***
На фоне помрачневшего полотна неба впереди выступали чёрные бугры полуострова. Визоры позволяли различить низкие ровные стены, выглядывающие из-за напоминающих мхи, зелёных с жёлтыми прожилками деревьев и кустов. Кое-где можно различить обглоданные скелеты небольших зданий, теряющихся в зарослях. Вид отдавал чем-то мёртвым, будто бы никогда и не знающим жизни, скрывая под собой бесконечный бурный поток — цверги шевелились там, как черви в потрохах трупов, спрятанные бледной холодной кожей. А пространство вокруг едва ли не разрывали острые взгляды противовоздушных систем обороны. И чем ближе к полуострову, тем тяжелее и пугающе ощущались они, к счастью, не способные различить четырёх букашек прямо у себя под носом. Кейн велела остальным замереть и ждать её и неспешно двинулась дальше к берегу. Земля после нескольких часов их плавания была прямо под носом, но теперь требовалось соблюдать максимальную бдительность. Ноги коснулись дна, а визор так и остался работать. Значит, ловушек поблизости нет. Уже хорошо. Галатея подала сигнал остальным. Подчинённые осторожно приблизились. — Чёрт! — шепнула Вагнер, вдруг почувствовав, как в ногу, разрывая ткань, неприкрытую защитой, что-то впилось и оцарапало кожу. — Замри, — приказала Кейн, — гады все же разбросали по дну «колючку». Чем больше будешь дёргаться, тем сильнее проволока будет впиваться. — Я займусь, — бросила Гайер и тихо скользнула в воду, к ногам Елены. «Колючка», немного ушедшая в перину из песка, камней и костей, человеческих, представляла из себя цилиндрическую гусеницу, состоящую из нескольких спиральных проволок, из которых торчали крючки. Принцип действия прост — нога попадает в переплетения спиралей, под давлением подошвы будто бы сокращающихся и вгоняющих колючие проволоки. После этого при любой попытке выбраться спирали только ещё сильнее вдавливают шипы в плоть. Флора согнула все острые проволоки, готовые вцепиться, и, обхватив ногу девушки, аккуратно вытащила её и поставила на дно подальше от колючей гусеницы. Из голени слабо выползала, растворяясь, кровь. — Спасибо, — тихо поблагодарила Елена, мягко коснувшись рукой плеча Флоры. — Двигайтесь аккуратно, проверяйте грунт, — предупредила всех Галатея. Но, по счастью, больше неприятных сюрпризов не попалось, и группа вскоре оказалась на берегу. Впереди, по взбирающимся вверх каменистым скалам, изредка проходили патрульные отряды цвергов, но охранение здесь было, скорее, формальным. Лицо Флоры само по себе приняло выражение лёгкого отвращения к этим тварям, которых видела впервые вживую — и это при том, что их уродство в большинстве своём скрывали потёмки. Эти грузные, кажущиеся чересчур непропорциональными тела, эти неуклюжие движения… Никакой киношник и никакая компьютерная графика с гримом не смогут передать всю ту мерзость, которую излучали монстры одной своей походкой. Девушке вдруг стало противно от того, что она когда-нибудь увидит их вблизи, встретится лицом к морде. Гайер тепло провела по стволу оружия ладонью. Когда патруль исчез, как и любые его признаки, валькирии быстрым робким ветром пересекли пляж и забрались в один из домов поблизости. — Это оказалось ещё проще, чем я думала… — Елена с облегчением вздохнула. — Проще, говоришь… — хмыкнула обер-лейтенант. — Так, пока у нас есть немного времени. Поясняю: если вам что-то кажется простым, когда вы встречаетесь с цвергами или гриммами, то это ловушка. Не испытывайте иллюзий. Кроме того, мы только высадились, а до конечной цели нам ещё топать много километров, где мы наверняка встретимся с укреплениями, патрулями и прочими прелестями. Так вот. В бой вступать будем только при крайней необходимости и только в том случае, если это не привлечёт внимания. Малейшая оплошность, и на нас навалится вся орда, что здесь притаилась, а вызвать подмогу мы не сможем до того момента, пока не справимся с задачей. Всем ясно? — Так точно, — печально протянула Елена, внутренне стыдя себя за то, что ей всё кажется таким лёгким. За ней кивнули остальной отряд. — Вот и хорошо, — уже чуть мягче проговорила Галатея, — теперь мы отправимся в путь. Перемещаться будем только ночью, днём же — укрываться на местности. У Хельхейма есть не только цверги и гриммы, их поддерживают и некоторые люди, считающие, что выбрали правильную сторону. Да и местное население, даже если и находится на положении скота на убой, может ненароком нас выдать. Она осторожно выглянула из здания, осматривая окрестности. Патрули по-прежнему двигались теми же маршрутами, но среди этого мельтешения легко обнаружились прорехи. В одну из таких и устремился отряд по условному сигналу…***
Ждать Фуриям своей миссии тоже пришлось недолго. Уже этим же вечером, спустя несколько часов после того, как проводили на задание Химер, им и самим было поручено срочно выдвигаться на южную границу Африканского региона. Плацдарм в районе Верхнего Нила хоть и удерживался, однако на захваченных территориях всё ещё оставались мелкие группы цвергов, к которым иногда забрасывались подкрепления. Устранить подобную угрозу было первоочередной задачей, и поскольку выделять для этого другие отряды казалось нецелесообразно, Совет и решил проверить навыки новичков. Всё это Мирия поведала уже на борту Слейпнира, когда они направлялись в нужный регион. Глаза подопечных горели от предвкушения, тем более — им объяснили, что поддержка будет и от специальной бригады морской пехоты, и от дивизии, предназначавшейся для боёв в специфических ландшафтных условиях — Первой панцерегерской «Зюдтироль». Через несколько часов они прибыли. Разношёрстные вояки засуетились, расчищая место, куда Слейпнир мог бы плавно и без проблем сесть. Судя по информации, это точка концентрации всех подразделений, откуда уже рассылались отряды для зачистки. Лачуги, срастающиеся в корявые бугры трущоб, породнившиеся с экзотической растительностью. — Дамы, на выход, — Норман, чувствуя небывалый подъём сил, вышла из железного нутра приземлившейся машины самой первой. Следом по старшинству — Денёв, Хелен и Клэр. — Охрене-е-е-еть! — восхищённо протянула Майер, глядя на всё, окружающее её. — Ох, и чую, мы таки надерём задницы цвергам. Собственно, для подобной миссии, как ей казалось, можно было бы задействовать и четверть имеющихся сил. Артиллерия, БТРы, даже пара вертолетов «Певун». Это уж не говоря про то, сколько здесь было вояк. Хелен даже успела подумать, а достанется ли им хоть что-то… — Унтер-фельдфебель! Рад вашему прибытию! — от группы офицеров отделилась одна фигура, направившаяся к валькириям. При его приближении отряд послушно выстроился и исполнил знак приветствия. Всё же, это был генерал Атлантиса, судя по петлицам и шевронам, командир дивизии Зюдтироль. И, судя по тому, как радостно он приветствовал Норман, они уже знакомы. — Генерал ван Райк, для меня честь встретить вас здесь! — улыбнулась Мирия. — Немного чести боевому генералу скакать по горам этого отстойника, — хмыкнул командующий, прикладываясь к фляжке и подмечая завистливый взгляд одной из валькирий. — Впрочем, я действительно рад, что именно вас, унтер-фельдфебель, послали на помощь. Вы оказали нам настоящую услугу тогда… Тут ван Райк слегка затих, учитывая, что в том бою погибла командир Норман. — Это твои теперь? — тихо спросил командующий. — Абсолютно верно, — ответила унтер-фельдфебель, чуть развернувшись к своему отряду, — совсем ещё зелёные — это их первое задание. — А выглядят браво, так и не скажешь, что первый раз, — улыбнулся генерал. — Но давай к делу. Собственно, мы бы и не стали запрашивать поддержку, но у нас рота морпехов пропала в посёлке в горах. Туда ведёт одна дорога, но когда мы попытались пройти, авангард накрыли из засады. Штурмовали пару раз, но в узком проходе, да ещё и против цвергов… В общем, ваша задача: прорвать оборону, дойти до посёлка, зачистить и освободить пленников, если, конечно, хоть кто-то из морпехов уцелел. К сожалению, поддержки с воздуха не обещаю. У гадов ручные системы ПВО. Один вертолёт они нам уже подбили. — Будет исполнено, генерал ван Райк. Можете положиться на меня и на мой… Дальше Дюваль-младшая отвлеклась от диалога, погружаясь в мешанину вокруг. Взгляд медленно, обволакивая солдат, полз слева-направо. И вдруг она выцепила странно знакомую фигуру, хотя и не могла вспомнить, где пересекалась с этим рослым светло-рыжим парнем. Все его черты так и сквозили чем-то, что у Клэр хранилось на полочках в мозгу. Но воспоминаний никаких не всплывало. Знакомо-незнакомый парень располагался в кампании какого-то патлатого грязного вояки и негра с багровой повязкой на голове, обвешанного патронными лентами. По бокам стояла пара тяжёлых винтовок типа «Грам». — Куда это Клэр уставилась? — невзначай спросила Денёв. — Да вон, на какого-то пацанчика, — по привычке прищурилась Хелен, хотя и так всё прекрасно видела, благодаря усовершенствованному зрению. — Вот так вот, только пусти эту даму на волю… Видела бы Джин! — Эй, ты, — позвала его Клэр, когда он, заметив её, прищурился — видимо, тоже пытался вспомнить, — как тебя зовут? Патлатый с негром, переглянувшись, странно ухмыльнулись. Парень быстро подошёл и негромко представился: — Лаки… — коротко и с наигранной уверенностью, но затем добавил: — Штабс-офицер Лаки Макэвой. — Лаки… — Дюваль потупила взгляд и чуть разжала губы. И затем спросила: — Ты помнишь Клэр? Клэр Дюваль? — Ну да, я на горшок ещё ходил, когда с ней дружил… — Чё происходит? — тупила Камикадзе, пытаясь выпросить ответ у своей девушки, но та молчала. Лицо парня в этот момент приобрело совершенно удивлённое выражение и даже зарумянилось, когда он наконец-то понял, кто перед ним стоит. Невероятно! Они не виделись больше десяти лет, но даже сейчас, когда девушка так выросла и похорошела, когда изменился цвет её волос… Это действительно была она! — Клэр?! — радостно, да так, что даже подпрыгнул на месте, крикнул офицер. — Что ты здесь делаешь, Лаки? Ты же ведь хотел пойти в инженеры! — протараторила Клэр, всё ещё не веря глазам — как из того маленького карапуза, у которого вечно спадали штаны и подтекал нос, вымахала такая образина с грудой мышц. — Друзья детства, — догадалась ван Лейнден. — Не заладилось. Там брат, придурок, сторчался на наркоте, всё из дома вынес, а под конец и её продул… — понурился старый друг. — Вот и пришлось идти сапоги топтать. Но ты! Ты ведь теперь валькирия! Как твоя сестра! Ох, черт, извини… — И детство у него, по ходу, ещё не кончилось, — хмыкнула Майер. — Ума-то явно не хватает, чтобы о таких вещах помолчать. — Всё в порядке, не волнуйся об этом — я уже немного привыкла, — печально ответила Дюваль. — Мне жаль, что с братом так вышло. — Спасибо. И тоже извини. Мне очень жаль… Разговор вдруг потонул в многочисленном грохоте — заработали двигатели, разнеслись команды, и всё кругом пришло в движение. Отряды выдвигались на позиции. По странной иронии, что свела вместе старых друзей, оказалось, что отряд Лаки будет оказывать огневую поддержку Фуриям. Вернулась Норман и приказала своим забираться на ближайший Фенрир. БТР должен был доставить отряд к точке высадки. Хелен одним ловким движением втянула к себе Денёв и удобно устроилась возле пулемёта, где маячил солдат. — Цверги! Мы уже идём! — заорала валькирия, распаляя себя перед боем и тем самым стараясь скрыть волнение. — Fucken zwergs! Let's kill this motherfuckers! — раздалось откуда-то сбоку — это громко выпалил тот негр, тряся винтовками. — Заткнись, черножопый придурок! — гаркнул на чернокожего патлатик. — Fuck you! — не остался в долгу он. Макэвой только пожал плечами, будто говоря: «И вот такое каждый божий день». Дюваль улыбнулась ему и пристроилась рядом с Майер и ван Лейден. — Походную! — заорали с передовой машины. И над колонной грянула любимая песня генерала ван Райка.Что будем мы пить семь дней, что будем мы пить, какая жажда! Что будем мы пить семь дней, что будем мы пить, какая жажда! Sieben Tage lang — Bots ©
К следующему припеву Хелен уже практически наизусть выучила слова и орала едва ли не громче всех. Солдаты, расположившиеся вместе с валькириями на броне Фенрира, мигом определили «свою» и теперь старались выделиться. Норман только приложила ладонь к голове, закрывая лицо. «И почему мне так стыдно за всех них?» — спрашивала она себя, иногда выглядывая глазком в щель между пальцами в надежде, что балаган прекратится. А он, похоже, и не собирался. Закончив с этой песней, солдаты затянули следующую. Причём, на этот раз речь пошла не только о выпивке, но и вещах уже куда более интимных. Вообще-то, Мирия тоже знала её, но надо же было соблюдать хоть какое-то приличие. На щеках Денёв, Клэр и её знакомого выступал румянец. В голову унтер-фельдфебеля лезли воспоминания прошлой ночи с Галатеей.Давай-ка, матросик, Пойдём покутим. Снимай матросские брюки, все должны увидеть нашу похоть. Давай-ка, матросик, заткни мою течь. Ты моя морская роза, уже скоро я начищу твою палубу… Seemannsrose — Oomph! ©
Надрывались сотни глоток, пока весь этот бардак не закончился, когда БТРы прибыли на место назначения. От былой атмосферы не осталось и следа. Все засуетились, живо спрыгивая на землю и начиная разворачивать строй. Впереди, конечно, оказался отряд Мирии. Вояки подбодрили девушек возгласами, однако же, чтобы приблизиться дальше, чем требовалось, не решились. Только один взвод под командованием Макэвоя выдвинулся чуть вперёд. Валькирии проверили визоры и снаряжение и двинулись вверх по склону. И всё это время Клэр, с самого того момента, когда они уже начинали подъезжать к склону, не покидало странное ощущение. Гудение где-то в районе левого глаза, которое становилось только громче, отдавая в рёбрах ощутимой вибрацией, и в уши — тихим визгом. Девушка будто шла по какой-то невидимой линии, пролегающей в сырой грязи и камнях разбитого склона. Не оставляло острое ощущение, разрезающее нутро, будто по этой полосе, неосязаемой и незримой материи, что-то проползёт. Что-то несущее в себе смерть… Где-то наверху раздался щелчок. — В сторону! — крикнула Клэр, когда по той самой полосе, подскакивая небольшими столбами земли, прошлась очередь. Валькирии бросились в укрытие. Солдаты позади открыли огонь по зарослям. Клочки растений и кусочки стволов деревьев полетели в стороны. — Чёрт! — шипела Клэр за небольшим камнем. Ей повезло предсказать линию обстрела. Но не повезло с укрытием — камень едва ли не разлетался на куски под плотным огнём, разливающимся с верха склона. — Включи щит и бегом к нам, — раздался в наушниках приказ Мирии. Она, Денёв и Хелен притаились за огромным валуном, по которому хоть из гранатомёта стреляй — не пробьёшь. Но, кажется, у Дюваль другие соображения. Включив защиту, она устремилась навстречу выстрелам. — Назад! — зло крикнула Норман, но куда там! — Клэр! — старый знакомый, очевидно, не слишком понимая, кто такая валькирия и что может её костюм, полез вперёд. — Я защищу этого идиота, а вы спасайте Клэр! — быстро бросила Майер, тоже активируя щит и устремляясь наперерез парню. Свалив его на землю и закрыв собой, валькирия ощутила, как по щиту хлестнула пулемётная очередь. Норман рванула за Клэр, принимая весь напор на себя. Земля под ногами взрывалась, а по костюму пробегали искры от попаданий. Под таким градом энергия улетучивалась мгновенно. Мирия настигла её на самом верху. Валькирии, столкнувшись, свалились прямо в окопы к цвергам. И не успел никто понять, в чём дело, как Норман, резко вскочив с Дюваль, открыла огонь. Несколько туш свалились замертво. То лишь секундное замешательство. Монстры, опомнившись, попёрли на неё — на свою верную смерть. Едва только кончились патроны в stg., Мирия выхватила пистолеты. И закружилась в сумасшедшем танце, отстреливая приблизившимся цвергам головы и укорачиваясь от тяжёлых ударов. Вокруг неё падали трупы с выпученными глазами и раскрытыми пастями. Младшая ринулась на помощь. Защищая командира с тыла и понемногу продвигаясь, она вновь так увлеклась атакой, что и забыла о том, как быстро могут перемещаться цверги, и о том, что из следующей линии укреплений они легко перебросят подмогу. Позади приземлился здоровенный монстр, уже замахнувшись лапой для удара, но через мгновение его тело прошило выстрелами — Денёв, подоспев на подмогу, тоже запрыгнула в окопы. — Чёрт, Клэр, хватит геройствовать! — шикнула девушка недовольно. Подтянулись остальные солдаты, дружным огнём отбрасывая чудовищ назад и уже захватив линию обороны. — Вас в Миллениуме всех таких на голову отбитыми делают или это эксклюзивная сборка? — витиевато выразилась Майер, воссоединившись со своим отрядом. — Клэр, скажи своему дружку, чтобы сидел на месте, когда мы работаем. Пуль нахватать я и без этих выкрутасов сумею. Девушка продемонстрировала собственное плечо, простреленное в двух местах. Дюваль-младшая, только сейчас осознавшая до конца, что натворила, робко вынула из подсумка пакет с заживляющей массой — кажется, её ещё называли высоковязкой биогенерирующей эмалью — и, сорвав клапан, выдавила на плечо Камикадзе. И ощутила всей своей спиной ужасный холод, как будто кожа и верхние слои мышц промёрзли насквозь. Тем временем войска закончили перегруппировку, подтянув тяжёлое вооружение, и теперь обстреливали перевал, правда, не слишком добиваясь нужного результата. Мирия внимательно осматривала ущелье, пытаясь отыскать слабые места в обороне цвергов. И, кажется, она заметила участок, который враги слегка игнорировали. Длинная гряда по правому флангу, поросшая кустарником. Впрочем, там тоже могли быть сюрпризы — наверняка враги заминировали тропу. Но прежде, думала она, нужно разобраться с Дюваль — им самым чудесным из чудеснейших образов повезло, что никто не погиб из-за поступка девушки. — Гренадер Дюваль, — с строгим, не предвещающим ничего хорошего тоном вернулась к своим Мирия, — потрудитесь объяснить, какого чёрта вы устроили? Я ясно приказала вам присоединиться к остальному отряду, а не бежать в самое пекло. Вы хотя бы отдаёте себе отчёт в том, под какую угрозу поставили свою и чужие жизни?! — Прошу прощения, унтер-фельдфебель, — понурилась Клэр, — у вас и остальных. Но я заметила, что могу воспользоваться преимуществом и, быстро пройдя дистанцию, навязать врагам ближний бой. Мне казалось это целесообразнее, чем напрасно возвращаться назад. — Когда в следующий раз ещё что-то покажется, будь добра спросить прежде моего мнения, — сурово проговорила Норман, осматривая остальных. — Майер, ты точно в порядке? — Да, командир, это ранение уже считается за настоящее боевое крещение? — как ни в чём не бывало, откликнулась Хелен. — Считается, считается. Денёв, ты тоже лучше следи за ней. Теперь о том, что дальше. Видите гряду? Мы взберёмся на неё и осторожно постараемся обойти цвергов с фланга. Будьте готовы к тому, что там, на тропе, наверняка попадутся мины… А может, и пара снайперов. Лично я бы так и сделала. Потому я иду первой. За мной Майер, она следит за ловушками. Следом Денёв, замыкает Клэр. И все слушают мои указания. Если я что-то не замечу, не надо пытаться исправить это своими действиями, прежде доложите. Всё, маскировку включили и бегом.***
Вынырнув из окопов совершенно незамеченными, валькирии вскоре достигли гряды, продвигаясь вперёд. Чем дальше они шли, тем выше забирались, а вскоре и вовсе оказались на небольшой тропке, справа от которой возвышалась скала. Где-то внизу раздавались звуки боя, но девушки не обращали никакого внимания. Важнее сейчас то, что под ногами, а там, среди осыпающейся породы и булыжников, притаились-таки коварные сюрпризы от цвергов. — Кусачки, — безошибочно определила тип Хелен. Несмотря на довольно пренебрежительное прозвище, эта мина являлась одной из самых массовых и весьма коварных. Достаточно только наступить на неё, как через полсекунды следовал взрыв. Хоть она и не подскакивала, однако же, легко отрывала конечность по самое бедро. — И под ней, скорее всего, пара «лягушек», — добавила Норман, аккуратно перешагивая и веля остальным двигаться только по следам. Успешно миновав первое препятствие, Фурии приблизились к склону, где тропа ныряла вниз, к ручью, а затем вновь поднималась вверх и уводила за поворот. Унтер-фельдфебель притормозила отряд. По идее, стоит им спуститься к ручью и хоть как-то выдать себя, как сразу же их и накроют прицельным огнём с возвышения. Визор ничего не фиксировал, но уже давно прошли те времена, когда воевать приходилось с цвергами, практически лишёнными экипировки. Теперь даже распоследние отряды не пренебрегали простейшими элементами формы. А учитывая факт, что сейчас они имеют дело не с какими-то одичавшими монстрами, а с вполне боеспособными соединениями, пусть и отрезанными от основных сил, приходилось быть настороже. Цверг, если не чувствует превосходства, предпочтёт отойти, но цверг, которому некуда отступать, будет сражаться как загнанный в угол зверь. — Идём к ручью и располагаемся за большими валунами, медленно и тихо, — распорядилась командир, начиная движение. Камни предательски норовили выскочить из-под ноги, когда валькирии наступали на них, но недаром они учились переносить вес только на носок. Благополучно спустившись и рассредоточившись за валунами, девушки позволили себе ненадолго перевести дух. Норман жестом позвала к себе Денёв, и та осторожно перебралась к укрытию Мирии. — Впереди, на склоне, у поворота, присмотрись, — проговорила унтер-фельдфебель, уже заметив засаду, как и предполагала. Ван Лейден установила снайперскую винтовку на камень, в который раз восхищаясь инженерной мысли. Улль сразу же мимикрировал, ни разу не выдав воительницу, а прицел с оптикой, увеличивающей всё до мельчайших деталей, моментально приобрел матовый оттенок, дабы не блеснуть линзой на солнце. И присмотревшись, Денёв увидела: за камнями на вершине притаились как минимум трое врагов. У одного тоже снайперская винтовка, замаскированная под ветку. Об этом сообщил визор, в момент определив устаревшую для валькирий, но очень даже востребованную в войсках модель, у второго «Ревун», а у третьего с собой гранатомёт. — Сначала того, с РПГ, — прошелестел тихий голос Норман, — потом снайпера. Мы с Хелен отработаем подствольниками по пулемётчику. Хелен, по моим данным настрой траекторию. — Готово, — кивнула Камикадзе. — Денёв. — Есть, — валькирия задержала дыхание, как уже привыкла это делать, определила цель, сверила все показания, позволила оптике и визору синхронизироваться и исправить огрехи. Палец надавил на спусковой крючок. Грохот выстрела, умеренная отдача в плечо. Голову монстра прошибло пулей, и валькирия уже стреляла в снайпера, дырявя и его башку. Хорошая вещь эта винтовка — если заранее выбрать несколько целей, то она сама зафиксирует их и останется только вовремя перевести направление в нужную точку. Пара хлопков, и засаду цвергов разметало на клочья, когда на неё приземлились две подствольные гранаты. Пулемётчика разорвало на части. — А теперь быстро-быстро! Вперёд! — распорядилась Мирия, понимая, что звуки боя однозначно привлекут внимание цвергов из расселины. Но в том и задача — обойти противника и выманить часть его сил на себя, дабы егеря могли свободно начать фронтальное наступление. А её отряду только оставалось занять наиболее выгодную позицию и продержаться до подхода основных сил. Унтер-фельдфебель бросила короткий взгляд на Клэр, словно говоря этим: «Вот так и работают настоящие валькирии». Дюваль вроде даже поняла, но в глазах блеснуло что-то такое, отчего Норман на секунду вспомнила её сестру, хотя вместе им сражаться почти и не удалось. Однако и тех моментов, что выпали, хватило.***
Продвижение к главному порту цвергов в регионе складывалось для отряда Кейн как нельзя удачно. За ночь они сумели без особых проблем преодолеть порядка двадцати километров, при этом каждый раз уклоняясь от контакта с противником. И это казалось Галатее всё более подозрительным. Дошло до того, что старшая валькирия несколько раз меняла маршрут и группа начинала петлять на месте, а сама она несколько раз отлучалась, дабы проверить, не идёт ли за ними погоня. Но все её переживания не были ничем обоснованны. И вот теперь, порядком вымотанные, валькирии расположились возле окраины какого-то городка. Посмотрев на часы, обер-лейтенант решила, что продвигаться дальше сегодня уже не стоит. Можно остаться здесь до завтрашней ночи. Понаблюдать за перемещениями противника и составить более чёткий план действий. На привал устроились в ближайшем небольшом лесу, выбрав позицию так, чтобы отсюда можно было смотреть за дорогой и тем, что происходит в городке. Отправив подопечных отдыхать, Кейн устроилась возле своей снайперской винтовки, начиная боевое дежурство. К этой работе она за долгие годы привыкла, да и спать всё равно пока не хотелось. Посматривая то на дорогу, то на селение, Галатея не могла не отметить, что картина выглядит довольно мирно. Даже странно, учитывая район, в котором они находились. Или цвергов и их пособников здесь и вовсе не было, или же местное население каким-то образом сумело откупиться от монстров. «Всё может быть», — размышляла девушка. За годы службы она с удивлением открыла для себя факт, что очень часто, особенно на территориях независимых государств, встречаются удивительные симбиозы, когда цверги, вместо того, чтобы поголовно вырезать людей, вдруг устраивают некие базы и не трогают несчастных. Обычно, это объяснялось тем, что цверги уничтожали население ближайших окрестностей, а одно выбирали в качестве бесплатной рабочей силы или же взимали определённую дань. Но, как правило, за этим стоял один из гриммов, что мог удержать в узде вечно голодное воинство. Всё же, эти мутанты, пусть и перешедшие черту, испытывали нечто человеческое, а потому и до поры щадили бывших сородичей. Впрочем, Кейн понимала и другое: Хельхейм давно перестал быть просто сборищем предателей, теперь эти ублюдки успешно шли к созданию своего собственного государства, государства, которое должно быть обеспечено территорией и провизией. Следственно, люди для них — ресурс, а ресурс должен пополняться. Отсюда и циничный расчёт. Галатея передёрнула плечами, как от озноба. И в который раз поняла, что выбрала верный путь. Пока на земле существует подобная мразь, она должна сражаться с ней, сражаться тем яростнее, чем спокойнее будет сон простых жителей, близких, любимых… «Как ты там, Мирия?» — спросила мысленно Кейн, конечно, понимая, что никакого ответа не дождётся. Но ей приятно думать об этой восхитительной девушке, размышлять, чем она сейчас занята. И Галатея не смогла удержаться от лёгкого вздоха. Раньше, когда унтер-фельдфебель была занята подготовкой, волноваться за неё приходилось меньше. «Где бы ты ни была, унтер-фельдфебель, знай, я всегда буду тебя ждать». Обер-лейтенант улыбнулась, вспомнив их прощание и это пари, которое обе проиграли. — Галатея, время, — тихо подобралась Флора. — Уже? — даже опешила командир, взглянув на часы. И в самом деле. Лёжа здесь и размышляя о всём на свете, Кейн даже не заметила, как пролетели два часа. Настала очередь Гайер дежурить. Быстро проинструктировав девушку, которая, в общем-то, и так всё прекрасно знала, обер-лейтенант отправилась на боковую, присоединившись к Елене и Джин. Пару минут валькирия смотрела в небо, на звёзды и на ветки деревьев, а потом сомкнула глаза, погрузившись в сон. Гайер несла вахту так, как её учили сначала в спецназе, а потом в валькириях. Не забывала отслеживать любую активность, которой, правда, не наблюдалось от слова совсем, если не считать того факта, что в окнах домов иногда гас и зажигался свет, а небо начинало светлеть. Ударил лёгкий морозец, но она, облачённая в форму, этого даже не ощутила. Флора сейчас размышляла о том, как причудливо иногда складывается жизнь. Собственно, свою карьеру в армии она начала после того, как её довольно жёстко бросила бывшая девушка, увлёкшая Флору быстрым романом, а потом заявившая, что это — простое развлечение. Почему-то тогда Гайер так хотелось доказать, что она может быть лучшей на свете, доказать уже себе, что она сильная и сможет со всем справиться, что на следующий день записалась в ВС Атлантиса, и не куда-нибудь, а именно в спецназ. Но даже служба там не смогла удовлетворить её, и тогда желанием стало во чтобы то ни стало попасть в Валькирии. И вот, она здесь, у неё есть друзья и соратницы, но, что ещё важнее, у неё теперь есть девушка, которая, кажется, без ума от неё. Гайер повернулась, издали различив Вагнер. Та спала, немного сжавшись в комок, и выглядела весьма беззащитной. Флора улыбнулась, вспоминая их первый, пусть и под действием спиртного поцелуй. Вспомнила и то, как сегодня смогла оперативно помочь девушке. Она ведь даже сегодня, когда они устроились на привал, сумела быстро заштопать изодранную штанину. От такой заботы Елена пришла в неописуемый восторг. Вот и сейчас, во время сна, с её губ не сходила трогательная улыбка… А потом настала очередь дежурства Гуд. Валькирия без промедления сменила Гайер, пожелав доброй ночи, хотя уже показалось солнце, а морозец окреп перед тем, как лучи коснулись промёрзшей земли. Но что поделать, они учились засыпать в любое время суток и ровно на столько, сколько для этого отводилось времени. И Джин была первой, кому удалось наблюдать за пробуждением городка. Люди, кутаясь в зимнюю одежду, потихоньку потянулись из домов, спеша на свою работу. Вскоре на улицы высыпали и детишки. Картина была такая странная для местности, оккупированной врагами, что Джин даже боялась поверить в увиденное. Бывшие наставницы, а теперь уже командиры, конечно, рассказывали о подобном, но одно дело слышать и совсем другое — видеть. А вот и на дороге обозначилось движение. К городку направлялась колонна бронетехники. Несколько грузовиков и пара БТРов. Гуд замерла, поудобнее перехватив винтовку. На броне довольно вольготно расположились солдаты, но не цверги. А над передовой машиной развивалось красное знамя со скрещенными мечом и молотом. Очевидно, герб новообразованного здесь Хельхеймом независимого государства. Добравшись до городка, коллаборационисты оставили технику на въезде и, громко разглагольствуя, отправились по улицам. Джин ожидала, что сейчас начнётся мародерство или и того хуже, но оказалось, что местные очень тепло принимают вернувшихся. Очевидно, эти солдаты родом отсюда, а ночью они уезжали на патрулирование. На какое-то время всё вновь затихло, служивые разбрелись по домам, но через полчаса на центральной площади стали собираться жители, и их становилось всё больше. Джин жалела, что не знает местного наречия, да и сюда долетали только отдельные возгласы. — Что там происходит? — рядом аккуратно пристроилась Елена, поднявшаяся немного раньше и пришедшая поменять старшую валькирию. — Не знаю, не могу разобрать, да и языка не знаю, — ответила Гуд. Вагнер вся обратилась в слух. А на площади меж тем началось движение. Откуда-то из самого обшарпанного здания под охраной вывели толпу людей. Их грубо пихали, подгоняя вперёд. Тех, кто упал, били прикладами автоматов и возвращали затем в строй. Всего несчастных набралось около двадцати. — Понятно, — немного волнуясь, произнесла Елена, — те, что с повязками на плечах, это пособники цвергов. А те, что страдают, это, по их словам, предатели и убийцы. Но, как я правильно поняла, это те, кто принял гражданство Атлантиса. И вон тот придурок на трибуне говорит, что их должны сейчас отправить в специальный лагерь для «перевоспитания». — Цвергам в пасть их отправят, — констатировала Гуд. — Буди Галатею и Флору. — Что здесь у вас? — Кейн вместе с Гайер присоединились к Джин, тоже начиная наблюдение. — Те, с повязками, пособники цвергов, они собираются отправить группу людей на корм уродам, — кратко обрисовала ситуацию Гуд. — Предлагаю атаковать прямо сейчас. Обер-лейтенант ненадолго задумалась. Вообще, не составляло особой сложности разобраться с этими вояками, но! Сделать это тихо вряд ли выйдет, к тому же, местные настроены недружелюбно, и вскоре враг будет извещён, что на территории находится отряд валькирий. Тогда они точно потеряют главное своё преимущество — скрытность и внезапность. А допускать того, чтобы граждан Атлантиса сожрали, тоже нельзя. Она уже давно не в Карателях, да и по-человечески несчастных было жалко. — Кто ещё считает, что мы должны помочь пленникам? — спросила Галатея. — Я, — решительно ответила Флора, после чего последовала и Вагнер со своим робким, пытающимся казаться смелым «Я». — Хорошо, — кивнула Кейн, искренне радуясь, что Мирии удалось воспитать такое поколение валькирий, — но сделаем мы это не здесь и немного позже. Они отправят пленных на машине. Наверняка охрана будет слабой. Перехватим конвой на дороге, подальше от города… Вагнер, ко мне. Ты как раз подойдёшь… — Я-я?.. — Елена дрожащим пальцем ткнула себя в грудь. — Точно. Вот такое выражение лица и сохраняй, когда будешь на дорогу выходить, — Галатея зачерпнула ладонью немного подтаявшего снега с грязью и слегка размазала эту смесь по лицу Елены, а после вытащила грязный плащ из рюкзака. — Накинь и прикрой форму, чтобы было незаметно. — Приманка? — предположила Флора. — Она самая. Неплохо получилось, правда? — улыбнулась обер-лейтенант. Джин не удержалась от лёгкого смешка. Вагнер, растерянная, изгвазданная и в этом рванье действительно была похожа на попрошайку. — Выйдешь на дорогу и начнёшь размахивать руками, требуя остановить машину, — начала инструктаж Кейн, — они точно притормозят. Отправят проверить пару солдат. С ними разберётся Гайер. Гуд устранит водителя, а я всех остальных. За мной марш. — Т-так т-точно… — пролепетала младшая и поплелась за Галатеей. — Не волнуйся, Елена, — тихо сказала сзади Флора, — я тебя защищу. — Спасибо! Если честно, я даже как-то и не ожидала, что всё так быстро начнётся… — откликнулась Вагнер, обернувшись. Их группа тем временем спустилась к дороге, и обер-лейтенант назначила позиции. Гайер и Вагнер замерли невдалеке от обочины. Причём, с включённой невидимкой Флору нельзя было заметить даже в паре метров от себя. Послышался гул двигателя. — Внимание, — произнесла по рации Кейн. Грузовик показался на дороге. — Елена, твой выход. Обер-гренадер поднялась и робко ступила на асфальт. Сердце колотилось как бешеное, а машина приближалась. «Помогите!» — отчаянно произнесла у себя в голове девушка, а потом, зацепившись за это слово, громко выкрикнула эту же фразу на чужом языке и рванула на середину, размахивая руками и очень надеясь, что из-за тряпья не видно формы. Грузовик остановился практически перед самым носом валькирии — проржавевшая эмблема производителя едва ли не касалась его конца. Внутри будто всё разорвало на куски. Как и предсказывала Кейн, наружу выпрыгнула пара рослых солдат с пушками наперевес. Елена подалась назад, держа руки на виду. Пара стволов уставилась на неё. Вояки, судя по тону, были недовольны и, кажется, покрывали Вагнер самым отборным матом — это она поняла по той же интонации. Мат на всех языка примерно одинаково звучит. — Помогите… — выдавила она. Военные только ещё больше взорвались гневом. Елене даже стало стыдно. А затем из их голов вырвались кровавые брызги. Оба шкафа беззвучно рухнули на подмороженные лужи, как Елена — на колени. За лобовым стеклом всё окрасилось в красный — попадание Джин не оставило водителю шансов. Кейн в это время подобралась к корме, оттуда как раз выскочили трое солдат. Лёгкое стрекотание пистолет-пулемёта, и вся троица валялась на асфальте. Из кузова на валькирию уставились удивлённые лица пленников, уже прощавшихся с жизнью. — Валькирии, — ахнул кто-то, — откуда? — Вопросы потом, — на их же наречии ответила Кейн. — Вы здесь все? Глядя на дружное кивание, Галатея обратилась к своим, веля убрать трупы с дороги и свалить их в канаву. Вагнер, всё ещё пребывая в лёгком шоке, робко поднялась на ноги и вздрогнула от неожиданности, когда плеча коснулась рука Флоры. — Ты молодец, Елена, — улыбнулась Флора и аккуратно похлопала её. — Поможем Джин с трупами? При слове «трупы» Вагнер не удержалась, и её вывернуло. Перед глазами оказались двое мёртвых охранников. — Твою… — простонала Елена и склонилась над обочиной. — Вполне нормальная реакция, — хмыкнула Гуд, приблизившись к Гайер и берясь за ноги убитого солдата. — Меня тоже первый раз стошнило. — Ничего, Елена, привыкнешь, — Флора, с лёгкостью взвалив на себя тело, сбросила его в канаву. Через минуту дорога была чиста, а все мертвецы покоились на дне ям по бокам. Вагнер стащила с себя лохмотья и хотела было забраться в кабину, но при виде водительского кресла, забрызганного кровью и частичками мозга, решила, что поедет в кузове. — Блестящая актёрская игра, — похвалила девушку Кейн и не смогла удержаться от подкола: — Только учти, цверги раза в два кровавее. — Я учту, — стиснула зубы Елена. Вот уж «отличное» начало. Едва не оконфузилась со страху, потом у всех на виду призвала «силу стихии», а до этого ещё и умудрилась распороть ногу. Почему-то, хоть и понимая, что так думать нехорошо, Елене очень хотелось, чтобы и Клэр познала те же «радости» службы.