Книга Химеры

      Как Рика и ожидала, экскурсия по школе закончилась у того самого домика номер двенадцать, находившегося не так далеко от берега озера. Таких домиков было приличное количество, и ко всем вели вымощенные камнем дорожки, отходя от главного променада и извиваясь меж кустов и клумб. Густая листва частично отсекала шум школы, и, ступив на каменное патио перед крыльцом, Рика с облегчением выдохнула: всё-таки такое количество новых впечатлений, вдаривших по всем органам чувств, несколько вывело её из колеи.       Домик был небольшим, но выглядел очень уютно. Этакий стандартный одноэтажный коттедж, выкрашенный в светлые тона и увитый плющом. Впрочем, здесь везде было много плюща.       Подойдя ближе, Рика увидела на косяке входной двери латинскую букву F, явно вырезанную чьим-то перочинным ножом, и недоумённо покосилась на свою сопровождающую. Джин улыбнулась в ответ на немой вопрос во взгляде и покачала головой:       — Об этом будешь спрашивать у своих соседей, Рика. Привыкай общаться со сверстниками. А теперь — прошу… — Она чуть театрально распахнула дверь и присела в подобии реверанса, жестом приглашая девочку внутрь. — Вещи твои, как бы их ни было мало, перенесёшь из своей временной комнаты. Ключи тебе не нужны. Двери здесь не запираются. Никогда. Незачем.       Рика с некоторой робостью переступила порог домика. Почувствовала прикосновение невидимой ладони к плечу — «Осваивайся!» — и, обернувшись, увидела закрывающуюся дверь. Роль Джин как экскурсовода и няньки была закончена. Теперь надо было разбираться самой.       К счастью, знакомиться с обитателями домика сразу не пришлось: здесь никого не было. Ничего удивительного, ведь занятия ещё шли.       Рика повесила новенькую куртку и шарф на крючок в прихожей, тщательно вытерла кроссовки о коврик у порога и прошлась по комнатам, привыкая и присматриваясь. Здесь была одна большая гостиная с диванами, креслами и столом, совмещённая со скромной кухонькой, раздельный санузел — и две спальни с двумя кроватями в каждой. В первую девочка только заглянула и сразу же попятилась, поняв, что она занята вот совсем: на обеих кроватях лежали чьи-то вещи, в шкафах, на полках и даже на полу громоздились груды книг, а на подоконнике стояли горшки с какими-то растениями. Наверняка там было что-то ещё, но Рика решила не быть невежливой и не разглядывать чужое, так что закрыла дверь и перешла к следующей спальне. А вот она как раз, видимо, предназначалась ей, потому что была разделена чётко на две половины — нежилую и жилую, будто между ними проходила невидимая линия. На одной стороне — всё ярко, по-свойски, живо, а на другой — пусто и стандартно, даже кровати застелены по-разному… И эта разделённость так ударила по обострённым чувствам Рики, и так уже получившей на них целый водопад новых ощущений, что она поёжилась и решила пока вернуться в гостиную и дождаться соседей.        На стенах комнаты висело несколько картин, больших и маленьких. В основном, пейзажи: зелёные и морские, один — явно космический, но была и пара абстракций. Углядев в одном из углов мольберт, Рика вдруг особо остро ощутила, что это работы кого-то из здесь живущих. Запах от мольберта совпадал с еле уловимыми запахами от обрамлённых в раму холстов… и пахло не только краской, но и чьими-то руками…       Рика сморгнула наваждение и, чтобы отвлечься, открыла маленький кухонный холодильник. Полюбовалась на ряды банок с газировкой, бутылки молока и упаковки йогуртов, и закрыла. Прошла мимо диванов и кресел, мягко ведя рукой по спинкам, чувствуя под ладонью текстуру и тепло достаточно старой кожи. Снова позалипала на картины, но уже без обонятельных эксцессов. Обнаружила в шкафчике над электроплитой коробки с хлопьями и пачки чипсов.       «И зачем здесь еда, если в столовой так кормят? Впрочем, если кто-то хочет перекусить в неурочное время… Интересно, как у мутантов с ночными походами к холодильнику?»       Рика хихикнула и подошла к одному из окон. Отсюда открывался великолепный вид на озеро. Такое количество пресной — и чистой! — воды она видела только на фото и видео в сети, поэтому поневоле залюбовалась тем, как лёгкий ветерок гнал рябь по поверхности, улыбавшейся отражёнными солнечными зайчиками. Вживую ведь это было совсем иначе — и девочка так засмотрелась, что потеряла счёт времени и даже не услышала звук чужих шагов. Поэтому, когда за её спиной кто-то негромко кашлянул — вздрогнула от неожиданности.       Обернувшись, девочка увидела того самого смуглого парня в странном комбинезоне, которого она видела за завтраком.       «Значит, здесь живёт эта троица… Ну, логично, если их всего трое, а домик поделен на четверых».       — Новенькая, значит? — беззлобно ухмыльнулся парень, даже не делая попытки подать руку для рукопожатия.       Рика осознала, что он стоит в трёх шагах от неё, не ближе, и вдруг на неё как нахлынуло: она вспомнила, как с ним вели себя за столом, как позже, на территории школы, с ним обращались окружающие… Никаких протянутых рук, объятий, хлопков по плечу или спине — вообще никакого телесного контакта! И даже двое друзей были рядом, но как бы чуть отдельно, то ли защищая его от окружающих… то ли окружающих от него. Все эти картинки вспышками промелькнули перед мысленным взором Рики за пару секунд, а потом…       Знакомство с любым зверем, тем более — хищником, нужно начинать по его правилам.       Девочка отступила ещё на шажок назад и в сторону, убрала руки за спину и спокойно кивнула:       — Новенькая. Меня зовут Федерика. Но можно — Рика. Так будет даже лучше.       Мелькнувшую в глазах парня озадаченность сменило неподдельное уважение, и он ухмыльнулся ещё шире. Первая галочка — чек.       — Очень приятно, Федерика, можно — Рика. Я — Кейти.       — И мне очень приятно, — вежливо улыбнулась девочка. Кейти помолчал пару секунд, с лукавым прищуром глядя на неё, а потом расхохотался:       — Что, серьёзно?! И ничего больше не скажешь?       — А что я должна сказать? — откровенно растерялась Рика, но тот уже обернулся через плечо и крикнул:       — Ребят, она седьмая! Седьмая!       — В каком смысле? — Девочка окончательно запуталась. — Седьмая из кого?       — Седьмая из тех, кого не смешит это имя, — звонким голосом отозвался от входа в гостиную давешний паренёк андрогинного вида. Вслед за ним вошла и та самая светловолосая девушка.       Компания была в сборе.       — А почему это имя должно смешить? — осторожно осведомилась Рика. Она почему-то кожей чувствовала, что её искреннее недоумение откровенно забавляет троицу. Но в хорошем смысле. Местами даже восхищает.       — Ну так, — фыркнул Кейти, вновь поворачиваясь к ней. — Девчачье имя, все дела…       Рика не сдержалась, нахмурилась и, вопреки всем правилам вежливости, озадаченно почесала в затылке. Давно хотелось.       — Но… женское имя — это же Кэти… А Кейти…       — Забей, — махнул рукой тот, поймав солнечный зайчик перчаткой. — Это вообще не имя, а прозвище.       — Сокращённо от «Катафалк», — подхватил кудрявый, подходя ближе, но оставаясь на полшага позади Кейти. — Как думаешь, почему он так одет?       И вновь — ощущение… Нет! Она ошиблась, пусть и не совсем. Это не Кейти защищали от окружающих. А вот его. Птичьи косточки, высокие скулы, большие глаза смотрят исподлобья и чуть в сторону… Он и сейчас напряжён, пусть и не подаёт виду, но это ощущается. Ворох образов, ворох эмоций…       Взгляды. Он не любит откровенные взгляды.       — Ну, наверняка это связано с мутацией, — ответила Рика, рассеянно глядя куда-то поверх его левого уха и вставая вполоборота, вроде как смещая с него фокус внимания. — Но почему Катафалк?       — Потому что он несёт смерть всему, чего касается голой кожей, — отозвался паренёк, обменявшись непонятным взглядом с Кейти. Вторая галочка — чек. — Я — Эльф. А это — Конрад.       Светловолосая девушка так и стояла у входа в гостиную, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, и Рика снова почувствовала, будто её просвечивают с ног до головы.       — Мужской род или женский? — аккуратно спросила она. Учитывая мужское имя… Девочка ни разу не встречала трансгендеров, но знала из глубин Интернета, что есть такие женщины, которые говорят о себе «он», и наоборот — мужчины, называющие себя «она». Мало ли.       Третья галочка…       Девушка на миг прищурилась — как через оптический прицел, — затем хмыкнула и покачала головой.       — Женский. Мне просто нравится это имя. А моё прозвище — Рентген. Я хорошо умею смотреть.       «Ну да, вот оно. Понятно».       — Рика, — на всякий случай ещё раз представилась девочка и указала на первую попавшуюся на глаза картину. — Это твоё?       Третья галочка — чек.       Конрад медленно улыбнулась.       — Моё. — И, оторвавшись от косяка, прошла в комнату и встала рядом с друзьями. — Ну что, господа? Кажется, она нам подходит?       — Ты — Рентген, тебе виднее, — всё с той же ухмылкой отозвался Кейти.       Это было настолько похоже на принятие в какую-то стаю, что Рика не выдержала и подала голос, забив на то, что ей как новичку полагалось бы хранить почтительное молчание:       — Ну, с тобой-то понятно, я тебя угадала — и ты меня прочуяла. С тобой, — она кивнула Кейти, — тоже. Я приняла во внимание твои барьеры, ещё не зная, что ты опасен.       — И не испугалась, узнав, насколько опасен, — уточнил тот, поправляя ворот. — Это немаловажно. Кстати, по идее — ткань этого костюма не даёт моей мутации прорваться наружу, так что, если ты меня заденешь, ничего с тобой не будет. Касаться меня — можно, только осторожно.       — И даже мы лишний раз предпочитаем этого не делать, — добавил Эльф, чьё напряжение сошло… ну, минимум на треть. — Остаюсь только я, верно?       Рика утвердительно тряхнула головой.       — Чем я тебя взяла?       Его друзья заулыбались так широко, что Эльф невольно поморщился.       — Как ты ду-умаешь, — напевно протянул Кейти, явно подражая чьим-то медовым интонациям, — сколько девушек и парней может клюнуть на такую симпатичную мордашку?       — А ты мало того, что не кидаешься ему на шею, так ещё и дала понять, что уважаешь его личные границы и предпочтения в общении, — добавила Конрад.       Рика нервно икнула и почесала ухо. Нет, конечно, Эльф был красивым. Очень красивым. Таких часто рисуют в манге: копна тёмных волос, синющие глаза на пол-лица, тонкие черты… Но вешаться на незнакомого парня с порога?!       И потом… Что-то не давало ей покоя. Что-то в его облике было… не то чтобы неправильным. Но не таким. Чужим. Чуждым.       Так не бывает.       Конрад и Кейти тем временем продолжали отпускать шуточки на тему воздыхателей и воздыхательниц, но вдруг — Эльф оборвал их одним коротким «ша!». И пристально посмотрел на Рику. Прямо в глаза.       — Ты думаешь? — негромко спросила Рентген, мигом сменившая тон на серьёзный.       — Уверен, — кивнул Эльф. — Чувствую. Этой — можно. В конце концов… её не зря к нам поселили.       И повернул голову вбок, отбрасывая в сторону густые пряди. А Рика задохнулась и нелепо крякнула, вытаращенными глазами пялясь на его изящное ухо с нежной мочкой и аккуратной раковиной. И заострённым кончиком.       — Учти, шуточки про Леголаса у нас — табу, — громким доверительным шёпотом поведал Кейти. Эльф терпеливо вздохнул.       — Но… как же… — От изумления Рике не хватало слов, но её поняли.       Эльф скривил губы и передёрнул плечами.       — Да. Настоящий, судя по всему. Это — не мутация. Во мне вообще нет гена Икс. Как — не знаю. Один с младенчества, родителей не видел никогда, рос на улице. Сородичей не встречал.       «На улице?!»       Рика смотрела на него во все глаза. Она прекрасно была в курсе, что порой людское общество может быть мерзее и гаже любых животных, даже самых подлых. И дядя Мбеки рассказывал, и ещё кто-то… Кто? Не важно. Такой красивый мальчик — и один на улице… Что с ним там могли сделать?!       — Ничего, — ответил Эльф на её невысказанный вопрос и еле заметно улыбнулся. — Нет, я не читаю мысли, как профессор. Но у тебя всё на лице написано. И не только. Ничего со мной не могли сделать. Потому что я — эмпат.       — Один из сильнейших, между прочим, — с уважением подтвердила Конрад. — Даже я не всегда его читаю.       — А чем это может помочь? — не поняла Рика.       Троица переглянулась, Кейти было лукаво улыбнулся и открыл рот, но Конрад коротко покачала головой, как будто что-то запрещая.       Шутки… пока не уместны.       — А ты будто сама не понимаешь? — прищурился Эльф. — Ты ведь тоже немного… хотя да, действительно совсем немного. Только ощущаешь. А я могу внушать. С младенчества.       — Я один раз так его достал шутками, что полдня прятался от него под кроватью и на деревьях, — загоготал Кейти, проходя к холодильнику и доставая оттуда банку с газировкой. — Такой страх он мне внушил. А профессор и прочие не вмешивались. Сказали: воспитательный момент.       — Который применять к новенькой мы не будем, — резюмировала Конрад, скидывая сумку прямо на стол. — А то как дети малые.       Эльф фыркнул и уселся на диван.       Только тут Рика поняла, что из домика пропала атмосфера настороженного принюхивания, недоверчивого оценивания и прочих спутников знакомства незнакомцев. Даже дышать как-то легче стало, чем она и воспользовалась, пару раз глубоко вздохнув. И тут вспомнила, о чём хотела спросить с самого начала.       — А что это за буква у вас на косяке? Разве это не считается вандализмом?       Троица снова переглянулась, теперь уже из разных углов комнаты. Конрад усмехнулась и качнула головой.       — F значит «фрики». Это мы. Когда-то эту букву закрашивали и заделывали. А теперь мы запрещаем — и сами подновляем регулярно. Потому что мы такие, куда деваться?       Рика запустила руку в волосы и присвистнула. Называться фриками в сообществе тех, кто является фриками для остального мира… И ведь эти ребята несли своё звание с гордостью! Да и прочие относились к ним с таким уважением…       Почему же профессор поселил её именно сюда?       — Потому что ты такая же, — улыбнулась Рентген, вперёд Эльфа отвечая на ещё один невысказанный вопрос, и протянула девочке руку. — Добро пожаловать в домик Фриков, Рика Клейтон. Тебе здесь рады.       Рика пожала крепкую девичью ладошку — и внезапно отчётливо поняла: вот теперь всё действительно будет хорошо.