Золотая Луна над Лань Лином

Высокий свод пещеры, в которой разбили лагерь воины ордена Цин Хэ Не, терялся во мраке, а воздух был горячим от многочисленных костров. Сбросив походные рюкзаки, усталые заклинатели наслаждались небольшой передышкой перед следующим боем. Когда звучали робкие возгласы недовольства правлением ордена Вэнь, недовольным безжалостно затыкали рот. Но вместо того, чтобы утихнуть, людской гнев лишь нарастал подобно девятому валу, чтобы вылиться в кровопролитную войну, которую назвали Аннигиляцией Солнца. Четыре великих ордена против пятого. Под командованием Главы ордена Не сражались и отряды бродячих заклинателей - в пещере таких было большинство. Неподалеку от входа несколько человек пили вино из походных кружек, а рядом, стараясь слиться со стеной, лежал хрупкий юноша, закутанный в бесформенную коричневую хламиду. Товарищи изредка кидали на него любопытные и немного сочувственные взгляды - парнишка, которого знали под именем Мэн Яо, считался среди заклинателей не то что сумасшедшим, а немного "с приветом". Хоть его техника владения мечом была грубой и примитивной, юный заклинатель успешно компенсировал яростью недостаток мастерства. Так же он мог дольше всех оставаться на поле боя, помогая раненым и местным жителям, чьи деревни по воле злого рока оказывались в эпицентре военных действий. Тут никто бы не решился упрекнуть Яо. Все странности проявлялись именно на привалах - как сейчас. Говорил он редко и мало, странно коверкая голос, будто кто-то вцепился в его голосовые связки, свое непонятное покрывало не снимал никогда, а временами закутывался в него так глубоко, что наружу торчал лишь кончик носа. А самое удивительное, никогда не отвечал на насмешки и подколы, хотя дамы с фамилией Мэн были "широко известны в узких кругах" - отличный повод немного позубоскалить о родословной. - Бедный мальчик, - хохотнул один из заклинателей. - Я вот все думаю, как у такой богини, как Мэн Киао мог родиться такой угрюмый сыночек? - А ты откуда знаешь, какова эта Киао? У тебя бы даже посмотреть на нее денег не хватило, - издевательски перебил его другой, под усмешки остальных собравшихся. - Ну так... люди сказывают... - смутился первый. Юноша только вздохнул и отвернулся к стене, всем своим видом показывая, что мнение не особо прославленных и не особо родовитых заклинателей его не интересует. Обменявшись еще парочкой двусмысленных шуток, они, так и не сумев спровоцировать скандал, обычно переключались на другие темы. Так было всегда. Но сегодня у одного из заклинателей, похоже, было слишком хорошее настроение. - Слушай, пацан, - он панибратски схватил Яо за плечо. - Что ты как неродной? Мы ж все вместе бьем псов их клана Вэнь! А ты ни разу с нами не выпил! - Не буду я пить с сыном проститутки, - попытался возникнуть кто-то, но сосед предупреждающе наступил ему на ногу - посмотреть, как поведет себя нелюдимый юнец после пары чаш вина, было любопытно большинству. - Не хочу, - привычно коротко огрызнулся Яо. - Давай, что ты как баба! - настаивал заклинатель. Парень почему-то вздрогнул и нехотя пересел к костру. В руки ему тут же сунули кружку с напитком, пахнувшим подкисшими фруктами. - Пей! Пей! Он медленно поднес кружку ко рту. Зажмурился и коротко глотнул. Схватился за горло и судорожно закашлялся. - Какая дрянь, - непроизвольно вырвалось у него. - Вы только посмотрите на него! Привереда! - возмутился кто-то. - Как будто в вашем борделе всегда пьют не меньше чем "Улыбку Императора"! - И что ты всегда ходишь в этом убогом одеяле? Мамка в детстве с ремнем переусердствовала? - у этого заклинателя слова не расходились с делом, и он мертвой хваткой вцепился в край хламиды и резко дернул. Ткань поползла вниз, обнажая стройную, совсем не мужскую фигуру, которую ничуть не скрывала тонкая ткань рубахи. Несколько секунд мужчины пялились на диковинное открытие, как бараны на новые ворота, пока один из них не изрек новую общую мысль: - А чего это ты, красотка, мужиком переоделась? Как будто бы мы тебя обидели. - Ага, на руках бы носили, - поддакнул второй. - И согрели, и утешили, - протянул третий, как бы невзначай проводя ладонью по бедру. Девушка вскочила, как ошпаренная, выхватывая из ножен меч: - Если еще хоть один протянет лапу, по локоть отрублю к демонам собачьим! Голос у нее оказался чистый и глубокий, подобно весеннему ручью, прокладывающему путь меж камней. - Чего это она? - не понял обладатель злосчастной лапы. - Я слышал, женщины - они тоже ласку любят. Неужто брехали? - Для девчонки с фамилией Мэн ты слишком строптивая, - отметил еще кто-то... Юи смотрела на их лица, насмешливые, исполненные плохо скрываемой похоти. Картина перед глазами дрожала, подергиваясь полупрозрачной пеленой, то ли от непривычного хмеля, то ли от ненависти, которую она испытывала к тем звериным инстинктам, которые, кажется, живут в каждом, лишь прикрытые под маской благопристойности. Сейчас она была готова ввязаться в свой последний безнадежный бой и погибнуть - одна против всех - лишь бы больше никогда не чувствовать на своем теле омерзительных рук... - Что здесь происходит? - прозвучало громовым раскатом среди ясного неба. И в тот же миг в пещере повисла тишина, не нарушаемая не единым звуком. Лишь заклинатель, что стоял ближе всех ко входу, подобострастно поклонился: - Глава ордена Не... Обступившие Юи мужчины поспешно разошлись в разные стороны. И девушка впервые в жизни увидела Не Мин Цзюе. Он возвышался над остальными воинами не меньше чем на полголовы, а ей и вовсе показался великаном. Лицо Главы ордена можно было бы назвать красивым, если бы не суровое выражение, заставляющее всех, и винновых, и непричастных, внутренне трепетать от страха. - Как тебя зовут? - спросил Не Мин Цзюе. - Мэн Юи, Глава ордена Не, - поклонилась девушка, медленно опуская меч. Он мельком глянул на упавшую на пол хламиду, перепачкавшуюся в пыли. - Мы думали, что это парень Яо, - брякнул заклинатель откуда-то слева, но Глава ордена одним жестом дал понять, что ничьих пояснений не спрашивал. - Я видел тебя на поле боя. Ты всегда оказывалась на передовой, а каждый раз после сражения оставалась помогать мирным жителям. Так держать. Продолжай в том же духе. Юи вновь поклонилась: - Благодарю вас, Глава ордена Не. Не Мин Цзюе обвел тяжелым взглядом собравшихся: - Кто посмеет отнестись к ней неуважительно - будет иметь дело со мной. Кто-то из обидчиков застыл, кто-то поспешно закивал, выражая полную покорность. Юи же смотрела на этого мужчину... и словно видела недосягаемый свет, сверкающий подобно снежной шапке на упирающихся в небесах горных пиках. О стоящем на подобной высоте никто не посмеет скабрезно пошутить, или распустить руки. Никто не уколет упреком и не усмехнется над просьбой. Юи готова была отдать все, что у нее есть, ради того, чтобы однажды оказаться на такой же. Не Мин Цзюе еще мгновение нависал над заклинателями нерушимой скалой, а потом зашагал к выходу из пещеры. И вместе с ним все дальше прятался за облака вожделенный свет свободы. Скоро он совсем померкнет, и Юи вновь останется одна посреди озверевших от смертей и крови мужиков, которые мимолетную похвалу не забудут и не простят. Сможет ли авторитет Главы ордена защитить ее, когда его самого не будет рядом? Что же теперь, спать с отрытыми глазами и шарахаться от каждой тени? Или схватиться за зыбкий шанс, и сделать еще шаг по своему Пути Наверх? Когда судьба предоставляла ей такой выбор, Юи всегда выбирала второе. - Глава ордена Не! - разнесся по пещере ее голос. - Возьмите меня в ученицы! Не Мин Цзюэ остановился. Медленно развернулся на каблуках, а потом как-то слишком быстро оказался прямо перед ней. Положил ладонь на рукоять сабли и вытащил из ножен на половину цуня. - Значит, хочешь быть моей ученицей? У девушки задрожали колени - воздух вокруг Не Мин Цзюэ словно стал тяжелым и вязким. От его громадной фигуры веяло всепоглощающей яростью... и смертью. Голова Юи закружилась. Она смогла только жалко пискнуть: - Да... - Я не расслышал. Заклинатели вокруг незаметно сместились поближе к стенам, образуя широкий круг - никто не хотел случайно оказаться на пути гнева Главы ордена Не. Юи казалось, что сейчас она упадет без чувств. Ни на поле боя, ни в объятиях мерзкого ублюдка из клана Вэнь она не испытывала такого первобытного ужаса. Но собрав остатки душевных сил, девушка произнесла: - Да, хочу. Голос ее не дрогнул. Не Мин Цзюэ чуть подался вперед, еще немного вытянул клинок. Сердце Юи пропустило удар. Сабля со щелчком вернулась в ножны. Глава ордена Не отвернулся, сделал два шага и нетерпеливо махнул рукой, приглашая следовать за ним. Под взглядами ошарашенных заклинателей, Юи подобрала свои скромные пожитки и слегка пошатываясь, пошла за Не Мин Цзюэ. Она даже не загадывала, что ждет ее впереди. В голове крутилась единственная мысль: сегодня она выиграла свою первую действительно важную битву.