Она в том грузовике! — Огонь! Уничтожить грузовик! — Будущий лидер Хельхейма не на шутку переполошился, понимая, к чему может привести её взрыв. Но если он произойдёт в самом низу подножия, то шансы будут, а заодно и разметает валькирий. Воздух наполнился звуками выстрелов. По старой рухляди лупили из всех стволов, кроме тех, что принадлежали гриммам, находившимся в засаде. — Ещё, ещё! Их щиты долго не выдержат! — поторапливал цвергов Найман. Трупы их сородичей превращались в костляво-мясную труху, теряя всякое сходство с человеческими созданиями. Потроха и мясо разлетались во все стороны. Раздались взрывы — кто-то из цвергов высунулся, засветив гранатомёт, в который мгновенно прилетела пуля. Засранца разорвало на куски и зацепило тех, кто сидел поблизости. Паре монстров оторвало руки, а остальные отделались ожогами. Видя, что это не сильно помогает, Исли отправил отряд в лобовую атаку, прекрасно понимая, что сейчас и этих цвергов нашинкуют ровно так же, как их сородичей на машине. Дюжие монстры сорвались в бой, летя навстречу Бессмертным, что уже отключили маскировку, переводя оставшуюся энергию только на щиты. — Толкать! — рыкнула Варга и одна бросилась на приближающихся противников. — Они что, собираются взорвать нас вместе с собой? — раздался вопрос от Агаты, преисполненный некоторой усмешкой над потугами валькирий. Но даже в таком тоне можно различить слабую нотку страха. Она отдавалась острой иглой в сердце, всё глубже и глубже, вместе с подбирающейся бомбой. Коммандос с лёгкостью кромсала подскакивающих бугаёв. Головы, руки и ноги под аккомпанемент наполненных болью рыков падали на раскалённый песок. Их окропляли чёрные кровавые капли. — Понятия не имею, но с этих станется, — ответил Герреро, продолжая следить за продвижением отряда. — Исли, надо ввести в бой ещё резерв, давай мы с Агатой… — Нет, — перебил командир, — пусть ими займутся Даф и Рифул. Услышав приказ, гриммы двинулись вперёд. В руках у здоровяка ручной гранатомёт, в котором шесть зарядов, устроенных в барабане по типу револьвера. Первый же выстрел в район грузовика задел Хистерию, сбросив её щит до нуля. Уже ощущая кожей и всем своим нутром, как к ней устремляются орды свинцовых убийц, Сайденхэм едва успела отскочить от грузовика. В этот момент её свалила с ног Джонсон. Валькирии покатились вниз, скрывшись в каменном частоколе, на который обрушился смертоносный ураган из свинца. Камни взрывались, во все стороны летели кусочки. Грузовик покатился назад, утянув за собой Роксану. Та не сразу поняла, что весь вес многотонной развалюхи теперь держался только на ней. — Есть, отбросили! — радостно завопил один из цвергов и в мгновение получил пулю в голову от Розмари. — Рифул, Даф, прикончите ту бешеную, остальные на прочих. Агата, Ригальдо, вы ждите. Вест буквально приросла к спине своего верного напарника, пока тот отсекал Розмари, загоняя её вверх по склону и бомбардируя землю позади валькирии. Когда та оказалась на приличном отдалении, в дело вступила Западная, стремительно бросившаяся на Варгу и старавшаяся её подстрелить. — Касс… — ошеломлённо прошептала Хистерия, которую заглушали звуки выстрелов. Она и вовсе не ждала, что после всего случившегося лейтенант вновь спасёт её жизнь. Как и тогда давно, когда о Бессмертных никто и не думал. Джонсон оказалась сверху и накрывала девушку своим телом. И та, и другая вдруг ощутили, как распаляются искры чего-то давно погасшего. Несколько мгновений Бессмертные смотрели друг на друга, ощущая сквозь визоры вдруг преисполненные чувствами взгляды, а сквозь ткань костюма — забившиеся в совершенно ином ритме сердца. Кассандра вытащила детонатор из одного из подсумков Хистерии. — Сделаем это… — тонкая кисть Сайденхэм легла поверх сжимающего устройство кулака Джонс. Второй детонатор Варга держала у себя. Большие пальцы вместе надавили на жёлтую пластиковую кнопку.«Касс…»
«Хистерия…»
Над пустыней прогремел мощный хлопок. Цверги, кто сейчас стоял на ногах, резко рухнули, когда воздух в пределах нескольких километров внезапно засосало в сжавшийся грузовик, а пыль и мелкие камешки, подскочив, устремились к включившейся бомбе слабыми дымками. Никто ничего и понять не успел. Джонсон крепко обняла девушку, пуская последнюю энергию на свой щит. Через секунду всё пространство над возвышенностью накрыло материализовавшееся за малую и неделимую долю мгновения пламя. Монстры и гриммы завыли, терзаемые охватившим их огнём. Кожа с мускулами обугленными соплями слазили с их костей, кишки кипели в их собственной крови. Оно распространилось по округе, обожгло лицо даже Исли, и, казалось, поглотило Варгу, Рифул и Дафа. Над полем битвы повисла тишина. Но несколько минут спустя показались силуэты, которые продолжили двигаться. — Черт возьми… — тяжело выдохнула Хистерия. Крепко обнимавшая её обер-лейтенант аккуратно отстранилась. Из-за маски послышалось надрывное болезненное дыхание. Обжигающая вязкая и тяжёлая магма облепила спину, ягодицы, шею и задние стороны конечностей. Тонкие раскалённые шипы кололи позвоночник и затылок черепа, кипятя мозговую жидкость. С огромным трудом Кассандра смогла встать на колени, перенося самые кошмарные из существующих страдания. Кожа и мускулы на спине обуглились до чёрной и местами пепельно-белой твёрдой корки. В волосах на затылке блестели слабые жёлтые искорки, опаляя почерневшие локоны. Джонс припала к камню. Вокруг полыхал всеми своими яркими и демоническими красками техногенный Ад, смешиваясь в бурлящую багрово-оранжевую палитру. Скрюченными мазками бродили, пытаясь вырваться из сплошного огня, трупы цвергов. Они выли, стонали и рыдали, кто-то звал своих матерей, чьи образы вспоминали, прежде чем догореть окончательно. Дышать невозможно — горячий воздух жжёт легкие, ноздри и дыхательные пути. Хистерия ужаснулась, разглядев Джонсон, её чудовищные ожоги. Увидела и то, как облокотившись на камень, валькирия сползла с него и рухнула на бок. Из-за невыносимой боли Кассандра отключилась. Сайденхэм автоматически потянулась за эмалью, но нащупала только какую-то мягкую резиновую материю. Девушка посмотрела на свой пояс — синяя масса побелела от высокой температуры и вылезла уродливыми пупырчатыми спиралями из расплавившегося пакета. С аптечкой Кассандры то же самое. Когда глаза различили проглядывающий через обугленные мышцы позвоночник, жёлтые кости с пятнышками гари, Хистерия ощутила, как внутри всё задрожало от какого-то странного приступа фантомной боли. Ей обожгло только волосы и щёки с висками, плюс те зоны тела, которые Кассандра не смогла закрыть собою. Она не то что спасла ей жизнь — она приняла на себя урон, меньшую его часть благодаря щиту, и закрыла её от ужасающих мук, по сравнению с которыми смерть кажется небесной благодатью. Подползя, Хистерия взяла её наушник. — Приём! Это обер-фельдфебель Хистерия Сайденхэм! Срочно нужна помощь! Приём!***
«Варга, ты гениальна — дала обезьяне гранату, и она сразу же подорвала себя. Эти две ещё бесполезнее, чем Джонсон
Розмари неслась вперёд, пустив в ноги всю мощь. Вокруг только сплошной огонь и раздающиеся из него стоны агонизирующих ублюдков. Девушка легко перескакивала через камни и шевелящиеся трупы. Выбраться из этого пекла, пока ещё держится щит, пока барахлящий визор не обжёг глаза красным «!WARNING!» Но даже щит не слишком помогал — микросхемы визора плавились, на плечах и бёдрах надувались пузыри волдырей.«!WARNING!» «!WARNING!» «!WARNING!» «!WARNING!» «!WARNING!»
«Проклятье!»
Защита почти иссякла, огненный лабиринт без коридоров и стен уже готов был схватить Варгу и спалить до костей, когда валькирия выскочила на открытое пространство. Лёгкие клочки пламени остались на плечах и немного в волосах, обжигая кожу головы В плечи вцепились когти. Цверг. Расплавившаяся морда безобразными пузырящимися лоскутами слезала с черепа, побелевшие глазные яблоки кипели прямо в глазницах и вытекали, падая густыми слезами с оголённых скул, сопли шипели и лезли из его носа. — По-моги-и-и-и… — задыхалось в его зубах, в самой глотке, пытаясь вылезти из нутра. — Отвали! — удар железной подошвы отправил чудом выбравшегося цверга назад в пекло. В суматохе взрыва и бушующего пожара скрылись Рифул и Даф. Последний вовремя среагировал и так же закрыл собой Вест, повалив на землю, в то время как огонь терзал его могучую крепкую спину. Едва миновала угроза, он поднялся и с воем принялся кататься, стараясь сбить липкое пламя. — Ригальдо, Агата, вперёд! — приказал Найман, разминая тело с осознанием, что битвы не избежать. Герреро кивнул напарнице, и они вдвоём бросились на Розмари. За многие годы, проведённые вместе, они уже умели действовать одновременно и успешно пользовались этой тактикой в дальнейшем. Коммандос рванула навстречу гриммам. Те уже направили свои удары в приближающуюся валькирию. В пустоту — Варга, резко прыгнув, перелетела через их головы. Ни Ригальдо, Ни Кровавая не поняли, что она уже сзади. Первой получила Агата, которой мощный удар железной подошвы раздробил поясницу. Она свалилась на песок, скатываясь вниз. Только и слышно сквозь звук трескающегося огня, как бывшая валькирия громко кричит от боли. Затем Ригальдо. Тот только успел развернуться, когда несколько ударов прилетело по торсу. Герреро попятился назад, харкая кровью. Кулаки Розмари будто наполнены сталью, которая впивается в тело на сверхзвуковой скорости. Варга, вновь подскочив, с разворота отправила его в глубокий аут ударом пятки в висок. Ещё целые цверги, умудрившиеся отделаться только ожогами, остановились напротив валькирии, боясь приблизиться. Они впервые видели, чтобы одна из цепных собак Атлантиса так дралась. — Попробуй лучше со мной, — немного самодовольно хмыкнул Найман. Цверги с некоторым облегчением расступились, пропуская вперёд своего лидера. Найман двигался спокойно, неспешно отбрасывая оружие — всё, кроме меча, сохранившегося ещё со времён пребывания в асах. На старой форме имелись незначительные потёртости и повреждения, но холодный металл на защите оставался нетронутым.«Решил устроить мне дуэль?»
Варга, не делая резких движений, тоже демонстративно выбросила оба своих пистолета, отцепила пояс с гранатами и швырнула одному из цвергов. Засранец отскочил назад, боясь взорваться. Однако, осознав, что гранаты не активированы, монстр вздохнул и с наигранной смелостью подобрал их. А чтобы сородичи не считали трусом, цверг сжал одну из них своей челюстью.«Что ж, иного выбора у меня нет»
Она сняла маску и визор, оголив взмокшее лицо с пятнами копоти. Пропитанные потом волосы облепили лоб. Коммандос дёрнула руками, и из обеих предплечий выскочили короткие клинки, зловеще блестя серебряным. Валькирия приняла боевую позу.«Давай посмотрим, из чего ты слеплен, Найман»
Бывший ас атаковал немедля, но лишь чтобы проверить силу и реакцию. Потому с первым ударом, равно как и с пятью следующими, валькирия справилась легко, однако ощутила, что сила их с каждым разом возрастает.«Проверяет на прочность»
Коммандос оскалилась, отразив очередной удар. Вибрация от соприкосновения металла с металлом больно отдалась в плечах. Варга никогда не встречала такого, чтобы атаки были столь мощными.«Силён и быстр»
Клинок Наймана загудел перед глазами. Мечи Розмари едва успели встать на его пути, испустив редкие искры при встрече. Валькирию чуть ли не отбросило назад — она проскользила на ступнях по горячему песку.«Настоящий ас… Совет не обманывал — он действительно опасен. Да, Варга, его нужно одолеть! Я ведь, чёрт возьми, сильнейшая из всех валькирий!»
Молниеносная атака. Но вместо удара мечами Розмари нанесла удар ногой в солнечное сплетение Наймана. Гримм отскочил назад, выполнив сальто. Цверги испуганно ахнули. На долю секунды он взглянул на свою форму и заметил, что на броне даже осталась вмятина от простого, но очень мощного удара лишь ботинком.«Ну и сила! Она достойный противник. А как сама держит удар?»
Теперь Исли ответил тем, что, уведя ловким приёмом фехтования оба её клинка в сторону, ударил по лицу. Даже не издав и единого звука боли, Варга чуть сдала. Бой остановился на несколько мгновений. Розмари, водя языком по зубам, нащупала один выбитый — клык — и сразу же сплюнула его. Капли крови остро ощутились во рту. Место, куда ударил Найман, налилось багровым цветом.«Ублюдок…»
С рыком, напоминающий рык львицы, Коммандос метнулась в бой. Острые лезвия — наполненное холодностью и мудростью, скопившееся годами, и два быстрых яростных — запели в унисон Смерти. Силуэты двух соперников метались в пространстве, озаряемые плевками искр. Цверги вокруг жмурились, ахали и едва ли не валились на спины, когда Исли и Варга сцеплялись практически рядом. Лучшая из валькирий и сильнейший из гриммов! Все собравшиеся, даже самые озверевшие, не понимающие ничего кроме простых приказов, осознавали, что развернувшееся перед ними — битва века. Сердца чудовищ сжимались, когда меч Исли оставлял царапины и небольшие порезы на Варге и когда Розмари отвечала тем же в отместку. Но Коммандос начинала выдыхаться, позволяла злобе всё больше заполнять её кипящий мозг. Кровь взрывалась в сосудах и в колотящемся сердце. Она до последнего не желала принимать того факта, что силы равны. Вдруг в глаза начали бросаться черты Наймана. Белоснежные пышные волосы, рассекающие горящий воздух, простое, но в то же время одно из самых красивых лиц, которые только могут носить мужчины, выглядывающие из разрезов в броне мускулы. Его движения, его взгляд, его слабая усмешка…«Не смей надо мной усмехаться!»
Исли открылся для удара. Всего лишь одно движение отделяло его от смертельного ранения. А может, и смерти.«Умри!!!»
Но клинки только просвистели по пластинам на его груди, вызволив робкие искры, когда их взгляды вдруг встретились. «Если бы ты только была на моей стороне», — бывший ас смотрел на девушку с некой печалью, прекрасно осознавая, что не хочет её убивать, но и отступить не может. Он помнил многих валькирий, тех, кто ещё был в отряде до своего пробуждения и после, когда они стали гриммами, помнил тех, кто пришёл к нему позже, или кого он подобрал, как, например, Рифул. Но ни разу в жизни он не встречал настолько сильную и уверенную в себе воительницу, которую невозможно было сломить. А этот её взгляд, прищуренный, льдистый и выражающий какое-то… Удивление? Все звуки словно стихли, мир замедлил своё движение. Исли распластался на земле. Варга оказалась сверху. Горячее ребро клинка сдавило шею гримма. Взгляды всё ещё соприкасались, образовав нерушимую связь. С лица Коммандос крупными кровавыми каплями струился пот, а с шершавых губ срывалось тяжёлое яростное дыхание, обжигающее Наймана ещё сильнее, чем воздух вокруг.«Давай… Усмехнись… Ещё раз… Разожги мою ненависть, Найман! Дай мне повод убить тебя!»
Но он молчал, лицо его оставалось спокойным, а глаза наполнились лёгкой грустью. Если это действительно конец, то не такой уж и плохой. Он прожил долгую жизнь, видел много смертей, и вот так вот уйти, когда над ним возвышается дева битвы, совсем как в скандинавских эпосах… Это дорогого стоит. Впрочем… — Не медли, пожалуйста, — мягко проговорил мужчина, — но если сделаешь это, то умрёшь вместе со мной. Исли перевёл взгляд на собственную руку и кинжал в ней. Большую часть боя он делал вид, что у него есть только меч, и никак не воспользовался скрытым клинком, что сейчас, когда Розмари бросилась на него, повалив на землю, пробил её доспех и остановился в теле, едва не пронзив сердце. И вот, кажется, валькирия наконец-то почувствовала это, оскалившись.«Давай, Варга, он сам об этом просит! Варга! Давай! Ну же!»
Но она не могла. Лезвие упрямо сжимало горло, но этого недостаточно — нужно ударить, сильно и молниеносно, чтобы голова слетела с плеч. Варга будто пыталась докричаться до самой себя — давай! Не ради человечества! Не ради Совета! Давай, срази сильнейшего из всех своих соперников! Даже если они и умрут здесь и сейчас, этой битве не будет конца — они отправятся в Ад и там, посреди демонов и чертей, продолжат этот поединок до бесконечности. Розмари только и успела понять, что готова драться с Найманом, пока не иссякнет время, пока не исчезнет Вселенная. Только и успела… Позади мелькнул силуэт. Коммандос вскрикнула, когда в спину вонзился чей-то меч. Рифул. Отстранившись от гримма, она потянулась к Вест, готовая разорвать её голову на куски. Глаза наполнились золотой кровью, кипящей яростью. В это же время её грудь проткнул клинок Ригальдо. Объединив усилия, командиры оттащили Варгу. — Гра-а-а-а-а!!! — зарычала Розмари, разрывая лицо Герреро. Брызнула кровь, полезли тонкие полупрозрачные лоскуты лицевых мышц. Но гримм не проронил ни звука. Западная уже приготовилась нанести последний удар, но вдруг вмешался Исли. Жёстко воскликнув: «Я сам!» — Найман рванул вперёд, подхватив оброненный меч, и вонзил его прямо в солнечное сплетение, притянув Розмари к себе. — Ты выживешь, только не поднимайся… — прошептал мужчина на ухо валькирии, сделав это так, что его услышала только она. Затем быстро вытащил меч. Кровь ударила из раны. Варга упала на колени, вдруг ощутив, что в одной из рук у неё зажат пакет с эмалью. Гримм ещё и успел незаметно вложить ей этот подарок. В глазах начинало мутнеть, как если бы все те цвета, что они воспринимали, начинали терять свою яркость, бледнели, а затем их что-то высасывало, какая-то воронка в самом центре. Розмари шлёпнулась на живот. Рука с зажатой аптечкой оказалась точно под раной, оставленной Найманом.«Выживу… Выживу, чтобы вновь сразиться с тобой… Найман…»
— Мертва, — констатировал Исли, косясь на «труп». — Уходим. Атлантис пришлёт сюда целую армию. Цверги и гриммы радостно загудели, покидая редкими оставшимися силуэтами поле битвы. Найман дождался, когда его фактически разбитое воинство исчезнет среди обожжённых камней, осмотрел догорающий пожар и тихо выдохнул: — Я буду ждать тебя. Пальцы девушки, в которые она вложила всю свою ещё теплящуюся злобу, сдавили пакет. Хлопок был практически не слышен. Синяя масса заполнила собой маленькое пространство между песком и грудью Варги.«Я буду ждать тебя…»
=====================================Flashback=====================================
— Такая была наша первая встреча, Присцилла, — грустно улыбнулся Исли, вынырнув из череды воспоминаний, пока рассказывал дочери про знакомство с Розмари. — Значит, она не смогла тебя убить, потому что… Полюбила? — непонимающе и по-детски переспросила Джинтеле. В голове не никак не могли одновременно уложиться этих два «Полюбила» и «Розмари». Впрочем, подумала девушка, они вполне совместимы, но симбиоз этот до странного своеобразен. Гриммы сидели на столе, чуть сгорбившись и положив руки на бедра. Будто и не было никакой войны, никакого Атлантиса и валькирий — только мнимая домашняя обстановка, в которой Исли и Присцилла позволили себе вести себя расслабленно. — Хм… Любовь — это, наверное, не совсем подходящее для нас слово. Но чтобы было проще, можно сказать, что да, мы влюбились друг в друга во время этой схватки, когда жизнь висела на волоске, а раны по всему телу кровоточили, — ответил Найман. Исли окинул помещение взглядом, до сих пор удивляясь, как всё завертелось и куда привело. Ведь именно благодаря той встрече всё сложилось так, как есть. И теперь он предводитель новой расы, его любовь давно мертва, но жива та, что являлась их продолжением.