Книга Химеры

      «Особняк» — это было сильно сказано. Да, Саманта Паркер жила в частном доме, и ограда вокруг него была, и небольшой задний двор, но — он стоял не настолько отдельно от остальных построек, чтобы Химера не могла прыгнуть к нему на крышу с соседнего здания. Правда, делать это она пока поостереглась: охрана здесь была на уровне.       До того, как сюда добраться, новоиспечённая виджиланте успела спасти с дерева надрывно вопящего кота, остановить два ограбления в переулке и вдоволь поубегать от полицейского патруля, подоспевшего на шум, когда всё уже было кончено. Хорошо хоть стрелять не начали… И чем им не понравилась моя маска?!       Да и сам путь от сталелитейного до дома Сэм был неблизким, пусть и прыжками, так что Рике недолго пришлось занимать стратегическую позицию на крыше, ожидая возвращения хозяйки. Где-то минут через двадцать на дорожку перед воротами въехала машина с тонированными стёклами.       Химера подождала, пока третья госпожа Нижнего города войдёт в дом, проследила, в каких окнах зажигается свет, — а затем, безошибочно определив по меблировке рабочий кабинет, оснащённый аккуратным балкончиком, подобралась поближе к краю крыши и сфокусировала зрение.        Получилось раза с третьего, но всё же получилось. Это было действительно чем-то похоже на телескопическое увеличение. Как и звуки у сталелитейного, на Химеру надвинулись предметы. Она видела, как Саманта зашла в комнату — уже смывшая макияж и завязавшая волосы в простой хвост. Женщина, державшая в руках треть Нижнего Готэма и сердце сына мэра, носила дома не роскошные кимоно и не соблазнительные шёлковые халаты, а простенькие свободные штаны и топик цвета хаки. Она со вздохом села в кресло за столом, устало потёрла ладонью лоб и пододвинула ближе графин с чем-то явно алкогольным и стакан.       Химера задумчиво наклонила голову набок. В её голове метались множество «за» и «против», но мысли сметала мощная волна инстинкта, твердившего: так будет верно, так будет правильно. Рика подозревала, что любой взрослый на её месте назвал бы её намерение безрассудным, ребяческим и попросту опасным, но…       Из окна кабинета Сэм было видно крышу, на которой засела Химера. Девочка медленно встала, выпрямилась во весь рост и замерла, держа руки вдоль тела — но так, чтобы они были на виду.       Охрана у Саманты Паркер действительно была на высоте. И минуты не прошло, как женщина в кабинете отставила стакан, чуть склонила голову, явно слушая донесение, а потом посмотрела прямо на Химеру. Та внутренне сжалась, готовясь к возможному бегству от выстрелов. Но Саманта внезапно легко встала из-за стола, открыла большое, во всю стену, арочное окно, выходящее на балкончик, и сделала приглашающий жест рукой.       Как бы сказал сейчас Логан? Ай, любись оно конём!       Химера улыбнулась под маской, прикинула расстояние — и прыгнула.       Супергеройское приземление вышло эффектным: чётким, точным, в полушпагате и с упором на пальцы. Плавно собраться, подняться, распрямиться…       — А вот и новенькая готэмская виджиланте, о которой мне доносили мои люди, — с мурлыкающими интонациями произнесла Сэм, с откровенным любопытством разглядывая ночную пришелицу. — Что ж, заходи, раз показалась. Чего на ночном ветру стоять.       И, совершенно спокойно повернувшись к Химере спиной, вернулась в кабинет. Девочка после секундного колебания последовала за ней.       Саманта не стала вновь садиться в кресло, просто отошла к столу, повернулась к гостье и улыбнулась. Улыбка у неё была очень тёплая и заразная, и при этом на щеках её появлялись премилые ямочки.       Понимает, что такая позиция с её стороны поставит меня в роль просительницы, а её — в роль хозяйки положения, и не хочет этого делать?       Сэм кивнула на графин. Судя по запаху, в нём был виски.       — Я бы предложила тебе выпить, но вижу, что твоя маска этого не предполагает. Если, конечно, ты не поверишь мне на слово, что я отвернусь и не буду пытаться увидеть твоё лицо, пока ты пьёшь…       Химера аж опешила. Она многого ожидала: и блестящего самообладания, и того, что Сэм уже о ней осведомлена, и того, что её визита даже могли ждать, — но такого… радушия?.. Эта женщина была сейчас открыта, насколько это возможно, а ещё обладала и властью, и знаниями, и что самое важное — опытом, и Рика стояла перед ней, как голая перед танком, несмотря на все свои способности.       Выпить, значит? А почему и нет, собственно! Коньяк я уже пробовала… ну и что, что только в чае!       Волна безрассудного ощущения «будь, что будет» захлестнула девочку, и она выпустила свою силу, уже отработанным фокусом меняя черты лица — и заставляя связки вибрировать, чтобы не получилось распознать голос.       — В этом нет необходимости.       А потом сдвинула маску на лоб.       Настал черёд Саманты удивлённо и чуть иронично приподнимать брови. Она вгляделась в лицо Рики — и глаза её сузились, когда женщина поняла, что эти незнакомые ей черты слегка плывут. Сэм покачала головой, плеснула виски в чистый стакан и поставила на стол, слегка подтолкнув поближе к девочке.       — Мне говорили, что ты отличаешься от обычных людей. И твой прекрасный прыжок только что подтвердил некоторые донесения. Но это… что-то новое. За знакомство?       Рика кивнула, взяла стакан и сделала небольшой глоток. Это было совершенно не похоже ни на коньяк в чае, ни на знакомый ей напиток из забродивших ягод, что готовили в деревне бушменов. Хороший крепкий алкоголь огненной струйкой прокатился по пищеводу и тут же ударил в непривычную к нему голову. В животе стало тепло, мысли слегка помутились — но в ту же секунду наваждение схлынуло, и Рика с удивлением поняла, что чувствует вкус. И не только чистого спиртного, но и какие-то медовые оттенки, и тяжёлый дубовый привкус, и что-то ещё…       Саманта пристально наблюдала за гостьей; от неё исходили волны выжидательного любопытства. Девочка отхлебнула снова и прокатила жидкость по языку и нёбу. Её первой мыслью было выдать какую-нибудь заковыристую фразочку насчёт вкусов, тонов и лет, но умный метаболизм регенеранта вновь вступил в свои права, и выпендриваться, изображая сомелье, Химере расхотелось. Вместо этого она чуть наклонила голову, качнув стаканом в сторону хозяйки дома.       — Благодарю.       Сэм хмыкнула, глотнула из своего стакана и предложила:       — Может, хочешь присесть? Где тебе будет удобнее.       Рика усмехнулась в ответ и села по-турецки на пушистый ковёр там же, где и стояла. Но каково же было её удивление, когда Саманта без колебаний последовала её примеру — одним слитным плавным движением, так же скрестив ноги.       Где-то с минуту они буравили друг друга взглядами, полными в первую очередь интереса, а уже потом — иных смешанных чувств. А затем Саманта позволила себе ещё одну лёгкую улыбку и спросила:       — Чему же я обязана приятностью нашей встречи? Просто познакомиться — или у тебя ко мне какое-то дело?       — Познакомиться, — кивнула Рика, заставляя голос звучать ещё глуше — в том числе и в попытке надбавить себе возраста для солидности. — Судя по моим данным, из всех трёх негласных хозяев Нижнего города адекватнее всего было выбрать для этого именно тебя.       — Как приятно чувствовать себя избранной и достойной, — искренне рассмеялась Саманта и поставила стакан на пол. — Наш традиционный Защитник Готэма никогда не удостаивал меня такой чести. Впрочем, говорят, он в принципе никого не удостаивал… если только не затем, чтобы передать в руки полиции.       — Я не Бэтмен, — эхом откликнулась Химера. — Времена меняются. И у меня свои правила.       Глаза Саманты вспыхнули при словах о переменах, но она спрятала улыбку за новым глотком виски, а затем указала:       — Но всё же одно его правило ты соблюдаешь, насколько я знаю. После тебя не остаётся трупов. Верно?       Рика качнула головой.       — Я не совсем правильно выразилась. Я не Бэтмен — но я и Бэтмен тоже. И не только я. Всегда логично, когда птенцы следуют традициям наставника. Бэтмен не убивает. Так будет всегда.       — Вот, значит, как… — прошептала Саманта и в задумчивости опёрлась локтем о колено, подставляя кулак под подбородок. — То есть, слухи верны. И из других частей города тоже. Вы все — его новые помощники? Как тот странный юноша, который уже успел изрядно насолить ирландской ячейке в районе Уэллса.       «Наследники» — чуть не вырвалось у Рики, но она вовремя прикусила язык. Нет уж, сейчас никому не стоит знать, что Бэтмен… что Бэтмена уже нет. Ну, точнее, как… Мы есть Бэтмен. Это я сейчас удачно сказала.       Девочка неопределённо хмыкнула и снова поднесла стакан к губам. Это оказалось замечательным способом сделать паузу в разговоре, собраться с мыслями и продумать дальнейшее его течение. То есть, именно для этого они все и пьют на переговорах? И курят… Фу, нет, спасибо, я лучше без этого. А вот фишку со стаканом надо запомнить и применять при случае.       Но, видимо, Саманта приняла её хмыканье за подтверждение, потому что продолжила обмен репликами без очереди:       — Как же именно ты хочешь знакомиться? Что-то я сильно сомневаюсь, что мы с тобой сейчас начнём делиться друг с другом секретами нашей личной жизни и тем, какие у нас любимые цвета, фильмы и музыка.       Это было похоже на игру в мячик: вопрос — ответ, вопрос — ответ… триггер, реакция, ответный триггер. Сейчас насмешливый мячик-вопрос прилетел в неподготовленные руки, ведь, если честно, Химера сама не до конца представляла, зачем вообще сюда заявилась. Но отвечать нужно было быстро — и не пустыми обтекаемыми фразами, а конкретикой. Зная, что в любую конкретику эта женщина вцепится и не отпустит, пока не вытрясет все крупинки информации, которая может пригодиться ей в дальнейшем.       Ответ пришёл сам собой.       — Как ты верно заметила, я — новенькая в Готэме. И мне бы хотелось знать о том, какие у кого планы на этот город. В том числе — у тебя.       Саманта покачала головой с некоторым восхищением.       — Ну надо же… Прямо так, с порога. И ты надеешься, что я, в лучших традициях, выложу тебе… — тут она сделала небольшую паузу и додала в голос театральности, — свои коварные злодейские планы?       — А почему бы нет? — невозмутимо отозвалась Химера. — Мне необходимо знать уровень твоей адекватности. И никакая собранная в досье информация не обеспечит этого лучше, чем личный разговор.       Сэм поджала губы и встала. Отошла к книжному шкафу, задумчиво провела рукой по полированному дереву застеклённых створок.       — В таком случае, прежде чем я вообще решу, отвечать тебе или нет, позволь задать встречный вопрос. — Она повернула голову, и Рике показалось, что взгляд этих тёмных глаз впился ей прямо в нутро. — Что ты собираешься делать с Готэмом?       Ага. Откровенность на откровенность. Не в Готэме, а с Готэмом. Что ж…       Рика с непроницаемым лицом склонила голову набок. Сохранять необходимый уровень изменения становилось всё сложнее, но пока она держалась. Да и алкоголь, как оказалось, на удивление способствовал процессу. Сахар, калории… насыщение.       — Ты имеешь в виду — намереваюсь ли я принести правосудие и порядок на его улицы настолько, чтобы превратить рассадник преступности в идеальный законопослушный город, жемчужину Восточного побережья? Избавить его от коррупции, выжечь любые следы мафиозных группировок, покончить с негласными хозяевами, прекратить нелегальный траффик оружия, наркотиков и прочая, и прочая?       С каждым словом губы Саманты сжимались всё плотнее, а тёмные глаза темнели ещё больше. Рика мысленно усмехнулась — спасибо, профессор Вагнер! — сделала необходимую паузу и поднялась на ноги. А потом коротко и ёмко ответила:       — Нет.       И, сполна насладившись тем, как изменилось лицо Сэм от неожиданности и изумления, продолжила:       — Я ещё не до конца смогла проникнуться духом этого города, но уже знаю, что так делать нельзя. Ведь этот город — не Нью-Йорк, не Вашингтон, не Метрополис, не Централ-Сити — и даже не Стар-Сити. Это Готэм. И здесь свои законы. Да, я буду бороться с преступностью по мере своих сил. И твои планы тоже буду срывать, если пойму, что так нужно, — твои, Кобблпота, Уэллса, Фальконе, Марони… И любого, кто попытается занять место Джокера, Бэйна, Загадочника — я постараюсь остановить. Но…       Следующая пауза была и нужной, и вынужденной: девочка пыталась собраться со словами.       — Готэм… Он должен быть таким. Именно таким. Я пока ещё не поняла почему. Но чувствую, что это так. И знаю. Потому что меня хорошо учили. — Химера криво усмехнулась, вспомнив свою же метафору и ввернула её снова: — Ему не нужно становиться жемчужиной Восточного побережья. Он уже — жемчужина. Мрачная, кровавая, грязная — но вместе с тем бесценная и невыразимо прекрасная.       Ещё один глоток для подкрепления сил — и девочка крепче сжала стакан, чтобы не дрожали руки: настолько она вложилась в эту свою тираду.       — Ты спросила, что я собираюсь делать с Готэмом… То же, что и Бэтмен. Хранить его. И ничего более.       В стакане не осталось ни капли. Рика поставила его на стол и вздёрнула подбородок, ожидая ответа.       Долгие секунды текли в молчании. Затем Саманта вздохнула, прикрыла глаза, и плечи её расслабились. А когда она снова заговорила, лишь тонкий звериный слух Химеры уловил, как на самом деле её голос звенит усталостью.       — В таком случае… я буду честна с тобой. Я хочу стать полноправной хозяйкой Нижнего города. — Узкая ладонь взметнулась в ответ на возможные возражения. — Нет, не отвечай. Ты говорила всё правильно. Готэм — своеобразный город. И сейчас этот город гниёт. Не весь, но Нижний — точно. Ему нужна кровь, и она прольётся. Со своей стороны — я постараюсь разумно ограничить её количество. Но ему необходимы перемены. Свежий ветер, который снимет и унесёт плесень, гниль и дрянь. А для этого он должен быть сильным…       Сэм невольно повторила недавний жест Химеры, с вызовом вздёргивая подбородок.       Да она же… оправдывается? Или ищет одобрения?! Она — передо мной?! Или… или она думает, что я передам её слова ему?       — Я против бессмысленной бойни, — честно ответила Рика. — И я буду следить за тем, что здесь творится. Одна я не успею везде, но ты сама знаешь: нас много. И мы можем больше, чем обычные люди. Однако… — Тут девочка просто пожала плечами и сместила вес на одну ногу, чтобы её поза не казалась готовой к атаке. — Я смотрю на тебя, я говорю с тобой — и мне не кажется, что ты хочешь заменить Джокера. И что тебя может захлестнуть волна кровавого безумия.       — Вот уж нет, спасибо. Мне дорог мой рассудок, — криво усмехнулась Сэм и добила свой стакан залпом. — Я возьму под себя сталелитейный. И это будет начало моего восхождения. В общем-то, завод уже мой, просто мои дорогие коллеги ещё этого не понимают.       — Ну да, ну да, — усмехнулась в ответ Рика, у которой в голове начали складываться кусочки мозаики. — Кобблпот закупит технику, Уэллс даст людей… а такие смешные мелочи, как организация и администрация, остались за тобой. Всё остальное можно будет отнять — силой, деньгами или шантажом. Верно?       На лице Саманты отразилось понимание.       — Так ты была там… — протянула она, с новым неподдельным интересом обозревая свою визави. — А я-то думала, почему именно сегодня и почему именно ко мне!       Рика пожала плечами и кивнула на стакан:       — А можно ещё?       Новую порцию она выпила почти залпом, чувствуя, как это подстёгивает почти иссякшие силы. Кровь снова заиграла, мозг затуманило и отпустило — и энергия, казалось бы, вернулась… Но это была иллюзия. Химере был необходим отдых — и она надвинула маску на лицо.       Пора заканчивать.       — Я буду наблюдать, — повторила Рика.       — Стычки начнутся. — Саманта смотрела на неё с толикой неожиданного сочувствия во взгляде. — Но если у меня получится — я дам тебе знать, когда всё начнётся. Или… быть может, мы обе сможем постараться и сделать так, чтобы по-хорошему не началось. И город не запылал по-настоящему. Вот уж этого я точно не хочу.       Рика коротко кивнула.       — Приму к сведению. Благодарю за выпивку. Мне пора.       Голос Сэм нагнал её уже у окна.       — Постой! Самое главное забыли. Как мне тебя называть?       Взявшись одной рукой за створку, девочка повернула к ней вполоборота лицо, закрытое маской.       — Меня зовут Химера.