***
Высадку произвели задолго до приближения к назначенному месту, и отряду пришлось добираться пешком, минуя многочисленные подъёмы и серпантины — город находился в окружении гор на приличной высоте относительно моря. И когда впереди, в низине, показались развалины, все остановились, с возвышенности наблюдая за открывшейся картиной. То, что когда-то было оживлённым мегаполисом, обратилось в безжизненное пространство. На многие километры тянулись ряды опустевших зданий, никакого движения. Старые брошенные машины гнили посреди улиц на потрескавшемся от времени асфальте. — И это после ядерной бомбы? — с удивлением протянула Болтушка, даже чуть пристав на носочках. Тяжёлое мрачное небо будто бы едва держалось на своём невидимом каркасе, чтобы под собственным многотонным весом не рухнуть на остатки Мехико. Оно тусклое и без единого, хотя бы самого маленького клочка облаков. Сплошной свинцовый лист, в который упираются сожжённые ещё давно ядерным пламенем высотки. — Да, — кивнула Кейн, — смотрите, по окраинам дома даже как будто бы и не тронуты, но вон там, впереди, ближе к центру… Виднелась огромная глубокая воронка, от центра которой тянулись напоминающие скрюченные засохшие пальцы остовы домов. Гайер попыталась воспроизвести перед глазами картину взрыва: как падает бомба, как всё охватывает пламя яркого света, как из самого эпицентра взрыва поднимается мощный мясистый гриб, устремляясь бесформенной шляпкой в само небо, и как ударная волна сметает машины. И то, что нарисовало воображение, запустило тонкие спицы страха в сердце валькирии. — Хорошо, что больше это оружие не используют, — заключила Гуд, державшаяся по привычке отстранено, но и ей было не по себе при виде всего этого. — То, что остаётся после использования термобарических боеприпасов, выглядит не лучше. Установи винтовку и настрой на максимальную дальность, а потом взгляни в восточном направлении. Туда мы направимся. — Есть, — валькирия без лишних слов исполнила приказ и теперь докладывала: — В той стороне промышленные районы. Огромные территории, но никаких признаков какой бы то ни было активности живых созданий. — Держитесь за мной, не растягивайтесь и будьте настороже, — распорядилась старшая валькирия и первой шагнула в сторону, уходя с дороги. За ней нестройной цепочкой потянулись остальные трое. Тонкие тёмные силуэты группы затерялись среди сплошной блёклой серости. Под подошвами шипела пыль и крошечные камешки, а иногда с хрустом, присущим чему-то очень древнему, ломались черепа и кости. В большей своей части они принадлежали цвергам — это понятно по более мощным челюстям и немного сужающемуся лбу. Впрочем, Химеры не особо разглядывали мусор под своими ногами, только если он не вызывал подозрений — мина, которая ещё могла взорваться, пусть и пролежала несколько веков. Пустые кварталы, километры никому не принадлежащего, только мертвецам. Визоры бесстрастно фиксируют уровень радиации — он повышен, но остаётся в пределах допустимого. Но стоит только приблизиться или склониться над чем-то металлическим, как датчик моментально покрывается красным светом и издаёт писк. Пройдя ещё несколько кварталов, обер-лейтенант разрешила устроиться на небольшой привал. Выбрали одно из высотных зданий, дабы был лучший обзор. Поднимаясь по ступеням, покрытым слоем пыли, валькирии вскоре оказались на крыше. Без единого напоминания они тут же заняли оборону, проверяя сектора и лишь потом, убедившись в безопасности, позволили себе немного расслабиться. Тихо и медленно потянулись минуты для единственных живых существ в этом разрушенном мире. Единственных до какого-то времени… Гайер хотела ненадолго прикрыть глаза, собраться с мыслями, как вдруг различила что-то шевелящееся в окнах чуть покосившегося здания напротив. Нечто робкое, аккуратное и старающееся не выдавать себя. Флора переключила визор на инфракрасный. Существо из потёмков обрело тонкие костлявые руки и ноги, объятые жёлтой тепловой линией. — Елена, включи инфракрасный и взгляни в окна того здания. — Пять сек… Это что, абориген? — спрашивает Вагнер, не успев толком разглядеть детали существа — оно смылось, словно ощутив на себе взгляды валькирий. Кейн аккуратно подобралась к краю, замерев у парапета и смотря на улицы. Поначалу никого не было видно. Но вдруг раздалися лай и вой, и по пустынным проспектам пронеслась свора гигантских и очень грозных псов. — Этого только нам не хватало… — себе под нос произнесла обер-лейтенант и обернулась к всполошившимся соратницам. — Собак кто-нибудь боится? Если нет, пора начинать, там внизу настоящие монстры. — Только не говори, что эти собаки заражены вирусом цверга, — Гайер сняла свою винтовку с предохранителя и взглянула вниз, выхватывая взглядом мелькающие грязно-серые туши. — Нет, но представь, как они здесь мутировали за столько лет и что из себя представляют. Не хотелось бы с ними встречаться. Так что теперь постараемся идти по домам и желательно по верхним этажам. Выдвигаемся. — Так точно! Выждав, когда стая рождённых радиацией и условиями, в которых не может существовать жизни, тварей исчезла в грудах мусора, валькирии медленно спустились на несколько этажей вниз. Уже оттуда они перебрались в следующее здание по свалившемуся ударной волной на бок мосту, пробившему стену. Дальше они старались идти по буграм, держась кривым ромбом, чтобы в случае чего прикрыть спину друг друга. Иногда попадались местные аборигены. Одного Химеры увидели довольно близко. На тоненьких выступающих костях еле держались различимые выдохшиеся мышцы, крепко, без единой жировой прослойки обтянутые серой дряблой кожей. Он был обвешан всяким мусором и вооружен железным копьём, на конце которого болтался треугольный кусок металла. Абориген, к слову низкого роста, гонялся за чем-то серым и с длинным хвостом, по виду напоминавшим крысиный. Елена предположила по нему, что это могло быть крысой. Флора только тихо и облегчённо вздохнула, что различила у неведомой твари лишь хвост, — ей и без этого хватит кошмаров. Но вот валькирии добрались и до первых цеховых зданий. Здесь царили абсолютные разруха и запустение, всякая живность, которая встречалась ранее, сюда, очевидно, побаивалась забираться — это настораживало. Расположившись на третьем этаже бывшего завода, Химеры начали наблюдение, рассматривая окрестности. Вскоре визоры засекли некую техническую активность — вдали обнаружилась цепь ловушек-глушилок. Кейн вместе с Гуд, пользуясь улучшенной оптикой винтовок, сумели разглядеть за этой полосой и охрану, состоящую из нескольких цвергов. Твари, прилепившись к потолкам и накренённым зданиям, замерли неподвижными имитациями выступающих штырей и свисающих проводов. Изредка кто-то шевелился, нарушая маскировку, но затем заново замирали. Казалось, будто они и не дышат. — Прелесть какая, — как всегда была в своей стихии Галатея. — Нужно подобраться немного ближе, но не достигая линии глушилок. Пока будем топать, я сообщу командованию, что мы обнаружили цвергов, потом занимаем позиции и атакуем. Я и Джин отрабатываем по целям, Елена и Флора прикрывают, когда они нападут на нас. — Внимание! Цверги зашевелились! — сразу же оповестила Гуд, когда монстры вдруг пришли в движение, исчезая в руинах. Правда, что вызвало у Джин ещё большее подозрение, перед этим они странно переглянулись, а затем будто бы посмотрели в их сторону. «Они не могли нас обнаружить. Если только что-то поблизости не привлекло их внимание. Вот только что?» — прицел Слонобойки метнулся по близлежащим зданиям, выискивая монстров. Никого. — Отмена приказа, — насторожилась и Кейн, — ждём… Затем она, не медля, связалась с командованием, докладывая, что они обнаружили противника, однако следов разведчиков нет и в помине, что, впрочем, совсем не удивительно. Скорее всего, отряд тоже забрался в эти районы, не заметил хитрых ловушек и был уничтожен патрулем. Все заметно напряглись — даже сквозь ткань костюма ощущалось, как наполнились сталью мускулы. Елена крепче сжала свой пистолет-пулемёт, готовясь стрелять во всё, что попробует зашевелиться. На верхнем этаже что-то шаркнуло, резко и тихо, но для слуха валькирий довольно громко — самая младшая из них даже вздрогнула, перевернувшись на спину. — Флора, пошли со мной, проверим, — Пророк оставила винтовку, беря собственный ПП. Включив невидимку, девушки осторожно, быстрыми, но тихими шажками поднялись по лестнице, оказавшись в переплетениях коридоров. Они крались по зданию, чётко следуя схеме передвижения, но даже это не спасло их от внезапной атаки. Противник, которого почему-то не засекли визоры, выскочил из большого зала и обрушился на Химер. Причём, он прекрасно их видел, значит, либо снабжен передовой разработкой визора, либо как-то почувствовал. Удар на себя приняла Кейн, которой кулак существа угодил в плечо, едва не выбив. Следом за этим тварь исчезла, словно испарилась. Однако валькирия сумела разглядеть, что это цверг, но какой-то странный. Он весь словно сделан из брони и скорее напоминал голема из металлолома, нежели живое существо. «Что за?..» — Гайер отпрянула назад, когда цверг переключился на неё, хотя девушка даже не успела осознать, что их атаковали. Кулаки свистели у висков и щёк Флоры, как пули. Она успела схватиться за одну единственную мысль, что едва успевает уворачиваться от атак. Тварь стремилась прижать её к стене. Рухнув на ноги, Гайер разрядила в монстра весь магазин. Золотые молнии отскакивали от чудовища, взрываясь короткими вспышками и падая на пол металлическими пенёчками. Галатея попыталась хоть как-то воздействовать на цверга. Ничего не произошло — её способности абсолютно бесполезны против него. Тогда, видя, что подопечная находится в серьёзной опасности и оружие не помогает, Кейн бросилась на врага, обнажая меч. Удар точно должен был отсечь твари лапу, но только посыпались искры, оставив несколько царапин на защите. Визор тревожно молчал, не находя никаких данных на неведомого соперника. А тот, ощущая замешательство противников, выпустил из рук выдвигающиеся лезвия и проворно замахал ими. — Бок о бок! — предупредила Флору обер-лейтенант, встав рядом и на пару отражая атаки. Вековую тишину разорвали стоны и крики стали скрещивающихся мечей. Искры разгоняли редкие потёмки. Тварь умудрялась отражать удары обеих, иногда отбивая атаки бронёй на руках. — Давай, Джин! — вдруг раздался визг Вагнер. Гуд, услышав звуки сражения наверху, не раздумывая, кинулась вместе с Еленой на подмогу и сейчас первой налетела на кибер-цверга, обрушив чудовищной силы удар на шею кибера. Но даже это не помогло с первого раза, хотя и повредило некоторые ключевые узлы. Враг утратил скорость, а движения его стали какими-то рваными, незаконченными. — Держитесь, я ещё раз попробую! — Джин резко отскочила назад, готовясь к новому выпаду, когда киборг развернулся в её сторону. Елена наскочила на врага, стелясь в подкате и ударяя по ногам, перебивая переплетения проводов и подобие костей. Цверг оказался почти обездвижен, но не переставал яростно размахивать смертоносными лезвиями. — Цельтесь в сочленения! — скомандовала Галатея. Клинок Гайер угодил монстру под лопатку левой руки, в место, которое не закрывали бронепластины. И вошёл по самое перекрестие. Чудовище вздрогнуло, накренившись вбок. И тогда-то Гуд и снесла ему голову, которая повисла на раздробленных креплениях-позвонках и проводах. Полупрозрачная багровая кровь выстрелила из резиновых сосудов. Свалившись, нечто между цвергом и машиной ещё долго дёргало скрюченными пальцами и туловищем. — Что это такое? — тяжело дыша, спросила Джин, с интересом разглядывая поверженного ею же противника. — Понятия не имею, — пожала плечами Галатея, — никто ещё из наших с таким не сталкивался. Но, кажется, мне понятно, чем они здесь занимаются. Уходим, пока не пришли братья меньшие. Кто знает, сколько таких тварей подобных этому мы сумеем найти. Его, кстати, возьмём с собой. Вызову одного специалиста. Ей будет крайне интересно взглянуть на это… — Если обычные цверги весят под триста килограммов, то в этом уж точно все пятьсот! — возразила Вагнер, затем, уже начиная жалеть — кто больше бухтит, тот больше работает. И, судя по тому, как Кейн смотрит на неё, эту металлическую тушу будет нести Болтушка. — Елена, руби его по частям, потащишь руки, — ухмыльнулась по-доброму Пророк и тоже принялась за дело. Разделав странное создание на части и изгваздавшись в крови и каком-то непонятном составе, валькирии нагрузили себя дополнительным весом. Затем вернулись обратно на этаж, с которого следили за окрестностями. К сожалению, просто так уйти уже невозможно. Отряд цвергов почти подобрался к зданию. Галатея прильнула к Уллю, первой убирая самого ретивого из подступающих монстров. Джин прицелилась и тоже выстрелила. Пуля, выпущенная из такой винтовки, прошибла тело монстра насквозь, оставив в области сердца огромную дыру. Стрелянная гильза, выскочившая из Слонобойки, будто бы впитавшая в себя всю мощь от выстрела, с тяжестью рухнула на пол. Даже тонкий металлический звон отдался в ушные мембраны валькирий тонкой иглой. После того металлического уродца обычные монстры показались тряпичными куклами. Ещё во время первого своего задания младшие Химеры перестали чувствовать к цвергам слишком ощутимый страх. Он только изредка напоминал о себе ледяными волосками внизу живота, когда монстры подбирались слишком близко. Но ощущения, когда слабая отдача давит на ладони, а само оружие тихо косит подступающих цвергов, придавало некоторой смелости. А Елене так и вовсе почти что ничего кроме того ощущения, возникающего, когда она в детстве давила жуков, — странная незаметная радость и точно такая же власть. Наверное, думала она, более опытные валькирии и должны давить цвергов, как жуков. — Перебьём гадов и двинем… — Кейн на секунду задумалась, где в этом городе можно укрыться так, что даже цверги постараются не лезть. — К эпицентру взрыва. А сейчас мне нужно «позвонить». Не отвлекаясь ни на секунду от методичного уничтожения цвергов, обер-лейтенант вновь связалась с командованием, обрисовав ситуацию в целом. И поинтересовалась насчёт вызова специалиста. Получив одобрение, девушка очень буднично, словно и не было этого боя и грохота выстрелов, заговорила: — Сега, привет, это Кейн. Прошу прощение за шум — мы на задании. Для тебя есть работа. — О, обер-лейтенант Кейн, очень рада слышать вас! — ответил кажущийся — а может, таковым и являющийся — совсем девичьим мелодичный голосок. — Уже вылетаю. — Слышала что-нибудь о цвергах-киборгах? Готова поспорить, с таким ещё никто не сталкивался. Кстати, когда прилетишь, не спеши идти в город. Мы здесь немного пошумели. — Цверги-киборги? Хм, нет, я никогда с таким не сталкивалась. Конечно, у меня диплом по биомехатроннике и фундаментальной биологии, но из всех киборгов я сталкивалась только с теми, которые охраняют членов Совета, — она сделала небольшую паузу. — Видимо, у нас опять произошла утечка информации. Что ж, посмотрим, что учёные из Хельхейма слепили на этот раз. — Тебе понравится. Хорошо долететь, — Галатея отключилась ровно в тот момент, когда Джин прикончила последнего монстра. — Дамы, уходим. И помните про местную живность. Ограничившись уже автоматическим «Так точно!», Химеры быстро направились назад, пока не приползли новые подкрепления или ещё один киборг. Джин несла на себе туловище, веса которого практически не чувствовала. Лишь только как сквозь ткань ощущаются лёгкие прикосновения трубок и болтающихся лоскутков мышц. Иногда казалось, что корпус кибер-цверга дёргался, пытаясь и в таком состоянии атаковать. Но на самом деле лишь испускал последние пары жизни из своих потрохов. Вагнер благодарила судьбу, что лейтенант заставила её нести только конечности, а не целое тело. Впрочем, думала Елена, Галатея ни за что бы не отдала такого приказа — не в её стиле давать бредовые приказы. Гайер взяла себе голову, прицепив на свой пояс. Стараясь перемещаться всё теми же возвышенностями, Химеры ловко путали следы возможной погони и подбирались ближе к эпицентру взрыва. Картина здесь стала казаться более угрожающей, а встроенные дозиметры то и дело фиксировали новые очаги радиации. Вскоре девушки оказались в месте, что когда-то представляло из себя довольно оживлённый деловой центр. Всех пробрало не на шутку, когда на стенах показались оставшиеся тени — силуэты тех несчастных, что оказались близко к взрыву. — Это… Это ведь то, о чём я думаю, Галатея? — Флора не могла оторвать взгляда от нестройных рядов чёрных пятен на облупившихся стенах. В голове, даже с учётом всех знаний о ядерном оружии, не укладывалось, что от людей не могло остаться даже маленького облака пыли, но вполне сумели отпечататься их силуэты, вставшие на пути света. Как наскальная живопись в пещерах — живопись, написанная жившими несколько веков назад людьми, которых сожгло ядерным пламенем. — Да, это люди… Те, кто оказался ещё ближе, там вообще ничего нет. Вот поэтому больше никто и не использует подобное оружие. Даже гриммам хватает ума сообразить, что после такого не останется вообще никого… Только, может, то, что мы сейчас тащим. — Что-то мне подсказывает, эта штука была не в единственном экземпляре. Нас просто сотрут в порошок, если гриммы найдут способ, как массово производить эти машины. — Есть вариант и хуже. Если мы не научимся должным образом бороться с такими уродами, то нас самих превратят в подобное, — вдруг заметила Гуд. — Эта война, если в ней когда-то и было что-то человеческое, всё больше напоминает ужасный эксперимент. Лучше уж так, как эти на стенах, чем стать такой вот машиной. — Не знала, что ты против протезов и всяких телесных модификаций, — чуть улыбнулась Гайер. — Я не против протезов. Просто мне хочется оставаться человеком. И, учитывая нашу природу, даже ещё больше, чем раньше. Даже не понятно, как оно думает, что им руководит… Мозг или компьютер. — Скоро мы это выясним, когда дождёмся Синтию, — заметила Галатея. — Итак, внимание. Входим в зону, где уровень радиации особенно высок. Здесь со всеми защитами и мерами предосторожности мы пробудем только пару часов, а затем уйдём в наименее пострадавший район города. Группа оказалась на просторном пустыре, углубляющемся ближе к самому центру. К нему же, будто бы постепенно уходя в ровную поверхность, тянулись редкие ряды остовов зданий, под конец превращаясь в непонятные сталагмиты давно оплавившегося металла. Валькирии спрятались под небольшим каменным углом с одним единственным окном, смотрящим в серое плотное небо. Единственное место, где сканеры не жгли глаза красным цветом опасности. Да и вокруг творился пусть и невидимый, но тот ещё Ад. — Всё, ждём здесь, — решила лейтенант, — занимайте сектора. Идти ещё дальше — форменное самоубийство. Остаётся надеяться, что цверги не выпустят сюда киборгов. Но спустя пару часов, когда валькирии уже собирались уходить, монстры, похоже, догадались о местонахождении противника и отправили сюда своих страшил. Три модернизированных создания двигались среди развалин, то исчезая, то появляясь. Видимо, их батареи не могли всё время поддерживать невидимку, так как слишком много энергии уходило на работу остальных систем. И это было первой ощутимой слабостью. — Посмотрим, насколько хороша их броня для снайперских винтовок. Джин, давай по тому, среднему. Гуд прицелилась. Бить надо точно и наверняка — кто знает, как справится броня кибера. Главное, что пока они не засекли валькирий, а значит, есть преимущество. Но ровно до того момента, пока поставят щиты, а что они есть, сомневаться не приходилось. Девушка слилась с корпусом снайперской винтовки, более напоминающей противотанковое ружьё. В перекрестии прицела оказалась шея чудовища. Именно там, на сочленении, больше всего видимых узлов. Выдох, нажатие. Мощная отдача в плечо. Одновременно и Галатея саданула по другому киборгу. Но если её выстрел лишь разворотил маску, то пуля Гуд напрочь оторвала цвергу голову. Оставшиеся монстры бросились на полной скорости на Химер. Перемещались быстро, постоянно исчезая. Визор с оптикой не помогали, не в силах обнаружить цели. Пророк и её подопечная палили без остановки, скорее, стараясь не уничтожить врагов, а ослабить их щиты. Цель Джин добралась к импровизированным укреплениям заметно ослабленной — весь корпус искрил от попаданий и железные элементы сильно повреждены. А Галатее здорово помогли Вагнер и Гайер, бросившие в наступающего противника пару гранат. Искрящийся цверг заскочил на верх укрытия. И только заглянул в обожжённый квадрат окна, как продолговатый прямоугольник дульного тормоза винтовки уткнулся в самую его развороченную грудь, точно в дёргающееся сердце. В следующую секунду тварь откинуло выстрелом на несколько метров с пробитым насквозь туловищем. Он рухнул куда-то в очаг радиации. Подбитый гранатами киборг уже был внутри, заметно прихрамывая и кренясь набок. Пока Вагнер и Кейн приняли атаку на себя, Флора метнулась под него, перебив суставы на ногах с фронтальной стороны. А затем меч Кейн вонзился под левую часть подбородка цверга и вышел из глаза. Вагнер и Гайер, мгновенно подскочив, загнали клинки в шею твари и, дёрнув одновременно по команде лейтенанта, выворотили, как дерево вместе с корнями, железную башку. Провода сразу же устремились во все стороны своими искрящимися спиралями и реле, выпрыскиваясь струями багровой жидкости. Последний штрих остался за Гуд — её мощные руки с лёгкостью вырвали ещё сидящие в теле киборга трубки и позвонки, полностью отделив голову от туловища. — Не такие уж они и грозные, — хмыкнула Кейн, пнув железную голову. — Думаю, что и выстрел из дробовика с малой дистанции плохо выдержат. Уходим. Не теряя более времени, Химеры отправились вслед за командиром, внимательно наблюдая за тылом и флангами, но цверги пока не показывались. Или отстали, или поджидали в другом месте. А пока валькирии только облегчённо выдохнули в свои респираторы, вернувшись из радиоактивного пустыря в каменные джунгли. В каком-то роде они немного привыкли к этому городу, к этим руинам. По крайней мере, нагромождения камней, теперь уже напоминающие человеческие строения, вызывали причудливое чувство уюта, чем тот ровный пустынный кратор, куда свалилась бомба. — Галатея, — Флора в два шага обогнала Джин и пристроилась рядом с Кейн, от неё исходили странные нотки лёгкой настороженности, — как думаешь, в цверге, которого мы несём, есть какие-нибудь датчики или локаторы, отслеживающие передвижения своего носителя? — Может и есть, но, видимо, они не работают, иначе нас нашли бы сразу… Или они умнее, чем кажутся, и уже готовят нам западню. Отряд, стой! Сделаем так: эту тушу оставим у ближайшего здания, а сами займём позиции рядом и посмотрим, придёт ли кто. — Есть! Труп киборга решили спрятать внутри небольшого двухэтажного здания, выглядывающего из-за двух других свалившихся кусков небоскрёбов. Свалив конечности в одной из комнат практически в самом сердце развалины, валькирии рассредоточились по периметру, держа всё под наблюдением. Но минуты шли, и так миновал уже второй час, а сюда так никто и не явился. Только где-то в отдалении протяжно завыли собаки. Меж тем начало темнеть. И в этих развалинах теперь всюду мерещились гигантские фигуры. Если бы воображение разыгралось сильнее, то кто знает, чтобы могло почудиться. Но Химеры настолько сосредоточились на наблюдении, что попросту игнорировали фантазию. А когда на связь вышла Синтия, Галатея сразу же приказала выдвигаться ей навстречу.Эпизод 10. Атомный мрак. Часть 1.
5 января 2019 г. в 00:56
Галатея только закончила переписываться с Мирией и теперь пыталась сосредоточиться на предстоящем задании. Фурии ещё находились в лазарете, а её собственный отряд после небольшой передышки вновь приступал к исполнению обязанностей. Казалось, все войска Атлантиса готовились к чему-то глобальному в авральном режиме, и Кейн знала, к чему: в первых числах января начиналась глобальная операция под названием «Зимняя гроза», целью её было вернуть утраченное господство в таких районах как Причерноморье, провести наступление на Кавказ и, встретившись с армией, наступающей из Ближневосточного региона, замкнуть кольцо, окружив большую группировку Хельхейма. Но прежде требовалось обезопасить собственные позиции, а с этим как раз наблюдались проблемы. Так, например, совершенно внезапно исчез отряд разведчиков, отправленный проверить странную активность в районе бывшего города Мехико.
Учитывая непосредственную близость к границам Атлантиса в Северной Америке, игнорировать подобные инциденты недопустимо.
— Радиация и сумасшедшие аборигены, живущие в руинах?! Это что, шутка?! — побледнела Вагнер, едва только услышав от Флоры про Мехико.
— Именно, что не шутка. Нас отправляют в радиоактивную пустошь, — хмуро повторяла Флора, немного опустив глаза, в которых проступала лёгкая тревога.
— Не такая уж, выходит, и пустошь, — спокойно заметила Джин, с какой-то даже заботой и нежностью поглаживая корпус тяжёлой снайперской винтовки, прозванной в войсках «Слонобойкой».
Это оружие мощнее Улля раза в два, бьёт на гораздо большую дистанцию, но и весит едва ли не больше пулемёта. Самое то для Джин.
— Пустошь не пустошь — без разницы! Я от прошлой-то операции до сих пор сикаюсь, когда вспоминаю, — протараторила Елена.
— Интересно, что с тобой будет, когда мы встретимся с гриммами? — подколола Кейн. — Не стыдно? Твоя подруга одному голову уже снесла.
Болтушка выпрямилась и вытаращила глаза, в которых так и читалось: «О-она сзади, д-да?»
— Э-хе-хе-хе… — девушка с запинками и осознанием того, что лейтенант слышала всё, развернулась. — Ну-у, я надеюсь, что у нас не возникнет проблем… Эм, с ликвидацией гриммов.
— А уж я-то как надеюсь, — весело откликнулась Галатея. — Итак, готовность двадцать минут. Детали на борту, но сразу предупреждаю: визор будет постоянно отслеживать уровень радиации. Нам встретятся места, где она станет зашкаливать за все разумные пределы. Такие обходим стороной, руками ничего не хватать и респираторы не снимать.
— Так точно! — без заметного воодушевления отвечают Химеры и быстро разбегаются за специальными комплектами формы валькирий.
В них помимо энергетического щита встроен генератор поля, который полностью отражал альфа и бета-излучение и не слишком сильное гамма-излучение и работал от тех же батарей, что и остальные системы костюма. Кроме этого, в самой ткани располагались эластичные волокна свинцовой матрицы, снижающие получаемую организмом радиацию. Однако из-за них костюм более ощутимо стеснял движения и казался тяжелее.
— Ну же, дамы, веселее, — подбодрила подопечных Кейн, когда все уже были на борту Слейпнира, — есть мнение, что если мы хорошо поработаем, то командование отпустит нас в отпуск, равно как и Фурий…
Но даже это не вызвало и самого лёгкого облегчения. Само слово «Отпуск» вдруг показалось таким лживым и ненастоящим, особенно перед осознанием того, что ждёт впереди.
«В смысле, — говорила про себя Елена, хотя иногда её губы подрагивали, беззвучно отпуская некоторые слова, — Елена, ты ведь знаешь, что организмы валькирий способны выдерживать и более сильное радиоактивное облучение, чем человеческие. Но, блин, даже для самой крепкой валькирии существует такая доза, которая гарантированно убьёт её. Ох-ох, Клэр, Клэр… Не пускайте её к гробу с свинцовой прослойкой, в котором меня похоронят, чтобы я не отравляла ни землю, ни других покойников».
Вагнер тяжело вздохнула, вдруг понимая, как сильно соскучилась по Дюваль, по тому времени, когда ни та, ни другая и мысли не допускали о том, чтобы пойти служить.
Словами ситуации не помочь. Тогда Галатея вдруг хитро прищурилась и спросила:
— А вы знаете, какое средство немного спасает от радиации?
Подчинённые высказали разные версии, но никто и предположить не мог, что ответ будет так прост. Кейн вытащила из медицинского кейса бутылку хорошего красного вина.
Флора не удержала слабой улыбки, наблюдая за Гуд и Вагнер, от которых сквозило непониманием.
— В вине содержится спирт, — начала она, — а спирт представляет из себя антиоксидант, который нейтрализует активные радикалы, возникающие при облучении организма.
— Перед прибытием каждой по бокалу, — кивнула Галатея, — и пусть это останется нашей маленькой тайной. Для таких случаев используют ещё специальные таблетки, Гайер знает про них. Верно, Флора?
— Так точно. РН345 оказывает примерно тоже воздействие, но побочных эффектов у него масса, начиная от зуда и покраснения кожи и заканчивая… Кхм, диареей.
— Лучше уж вино, — подытожила младшая из Химер. Хотя, как ей казалось, она с радостью бы проглотила целую горсть этих PH и захлебнула вином. И пусть в кишечнике творился бы сравнимый с ядерным взрывом Ад. Зато защита от излучения была бы больше — так Елена думала какое-то время, пока не вспомнила про передозировку.
— Да, Елена, ты права, лучше уж вино, — кивнула Гайер.
— Ну, а пока я расскажу, с чем нам предстоит столкнуться, — стала серьёзной обер-лейтенант, — и это главный вопрос, потому как данных практически нет. Всё, что мы знаем, так это то, что орбитальная станция «Ёрмунганд» засекла в этом районе неожиданную активность, зафиксировав технические выбросы в атмосферу. Отряд, отправленный на разведку, приближался к месту, откуда эти выбросы были заметнее всего, однако так и не дошёл. Связь с ними была потеряна, и каких-либо данных о том, что случилось, нет. Наша цель в первую очередь: осмотреться, засечь следы деятельности цвергов, установить наблюдение и уничтожить эти объекты по возможности.
— А что вообще это могут быть за объекты? Ну, в смысле, какие-то заводы или что?
— Очень на то похоже. По форме напоминают цеха для сборки автомобилей, а рядом находится электростанция, которая тоже вдруг заработала. Командование не рискует посылать в этот район беспилотники или разведывательные самолеты. Сами знаете, у Хельхейма, если это они, с ПВО всё в порядке.
— А может случится такое, что это некто, не принадлежащий к Хельхейму? — вдруг подала голос Гуд, обычно во время инструктажа помалкивающая и впитывающая всю информацию, как губка.
— Вероятность есть, — задумалась обер-лейтенант, — сами знаете, в мире полно цвергов и многие существуют как обособленные сообщества. Одни кочуют, другие создают карликовые государства. Обычно, они представляют жалкое зрелище, если их не возглавляет какой-нибудь гримм, который не горит желанием присоединяться к Хельхейму.
— Но в любом случае перед нами просто ещё одна кучка монстров, от которых следует поскорее избавиться, — Флора ощутила, как уже знакомая рука Вагнер крепко сжимает её кисть.
Наверное, со временем это превратится в традицию — держать друг друга за руки, пока Слейпнир находится в воздухе. Повернувшись, она улыбнулась девушке, на что получила в ответ то же самое. Только, может, чуть детское и наивное.
Джин с лёгкой грустью взглянула на пару. Почему-то было очень тоскливо. Из всего набора уже все нашли себе пару, а она так и не решилась признаться Клэр, хотя тайна её притяжения давно известна всем без исключения, кроме, пожалуй, объекта обожания. А может, и Дюваль всё уже давно знала? Может, она не хотела задеть Джин отказом? «С чего вообще я взяла, что мы будем вместе? Может, я ей и не нравлюсь?» С такими вот не радостными мыслями Гуд погрузилась в дрёму.