Книга Химеры

      Время текло, летело, ползло, бежало… Рика прилежно училась и проводила время с друзьями; читала книги, которые ей подсовывал Эльф, смотрела, как рисует Конрад, и ухаживала за комнатными растениями вместе с Кейти. С невероятным удовольствием сыграла одну из трёх ведьм в постановке профессора Вагнера и пыталась не давать Мистик выбивать из себя дух на тренировках. А ещё пила чай с профессором Ксавье и каждый вечер навещала Логана, сбрившего своё шерстяное богатство до привычных ему бакенбард. Его действительно выпустили из лазарета через несколько дней, и он пока не намеревался покидать школу: отъедался и отсыпался.       Шёпотом и украдкой, оглядываясь по сторонам, Фрики поведали девочке пару пикантных сплетен: оказывается, по Росомахе с давних пор сохла Гроза, хоть и активно не показывала виду. Он ей ответить не то не мог, не то не хотел, а у него самого когда-то тоже была безответная любовь, которую он то ли перерос, то ли похоронил глубоко в сердце. Но до сих пор, сколько бы лет ни прошло — если бы Джин была в нормальном состоянии в ту ночь, Логана можно было привести в чувство гораздо раньше: ей бы он всегда откликнулся. Однако на эту тему сам он молчал, а Рика не спрашивала.       Что до её внезапно начавшейся личной жизни — она протекала весьма приятно и беззаботно, открывая целый новый мир и неведомые ранее ощущения души и тела. Сначала, в принципе, ничего не изменилось, кроме того, что они с Конрад целовались по углам. Ну, а потом, в один из вечеров, когда они оказались одни в пустой библиотеке на мягком диванчике — искра, буря, безумие, и заверте… Потом Рика с полыхающими ушами долго искала, куда подевался её лифчик, а Конрад насмешливо комментировала: мол, хорошо, что в процессе не оказалась попорчена ни одна книга, а то ведь казённое имущество, все дела…       Собственно, над книгами — что электронными, что бумажными — они сидели после того, как пришли полные анализы от Гидры по мутации новоявленной Химеры. Флорентиец оказался прав: после ранения действительно произошёл скачок. Правда, он так и не смог определить те неизвестные виды, гены которых присутствовали в крови девочки, — и именно это они с Рентген и пытались выяснить сами, перерывая груду зоологических справочников, но безрезультатно. Что до всего прочего — Гидра объявил, что мутация будет развиваться и впредь, так что после новых переживаний, что будут крайне яркими и, скорее всего, весьма опасными для жизни и здоровья, нужно будет ждать и новых сюрпризов.       Но даже сейчас Рика с удивлением обнаружила, что её руки не так просты. Это не были те самые знаменитые когти, как у Логана; скорее, осколки лучевых костей, которые реагировали на определённое пережатие связок — и выдвигались, начиная чуть пониже локтя, прорывая плоть в двух местах на каждой кисти, у костяшек. Они были чуть шире, чем у Росомахи, но почти в два раза короче. И, естественно, никакого адамантия: просто очень крепкая и острая кость. Логан осмотрел их внимательно и заявил, что раны от таких «коготочков» будут рваными и довольно неприятными. А ещё — что учить приёмыша-Химеру драться и регенерировать будет ещё и он сам. Дополнительно.       Негласное звание «папы-зверя» закрепилось за ним как-то незаметно — и, судя по всему, он не возражал. И в принципе, вопреки всему, что Рика о нём слышала, наедине с ней Росомаха оказался на удивление тактильным: охотно позволял себя обнимать, тормошить, засыпать рядом — и вообще был не против определённой степени бесцеремонности со стороны девочки. Как старый, умудрённый опытом хищник позволяет ползать по себе ещё не до конца открывшему глазки, глупому и тыкающемуся во все места мордочкой кутёнку.       Что до профессора Ксавье — Рика всё больше проникалась к нему симпатией. Их традиционный пятичасовой чай превращался в увлекательные беседы обо всём на свете, и далеко не всегда именно профессор играл в этих беседах первую скрипку. Девочка много рассказывала о своей жизни в Африке, и в такие моменты к ним часто присоединялся Логан — а порой и Ороро, которая тоже могла многое поведать о своей юности. В том числе о том, как её чуть не выдали замуж за тогда ещё принца Ваканды, маленького государства, о котором обычные люди знали совсем немного, а юные Икс — только то, что там всё не так просто, но узнавать об этом им было пока ещё рано. Теперь Т’Чалла сам стал королём и вроде как был счастливо женат, а тогда, в те годы, Ороро просто сбежала из своей деревни — как показала практика, к вящему удовольствию и благополучию, не только взаимному, но и, в итоге, всеобщему.       А ещё Ксавье время от времени играл с Рикой в шахматы — и, естественно, разбивал её в пух и прах. В частности, ещё и потому, что девочка, заслушавшись интересных историй, часто переставала обращать внимание на то, что творится на доске. Профессор мягко улыбался, качал головой и непреклонно собирал фигуры заново, уговаривая Рику не отвлекаться. Она понимала, что это — тоже урок, который позже может ей очень пригодиться, но… Но пока у неё не получалось. А профессор не заставлял играть через силу, щадя детскую непосредственность воспитанницы.       Что же до данных, с таким трудом добытых из хранилища АРГУСа, — они были расшифрованы. Но узнать, куда подевалась разношёрстная и интернациональная команда того самого космического корабля, который привёз на Землю опасного «зайца», не представлялось возможным. Трое мужчин — Альберт Рисст, Сэмюэль Риттворт и Лин Ши — и две женщины — Виктория Родянина и Сай Ким — не то погибли, не то пребывали в застенках спецслужб, не то сменили личность и затерялись среди семи миллиардов населения планеты. Не помогал даже Церебро: во-первых, все пятеро были чистыми людьми, без малейшей примеси гена Икс. А во-вторых — даже коса в виде телепатических способностей Чарльза Ксавье могла найти на камень в виде блоков, поставленных опытным псиоником, НЛП и прочих фокусов, что делало поиски этой пятёрки слишком затратными и нецелесообразными. Впрочем, умудрённые опытом старшие посоветовали Рике не забывать эти имена насовсем: порой ведь бывает так, что задвинутое в долгий ящик прошлое даёт о себе знать совершенно неожиданно и абсолютно бесцеремонно.       На какой-то момент в школу пришла весточка от Гамбита. Он докладывал, что жив, здоров, цел, орёл — но новости у него не очень. Во-первых, чёрный пришелец разделился на всех членов близкого круга Магнето. А во-вторых — покинул его самого. Реми толком не понял, что там произошло, но Магнето исчез, Братство Мутантов распалось — и чёрт знает, куда они все разошлись, ведомые инопланетным разумом.       Услыхав такие вести, из школы ушла Мистик. Нет, не просто снялась и пропала, конечно, а обо всём договорилась и даже провела последнюю тренировку, но предупредила своих подопечных, что не знает, когда они теперь увидятся. Рика тогда сглотнула трусливое «и увидятся ли вообще» — и правильно сделала.       — Если Мистик задалась целью найти Эрика, то она обязательно её достигнет. Тем более — в паре с Гамбитом, — невозмутимо улыбался профессор. А Логан добавлял:       — Эта упёртая стерва — и заметь, я говорю с уважением! — Лэншерра даже из-под земли достанет, а если он мёртв — выкопает, поднимет и сама забьёт до второй смерти. Чтобы не нервировал!       Теперь тренировки Икс переместились с подземных этажей под открытое небо. Таковым было требование их нового инструктора — Пьетро, к которому Рика, таким образом, всё-таки попала на спецкурс. Порой к нему на занятиях присоединялся Росомаха, гармонично додавая силовых упражнений к скорости Ртути. Не сказать, чтобы эти двое сильно друг друга любили (сказывались какие-то прежние распри), но благоразумно не мешали.              Это было в середине апреля, а ближе к началу мая, когда уже вовсю цвели душистые яблони и вишни, а на траву было страшно ступить, чтобы не повредить голубые поля незабудок и колокольчиков, Рику вызвал к себе профессор Ксавье. Войдя в кабинет, она обнаружила, что у подоконника уже примостился Логан с вечной сигарой в углу рта. При большом скоплении детей он её обычно не зажигал, а сейчас — аккуратно курил в форточку.       Когда девочка по обыкновению забралась с ногами в мягкое кресло и были улажены прочие формальности в виде стакана с ледяным соком и предварительного краткого разговора ни о чём и обо всём, Ксавье перешёл к делу.       — Сегодня вечером, на ужине, у меня будут новости для школы, — заявил он, откинувшись на спинку кресла и вертя в пальцах ручку. — Готэмский миллиардер Дерек Уэйн на днях объявил о старте стипендиата имени своего покойного отца. Он хочет устроить некую школу на месте старого загородного особняка Уэйнов — школу «Нова». Обещает блестящее образование и помощь с дальнейшим трудоустройством, включая собственную корпорацию. Претендентам на стипендию даётся месяц на подготовку, а потом — грядут испытания. Каждому, кто успешно пройдёт их до конца, гарантируется место в этой школе. Двум победителям, показавшим себя лучше всех, — миллион долларов на счету. Двум — только в нашей школе, ведь, естественно, участвуем не только мы. В целом призовой фонд рассчитан на девять человек. Тому из них, кто окажется успешнее всех, отойдёт десять миллионов.       Рика поперхнулась и отставила стакан. Даже сумма в миллион для неё была чем-то запредельным, деньгами, в которых можно купаться, как Скрудж Макдак. А уж десять…        Профессор подождал, пока она прокашляется, и улыбнулся:       — Но, разумеется, учитывая фамилию организатора, ты должна понимать, что всё это — не просто так…       Рика понимала. Все Люди Икс знали, кем был Брюс Уэйн, скончавшийся пять лет назад — и даже не сказать, что тупо от старости. Девочка видела его фотографии на исходе лет, и назвать этого крепкого и мощного пожилого мужчину стариком у неё не поворачивался язык. Но факт оставался фактом: легенду Готэма, носившую на себе знак летучей мыши, убил не яд, не пуля, не клинок и не кислота, а подвело собственное изношенное тело.       Плащ Бэтмена перенял его сын, и мрачная крылатая тень не переставала наводить ужас на преступный мир самого криминального города во всей Америке.       А теперь этот сын хочет открыть школу…       — По глазам вижу, ты уже начала догадываться, что к чему, — фыркнул Логан, выпуская клуб дыма углом рта.       — Не совсем, — честно призналась Рика. — Но это как-то связано с… его наследием, верно?       — Совершенно верно, — кивнул профессор. — Школа «Нова» — это проект, который замышлялся очень и очень давно. И, учитывая фигуру его попечителя, — ты понимаешь, что там будут готовить не только деятелей науки, бизнеса, спорта и искусства. Дерек хочет воспитать себе замену.       — Грёбаная школа супергероев, — пробормотал Логан и задавил окурок в пепельнице. — Практически как эта. Только в Америке.       Ксавье даже не поморщился в ответ на его комментарий.       — Подробностей, на самом деле, ещё довольно много, — пояснил он. — Об этом расскажет сам Дерек, уже позже. И как это всё будет выглядеть, и требования к тем, кто решится на испытания, и…       — И вы хотите, чтобы я эти испытания прошла? — прямо перебила его Рика, пресекая попытки походить вокруг да около.       Профессор посмотрел на неё и вздохнул.       — Для начала — я бы рекомендовал тебе принять в них участие. Пройдёшь ты или нет — покажет время и твои усилия. Учти, если у тебя не получится, я не буду разочарован. Но… — тут он лукаво улыбнулся и переглянулся с Росомахой, — о моей уверенности в тебе речь пойдёт в иной раз, а сейчас я повторяю: я бы рекомендовал. Это пойдёт тебе на пользу: и как юной Икс, и как тебе самой.       — И вот сейчас он выдаст свою классическую фразу, — доверительно прошептал Логан.       — Ты в любой момент можешь отказаться, — в унисон с ним закончила Рика, и все трое рассмеялись — непринуждённо и весело.       Откажешься тут! Чёртов манипулятор. Как там было у классика? «Дьявол. Хитрый… хитрый дьявол». Почему же я его так… люблю?       — В любом случае, твоим ответом будет не то, что ты скажешь или не скажешь сейчас, а твоя подпись в бланке соискателя, — заявил Ксавье, когда смех стих. — У тебя есть время подумать, взвесить свои силы и желание. Это будет сложно. Возможно, крайне тяжело и сопряжено с риском — как минимум, для психики. Гидра говорит, что с твоей устойчивостью тебе в этом плане ничего не грозит, но я всё равно волнуюсь. И хоть и рекомендую — прошу подумать, и подумать как следует.       — Как всегда, пап, — беззаботно откликнулась Рика… и замерла, поняв, какое слово сорвалось у неё с языка. Замерли и двое мужчин: один — в кресле за столом, второй — у окна с пепельницей.       У девочки запунцовели щёки. Ксавье кашлянул и опустил глаза. Но затянуться неловкой паузе не дал быстро пришедший в себя Логан. Он невозмутимо сунул в рот очередную сигару и заметил:       — И вот смотри, Чарльз, какая штука получается. Ты её отец — по документам, и вот сейчас дождался, можно сказать, признания. Я — хрен с бугра, но она меня тоже папкой кличет, по духу и общей звериности. Я как-то читанул, какими писульками развлекается молодёжь, и так-то понимаю, кем нас, двух отцов одной девочки, может посчитать нынешнее поколение… А мы с тобой не то что не женаты, но даже не встречаемся!       Ксавье расхохотался в голос. Рика с облегчением засмеялась, вторя ему, — и только теперь, когда он поднял голову, заметила подозрительный блеск в выцветших старческих глазах.       Профессор поманил её рукой, и она порывисто прянула навстречу, чуть не врезавшись в стол, и бросилась ему на шею.       — Вы… ты же правда не против? — пробурчала она куда-то в синюю ткань костюма, приятно пахнущую лёгким одеколоном. — И вы оба?       На её макушку уже практически привычным жестом легла широкая ладонь Логана. Ксавье аккуратно прижал девочку к себе и негромко вздохнул в ответ:       — Конечно, не против, Рика. Конечно, не против.